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最后一道长城-第3部分
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苏元春说完，站起来走出船舱。边城龙州已经遥遥在望，作为一名即将率领大军驰骋疆场的武将，他感到振奋，这次临危受命，紧急调他增援广西前线，意味着朝廷对他的信任，是天降大任于身。如果没有李鸿章、潘鼎新鼎力推荐，朝廷不可能把他放到这样重要的位置上，他十分感激他们，对于一位交往不深而且属于另一派系的将领寄予如此重大的信赖和期望，的确是很难得的。
华小榄说的不错，同洋人打仗毕竟不同于剿匪，番鬼船坚炮利，训练有素，比土匪山贼凶悍百倍。这次出关抗法，前途未卜、生死难料啊！自己经历过追剿太平军残部和平定贵州苗民之乱两场大的战事，立下了赫赫战功，挣得一品顶戴和显赫的荣耀，可那都是镇压内乱，和列强还没有真刀真枪干过，二十多年的军旅生涯，走到今天这一步，来之不易啊！
既然上天给了自己建功立业的机会，就试一试吧，人生能有几回搏？无论战胜还是战败，这场战争都将是他人生的重大转折。他年方四十，是大清武员中比较年轻的提督，而且战功卓著，手下又有陈嘉、马盛治、苏元瑞、黄云高、陈桂林这些能征善战的得力战将，坚信自己有能力完成朝廷交给的重任。
苏元春意识到，他已经与潘鼎新同坐在一辆战车上，一荣俱荣，一耻俱耻。
国家荣誉是最大的荣誉，国家利益是最大的利益，洋人只认中国，鬼才知道什么湘系淮系，哪次战败议和，割的不是中国版图的地，赔的不是大清银库的款？有哪次只赔苏皖的银子、湖南的地皮？
第六章 三驾马车
龙州是广西边防重镇，位于镇南、平而、水口三关通往内地的必经之路，依山傍水，风景秀丽，素有“一镇锁三关”之称。广西省城虽设在桂林，为便于前线指挥，抚督两衙均在龙州设立行署，龙州从不起眼的边境小城一跃而成广西前线最重要的后方基地和指挥中心，小小的山城一夜之间突然变得热闹起来。
苏元春从亲兵手中拿过千里镜朝码头眺望，只见船来车往、熙熙攘攘，成船的军用物资或在码头下船入库，或转卸到小船通过水路运往越南。
码头高处一顶临时搭设的简易凉棚下，一名官员也在向这边瞭望。官船渐渐划近码头，苏元春这才看清，那官员着正三品顶戴。清朝省级官员中，提督是武职从一品，巡抚和布政使均为文职从二品，只有按察使为正三品，苏元春心想，这位一定是新上任的广西按察使李秉衡了。
李秉衡字鉴堂，五十多岁，捐纳出身，却操守甚佳，是官场少见的清廉能干文员。北宁兵败后原广西巡抚连同布政、按察二司均被革职，经新任两广总督张之洞举荐，将李秉衡调任广西按察使，总管广西全边营务处，负责广西抗法前线后勤保障。
李秉衡迎到江边，作揖道：“熙帅辛苦！下官李秉衡奉琴帅之命特来迎候。琴帅已备好便宴为熙帅洗尘，熙帅请上轿。”
苏元春下了船，还礼道：“元春何德何能，敢劳臬台大人亲迎。请大人先行。”二人礼让着上了轿，径往巡抚行署而去。
