范进的平凡生活-第102部分

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　　“薛大家慎言……这种事怎好乱说。”
　　薛素芳露出个调皮的笑容，“怎么，被说中心事了？其实这事干娘看的很清楚，从你们猜谜的时候，干娘就说你们两个是天生一对。这种叫做天作之合，如果你们走不到一起，才叫没天理。其实张小姐对公子也并非无意，若是她真不想与你有什么，怎会总和你同进同出，连那花庄，都是你们一起去的？”
　　她将身体向范进靠了靠，“奴家知道这种事不能乱说，但是出我之口，入公子之耳，也不会走漏风声。张小姐这样美的女子，奴若是男儿也要动心。进了行院的女人，最忌讳和良家妇女争位分，按干娘说，那是顶笨的笨蛋才会做的事。要名分有用，天下就不会有清楼了。我们要争的是男人的心，而不是大妇位置。像是王夫子，虽然有妻有子，但是心一直在干娘这啊。”
　　“那只是马四娘自己这么看罢了。”范进轻声道：“我反正不会像王稚登那样，误一个女人一辈子。我会给你个名分，让你进门，不至于偷偷摸摸的来往。我也会尽自己所能，不让你受欺负。”
　　薛素芳柔声道：“若果真如此，便是奴家三世修福，才有这番福报……”
　　两人的脸又贴在一起，一番唇舌追逐后，范进问道：“你是怎么……怎么……落到这一步的。”
　　“过去的事，提它做什么。提了也没用，这就是命吧。”
　　“说了就是希望，如果是被冤枉的，找机会上控，或许有转机也说不定。再说大家将来是一家人，的事我当然要知道，我的事也会告诉你。至于能不能解决，我不敢打包票，但起码要让彼此心里有数。”
　　薛素芳苦笑道：“哪来的转机。家父官拜指挥使，于隆庆四年奉旨筑城，结果老人家是个求好的性子，又赶上天时不好流民四起。家父见百姓困苦，又想那些人若是为盗，平灭他们就不知要花多少粮饷，为求个省力省钱的法子，便大量招募流民，以工代赈。用四年时间，把城修的又大又坚固，招流民开田地，支公帑修水利，总算给那些人找了条活路，那几年也没发生大规模的强盗民变。城修的好，银子花的也多。到了工部核销时，拿不出银子打点，结果工部派员严查，说是亏空公帑八千两，着令追赔。彼时张江陵当国，于银子看的比天大，一文钱都不能差，加上家父是高新政提拔的官，就格外严格些。爹拿不出足够的银子，就只能把奴卖了……”
　　说到当日情景，薛素芳的眼眶又红了，但是她显然已经学会怎么克制情绪，连吸几口气，强笑道：“看奴家，一说这事就又犯糊涂了，败了公子的兴头……别见怪。其实这都是命，如果不是落到这里，又怎么遇的到公子。”
　　范进问道：“伯父现在如何？”
　　“虽然把能卖的都卖了，但是亏空还是没赔利落，被发遣到三边效力，总算没砍头。只是道路阻隔没了消息，现在人是否还活着，奴也说不好。”
　　“这样啊，等我进了京，若是真能高中，必然找人寻访伯父下落，看看能不能把人弄回来。”
　　薛素芳摇头道：“公子不必费心，只要公子高中之后，别忘了素芳，奴就心满意足了。我认识的几个姐姐，都是把全部家当给了人，结果人家中了进士，就再不联络了。反倒是没中的，才有可能做小。干娘说公子不是那样的人，奴家只希望干娘说的没错。”
　　范进道：“这你自然放心，范某绝不负你就是。不过……当日伯父既为主麾，没给你定个亲？”
　　“定了。定的还是都指挥家的公子，本来他家若是拿出笔钱来，也不用让奴家流落清楼。可是一听说是这事，那边就闹着退婚，死活不肯与我家再做亲家，后来听说，是担心我爹借着这关系借钱。”
　　范进哼了一声，“这等人也真是少见了。白白把这么个美娘子便宜了我。”
　　薛五指指自己的脸上那些稀疏的麻子，即便有粉遮盖，依旧看的出来。“有这个，也算美娘子？伺候公子的时候，奴家会吹掉蜡烛，可是白天看着的时候，总归是不够美。还是王雪箫那样的，才算美人。”
