银河帝国之基地-第80部分

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　　他对信笺瞄了一眼，然后冷冷地笑了一声：“你仍认为我的想法太牵强了，是吗？”
　　然后他将信笺扔给杜尔，又说：“我们把传教士交出去半小时后，就终于接到这封十分礼貌的邀请函，请我们去谒见领袖——经过了七天的等待，我想我们已经通过一项测验了。”　
第五章
　　领袖阿斯培自认为“人民的公仆”，他的头发稀疏，只剩下后脑的一撮灰发松软地垂在肩上。马洛对他的第一个印象，是他的衬衫显然需要烫洗了，并且注意到他说话时带着浓重的鼻音。
　　“马洛行商，我们这里是个民风纯朴的地方。”领袖说：“你不要做任何的不实宣传。在你面前的人，只是这个国家的第一公民，所谓的领袖就是这个意思，而这也是我唯一的头衔。”
　　他似乎非常喜欢绕着这个话题打转：“事实上，我认为这一点，是柯瑞尔和贵国的密切关联之一。我知道贵国人民和我们一样，也在享受着共和制度的福祉。”
　　“正是如此，领袖，”马洛郑重其事地说，但是心中却绝对不敢苟同：“我深信就是因为这样，才维持了我们两国政府间的和平与邦谊。”
　　“和平！啊！”这位领袖稀疏的灰白胡子抽动着，面容微微扭曲，显得感慨万千：“我认为在银河外缘各个世界，再也没有人比我更有和平的理想了。不瞒你说，自从我继家父之后，成为这个国家的统治者以来，就一直在实行和平统治，从来也没有间断过。也许我不该说——”
　　他轻轻咳嗽一声，继续说道：“但是有人曾经告诉我，我的人民——不，应该说是我的同胞，他们都称我为‘万民拥戴的阿斯培’。”
　　马洛一面听，眼睛一面巡视着富丽堂皇的庭院。他看到了几个身材高大的人，全都布署在一些偏僻的角落，佩戴着奇形怪状但显然威力强大的武器——也许他们是在防备自己，他想，这是可以理解的。然而，这个地方四周都围着高耸的钢筋混凝上墙，而且显然在最近又曾经加强过——这对于‘万民拥戴的阿斯培’而言，显然不能算是很合适的居所。
　　马洛回答说：“领袖，我很庆幸自己能与您交涉。邻近世界那些不肯实施开明统治的专制君主，大都欠缺王者风范，所以无法成为万民拥戴的统治者。”
　　“比方说？”领袖以很谨慎的口气问。
　　“比方说，他们就不懂得关心人民最大的福祉。而您不同，我相信您最了解这一点。”
　　他们两人一面说，一面在庭院里悠闲地漫步。领袖的眼睛凝注在碎石子路上，两只手放在背后互相揉搓着。马洛又继续流畅地说：“直到目前为止，我们两国之间的贸易仍然无法展开，这是因为贵国政府对我国的行商所做的重重限制。当然，我想您一定早就很清楚，不设限的贸易……”
　　“自由贸易！”领袖轻声地纠正。
　　“是的，是自由贸易。您一定了解那会使我们双方都能受惠。你们拥有一些我们需要的物资，我们也有不少你们想要的货品，只要能够展开交易互通有无，就能够增进彼此的繁荣。像您这么开明的统治者，人民之友——或者说一句不怕您生气的话，您就是人民的一份子——根本用不着我在这个题目上大作文章，说多了只会侮辱您的智慧。”
　　“确实如此，这些我都完全了解，但是你打算怎么办？”领袖故意以哀求的口吻说：“你们的人一直都很不讲理。在我们的经济体制许可之内，任何贸易我都赞成，但是绝不能根据你们的条件，我并不是这个国家唯一的主人——”
　　然后他提高了嗓门说：“我不过是民意的公仆而已，我的人民不会接受附带强迫性宗教的贸易。”
　　马洛立刻紧张地问道：“强迫性宗教？”
　　“你们一向如此，想必你还记得二十年前的‘阿斯康’事件吧。你们一开始先推销商品，接着你们就要求绝对的传教自由，藉口是为了教导他们妥善使用那些商品，以及为了建立‘健康灵殿’。然后又设立了宗教学校，并为神职人员争取到自治权。最后的结果如何呢？阿斯康如今已经成为基地体系的一份子，他们的大公连一点实权也没有了。哦！不行，不行！有尊严的独立人民绝对不能忍受这些。”
