范进的平凡生活-第140部分

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　　广东这边由于文教水平仅强于福建，在清楼女子的眼里，地位属于半低不高，在这个才子扎堆的时候，广东属于酱油省份，不怎么受关注。当然，广东的文教水平比北方几个省份高，可是在南北中三卷分录模式下，先天吃亏。
　　清楼女子也都会算计，这个时候自然是多认识一些进士比多结交一些举人合算，结交名士比结交普通举子合算，即使以财富论，广东举子也多半不及东南举子富贵。是以一般来说当红的花魁是请不来的，来的多是二三流的角色和过了气的行首。请范进很大一部分原因，就是借他的名字作为招牌，多骗几个行首来参加活动。
　　事实证明这个方法确实正确，范进一到地方，就发现会馆里热闹非凡一大群莺莺燕燕，花团锦簇，内中很有些眉目娇俏的女人。
　　这些女子风格不一，或矜持或豪放，有的和书生亲切交谈，有的则比较高冷在一边不大说话。可一听到范进的名字，所有女子的目光就都向他看来，有几个女子从围绕的书生中冲出去，直奔着范进过来，边走边道：“哪位是范公子？哪位是从江宁赎了薛五，千金散尽只为红颜的范大才子？”
　　花界有花界的消息来源，她们不大关心谁发明了牛痘，而是关心这行业里谁名声起来，谁又过了气，以及她们的动向如何。
　　薛五到京师的消息已经悄然传开，初时这些女子还以为来了过江龙抢码头，准备着与她斗个高下的，可是后来又听到一个消息，薛五已经落籍从良，据说出钱的就是范进。
　　整件事里由于有徐家以及张家的势力，赎人实际没花什么钱，就是找礼部相关官员打点了一些，走个过场就把手续办了。但是如果说了实话，以后有样学样礼部还怎么发财？所以对外传的是广东才子范进以三千两纹银赎了薛五做妾。这个价格在当下可以算是天文数字，能拿出这笔钱的人当然有，但是肯用这笔钱买个伎女为妾的就不多。
　　为了多拉一些女子来，文会发起方也有意的做了宣传，大力宣扬范进在广东是开酒楼的，听说家大业大。又帮凌云翼办军务，不知积攒下多少身家。两个消息合在一起，就坐实了范进是个有钱外加好涩的土豪形象。
　　自身有才有貌又年轻有钱，在一干伎女眼里自是最佳恩客，现场的美女有一多半是为着范进来的，是以人一来，就都围了过来。
　　一边应酬着这些女人，一边与几位相识的举人说笑闲谈，很快就发现了这一科的解元林梦楚。他的文章范进看过，确实比自己写的扎实，但是问题是不合时宜。他的文风和现在主流的欣赏口味不相符，尤其不合张居正的喜好，这一科能否得中就有些难说。
　　看他的脸色也发现，林梦楚情绪不高，与当初广州时意气风发的模样颇有些差距。上前打了招呼，林梦楚朝范进行了个礼，“范兄，要恭喜你了。”
　　“有什么可恭喜的？总要二十七才挂榜，现在恭喜为时过早吧？”
　　“洞房花烛夜，金榜题名时，都是人生大喜。范兄迟来的原因，小弟已经略知一二，有这段好姻缘，你这科必捷南宫。我们这些人是等功名的，而你的功名，却已是囊中之物，就不必客气了。”
　　范进一愣，“林兄，你这话从何说起？是哪里来的消息？”
　　“范兄，大家都是广东人，虽然我是潮州仔，但大家在这里都是广佬。连我们的口音都被人笑，不管大家谁出了头，都是为家乡扬名，你又何必遮掩。金榜题名，得娶娇妻，我们这些人羡慕你还羡慕不过来，没人会嫉妒，你只管放心好了。”
　　他拍了拍范进的肩膀，“恭喜你，范兄。我们这些人，现在怀里还揣着小兔子，而你心里已稳如泰山，今天这场文会最轻松的就是你了。”
　　范进摇摇头，用家乡口音道：“刚才或许是这样，可是听了你这样的话，我现在心里的小兔子，怕是比谁都多。”


第二百六十章　蜚短流长（下）