　　“有这个，一样算美娘子，我不会介意的。等到我把该办的手续办了，就让你知道，我到底嫌弃不嫌弃。”
　　两人又待亲热的时候，忽然响起敲门声，接着就是马湘兰道：“范公子，张小姐请五儿过去，说是有话说。你们……方便么？”
　　“方便，自然是方便的。”薛素芳应了一声，连忙起身，自己整理着衣服，范进则主动弯下腰，帮着她穿上牛皮靴子。这个举动在范进看来不过是很寻常的一件事，可是薛素芳的眼眶却又一红，下地时脚步都有些踉跄，未到门口忽然转身扑到范进怀里，抱着他又是一阵亲热。
　　等到她走出去，马湘兰才笑着进来，看看床铺，摇头道：“范公子是五儿第一个客人，多半也是最后一个，她放不开。白错过了这么个好机会。”
　　“不……这也是我的意思，就这么在一起，太轻慢她了。我想，还是该按规矩办吧。”
　　马湘兰一愣，随即面上一喜：“怎么？公子是想？给五儿摆个场面？”
　　“我是想给她赎身，现在赎她，纳她做小办不到，时间不够。这事等我回了江宁就办，四娘先算算，大概要多少钱，回头我拿给你。”
　　马湘兰打量范进几眼，目光很是复杂。半晌之后才道：“五儿命数不错，遇到了你这样一个男人，算是她的造化吧。这孩子前半生很苦，在这种地方守住清白，要费多大力气，范公子想必是知道的。希望你别负了她，别让她被欺负了。我们这一行的人不好混，大部分时间身不由己，陪谁不陪谁，自己说了不算。偶尔遇到一个中意的，又未必看的上自己，就算彼此看的上，能否在一处也在两说。虽然我看三声慢不顺眼，但是方才看她哭着离开的样子，心里也不舒服。都是吃这碗饭的，看看她，就想到了自己。不知道张小姐与她说了什么，居然让那样的女人哭成一蹋糊涂，也是少有的事了。她把五儿叫去……该不会欺负她吧？”
　　她看看范进，显然是在担心，张氏猜出了什么，进而为难薛五。以对方的家世权柄，真要是压下来，薛五哪里禁的住。
　　范进笑道：“不会的，虽然我猜不出张小姐的用心，但不会像四娘想的那样。我来的匆忙，没准备什么。正好还有时间，我画几幅画，送给四娘和素芳，算是个礼物吧。还有今天该开销多少，四娘开个单子给我，回头让人把银子拿给你。”
　　马湘兰摇头道：“范公子这话就是骂人了。我马四娘可不是那种掉到钱眼里的女人，这一顿酒席难道还管不起？五儿喊我声干娘，范公子就是自己人，你们两个要好，哪能找公子要钱。倒是公子的墨宝才是价值连城的宝贝，他日公子高中，这一幅画怕不要卖到天价去，您一连给几幅，这是厚赏了。公子且坐着，妾身为公子磨墨，请公子赏画。”


第一百九十七章　女儿心（下）
　　时间已经到了三更，范进与张氏已经离开，薛五的房间内依旧点着灯。马湘兰将几幅画反复的看着，每一幅都爱不释手。
　　现在拿在她手里的，画的正是方才宴会上的场景。一书生吹箫，一美人弹琵琶，另一个美人舞动水袖，翩翩而舞。虽然没有油画的颜料，但是画的几个人都与真人几无二样，比起真人更为动人。
　　马湘兰自己就是丹青妙手，善于画兰画竹，人物略弱一些，但本身的水平也不算差，鉴赏能力也算是名家水准。薛素芳与仇十州之女仇珠曾经是闺中密友，丹青功夫师从于仇，虽然沦落风臣后两下的交情疏远了些，但是也有来往，绘画和鉴定方面的本事同样出色。
　　两人或出身官宦或结交名士，眼界都很开阔，真正的名画见得多了，好坏还是可以区别的。范进这几幅画在她们看来，无一不是妙品，如果从市侩的角度看，这几幅画的价值，足够范进在幽兰馆住上半个月。而这却只是他不到一个时辰时间内，完成的作品。
　　这画上三人栩栩如生，画的极为传神，在当事人看来，甚至有照镜子的感觉。薛素芳指着画上的马湘兰，又看着面前的真人道：“干娘，范公子画你画的很用心呢。你看这眼神，就像要勾人魂魄似的。在他的眼里，干娘你是这样美……上次王夫子画干娘时，却不及这般传神。”