潘鼎新字琴轩，举人出身，去年九月任湖南巡抚，凳子还没坐暖又调到广西。边情紧急，他不敢耽误，令总兵方友升紧急招募八营鼎字军随同赴边。他知道苏元春是一位智勇双全的悍将，极力向李鸿章举荐，调任广西提督。新调任广西按察使的李秉衡不属于任何派系，表面看来执掌广西军政大权“三驾马车”的权力分配显得不偏不倚，实际上最后决定权还是落在潘鼎新手上。
巡抚行署设在粤东会馆，潘鼎新闻报，忙到门口迎候，三人相让着进入行署。亲兵们已摆好酒菜，潘鼎新打趣道：“苏军门，本部院和李臬台借花献佛为你洗尘，你可别见笑啊！”
“借花献佛？”苏元春楞了一下，随即醒悟，潘鼎新是安徽庐江人，李秉衡是奉天海城人，他则是广西永安人，他们用广西的酒菜宴请苏元春，说“借花献佛”倒也有些道理。
潘鼎新认真地说：“早就听说苏军门是位福将。本部院自知运浅福薄，唯恐辜负了朝廷的厚望，希望能够借助苏军门的福运，了结自己报效国家的夙愿。”
“什么‘福将’哟？中丞大人取笑了！”
潘鼎新认真地说：“怎么不是福将？当年你在江西石城力擒伪幼天王和伪干王的壮举，至今还传为美谈呢。”
见潘鼎新提起自己的光荣历史，苏元春当然引以为豪，却谦逊道：“哪里哪里，那是屙屎落狗嘴——纯属侥幸。”
“苏军门过谦了！大家都一样的出生入死效命疆场，这个‘侥幸’为什么不落到别人头上？满朝文武谁不说你苏子熙是福将！”
三人寒喧着，入席坐定。潘鼎新举杯道：“十年修得同船渡，百年修得共枕眠。我们能在南疆共事，也不知是哪劫哪世修来的缘份——用北方人的话说，我们以后就是拴在一根绳子上的蚂蚱了。来，为了我们的精诚团结，干了这杯！”
三人一饮而尽。李秉衡又举起酒杯：“各位大人，为了抗法战争的胜利，再干一杯！”
两杯过后，苏元春因初到边关，急于了解前线情况，不想饮酒误事，便举起第三杯酒道：“元春建议，今天就喝这三杯。胜利以后我们还在这里喝庆功酒，好好地醉上一场，岂不更好？”
潘鼎新赞赏道：“灭此而朝食，好！等会我们还要合计合计，下步棋该怎么走。”饮了三杯酒，又吃了些饭菜，三人来到书房，围着摊开地图的桌子坐下。
亲兵沏上茶，苏元春闻着清香：“什么茶？这么香。”
潘鼎新道：“这是龙州土产的绿茶，也叫青茶。本部院带来的八营将士均来自外省，南方瘴气重，怕他们水土不服中了瘴疫，便请教当地文绅赵荣正，得知常饮绿茶可以清火明目，还能避瘴气，试饮了几天，果然觉得心旷神怡、脑清目明，便改饮绿茶了。考虑到各省防军初到边关水土不服，已请龙州同知蔡希邠和赵荣正发动各寨边民采集炒制，统一收购，以备各军之需。”
苏元春奉承道：“琴帅想得太周到了。”
“当地人说，绿茶以清明这天由当地‘勒俏’在清晨日出之前亲手采集沾有朝露的新芽为上品，称为‘勒俏茶’。本部院托蔡希邠精制了一些，不敢独享，日前送了李臬台几斤，也给苏军门留了几斤。美芹之意，还望笑纳！”潘鼎新取出一只精致的红木茶盒递给苏元春，“这种茶盒用沉香木特制而成，可以长期存放茶叶，久不变质，还带有木质特有的馨香。”
“谢谢琴帅，”苏元春双手接过，又问，“刚才琴帅说，此茶需由‘勒俏’亲手采制，不知‘勒俏’为何物？”
“苏军门是广西人，居然不知道‘勒俏’为何物！” 潘鼎新朗声大笑，“‘勒俏’是壮家土话，意思是未开苞的处女。”