　　会试结束，殿试未开，正是举子们最为放松的时候。这种时候招开的文会，其实也未必文到哪里去。固然有人风花雪月，吟诗做对，做些文雅游戏，但也有人纯粹就是借个由头聚会放松而已。
　　广东会馆的文会属于后者，这些广东举子心里有数，自己这些人里能中试的最多两三成，大多数人是没机会中进士的。来京师主要是为了开眼界外加扩展人脉，是以对于这种文会也就是抱着找乐子心态进行。
　　偶尔有人来了兴致做几首诗词，然后大家一起称赞一番。这种内部小圈子里的文会，又是这么一个场合，没多少人去争第一。范进如果抄一首诗出来，或许能扬个名，借着在场花魁揄扬出去彰显名声。但是对其而言，这样做意义也不大，明朝的科举不是看谁名声高就录谁，任你是天大的才子该不中还是不中。
　　范进读了这么久的书，做诗的能力是有的，敷衍着做了一两首诗，不出色也不丢人，属于不过不失。他本就不以诗词闻名，在自己写的话本里用的诗也就是打油水平，也没人会在这方面为难他，看其兴致不高也就没勉强。
　　一群行院女子围着他说话，显然是想与他拉近关系，从这位土豪身上刮点脂粉钱。可是范进也懒得理她们，敷衍了几句，就拉了一个躲在角落里没人理的女人说话。
　　那女子名叫钱采茵，今年已经二十四岁，曾经也是京师里有点名气的红倌人，年纪一大便过了气。其当初是走诗伎才女路线，才重于貌，相貌上也就是中人之姿。如今没了名气，就只能接些上了年岁的富商或是武官，与文人接触的机会已经很少。最多是有几个老关系照拂着她，属于半黑不红，在一干女子里极不出色。见范进挑了她，那些女子都有些奇怪。
　　钱采茵自己倒是很镇定，两人来到一边，她先是给范进倒了杯茶，随后微笑道：“范公子有心事？”
　　“钱姑娘，你看出来了？”
　　“范公子掩饰的很好，看是看不出来的，我只是年纪大了，早过了做梦的年龄，知道你这样英俊有钱的小书生，是不会看上我这种老太婆的。无非是拉我做个掩护，免得那些人烦你。放心吧，我做别的不行，做盾牌还是很称职的，不会误事，范公子只管放心。”
　　范进一笑，“钱姑娘太谦了，在我看来，你比那些女子更漂亮，又多了些成熟的气质，不像她们那么肤浅，所以我是真的很喜欢你。”
　　“奴家在本司胡同石大娘那院里，范公子要是喜欢就到那里去，我少收你银子。”钱采茵微微一笑，“我上一个大比之年的时候还算当红，接过一个广东举子，跟他学过广东话。刚才你们两位老爷说话，我听的懂。范公子是觉得，有人在算计你是不是？”
　　范进看看钱采茵，并没接话。后者微笑道：“我们这行人，按说是该装傻的，不会装傻的一般都死的快。可是范公子既然说喜欢我，我就放肆些也没关系了是不是？就当我不自量力好了。范公子的事，其实清楼里也有人在传，说你送了这位的千金从江宁进京，路上说不定已经成了好事，不日就会榜下招婿留一段佳话。我虽然过了气，但是最近京师人多，尤其商贾多些，他们消息灵通，这样的话我听了好几次。”
　　她说着话指了指范进腰里的一块白玉佩，张居正有小名白圭，以玉佩带人，指代为谁，大家心里都有数。钱采茵道：“传这样闲话的，多是些普通商人……奴家这个岁数，也只配接这种客人。他们自己未必知道这意味着什么，可是传这话的人，可是阴险着。这一招明着是奔公子，暗着可是奔那位来的。到时候那位为了避嫌，说不定就会连公子的功名带姻缘都毁掉，我若是公子，自然也会心烦。”
　　“钱姑娘果然聪慧过人，算是说中了我的心事。”
　　“不，我若是聪慧就什么都不说，将错就错，说不定还能与范公子一渡春萧。毕竟我已经很久没接过你这种才子了，对我是个机会。可是你肯选我，就是个缘分，我这个人信命，对有缘人就得有个态度，所以知无不言，言无不尽，这也是我应做之事。”
　　她笑了笑，“奴家只是个风臣女子，没什么见识，怎么帮公子过关的本领是没有的，最多只能为公子派遣几分哀愁。自知蒲柳之姿不配侍奉枕席，吹拉弹唱诸般技艺勉强还来得，不知公子喜欢什么，请赏下来奴家好为您解忧。”