　　“我想建议的通商方式，与您所说的完全不同。”马洛插嘴说。
　　“不同？”
　　“没错，我是一名行商长，金钱就是我的宗教，财神才是我唯一的信仰。我最讨厌传教士那一套神秘兮兮的秘法，还有那些叽哩呱啦的咒语。我很高兴您拒绝接受这个宗教，这么一来，就使得我们更加意气相投了。”
　　领袖发出了尖锐而颤抖的笑声：“说得好！基地早就应该派你这种能干的人来了。”
　　他亲热地把手放在马洛厚实的肩膀上：“但是老兄，其实你只说了一半——你刚才只告诉我说，与你进行贸易不会带来什么样的坏处；现在应该再说说，究竟又会有什么好处？”
　　“唯一的好处，领袖，就是您将会获得数不清的财富。”
　　“是吗？”领袖嗤之以鼻：“我要财富做什么？真正的财富就是人民的爱戴，而这我已经有了。”
　　“两者得兼又有何妨？您可以腾出一只手捞黄金，另一只手仍旧拥抱人民。”
　　“年轻人，真能这样的话，那就太有意思了。你要我怎么做呢？”
　　“喔，方法实在很多，困难只在于如何选择。让我想想看，嗯，比如说奢侈品，我带来的这个样品——”
　　马洛从衣袋里慢慢掏出一条扁平的金属链子：“比如这个。”
　　“那是什么？”
　　“它的价值必须示范才能显现出来。您能找一个少女来吗？只要是年轻女性都可以，另外再请您找一个全身的大镜子。”
　　“嗯——那么我们进屋里去吧。”
　　领袖称自己的住处为“领袖之家”，但是想必民众都称之为宫殿。在马洛这个外人的眼中看来，它简直就像是一座堡垒。这座大宅建在一个可以俯瞰首都的丘陵上，城墙十分厚实坚固，各个通道都有警卫站岗，整个建筑的结构都在强调易守难攻。马洛在心里暗笑：“万民拥戴的阿斯培”如何需要住在这样的环境中？
　　一位年轻的少女来到他们面前，对领袖恭敬地鞠躬行礼。
　　领袖对马洛说：“这是领袖夫人的侍女，她可以吗？”
　　“好极了！”　　
　　于是马洛将金属链环绕在少女的腰际，并把钮扣扣好，便退开了几步。
　　从头到尾，领袖一直目不转睛地仔细看着，然后不以为然地哼着鼻子问：“啊，就这样吗？”
　　“领袖，请您把窗帘拉上。小姐，钮扣旁边有个小按钮，请你按一下好吗？放心，不会有事的。”
　　少女依言照做，随即大吃一惊，望着自己的双手惊呼：“哎呀！”
　　自腰际以上，她整个人都被朦胧而流转的冷光笼罩着。这股色彩变幻不定的光芒，渐渐上升到她的头顶，形成一顶绚丽夺目的冠冕。就像是有人从天上摘下北极光，替她铸成了一件无形的披风。
　　少女走到镜子前面，出神地望着镜中的自己。
　　“来，拿着这个，”马洛又将一串黯淡无光的珠子串成的项链交给少女：“把它带在颈上。”
　　少女戴上之后，每一颗珠子在冷光的范围内，也都散发出了深红与金黄色的光焰。
　　“你喜欢吗？”马洛问那少女。
　　她虽然没有回答，眼中却充满了艳羡之意，直到领袖做了一个手势，少女才依依不舍地再按了一下按钮。炫目的光彩立时消失了，她也随即退下，但一定永难忘记这段经历。
　　“领袖，这个就送给领袖夫人，”马洛说：“算是基地的一点心意。”
　　“嗯——”领袖将两件饰物拿在手中来回拨弄，好像是在估量它们的重量。然后他又问马洛：“这是怎么做到的？”
　　马洛耸耸肩道：“这种问题只有我们的技术专家可以回答。不过，我想特别提醒您，重要的是它不需要教士的指导就能使用。”
　　“嗯，但这只不过是女人的饰物罢了，你能拿它来做些什么？又怎么能靠它赚钱？”
　　“你们这里可有舞会、欢迎会、宴会等等的社交活动？”
　　“喔，当然有。”
　　“您知道妇女们肯花多少钱买这种珠宝吗？至少一万点。”
　　领袖似乎大吃一惊：“啊！”