苏元春也笑了：“想不到蛮荒之地还有这般讲究。元春在贵州时常饮用当地出产的毛尖茶，确实没有‘勒俏茶’清香。”
潘鼎新收敛笑容：“饭吃好了，茶也品过了，开始说正事吧。李臬台先到广西，是不是先介绍一下前线的情况？”
李秉衡道：“北宁兵败后，桂军一路退到谅山，法军仍紧追不舍，黄桂兰寻思谅山无险可守，退回关内也是死路一条，只好服毒自尽。倒是几位有血气的管带帮带不信邪，把败兵们召集起来死撑硬顶，顶住了法军进攻，把防线稳定在谅山一带。”
苏元春插问：“那几位军官叫什么名字？”
“领头的是管带李应章、吴廷汉和帮带梁兰泉，还有几位哨官，苏名汉、陈秀华、陈荣廷、余受益……对了，有位帮带叫张锦芳，广东高州人，秀才出身，十年前投身边军当文案，后来离军到越南经商。黄桂兰听说他对越南情况十分熟悉，招到旗下任为帮带。正是他率部殿后，阻击法军于谅山之南，为吴廷汉等人收拢溃兵保卫谅山赢得了宝贵的时间。”
“张锦芳……”苏元春若有所思。
李秉衡道：“谅山御敌只是少数，多数溃勇流落边境，有的甚至沦为流寇，四处抢劫危害地方治安。琴帅到边关后，派方总兵率鼎军四营到谅山协防，另派两营驻凭祥、南关一带弹压。”
潘鼎新补充道：“云南前线那边，滇军和黑旗军与法军处于对峙状态。刘永福黑旗军只有两千多人，都是绿林出身，战斗力很强，加上唐景崧四营景字军扼守宣光，西线情况基本稳定。”唐景崧字维卿，广西灌阳人，考取进士后当了十多年下级京官。去年请缨入越联络黑旗军抗法，因功受赏四品卿衔。北宁兵败后，张之洞令其募勇四营驻防宣光，配合刘永福防守西线。
潘鼎新想了想，又说：“太原、牧马位于东、西两线之间，位置十分重要。原驻那一带的八营桂军因后勤供应不上，溃勇索饷哗变，设卡收厘阻塞粮道，与流寇无异，形势堪忧哪！”
苏元春沉吟道：“陈嘉、苏元瑞和马盛治率领三营过几天从陆路赶到。当务之急是把桂军溃勇组织起来，尽快恢复战斗力；至于哗变的八营溃勇，可派总兵马盛治前去收抚。”
潘鼎新道：“桂军畏敌怯战，必须严加整治。本部院以为，桂军应大部遣散，少数好的可以留下，编入由毅新军为骨干组成的新桂军，让他们戴罪立功。二位以为如何？”
李秉衡斟酌道：“当兵的背井离乡出门在外，只是奔着粮饷而来，但求一宿三餐而已，如果衣食不能保障，难免做出些出格的事情。眼下正是用人之际，对待溃勇宜以收抚为主。遣散的人员也应发还存饷作为回乡的盘缠，以免流落边境危害地方。”
苏元春赞同地点点头，潘鼎新也觉得言之有理，便道：“就按两位说的办吧。不过溃勇流散关外，弄不好是个祸害，八营溃勇不能全留，必须严加整顿，汰弱留强，最多只能留下四营。”
苏元春道：“大敌当前，兵员紧缺，太原、牧马又是东、西两线联系的唯一要道，四营过于单薄，是不是多留两营为好？”
潘鼎新思忖片刻：“本部院再奏报朝廷，争取留下六营吧。”
“溃勇闹饷已久，马总兵人地两生，可能难以收抚。下官可给唐景崧写封信，请他出面协调，他手下有位名叫陆阿宋的管带同溃兵们交情不错。还有一个难题，有千余名越南游匪因兵乱越境安身，长期盘踞在安平土州金龙峒七隘和里板三村一带，不但骚扰边民，还阻断了军粮要道，”李秉衡在地图上指明金龙峒的位置，“边军军粮约有半数从归顺州运来，金龙峒是必经之路，运粮的队伍常被游匪哄抢。前线粮饷供应不及时，粮道不畅是重要原因。金龙峒百姓饱受越南游匪骚扰，曾请求高平越官出面剿匪，但越南官军应付法军还来不及，哪里还有能力剿匪？”
