十二金钱镖-第10部分

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胡孟刚一听“铁莲子”三字，立刻想起二十年前，江东两湖一带，有一位威镇武林的侠客；生平浪迹风尘，既不保镖护院，也不设场授徒，更不屑涉足绿林，做那杀人越货的勾当。他仗着一身惊人技业，和囊中几粒铁莲子，到处游侠，专找寻绿林中的出名强盗。遇着强人劫得大宗财货，铁莲子柳兆鸿横来相干，要从中抽头。好说，便硬提去四成贼赃，专要细软之物。如果翻脸，他就亮雁翎刀，撒铁莲子，硬把财货全数劫留。因此绿林道上，无不畏之如虎，恨之刺骨的。并且他为人嫉恶如仇，到处仗义任侠，一生尤其痛恨开黑店的强贼。如遇见他，必然拔刀剪除，将黑店中人尽杀不留；临走放一把火，把店房灭迹。在距今二十年前，真是轰轰烈烈，做出许多惊人的奇绩，草野客闻而咋舌。近十余年来，铁莲子突然匿迹，江湖上久已不闻此人行踪，多有人以为他是死了。

胡孟刚从前也曾久闻铁莲子的盛名，只是一个在两江，一个在两湖，无缘相会。此时一经引见，胡孟刚打起精神，上前施礼道：“久仰老侠客的英名，今日幸会之至！”

柳兆鸿欣然还礼道：“老朽也久仰铁牌手的威名，久怀亲近之心。今日适值我从东台访友归来，路经范公堤；因见诸位在此歇脚，又看见内中有负伤的人，不由勾动好奇心来。正要探问，又嫌冒昧；不想得遇沈贤弟和胡老镖头。”柳兆鸿说着，手捋白须，眼望沈明谊道：“究竟你们诸位是保镖事毕，路过此地？还是信步闲游，或是别有贵干？这六七十名巡兵又是干什么的，可是跟你们一路么？”

沈明谊眉峰一皱，意欲披诉实情；他道：“我们哪有心情闲游？正是遇着一桩逆事，在这里歇歇脚。”说到这里，眼望着胡孟刚。胡孟刚眼珠转动，看神气疑疑思思的。沈明谊不便冒昧，改口道：“我们现在正要赶回海州，小弟欲奉屈老前辈，找一酒馆，畅谈一番。胡老镖头你看好不好？”沈明谊这话，便是暗向胡孟刚示意。胡孟刚恍然省悟的说道：“正是。在下久仰侠风，时思亲炙，今天得识荆，正想快谈一日。何不就近找一酒馆，我们小饮三杯。我们沈贤弟和在下，正还有话要领教呢。老侠客可肯赏脸么？”

铁莲子柳兆鸿哈哈笑道：“胡镖头过于抬爱，我应当拜领才是；只是，胡镖头请看……”铁莲子用手一指那柳荫下坐候着的绿衫女子道：“因为有这小孩子随着我，嗦嗦。目下我正要奔鲁南，不便耽搁。胡镖头，我看你二位神色上似乎有什么疑难。你我神交，一见如故，不妨就此谈谈，何用另寻酒馆呢？”又向沈明谊道：“沈贤弟，有话尽管说，不必客套。”

胡孟刚心中一动，暗想：“此人乃是当代大侠，若求他相助一臂，或者不难寻回镖银。只是和人家素不相识，萍水相逢，便拿这二十万的重案相烦，怎好开口呢？”他心里作难，脸上神情便显露出来。柳兆鸿久涉江湖，还有什么看不出，便又转面，向沈明谊问了一句。

沈明谊脸色一红，正要开口，胡孟刚已经答言道：“我们倒也没有别的事，我跟你老人家打听一个人。你老可晓得江湖道上，有一个叫做插翅豹子的么？这个人大约六十来岁，豹头红脸，善会打穴，拿着一根铁烟袋当兵刃。老侠客可晓得此人的姓名、来历么？”柳兆鸿手扪额角，愕然说道：“拿烟袋当兵刃的，会打穴的，叫做插翅豹子。唔，这是什么人呢？我却从来没听见过。”