　　范进的脸上露出一丝笑容，“你肯对我说实话，就是最好的开解了。演出的事不急，我倒要问问钱姑娘，这些商人，你觉得会是什么人派来的？”
　　女子摇摇头，“我怎么会知道这种事？如果连这种事我都知道，这京师里可还有我立足之地？”
　　“钱姑娘你看，这里这么多人，我们两个说话，别人怎么听的见。不如我们各自说说心中所想，看看能不能对应的上。我看来，安排这些事的，与其说对我不利，不如说是想对那位不利，又有能力发动商人制造舆论的，必是豪商士绅当世宿儒。这里又是京师，说不定背后还有皇亲国戚，勋贵势要。”
　　钱采茵道：“范公子既然知道，又何必问呢？京师里什么事，又能少的了他们在背后推波助澜。其实他们未必是对公子有什么意见，更多是借题发挥，对那位不满罢了。公子……只是适逢其会，做了他们的药引。”
　　“是啊，确实是药引，真没想到，好端端的谁也不招惹，也会有人来打我的主意，拿我当药引，早晚让他们知道，读书人不是那么好算计的。”范进哼了一声，拉着钱采茵站起，于众目睽睽之下忽然大声道：“管事的，有空房没有？哪里有空着的客房？我要和钱大家找间空房探讨音律，这里实在太吵了，什么都听不到。”
　　钱采茵既然过了气，也就不像当红时那么矜持，即便大白天有客人她也得接。但是范进这样大张旗鼓找房子，还是让她颇为羞涩，轻轻挣扎着想甩脱范进的手，小声道：“公子……公子……”
　　“没什么，我说过要报答你的。再说了，那些人想要看到我不开心，我就非要反其道而行之，开心给他看！”
　　这时管事已经找到一间空房，范进猛地一把抱起钱采茵，以公主抱的方式将其打横抱起，向着空房走去。身背后，有人颇有些鄙夷，也有人满眼羡慕，还有人小声道：“这才是真名士的风范啊……”
　　文会到了晚上才结束，范进脸上多了个女子的唇印，算是钱采茵对他的报复。毕竟是在风臣里打滚多年的女子，又哪有一个省油的灯，真放开了，胆子也不比范进小多少。反正这样闹下来，于她的名声有益无损，如果范进这科真能高中，借着今天这事，外加范进送她的几幅人物画，她又能红个一年半载。
　　等回到家里，发现凤鸣歧也在，正在何薛五说着什么。范进既然已经收了薛五，对凤鸣歧就要客气些，虽然不至于按长辈对待，但是也要尊敬一番。
　　两下寒暄几句落座，范进问了问杨记商队的事，凤鸣歧也问了张舜卿的身体以及科举等事。等到闲话说完，薛素芳道：“干爹是我请来的，他老人家在京里还有些事要办，大概还要再待个四五天。等干爹动身时，我便与桂姐同干爹一起走。”
　　“一起走？”范进一愣，“什么一起走，去哪？”
　　“回江宁啊。”薛素芳一笑，“干爹这次进京，拜访了几位老朋友，提到了退思说的镖局之事，那些老前辈都很有兴趣。他们门下有些弟子得了真传却找不到事做，光靠着一身拳棒不能养活自己，如果有镖局这个营生，他们就有份正经差事了。再说这个生意如果能铺开，那也是一本万利的事，有些前辈已经准备派家里子侄随干爹走一遭，回江宁看镖局怎么运做。”
　　“那你也不必回去啊？”
　　“看你说的，我也是镖师啊。”薛素芳狡黠地一笑，“大户人家的女眷偶尔出门，有女子护卫自然是方便。还有内宅里男子出入不便，可是又要防贼，请几个通技击的女子便是最佳选择。就算是家里没女眷的，听到我薛五当镖师，还能不来雇女护院么？等他们来之后再告诉他，我是坐镇的，不去别人家护院，但可以引见其他女镖师。我的师姐妹可很有一些呢，就是样子……没我这个招牌，她们是很难找到工作的。再说，江宁是我的娘家，将来如果要纳妾，也是从江宁走合适，在这里不方便。”
　　范进看看凤鸣歧，后者摇头道：“五儿决定的事，我也管不了，总归她是你的娘子，你这个男人做主了。”