第七章 一举三得
苏元春不以为然道：“金龙峒不是大清地盘吗？越南游匪越界骚扰，理应由我们追剿，百姓为什么反而请越官派兵剿匪？”
李秉衡道：“下官开始也不理解，把原安平土知州李秉圭传来诘问，老土司开头还支支吾吾的，后来见蒙混不过，才照实说了。金龙峒近百里边境共有六十多个村子，外接越南高平省下琅县，嘉庆末年连年灾荒，土民无法谋生，纷纷逃往内地，越民见土地荒芜，便私自越境侵耕，至今没有归还。里板三村也是多年前李秉圭以年凶岁荒急着用钱为由，以二百四十两银子私自典当于前下琅土知县陈光冲，至今尚未赎回。”
“李秉圭该杀！老祖宗留下来的土地，怎么能随便典给外国人呢？弄不好就收不回来了，”苏元春皱起眉头，“地方官干什么吃的，这么大的事情居然充耳不闻！”
李秉衡道：“下官问过太平府李知府。安平州改土归流时，因为是私自典当，李秉圭不敢如实禀报，七隘三村应缴钱粮仍由该州筹款上解，所以太平府无从觉察。”
苏元春意识到事情的严重性：“守土不光是军队的事，地方官同样有责，近百里土地任凭外人侵耕，任凭下面的人私自把辖地典当给外国人，不是‘失察’二字可以开脱的。这件事不是小事，请你责令李知府立即同越方交涉，把被侵耕的土地一寸不少地要回来。你告诉他，这事办不好，等着革职问罪吧。里板三村也叫李秉圭备银赎回，土地赎不回来，先砍了他的脑袋！”
潘鼎新点头道：“李臬台，考核吏治是你的职责，这事由你来办，办不好我们三人联衔参他。苏军门，军情紧迫，眼下最要紧的是粮道畅通，你看……”
“区区游匪，何足挂齿？元春派一营兵去剿就是了。”
“好。各军到齐后，可部署如下：杨玉科率广武军十营驻西路平而关至观音桥一线，王德榜率定边军八营驻东路油隘至车里一线，方友升率鼎字军八营防守龙州至水口关边境。本部院已奏准毅新军扩编为十营，纳入桂军编制，驻守谅山、镇南关至凭祥一线，苏军门的帅部和幕府可驻扎镇南关至凭祥之间。马总兵收抚的溃兵自成一统，就地驻防，”潘鼎新看着苏元春，迟疑道，“苏军门初来乍到，有句话我考虑了很久，不知该不该说。”
苏元春在心里揣摸着潘鼎新话里的意思，坦率地说：“元春只想为国家建功立业，用得着的地方，琴帅尽管吩咐。”
潘鼎新叹口气：“天南地北的，能在一起共事就是缘份。本部院和两位大人一样，只想着为国家效力，不想刚上任就听到淮系打压湘系之类流言。听到那些话，我心里十分委屈，不过转念一想，和国家大事相比，个人的得失实在算不了什么……”
前线将帅中唯独潘鼎新出身淮系。虽然没有指名道姓，苏元春也知道他说的是王德榜，仗还没有开打，自己倒在窝里斗了起来，这使他隐隐感到不安。又想到虽是王德榜本人不愿署理广西提督，自己却是李鸿章等人鼎力推荐才接替他的位置，如果他误将自己当成潘鼎新的心腹，以后可能更难相处。