胡孟刚听了，不禁嗒然失望。他这三人在此立谈，那缉私营哨官慢慢踱了过来，一言不发，在旁倾听；其余众人也都站了起来，往跟前凑。柳兆鸿向四周瞟了一眼，仍是敲着额角寻思道：“插翅豹子，这像个外号呀，我怎么想不起来有这个人呢？他是干什么的，胡镖头和他有什么过节么？”胡孟刚道：“也不过闲打听打听。”

柳兆鸿便不再问，眼光一闪，向众人瞬了瞬；扭转头，向那绿衫少女看了一眼，遂对胡孟刚、沈明谊说道：“既然我们不便畅谈，那么改日再会吧；小孩子还等着我呢！”沈明谊忙道：“老前辈现时住在何处？多年不见，幸得相会，我们正要领教。请你老留个地名，我们改日登门拜访。”柳兆鸿笑道：“老弟，吞吞吐吐，有什么话，难道还有什么不方便说么？”眼角向巡兵一瞥，又道：“我此刻行踪不定，有点小事缠身。你如找我，可到镇江大东街，路南第五门，姓鲁叫鲁镇雄的便得，那是我的一个徒弟。”说罢，向铁牌手胡孟刚举手道：“再见，再见！”往后退了三两步，右手将两唇一撮，口打呼哨，“嗤”的一声响，那匹啃青的骏马，竟闻声双耳一耸，从草地上蹿跳过来；到了面前，四蹄一立，纹丝不动。

胡、沈二人在后拱手相送。这位铁莲子柳兆鸿，把马的后胯一推，这马立刻四足放开。柳兆鸿往前一垫步，腾身而起，轻轻蹿上马背，稳坐在鞍头；然后回身抱拳，向胡、沈一举道：“请，再会！”双腿一磕，那匹马如飞的驰去。

远望柳荫下那少年女子，玉腕连招，把坐骥唤到，立即捷如轻燕，飞身上马。把马一盘旋，容得柳兆鸿马到近前，便连辔而行。这老少二人又扭头向镖行这边望了望，一抖缰放开了马。一阵黄尘起处，老少男女两人疾驰而去。

这镖局一行人也便忙着登程。在路上，大家纷纷议论，这老头儿精神饱满，武功必然可观；尤其是他还会驯调走兽，把马教调得比猴还灵。沈明谊终将己意对胡孟刚说出：“打算奉请此老，拔刀相助。”胡孟刚眉峰一皱说道：“到底这铁莲子柳兆鸿，跟贤弟交情如何？”沈明谊道：“若论交情，却也泛泛。只在十几年前，我曾因一件事上，与他相处过十几天。不过这人豪气干云，惯抱不平；如有强凌弱、众暴寡的事，我们只要烦到他，他必推诚相助。这人又有一种怪脾气，他如果看着你这人顺眼，肯拿你当朋友，那么你就不求他，他也许自告奋勇；若是你和他不投机，虽经坚求，也许袖手不管。刚才我见此老再三诘问，看神色颇有顾盼之意，我本想当时对他说明失镖的情由；因见老镖头面色迟疑，所以不便开口。”

胡孟刚道：“咳，我何尝没想到这节？只是初次见面，邂逅相逢，便贸然启请人家，我真有点说不出来。况且这劫镖的主儿叫什么插翅豹子，人家又不知道；便烦他，也恐无从下手。人家又带着女眷，在路旁相候；所以我几次想透透意思，又咽回去了。且等回到海州，找俞剑平老哥，问明插翅豹子的来历，那时我们斟酌情形，备下礼物，再烦贤弟专诚奉请，你道如何？”金枪沈明谊想了想，点头称是。