　　马湘兰举起巴掌毫不留情地拍在武状元头上，“好啊你，找到了如意郎君胆子就大了，连干娘的醋也吃？我今年二十九了，人老珠黄没人要了。你呢，就小心着王雪箫她们就好，我肯定不会和你抢男人，抢也抢不过的。百谷他画的是娘子，当然要端庄一点，你见过谁家媳妇眼睛乱飞到处勾人的，范公子画的，就只是个行院女子罢了。大家心里想法不同，画出来就不一样。”
　　薛素芳道：“那这么说，干娘也承认范公子对你有想法？”话音未落，头上就又挨了一巴掌。
　　“你啊胆子越来越大了，是不是以为老娘不敢揍你啊。告诉你，要是老娘年轻个十几岁，就你这小丫头片子，根本不是老娘对手，男人早被我抢走了，你就自己哭去吧。长点心眼，把男人盯住。这么短时间内，画出这么多好画的男人，不会让你受委屈，就算他功名不成，靠卖画你也能过上好日子。咱们江宁这里人都说出才子，可是像他这么有本事的，我看也几百年出不了一个，自己好好把握住，别让他飞了。”
　　薛素芳摇头道：“本来还想拿出点身份来，哪知道那小妮子居然好端端的看画，一下被他都看了去，什么架子也摆不了了，只好怎么都随他了。”
　　“我看这画看的好，要不然就你那性子，别别扭扭的等着男人追你，还没等你讲什么情调呢，他就进京了。到那个时候，你后悔就晚了。这个时候呢，就得一快打三慢，找个时间陪他……把什么都给了他，你们两个的事就算定下了。等他中了功名回来，你就可以过门了。”
　　薛素芳被说的脸通红，低头道：“他也没有干娘说的那么好了，方才来的时候很不规矩的。”
　　“废话，男人到了这种地方要是还规矩，那多半就要去看郎中了！他对你不规矩，证明对你有意思，这是好事。干娘也知道，你对他还说不上如何喜欢，可是现在时候不等人。黄公公那干儿子，快从淮上贩盐回来了，听说是在瓜州躲天花。他那个人你是知道的，等他这次回来非要赎你做小，你怎么办？反正就是那么回事，与其给了他，不如给了范公子。两下比较，还是范公子看着更顺眼些。当然，他家有个张江陵的闺女，你们两家算有点过节，不过只要你能忍住，也没什么大不了。”
　　薛素芳想着张氏与她谈的内容，轻声道：“这张江陵的千金，未必就在范家。干娘没觉得，她今天玩的有些过分么？”
　　马湘兰一愣，回想起来，也觉得有些蹊跷。秦淮会时少女虽然也在酒席上饮酒行令，但整体而言，还是不失相府千金应有的体统。今天的行为，更像是个纨绔阔少，这种狂放的女子，在大户人家里倒不是没有，但是与少女之前的表现大有不同，她不该是这样的为人。
　　“五儿，你的意思是说？”
　　“张小姐是得意一时是一时，类似垂死之人，挥金如土毫不吝惜是一个道理。她这次是在赌，赌注之大，可称一句惊世骇俗也不为过。甚至她自己，已经做好最坏的准备了。人除死无大事，她连死都想到了，还有什么可顾虑的？一个死人，又怎么进门。”
　　马湘兰一惊道：“五儿，你可别骗干娘，这话听着怎么这么吓人。她好端端的，风华正茂，怎么说去就去了？再说，你搀合着等事做什么？”
　　“没办法，张小姐太厉害了，我这点机关在人家眼前，只能算是小孩子的把戏，只两次见面，就看破了端倪。我如果不给她帮这个忙呢，她就要掀我的底，那样别说赎身了，就是连个安宁日子都没有。不但我自己遭殃，也要牵连干娘。所以只能陪着她赌。好在她所求不苛，只是要我的一些东西。”
　　马湘兰想起说话过程里，确实有丫鬟来取过个盒子。她不会翻看手下姑娘的私人物品，于那里是什么东西也猜不透。只问道：“那……是什么？”
　　“别问。这件事出她之口，入我之耳，再有第三人知道就不大好。总之，她这次是在赌命赌人生。其实她看上去风光的很，心里的苦跟我也差不多。一个女人心里住着两个男人，这滋味不好受。她这次是要做个决断，把其中一个男人杀掉，但如果杀不成，就可能是把自己也搭进去。”