王德榜字朗青，湖南江华人，咸丰初年招募乡勇入江西追剿太平军残部，因功擢升知州、道员，曾任福建布政使。潘鼎新、李秉衡知道他是个粗人，妈拉巴子从不离口，印象不是很好。（奇*书*网^。^整*理*提*供）二人调到广西后，王德榜、杨玉科屡因后勤粮饷等问题与他们不合，动不动就拍桌子骂娘，致使二人十分不快。
苏元春不好说什么，在地图上看了一阵道：“龙州是全边后路，两营守军过于薄弱。依元春之见，我带来的两营立即接守中路，方总兵尽快率部移防水口关一带，以保西路无虞，等陈嘉他们开到，再按琴帅的方案布防。”
潘鼎新连连点头：“言之有理。苏军门初来乍到，有什么困难尽管提出，桂军是主军，军火粮饷当然要优先保障。”
“先谢过两位大人了，”苏元春想了想道，“眼下倒有一个困难需要帮忙，我的幕府虽有几十位师爷，但都不熟悉边境情况，不知能否请到几位当地的文案？”
李秉衡道：“下官正要通报。龙州文绅赵荣正久慕熙帅盛名，打了招呼，今晚设家宴为熙帅接风。”
苏元春摇摇头：“军情紧急，这些虚礼应酬以后再说吧。”
李秉衡笑道：“这可不是虚礼应酬，想在龙州办事，赵先生是非见不可的人。赵荣正字纪常，拔贡出身，曾到北京入国子监深造，回乡后在龙州办暨南书院，可谓桃李满天下，请他在学生中挑几位文案师爷，岂不是易如反掌？”
拔贡是科举制度中直接择优保送到国子监深造的生员，多为各省读书人里的拔尖人才。苏元春暗暗称奇，想不到龙州还是个藏龙卧虎之地。
潘鼎新补充道：“赵家为龙州土司世家，改土归流后仍是当地的名门望族，本部院到边以后，他帮了很大的忙。他听说尊夫人也到了龙州，特意设了女席，请尊夫人一道光临。”
苏元春见赵家如此热情，赵荣正又是真材实料的读书人，便携夫人赵琴出席了他的家宴。男宾女客分席而坐，赵琴见赵家为书香门第、正派人家，几杯酒下肚，居然与赵荣正的妻子互称起姑嫂来。赵荣正文人清高，恐有趋炎附势之嫌，又不好责怪妻子，正在为难，苏元春已端起酒杯：“元春正愁内人初到龙州举目无亲寂寞无聊呢！纪常兄若不嫌弃武夫粗俗，请与姐夫饮了这杯。”
“岂敢岂敢！大帅如此抬举，荣正如何承当得起，”赵荣正忙端起酒杯，见苏元春率先喝下，也仰起脖子一饮而尽。
“我本是赵家女婿，喝了这杯酒，我们更是亲戚了，”苏元春朗声笑道，“你姐有了饮茶聊天的地方，姐夫在前方打仗更无所牵挂了。”
赵荣正爽快地说：“大帅若耽心夫人寂寞，不如暂请夫人屈居寒舍，敝内和舍妹可以时常陪伴，可免除大帅后顾之忧。”
苏元春暗暗高兴，嘴上却虚辞道：“太麻烦你们了吧？”
“不麻烦，舍妹年纪尚幼，荣正巴不得请夫人言传身教，多多教诲呢，”赵荣正说的是心里话，他见赵琴淑娴端庄气质非凡，巴不得让父母双亡、自幼由他抚养的堂妹赵小荔跟在赵琴身边，多受些淑女气质的薰陶，苏元春夫妇同他攀亲戚，当然正中下怀。
苏元春朝女席那边望了一眼，见赵琴身边坐着一位约摸十岁的女孩儿，生得眉清目秀，乍看上去还有点赵琴少女时的模样，十分逗人喜欢，心想大概就是赵荣正说的那位“舍妹”了。见那女孩也在目不转睛地呆望着他，便转回头，朝赵荣正笑了笑。
赵荣正示意坐在下首的赵荣章站起来：“不知大帅还要不要文案——这是堂弟荣章，诸生出身，想随大帅出关为国效力。”