　　“而且由于它的能源顶多只能维持六个月，所以必须经常换新。现在我愿意以一千点一个的价钱将它卖给您，请您以等值的锻铁支付。无论您要多少，我都可以供应，您的利润是百分之九百。”
　　领袖拼命扯着胡子，似乎正在进行复杂的心算：“天啊，她们一定会打破头来抢购。我会故意只供应极少的数量，让她们都来竞标。当然，不能让任何人知道是我自己……”
　　马洛说：“如果您真的有兴趣，我可以为您说明我们合作的暗盘，然后，我再随便举例来解释——我们备有全套的家庭用品，例如折叠式烤炉，可以在两分钟内，把最硬的肉烤成您喜欢的熟度；还有不需要磨的利刀；整套袖珍型的全自动洗衣机，整个可以放进小柜子里面；此外还有同类型的洗碗机、同类型的地板清洁机、家具清拭机、尘埃收集机、照明装置等等——喔，您想要的，应有尽有。
　　“请您想想看，如果您让大众都能买到这些东西，您的声望会再增加多少。再请您想想看，您还可以藉此迅速累积……喔，累积多少财富。以百分之九百的利润，采取政府专卖的形式，对于民众而言，这些装置仍然价廉物美，他们也绝对不会晓得您进货的价格。我还要再提醒您一次，这些家庭用的装置，全都不需要教士的监督指导，这岂不是皆大欢喜？”
　　“不过似乎只有你是例外，大家都有好处，你自己图的是什么呢？”
　　“我所能得到的，就是一个行商应得的利润。根据基地的法律，我和我的手下可以得到利润的一半。您只要将我想卖给您的东西照单全收，我们双方都会是赢家，一定能够合作愉快。”
　　领袖已经听得很陶醉：“你说希望我们用什么付帐？用铁吗？”
　　“是的，或者是煤、铝矿砂、烟草、胡椒、镁，或是硬木，这些都是你们所盛产的东西。”
　　“这个条件还算可以。”
　　“我也是这么想。哦，对了，还有一点，领袖，我还可以替你们改良工厂的设备。”
　　“啊？那是什么意思？”
　　“就拿炼钢厂为例，我有一些小机器，能够轻易地处理钢铁加工，可以使成本降低为原来的百分之一。工厂改造之后，您只要将售价减半，还是能和制造业者分享巨大的利润。我跟您说，如果您允许我做一次示范，我就可以证明我的话。城里头有没有炼钢厂？这不会浪费太多时间的。”
　　“这件事情不难安排，马洛行商。不过那是明天的事，明天再谈，今晚与我共进晚餐如何？”
　　“我的手下……”马洛刚一开口就被打断了。
　　“让他们全部一起来，”领袖大方地说：“这是我们两国亲善的象征，能让我们有机会再多做一些友好的会谈。不过，我只想提醒你一件事——”
　　他拉长了脸孔，严肃地说：“绝对不要讨论你们的宗教，别以为这些可以当作传教士的敲门砖。”
　　“领袖，”马洛毫不动容地说：“我向您保证，宗教会令我的利润折损。”
　　“那么到此为止，我还觉得满意，我会派人护送你回太空船去。”　
第六章
　　领袖夫人比她的丈夫年轻很多。她的脸色苍白，面容冷峻，乌黑的长发在脑后梳成一个光润紧致的髻。
　　她的声音听来很泼辣：“你全部都说完了吗？我仁慈高贵的丈夫，全部、全部都说完了吗？我想现在，如果我希望的话，我应该可以到花园走走了。”
　　“莉西雅，亲爱的，你不需要再唱戏了。”领袖温和地说：“那个年轻人今晚会出席晚宴，你可以跟他自由交谈，你有兴趣的话，甚至可以听听我说什么。此外，我们还要为他的手下安排房间，老天保佑他们的人不会来得太多。”
　　“他们一定个个都是馋鬼老饕，大块吃肉大碗喝酒。等到你算出了这一顿的开销之后，保证会心痛得呻吟两个晚上。”
　　“嗯，也许我这次例外。不管你怎么说，我还是要筹备一场最丰盛的晚宴。”
　　“啊，我知道了。”她轻蔑地瞪着领袖：“你对那些蛮子倒很热络嘛，可能就是因为这样，才不准我参加刚才的会谈。也许你的小心眼里头，正计划着要如何背叛我的父亲。”
　　“绝对没有。”