　　马湘兰久在江湖，见多识广，薛素芳不肯说，就知道有些事自己不该问，打一个哈哈，就不再多说一句。只看着画道：
　　“你不说娘就不问了，这大户人家的千金，却也不好当。一个女人心里住两个男人，是件很难过的事。可是一个女人心里一个男人也没有，也不好过。你啊，这次是用干娘画的画拴住个男人，可这只能一时不能一世，还是得自己把心打开，让男人走进去才行。什么时候你自己画一幅男人的画，才算熬出头。”
　　薛五微微一笑：“女儿的情形，干娘是知道的，想要当个好媳妇也不容易，至于谁能走进我的心里，我自己哪能做主。张千金在赌，我也在赌，只希望范公子比黄公子好相处一些，至少言而有信把我赎出去。若是赌输了，也是我的命数。原本是想借范公子脱身，可是现在倒是觉得，利用他……或许不太对。”
　　马湘兰叹了口气，“这碗饭不是人吃的，能跳出去的，千万不要错过机会。可着江宁城，有本事救你脱苦海抗住黄恩厚的也就那几个，错过一个就少一个。这几个人里，也只有范公子的相貌才情最合适，又是外乡人不至于过了门也被纠缠。至于利用不利用，只要你不说，他怎么知道？将来好生伺候他，就什么都有了。你啊给我长点心，把我教你的本事都拿出来，别让他逃了！要是这回抓不住范进啊，你就别说是我马湘兰教出来的，免得丢光我的脸！”
　　由于偷跑出来，张氏并没坐轿子，而是步行。小丫鬟春香本来是扮书童同来的，到了地方，就被张氏打发着回去了，回程时就只有范进一人陪同。街上的难民很多，衙役巡兵也不少，倒是比较安全。除了一些实在穷得没办法的乞丐冲上来乞讨以外，就没有其他的事发生。
　　少女并没有说话，范进只当她心情不好，就也没有说什么，只陪着她走。走过几条街道，少女忽然对范进道：“范兄，我累了。”
　　“那……我扶着你？”
　　少女看看范进，“范兄为什么不说雇轿子？”
　　“这么晚了，轿子不好雇，最关键是，我去雇轿子你怎么办？把你一人丢街上，我不放心。我扶着你就好了。雪天路滑，你要小心摔到。还有，你的身体感觉怎么样，其实你现在这样，并不适合跑来跑去，应该是躺在家里静养的……从明天开始好生在家歇着，等到身体好了……”
　　“好了，真啰嗦！”少女大方地伸出手，范进把胳膊探出来，任其搭住。少女做男儿打扮，两人这种把臂而行，在外人看来极为寻常，于当事人而言自然明白，少女到底有多大的勇气，才肯做出这种举动。
　　少女的脸有些红，走出好一阵，忽然问道：“范兄，你和薛大家有没有……”
　　“你跟她也见过了，看也看得出啊。”
　　“是啊，所以小妹倒是有些觉得内疚，走的早了些，否则范兄可以留宿的。”
　　她虽然调侃着，但是目光里流露出的赞赏之意还是捕捉的到，范进心知，自己这次的选择做对了。他问道：“别说我了，说说你和银珠姑娘吧，聊了什么，怎么听说人是哭着跑的。”
　　“我答应给她赎身，再给她在江宁买一所房子，让她在这里住。等到三弟到江宁，就会和她团聚。过两年三弟一成亲，我保她个侧室身份。至于哭，许是太欢喜了吧？清楼女子疯疯癫癫谁说的好。”
　　“那她不是赚大发了？你问了她什么，居然答应了这么大的事。”
　　“也没什么，我就是问问她对三弟是怎么看，又问了她，如果我家败了，她会怎么样。本以为她会说些海誓山盟的话，哪知道她很直接。说她最早只是贪恋三弟英俊外加他有银子，想要骗一些钱。可是后来三弟用了真情，她自己就也动了心，连买房子带赎身，都用自己的钱，不会拿张家一文。如果张家败了……她就跑了。这是她自己的话，那时候她就重入风臣，再做这迎生，肯定不会和张家一起死。”
　　“为这个你就喜欢她了。”
　　少女点点头，“因为她对我说了实话，没有说一堆大话空话，这样的女人够聪明够坦诚，有资格进我家的门槛。她脑子不糊涂，知道轻重，只要家父声威不坠，她就不会背着三弟乱来，也不会闹的家宅不安。这样的女人娶进家里，并不是坏事，有她管着，三弟也不会在外面惹些闲花野草，什么文状元武状元的，他都不会去吃人家嘴上的胭脂。”