胡孟刚又道：“刚才那个绿衫女子，可是柳老英雄的女儿么？”沈明谊道：“据说是父女，又有人说实在是侄女儿过继的；还有人说，是他的义女。他这女儿也是一身好功夫。因她名叫柳研青，又好穿墨绿衣衫，叫白了，人都称她为‘柳叶青’，在江湖上也颇有名声。这铁莲子柳兆鸿武功，已倾囊倒箧，教给了他这女儿。大概此女现时已有二十二三岁了吧，听说还没有嫁人。”（这话是沈明谊早年听说的，如今柳叶青快做新嫁娘了。这几年他父女为择东床，颇惹起许多波折。就是父女这番出门，也是为了寻找逃婚的爱婿玉幡杆杨华；听说杨华别恋新欢了。）

镖局众人往前赶路。这一天行距海州还有二三十里，早有振通镖局的伙计，闻耗赶来迎接。胡孟刚强打精神，吩咐前边引路。又走了一段路，已望见海州城门，只见城里开出一队兵弁；一见众人，突然扎住。张哨官立即下马，和领队官答话。那领队官凑上来，跟舒盐商低低说了几句话，拿眼看了看胡孟刚，一言不发，带队跟着进城。

胡孟刚心中嘀咕，也说不得，只好垂头丧气进城。依胡孟刚的意思，要将镖局负伤的人送回镖局，安插一回，吃过饭，再赴盐纲公所。那缉私营张哨官和舒盐商，到了这时，毫不客气，一齐拦阻道：“胡镖头，咱们先得交代公事，没别的，你先辛苦一趟吧。”胡孟刚面色一变道：“我难道还跑得了么？”舒盐商哈哈笑道：“胡镖头，话不是这样讲法。你也是老保镖的了，咱们失了镖，能不先交代一下么？况且这是官帑啊。”胡孟刚无法，遂吩咐众人，自回镖局。这时金枪沈明谊和趟子手金彪俱都担心，一齐答道：“镖头放心，我们自然先教别位将戴、宋二位送回镖局，我们俩先随老镖头到公所去。”程岳不甘落后，也跟了去；遂由缉私营七八十名巡丁拥护着，来到盐纲公所。公所门前，已有好些个官弁出入。舒盐商下了轿车照样客客气气，把胡镖头一个人让进去。沈明谊和程岳、金彪等人，全被阻在门外，连个存身等候的地方也没有。

沈明谊叹了口气，遂引程岳诸人，到斜对过一个小杂铺门前，由金彪搬了条长凳，在外坐等。少时见一个官人，带着四个差官模样的人，匆匆从公所拉出五匹马来，立刻扶鞍上马，急驰而去。又过了一会，忽见海州官差押着一辆大车，来到盐纲公所门前停住。又过了一会，见两乘大轿从街南走来；到公所门前，止轿挑帘，轿中出来两个人，袍套靴翎，职官模样。前面那人，是个紫脸胖子，五十多岁年纪，白面微麻，生得不多几根胡须。沈明谊、金彪久在海州，熟识各界人士，已看出后面那人便是盐纲公所的纲总，姓廉叫廉绳武。随后缉私营统带赵金波，率着一个营弁也来了。

沈明谊对程岳说道：“我看我们胡镖头这事，有些可虑。”黑鹰程岳虽也保镖有年，倚仗着他师父俞剑平的威名，从没经过多大的风险，对沈明谊说道：“丢了镖，设法找镖。我们又有保单铺保，人又没走，怕什么？”沈明谊摇头道：“商镖一赔了事。这是官课，又是二十万，怎保没事呢？”

两人说着话，直候了快两个时辰，忽然盐纲公所正门大开，拥出许多官弁差役来。沈明谊、程岳急忙站起来看，公所门口差役已提着马鞭，驱逐闲人。沈、程二人偕同趟子手金彪，站在铺门台阶上，往公所里边张望。只见人役簇拥处，铁牌手胡孟刚胡老镖头，已由七八个官役，左右搀架，从公所出来。数十名巡丁持刀带仗，在旁押护；一出门，便在大车前后，分排立好。沈明谊、程岳、金彪一见这情形，心上突然乱跳。那胡孟刚虽还没上刑具，却已不能动转，被众人架胳臂拥上大车；然后将大车开走，由官役、巡丁押着。后面跟随着两乘轿，内中一乘便是舒盐商；那缉私营张哨官，此时也骑马跟随在后。胡孟刚满面愧丧，低头上车。沈明谊、程岳容得大车行近，叫了一声：“老镖头！”胡孟刚抬头寻看，凄然惨笑道：“我教人家给押起来了！……”只说得这一句话，旁边官役已然阻止道：“胡镖头，咱们可都是朋友，你老别教我们为难。”