“我军初到边关，正愁请不到熟悉边情的师爷哩！”苏元春见赵荣章风流倜傥，喜不自禁，“今天没有白来，既品尝了边陲的美酒佳肴，又认了一门亲戚，为内人落实了栖息之地，还添了位熟悉边情的文案师爷，可谓一举三得了。”
第八章 夫人赵琴
苏元春回到粤东会馆，与潘鼎新、李秉衡聊了一阵，便回到潘鼎新特意为他安排的客房，打开地图，坐在案前默默沉思。
赵琴卸妆完毕，坐在床沿静静等着丈夫。这老公好，常言道不孝有三无后为大，嫁给他十几年了，也没生下一男半女，多次劝他纳个小妾传下血脉，对列祖列宗有个交代——这年头别说提督大老爷了，乡间的财主富户谁没个三妻四妾的，别让人看不起你苏军门。他却摆摆手一笑了之，不急不急，青龙洞老师父说我命中合该有子。这样的老公，难道不值得齐眉举案相敬如宾吗？
赵琴娘家是贵州镇远的名门望族，苗民暴动时举家外出逃难，席宝田带兵光复镇远后才回归故里。父亲赵员外饱受乱世之苦，见席宝田官高位尊，有意高攀，便让女儿认了干爹。席宝田问明干女儿尚未许配，特意带了二十多岁的中军统带苏元春出席作陪，席间赵员外唤出女儿拜见义父，席宝田察颜观色，见一对金童玉女四目相对火花迸溅，便趁着酒意对赵员外说，不知我这手下爱将与义女是否般配？赵员外见苏元春年青英俊勇武过人，早有纳为东床之意，若有这位青年总兵做乘龙快婿，日后还有谁敢骑在赵某头上拉屎撒尿？正不知如何开口，见席宝田亲自为爱将作伐，心想赵某正打瞌睡，老天爷就送来了枕头，便满口应承，连生辰八字也不问了，当即择下吉日，成就了这桩天作之合。
苏元春回过神，看赵琴一眼：“我还有事，你先睡吧。”
赵琴没有动：“不急，先忙你的公事。”
苏元春迟疑一下，无奈地笑着，收起桌上的地图。
下人已经备好热水。苏元春沐浴毕，解衣上床，习惯地伸出手臂让妻子睡在肩窝里，轻柔地抚摸她松散的长发。
赵琴幽幽地说：“我不留在龙州，明天随你一道去南关。”
“为什么？”苏元春明知故问。
他曾对夫人说过，她是他命相里的贵人。当年他娶了赵琴不久，便受一品封典，赏加提督衔，获锐勇巴图鲁名号；后来黄飘惨败，一万多名将士死于非命，荣维善黄润昌都战死了，他在左胁中炮受了重伤的情况下居然还能裹伤突围得以生还，革职不久后不但官复原职，还升了勇号。连青龙洞老道长也说，黄飘之败是他命里应有的劫数，如果冥冥中没有贵人相助，坐在面前的就不是他苏总兵了。至于贵人是谁，老道长没有明示，只说天机不可泄漏。苏元春暗想，你不说我也知道，我的贵人不是赵家小姐还能是谁？
赵琴认真地说：“不为什么，只想跟在你身边。”
苏元春摇摇头：“不行，军营中不能有女人，这是规矩。”
“规矩是人定的，早年去田州平叛，你不是也带着我？”
赵琴虽是女流之辈，却聪慧过人，自幼得赵员外疼爱，因连年###世道不宁，也让她同哥哥们一同入塾读书、拜师习武，以图乱世防身之计，所以不但会几手拳脚，而且颇有心计，连华小榄等人出谋划策时也常征询她的看法。同治十二年苏元春到广西田州平定土族岑钜、岑鋐争袭之乱，以及光绪元年再次到田州平定岑氏家族反抗朝廷改土归流的叛乱时，赵琴都随军同行。这女人滑头，表面上恪守妇道，对军中事务不闻不问，却没少同幕僚们�
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