　　本来昨晚上痛快地在薛五身上发散了下积攒的火气，不但于花字经验上大涨，被那香料勾起来的火也灭了大半，心里正是欢喜。不想今天就接连挨了两记闷棍，范进心里是不大痛快的。等到晚上陪凤四喝了酒，回到房里，薛素芳主动凑上来为范进宽衣，微笑道：“怎么？我的退思生气了？”
　　“是啊，我现在恨不得揍你一顿才舒坦。好端端的发什么疯，怎么说走就走？”
　　“如果退思下的了手，就尽管打好了，我保证不喊疼。”薛五的声音很甜，如同蜜糖，范进心头的火，不免减了几分。
　　“这是今天桂姐跟我说的，我觉得很有道理。”
　　“这女人……早知道我就该让郑国泰娶了她！”
　　“行了，你说这种话没用的，你不是这种人，做不出这种事。再说人家说的也有道理，你和张小姐一年之约未满，我跟你朝夕相处，其实就是替张大小姐服侍你。等到时候她把我一脚踢开，给我一笔银子再给我找个相公，就是刀切豆腐两面光。可我凭什么和她的调，按她的想法做事啊？之前干爹没来，我留在京师可以说是等干爹，现在他老人家来了，我和他老一起回去，从面子上是可以交代的。至于说我们有没有什么，这种事无从考证，只要咬死口不承认谁也奈何不了你。大小姐那种人呢，面子上交代下去，其他事就都好办了。万一……万一我要是有了，留在江宁也更安全。大小姐那人厉害着，她不会允许有人在她之前，生下范家骨肉的。”
　　范进心道：这已经晚了，大员那里说不定已经有个小生命开始孕育，她现在反对也没什么用。他摇头道：“这是我的问题……”
　　“不，你我是一体的，你的问题也就是我的问题，和我还要分什么彼此？你是我的男人，我不能让你为难，这是为人妻子的本分，更是做外室的本分。再说我不在你身边，就越发能显出你对她的一片深情。你现在表现的对我越绝情，大小姐就越欢喜，等我走的那天，你连送都不要送，最好再打我几个耳光，让我顶着巴掌印离开京师，大小姐就肯定欢喜。”
　　范进没好气道：“那种事我做不出来。”
　　“我知道啊，所以我到时候在脸上贴上膏药，让人一看，就以为我是挨了打，那就足够了。你越是不喜欢我，将来我进门的可能就越大，退思你是聪明人，不至于想不通这点吧？”
　　范进也知，薛五这个以退为进确实是个不错的手段，也能显示出自己对张舜卿痴情。可是……这对几个人都不公平。薛五却笑道：
　　“天下事哪有那么多公平还是不公平，大家都是靠手段的，这个世上又有谁能不靠手段万事顺心呢？咱们又不是皇帝。”
　　“是啊，谁又能不靠手段过活。不过有的手段，确实我不喜欢。像你这招，我就真不想用。还有……就是有人也在对我用手段。”
　　听了范进的叙述，薛五道：“这手段一定是憎恨张相的人用的，他们名义上是冲范郎，真正的用心只怕是……”
　　“张嗣修！父亲是宰辅，儿子应当避嫌。他们现在放舆论，就是希望张居正爱惜羽毛，把我这个准女婿的功名免掉。连假女婿都不能录，何况亲儿子？这样他们就算达到了目的，顺带连我的姻缘都毁了，也算是扳回一城。至于将来张舜卿嫁谁，他们都会放出消息去，说她是不贞之妇，算是给她下一剂烂药。张相为人强横，功名还好说，就怕这姻缘……”
　　“所以我们才要谨慎再谨慎啊，越是如此，越得要小心，可见我这次离开是对的。毕竟会试之后还有殿试，决定殿试名次的名义上是皇帝，实际是江陵相公。你越是表现得对其他女子无情，江陵相公越欢喜，你的名次就越高。”
　　薛素芳说着话，朝范进耳边吹一口气，“妻以夫荣。在这几天，我会好好伺候你，让你像神仙一样的舒服。等你此番高中，妾身便有面子，我在江宁等着退思，等着你给我争面子回来。让那些姐妹看看，我薛五找的是何等出色的男人，别让我失望了。”


第二百六十一章　相思
　　张府绣楼之内，张舜卿手执玉石棋子望着面前棋盘凝神细思，棋盘上黑白两军壁垒分明，但是佳人对面无人，却是一人分执两色棋子在打谱。她脸上没有什么表情，坐在那里一动不动，初望过去，如同一尊美丽的雕塑。阿古丽轻手轻脚走上楼来，将一个成化瓷盅放在桌上，又来到张舜卿身边，小声道：