胡孟刚两眼望着沈明谊、程岳、金彪，把头摇了摇。沈明谊、程岳忙大声说：“老镖头放心，外面一切，都有我们……”话未说完，早被人喝止道：“闲人站开！”沈明谊低头看时，这吆喝他的，是个熟人，冲着沈明谊暗使眼色，口中低声说道：“有话到州衙去说。”

第四章

武弁怀嗔镖师下狱

黑鹰赴诉剑客寻仇

镖头胡孟刚竟被蜂拥着送入州衙，押追镖银。镖师沈明谊、程岳仓促不遑别计，先教趟子手金彪，火速追到州衙，替胡孟刚打点一切，并摸探底细。

沈明谊本想在盐纲公所，找一个管事的，探问一下。无奈此时纲总正和那缉私营统带赵金波，商量失镖事体，一切闲人概不接待，沈明谊竟被门房拒绝出来。二十万巨款一旦被劫，况又刃伤护镖的官弁，这事情已经闹得满城风雨，所有文武官厅头一天已得噩耗。盐纲公所和缉私营，先期接到押镖的舒盐商和张哨官的急足秘信。秘信内说：

“……振通镖局镖师胡孟刚，押护盐课，中途忽然无故改变路线，改走范公堤。职员等以范公堤并非赴江宁正路，且地极僻静，又复绕远；曾令仍循原道，免误限期，而防意外。讵该镖头坚持私见，必欲改道；更谓责在保镖，应择稳路，若不听其改途，遇变彼不任咎。职员等无可奈何，姑从其说。讵于行经范公堤途中，猝遇大帮匪徒，持刀行凶，拦路邀劫。缉私营兵护镖者，虽有二十名，奈众寡不敌，死伤累累。所有盐款二十万，竟被扫数劫走，并骡驮脚夫亦均裹去。似此狂逆，目无法纪已极！该镖头事先既无防范，事后更借词寻镖，意图他往。经职员及缉私营哨官张德功，严加监防；并调到巡丁四十名，中途监护，幸将该镖头绊回海州。该镖头此次奉谕押护官镖，固执己见，无故改途，卒致遇匪失事；其中是否别有用意，抑或与匪暗有勾通，职员等未敢擅疑。唯该镖头既已承揽护镖，一旦失事，自应查照保单，交官押追，严加比责，以重公帑……”云云。（叶批：此信颇有绍兴师爷刀笔味。）

秘信语句非常严重。这便是舒盐商和缉私营张哨官秘商的结果，把全副担子都掷给胡孟刚了。至于胡孟刚身率镖局人等，拚死命拒盗护镖，以致一场血战。镖师五个受伤，一个失踪，镖局伙计也多名受伤的话，被舒盐商笔杆轻轻一掉，全给埋没了。而且秘信字里行间，又将通匪劫镖的罪名轻描淡写，影射出来，这用心也就够歹毒了。

舒盐商只教胡孟刚一人，进了盐纲公所大厅，把其余的人都拒在门外。舒盐商和缉私营张哨官，又将胡孟刚留在大厅，他二人一直入内。胡孟刚在心中暗打草稿，预备见了纲总，委婉说明失镖的情由，申请具限找镖。至于贻误之处，胡孟刚责无旁贷，情愿认赔受罚，也说不得。胡孟刚正想处，进来两个听差，向胡孟刚说道：“请胡镖头内客厅坐。”胡孟刚跟了进去，只见内客厅太师椅上，坐着两个人。上首便是缉私营统带赵金波，下首相陪的是纲总廉绳武。在两旁茶几左右，也坐着四五个衣服丽都的人，都是盐商和有功名的绅士。他们把胡孟刚叫进；胡孟刚上前施礼，这些人板着面孔，连一个打招呼的也没有。