　　“一定是这样，难道我应该相信你呀？为了政治的理由而牺牲，陷身不幸福的婚姻中的女人，最可怜的就要算是我了。我从自己国家的大街小巷，甚至贫民窟里头，都可以随便挑一个更适合我的丈夫。”
　　“好吧，听着，夫人，让我来告诉你怎么办。也许你真的应该开开心心回娘家去，不过得留下身体的一部分给我当纪念品。就留下我最熟悉的部分好了，我要先割掉你的舌头，然后——”他懒洋洋地把头倚在椅背上，好像是在精打细算：“为了使你变得更美丽，耳朵和鼻头也得割下来。”
　　“你不敢，你这只哈巴狗，我的父亲会将你这个迷你国家轰成一片星尘。事实上，只要我告诉他说你和那些蛮子打交道，他就一定会这么做的。”
　　“哼——好啦，你用不着威胁我，今天晚上你可以自己去问那个人。现在，夫人，把你的三寸不烂之舌给我收起来。”
　　“这是你的命令吗？”
　　“这个，拿去，然后给我闭嘴。”
　　领袖将金属链缠到她的腰际，又拿项链给她戴上，再按下了按钮。
　　领袖夫人倒抽了一口气，僵硬地伸出双手，小心翼翼地抚摸着项链，然后又开始喘息。
　　领袖满意地搓搓手，对她说：“今晚你就可以戴着出席，将来我还会帮你弄到更多，现在——给我闭嘴。”
　　领袖夫人果然再也没有开口。　
第七章
　　杜尔慌慌张张地踱着步走过来，对马洛说：“为什么臭着一张脸？”
　　侯伯·马洛从沉思中拾起头来：“我臭着脸吗？我不是故意的。”
　　“昨天一定发生了什么事——我的意思是说，除了晚宴以外。”杜尔突然以极肯定的口气说：“马洛，有麻烦了，对不对？”
　　“麻烦？没有，其实正好相反。我运足了吃奶的力气正准备要撞门，却发现那扇门已经开了一条缝。领袖一下子就答应我们到炼钢厂去，这似乎太容易了。”
　　“你怀疑这是陷阱吗？”
　　“喔，看在谢顿的份上，不要那么悲观好吗？”马洛压抓着不耐烦的情绪，以平常的口吻说：“只是一切来得太容易了，就代表我们什么也看不到。”
　　“你是指核能，嗯？”杜尔深思熟虑地说：“让我告诉你，我们在柯瑞尔，是不会发现任何核能迹象的。像核能这种科技，对国计民生有深远的影响，不可能百分之百遮掩得起来。他们如果有核能用品的话，一定各行各业都在使用了。”
　　“但是如果才刚刚起步，而且是应用在军事方面，那就另当别论了。杜尔，果真这样，就只能在太空船制造厂和炼钢厂看到了。”
　　“如果我们在那里还找不到的话，那么……”
　　“那就表示他们还没有核能——或是故意藏起来，让我们猜猜看，或者掷硬币占卜一下。”
　　杜尔摇摇头说：“如果昨天我和你在一起就好了。”
　　“我也希望如此，”马洛面无表情地说：“我不反对你给我精神上的支持，可惜决定会谈方式的人是领袖而不是我。现在开来的车子，似乎就是领袖派来的专车，准备接我们到炼钢厂去了。东西带好了没有？”
　　“全都带齐了。”　
第八章
　　炼钢厂的规模相当大，空气中弥漫着腐朽的气息，除非是彻底翻修，否则怎么也不可能除去这种怪味道。为了接待领袖与随行官员的大驾光临，工厂里面的闲杂人等全被赶走了，因此显得异常冷清。
　　马洛已经准备开始示范。他先顺手举起一块钢板，放在两个支架上，然后握住了杜尔递给他的工具，将手伸进铅套中，紧紧抓着皮质的把手。
　　“这个器具很危险，”马洛说：“不过普通的圆锯也一样危险，只要别把手指头放在前面，就不会有事的。”马洛一面说着，一面用锯口迅速在钢板上齐中划了一道，钢板立时悄无声息地裂为两半。
　　在场的众人都吓了一跳。马洛则笑了起来，拾起了其中的一块撑在膝盖上，然后说道：“这个机器的切割厚度可以微调到百分之一寸，一块两寸厚的钢板也能像这样轻易地一剖为二。只要厚度量得准确，就可以把钢板放在木桌上切割，而一点都不会伤到桌面。”
　　他每说一句，就用这个核能钢剪把钢板切下一块来，顿时满屋于部是钢板的碎片。