　　范进回想了一下，确认薛五嘴上没胭脂，自己掩盖证据的手段不差，当下道：“别这么说啊，不是所有男人都会去吃女人嘴上胭脂的。”
　　“是啊，小妹也没想到，范兄浪费了那么久的时间，居然连个清楼女子嘴上胭脂都没吃到。本以为兄长乃是妙人，不想如此无趣，实在太让小妹失望了。”
　　范进无奈地摇头苦笑道：“贤妹，你……你这是欺负人。”
　　少女也笑了笑，“因为兄长忠厚可欺，小妹不欺负一下，不是暴殄天物？小妹看到魏永年的模样，想明白了一些事。夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞。魏永年这种货色，一有了钱都会到外面偷腥，何况真正的才子名士，更管不住。女人选错一次，就要赔一辈子，男人选错了，就再重选一次，范兄你说，这样公平么？”
　　范进摇头道：“不公平，但是你想的也是太极端了。其实不是所有人都像你想的那样，相守一生的也大有人在。就拿贤妹来说，我想你的相公绝对会与你同甘共苦，不管任何时候，都不会离你而去。”
　　少女看看范进：“当真有这样的男人，就算是小妹容颜尽毁，变成无盐，也会不离不弃？”
　　范进点点头：“我相信，肯定有。”
　　“哄我！”少女嘀咕一声，大步地向前走，雪地路滑，她又不是武人，脚下难免不稳，下意识地紧紧抓住了范进的手臂，始终未曾放松……
　　回到房间里时，张懋修穿着一身女装，正坐在灯前拿着书扮演姐姐。既怕被兄长发现端倪挨骂，又担心姐姐惹出什么祸。见正主回来才长出口气，上来想问什么，少女说了一句：“将来等你成了亲，有那银珠好受的。”将满脸笑容的张懋修赶出了房间。
　　坐在灯前，少女抽动了几下鼻子，确实没从范进身上闻到太浓烈的脂粉气，薛五见自己时，也没有鬓乱钗横面红耳赤，证明他们确实没做不要脸的事。
　　这男人倒是老实……少女想着范进所说的话，微合二目，心内暗道：既然你这么说，就看看能不能做到了。元定、退思，这次我要在心里杀掉你们中的一个，我累了，也是到了该了断的时候了。
　　窗外风声大起，虽无雪，风却疾。少女心中所思甚多，乃至于忽略了贴身丫鬟回来格外晚的事实。对于一个下人的作息，她不关注倒也寻常，只是小人物往往也能翻起大风浪，这个道理，张氏目前自是体会不到。
　　赌局已经开始，骰盅轻轻摇动，作为赌局的发起者，也已经无力终止，只能让其顺着自己的轨道，继续前进。


第一百九十八章　天花
　　天花庄移庄工作进行的很顺利，这个年代的主要资源，都集中在士绅、勋贵等有力人士而非衙门手里。在范进的奔走下，这次江宁城里大部分勋贵、官宦、士绅都在为移庄出力，尤其是在范进的努力下，不少人意识到做慈善不但是功德更是事业，参与的予望更高，投入的资源也多些。
　　大批商户富翁参与进来，以财力配合势力，执行力远比衙门为强。前后四天光景，整个花庄已经移动完成。固然有少数病患在移庄过程中死掉或是逃走，但是对大多数病人而言，还是喜多与忧福多于祸。
　　于花庄附近，工坊也在建立之中。在江宁魏国公府想要做点生意或是涉足某个行业，都是极容易的事。徐维志只是透露了一下这方面的意图，下面自然就有人操办。
　　新的花庄房屋质量远比之前的庄子为好，又雇佣了专门的郎中负责定期检查，各家大户都找了些出过花的仆妇和护院担任服务及警备责任，衙门里也派了人手过来。两下互相监督互相制衡，谁也不能一家独大，加上各勋贵府上少不了派人巡查，像是刘麻子随意搞女病人的事，基本不可能发生。
　　病人们不用再担心一场雪下来，就有房子被压塌把自己砸死，也不用担心病好后不能回家。女性病患不用被公人欺侮，心中自是感谢这移庄的贵人。于范进以及张氏都感恩戴德。有的病人已经在房里供起简易的长生禄位，对着张千金磕头膜拜。