缉私营统带赵金波直着眼，看了胡孟刚一会，突然问道：“你就是振通镖局胡孟刚么？”胡孟刚应道：“是。”赵统带道：“胡孟刚，你承保这二十万盐款，应该如何小心从事，你怎么把镖银丢了呢？你知道你担多大的责任？”

胡孟刚答道：“大人，这不是我胡孟刚自己掩饰，大人营中，也派有护镖的官弁跟随。委实因强贼人多势众，武艺高强，我们拚命抵御不过，以致受伤失镖。小民既然奉盐道札谕护镖，心知这半年来地面不很平静，也曾推辞过。如今说不得了，小民是照镖行买卖规矩，请求大人恩典，和公所诸位大人格外容情，许我具限找镖。好在小民已经派出人，四外打听，不久就可以访着贼人的下落。”

赵统带哼一声道：“好一个不久就访着贼人的下落！你们原讲究什么江湖上结纳的勾当，你们镖行和江湖的绿林是怎样情形，我素日也有个耳闻。你若找贼，自然一找就找到！但是，我只问你，你们走得好好的，你为什么无故要改道？放着通行大路不走，你偏绕远走僻道，这其中难保没有情弊！”

一句话把胡孟刚噎了个张口结舌，忿气塞胸。胡孟刚正因看出镖银被贼缀上，方才改道；不料反而做成了通匪的嫌疑。胡孟刚冤苦难伸，声音抖抖的说：“诸位大人，我们吃镖行饭的，全仗眼力。一看见前途情形不稳，改途保重，乃是不得不然。况且我们在和风驿，便被匪人缀上，舒大人和张老爷也都在场亲眼看见。”

说到这里，一位盐商插言冷笑道：“舒大人自然看见了，不看见还不觉得奇怪呢！我老实问你，怎么你偏偏改了道，反偏偏遇上贼呢？”赵统带也含嗔斥道：“胡孟刚，你实在是江湖上一个光棍，我早有所闻。你敢如此大胆，不但二十万镖银拱手奉送贼人，还害得随你们押镖的张哨官身受重伤；我部下巡丁也死的死，伤的伤。你们镖局究竟是管干什么的？你还有王法么？”

胡孟刚越听越觉话往歪处问，气得手足冰冷，强将怒火按了按，说道：“诸位大人在上，我们保镖的，也是一种生意，全靠信用当先。多大的镖局子，多有能耐的镖头，也不敢说一辈子遇不上意外事。不过既敢应镖，就有打算。丢了镖银，我们具限找镖。到了限期，找不回镖，我们有原保在；干镖局的人自然破产包赔，哪能说到别的上头！诸位大人话里话外，硬把一个通匪的罪名给我安上，诸位大人请看！……”说着，胡孟刚把腿上的伤一指道：“我若通匪，匪人还能伤我么？我若通匪，我还回来做什么？难道等着过堂问罪么？况且诸位大人也不是地方官。保镖、丢镖、找镖、赔镖，这都是买卖道，没有犯法。至于改道反遇上强贼，那也不是改道之过；乃是贼人拉的卡子太长，我们没有闯出去；并非我故意自投罗网，自找倒楣。大人营中的官弁受伤，那也是他们应尽之责。他们老爷遇见了贼，自然要动手，动手就不免受伤。我们镖局子的人，受伤的比大人部下的人更多，我能怨谁呢？我保的是镖，不是保缉私营诸位老爷！”

缉私营赵统带勃然大怒道：“好一个刁民，竟敢跟我顶嘴！我和公所诸位大人问问你，也是打听明白了，好设法子缉盗追镖。你这东西竟敢讥诮我开堂审问你了。你说我不是地方官，不能问你，是不是？好，来呀！”立刻帘外一阵应，走进来七八个官人，往前打千一站。赵统带厉声道：“把这东西捆起来，送海州衙门！”这七八个人“喳”了一声，过去便要动手。