　　示范完了以后，马洛又说：“这才是真正的削钢如泥。”
　　然后他将钢剪递还给杜尔，又说：“此外还有钢刨，如果你们想让钢板变薄一点，或是将凹凸不平或銹蚀的地方刨平，那么请看！”
　　随着马洛的舞动，一片片透明的钢箔飘落下来，钢板的表面被刨下了六寸宽、八寸宽……十二寸宽。
　　“想不想要核能钢钻？它们都是应用相同的原理。”
　　在场的所有人士全都围了上来，这好像是为了推销商品而进行的一场魔术或杂耍，而马洛就是今天的街头魔术师。当马洛用钢钻轻易地在一寸厚的钢板上，打出了一个个完美无瑕的圆洞时，高级官员们全都踮起了脚尖来看，还不时地低声交换着意见。领袖用手指抚摸着钻下来的钢层，若有所思地默然不语。
　　“现在我准备进行最后一个表演，谁能帮我拿两根短的钢管来？”
　　此时众人看得如痴如狂，但总算有一位好像是什么高官听到了马洛的话，赶紧依言为他找来了钢管。纵然他是一位高官，两手也无法例外地弄得满是油污。
　　马洛将两根钢管竖起来，用钢剪将上端削去一小节，然后把新削开的两端相对，将两根钢管接在一起。
　　结果两根钢管竟然变作了一根！接头处甚至连原子尺度的瑕疵都没有，根本看不出任何接合的痕迹。
　　马洛拾起头来看着他的观众，正想要说话的时候，喉咙却突然哽住了，发不出任何声音来。他的胸口感到了强烈的悸动，胃部却觉得发冷而刺痛。
　　因为他终于和领袖的贴身保镳面对面了。他们全都挤到最前排来，站在领袖的左右，马洛第一次看清楚他们所佩戴的随身武器。
　　那是核能武器！马洛可以肯定绝对错不了，使用火药的手铣，铳管绝对不可能像那个样子。
　　然而，这还不是重点，光是这一点，绝不会令马洛惊讶得哑口无言。重点是在那些武器的把手上，都有着镀金的薄片，而薄片上镂刻着星舰与太阳的标志！
　　在基地陆续出版的百科全书每一巨册的封面上，全都盖着同样的标志。而数千年来，这个星舰与太阳的标志，也纹绣在银河帝国的每一面旗帜上。
　　一时之间，马洛的心中兴起无数的念头，但他还是勉力镇定地说：“请试试这根钢管，保证绝对看不出是两根接在一起的。当然，这还不算完美，因为应该使用机器接合才对。”
　　一切都已经结束，马洛想，不需要再变任何的戏法了。自己的目的已经达到，找到了想找的东西了。现在他的脑海中只有一个画面，那就是一个金球，周围有着意象式的光芒，上面叠着一个倾斜的雪茄状星舰。
　　那就是帝国的国徽，星舰与太阳的标志！
　　帝国！这两个字眼在马洛的心中不断地回荡。一个半世纪已经过去了，帝国仍旧存在于银河深处。如今它又出现了，势力再度触及到了银河外缘。
　　想到这里，马洛竟然微笑了起来。　
第九章
　　“远星号”已经在太空中飞行了两天。
　　侯伯·马洛将卓特上尉叫到他的寝室来，交给他一个信封、一卷微缩胶片与一个银色的小球。
　　“一小时以后，上尉，你就是远星号上的代理船长，直到我回来为止——也可能需要你永远代理下去。”
　　卓特刚要站起来，但马洛却立刻挥手示意他别动。
　　“别说话，仔细听着。信封里是一个行星的准确座标，你率领远星号飞到那个行星去，在那里等我两个月。如果在这两个月之间，基地的人找到了你们，那卷微缩胶片就是我给基地的报告。”
　　“然而，”马洛的声音变得有些忧郁：“如果两个月之后我还没有回来，而基地的船舰也没有发现你，就立刻回到端点星去，将那个定时信囊交给基地政府，作为这次任务的报告，明白了吗？”
　　“报告船长，明白了。”
　　“不论在任何时候、任何的情况之下，你自己或是其他的船员，都不准将我的报告内容泄露出去。”
　　“报告船长，如果有人问我们呢？”
　　“那么你们就什么也不知道。”
　　“报告船长，记住了。”
　　他们的会谈到此结束，五十分钟之后，一架救生艇便从“远星号”的腹侧轻轻地弹开。　
第十章
　　欧南·巴