　　“小姐，你一天没吃东西，人会饿坏的。厨房熬好的燕窝，你且喝一碗吧。”
　　过了好一阵，张舜卿才冷声道：“你放着吧，我饿了自然会吃。我正在想着怎么解这一步棋，你别乱我的思路。”
　　阿古丽摇着头，“小姐，这样子是不行的。自己和自己下棋，还非要把一个人当成两个人，总这样下去人是会出病的。自从范公子那天晚上离开后，你欢笑的样子让整个内宅都提前进入了春天，可是最近我觉得严冬又回来了。从昨天开始，你又不大吃东西。你和老爷的约定是一年，可你现在这样，连三个月都撑不住。难道你想因为身体原因而放弃这个约定么？还是说你对范公子根本没信心？想用这种方式逼迫老爷低头？”
　　“我对退思当然有信心。我也知道老爷的脾气，我就算饿死自己，他也不会因此低头的。”张舜卿的语气依旧冰冷。
　　阿古丽来到张舜卿身边，“小姐，一个人下棋很没意思的，装成两个人下就更吓人了。不如弹弹琴，或是做画，再不就去扑蝴蝶。老爷的脾气我们都有数，他不会因为小姐饿肚子，就同意你与范公子的婚事。同样也不会因为外面有些流言蜚语，就真的坏了范公子的前程。这种事虽然我不敢问，但是凭我对老爷的了解，我也相信老爷不是这么容易低头的性子。你们父女两个彼此知心，小姐何必担心呢？还是吃饱肚子养好精神，等着范公子高中的消息好了。”
　　张舜卿叹了口气，“即使退思中了进士又怎么样？老爷有意把封禁天下书院事，引向退思，分明就是打算用他分谤。使功不如使过，用部下自然是要用一些有瑕疵的才好拿捏，可是对自己人，哪有这么对待的？一个人下棋当然没意思，可是没了退思，天下还有谁来听我的琴，我又弹给谁听？世事如棋局局新，以前我一直觉得我是棋手，旁人都是棋子，每一局只计算输赢，不计子力，为了得胜牺牲多少也不上心。现在看来，我和退思也不过是棋子，或许我们过去谈笑之间牺牲的，正是我们自己。所以我现在想要看看，怎么才能保证少牺牲棋子，不制造弃子。”
　　“小姐你想多了，谁敢拿您当棋子，相爷不会答应的。”
　　“谁拿我当棋子，难道你还不知道么？那些谣言剑指父亲新政，却以我和范兄为棋子做局。眼下这盘棋输赢未知，我和范兄是否是弃子连我都无从保证，你又哪来的信心说我不会是弃子了？”
　　自从那天晚上一场欢会，易筋经与那番亲热不知哪一项发挥的作用大些，张舜卿的病势也就真的稳定下来。随着身体的渐渐好转，本就是七窍玲珑心的少女也猜明白了父亲这个安排的用意。
　　固然父亲承诺不是稳军计，实际也差不多少。这一年之约最终能否发挥作用，她也没有把握。原本寄希望于范进能够获取老父青睐，得到招婿的机会，可是随着会试结束，一系列变故的发生却让她的心再次提了起来对于这桩姻缘的信心大减。
　　高大的院墙挡不住风言风语，有关她与范进关系的谣言已经传进了相府之内。对方的目的显然就是要通过谣言来搞臭自己的名声，近而打击老父。
　　作为帝国宰辅又与冯保这样的特务头子是合作伙伴，想要查出谣言的传播者并不是难事。再者那些散布谣言的人并非流民，大多是行商或是普通文士，寻着根基找上去，并不难找到幕后主使。
　　名义上教唆这些人传播谣言的，是顺天境内几个耕读传家的大姓豪族。但是顺着这条线查下去，就发现这些豪族士绅其实也只是推出来的箭垛，真正的主使者身份尊崇，却不是厂卫所能够介入的层次。
　　“武清伯李伟、驸马许从成……倒不曾想到，为了个小小的科举，居然惹出这么多人。武清伯两位族人死于天花，退思献牛痘方，未来他家再不用受天花之害。不想着报恩，反倒用退思来做棋子，简直可恶！”
　　张舜卿语气很冰冷：“他们想要坏掉我的名声，让我嫁不出去，将来再装好人来求娶。打的如意算盘倒是响！可惜，事情注定不会如愿。武清伯……虽然你是太后天伦，可若