胡孟刚往旁一侧身，双目一瞪，双手一封道：“大人，且慢！大人要送我，大人且把我的罪名说出来。大人说我通匪，请拿出通匪的凭证来。大人要晓得：保单上开的是误了限认罚，丢了镖认赔；没有个丢了镖，便替贼打官司的。”

赵统带越发震怒，拍案催喝道：“捆上，捆上！这东西太已狂妄了！你看他丢了镖，还有这些理。”这赵统带乃是武人，他因部下受伤，扫了他的脸；丢了镖银，还想替部下开脱责任。且听张哨官一面之词，说匪人出掠，镖行退缩不前；还是自己首先驱杀，被贼包围受伤。那些巡丁们又从旁作证。事实上，又确是张哨官先跟贼人动手的。因此赵统带很恼怒，定要把胡孟刚扣押起来。

那纲总廉绳武却另有心意，只重在找回镖银，不重在加罪镖客。此时他起身劝道：“赵大人暂且息怒，不必与他怄气，必与他公事公办。”转对胡孟刚说道：“胡镖头，这是没法子的事。盐课已失，匪徒纠众伤官劫帑，事体非常重大。你就是能找镖，也决不是私了的事。胡镖头，你无论如何，必须到州衙走走。我们也不为难你，快过来谢过赵大人。”当下廉绳武极力敷衍了一回，赵统带才强纳住气；遂将胡孟刚送到州衙，却也没有上绑。

趟子手金彪追踪赶到海州州衙，其时早已过午，将近申牌。金彪连饭都没顾吃，到了州衙，内外打点。振通镖局在地方上素来联络得不错，州衙内颇有熟人，已将盐纲公所报案原禀和缉私营的咨照，全都托人抄来。金彪又要求和胡孟刚见面。班房说：“现在不行。因为第一，还没有归押；第二，这二十万盐课是非常重案，州官已经传谕，即刻要升堂讯问；有什么话，明天再说。此刻看着素日的面子，先给胡镖头通个信倒行。”

金彪将上下打点明白，许下明天先送些钱来：“今晚无论如何，诸位要多照应，不可委屈了胡镖头。我们胡镖头还没有吃午饭呢！”班房很客气，说道：“金爷只管放心，有我们哥几个，决难为不着他。我们早给胡爷叫来一份酒饭了，你不用多嘱。你们还是赶快想法子，找门路，疏通盐纲公所。州衙这里很不要紧，都是自己人，有什么动静，我们自给镖局送信去。”班房又特为安慰金彪，顿时叫来一个伙计说：“王头辛苦一趟，去给胡镖头传个信去，就说镖局已经打发金爷来瞧看他了，问问胡镖头有什么话没有？”王头答应着走出去，不大工夫回来，对金彪说：“胡镖头刚才说，教你们诸位同事多偏劳，赶快给云台山的俞镖头，和双义镖店的赵化龙赵镖头送个信去，请他们快来。胡镖头家里，也烦你们派人去一趟，好教他们放心。”金彪听了，又问：“还有别的话没有？”王头道：“胡镖头说，镖局此时暂停营业，一切事拜托沈镖头、账房苏先生，跟金爷你们几位照应着。好在明天你就可以跟他见面了。”金彪点头称是，又谢过了众人，连忙奔回振通镖局，时已掌灯。

镖局中人三三两两，聚在一处，七言八语的讲论，里里外外乱作一团。双鞭宋海鹏、单拐戴永清和几个伙计，受伤最重的，已延请外科医生调治。这里只剩下沈明谊、程岳两位镖师；还有振通镖局两位镖客，是新近才从南路保镖回来的，一位叫黑金刚陈振邦，一位叫追风蔡正。几位镖师匆匆吃了饭，只有黑鹰程岳是客情，身又受伤，把他留在柜房歇息。其余