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刀剑神域-第183部分
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「学姊……」
我刚轻声开口，莉娜学姊便对我露出了一丝自嘲的微笑。
「打从进入这所学院之前，我的内心深处便抱持着迷惘。两年来一直没办法赢过那个家伙，可能也是因为这种迷惘的缘故……」
「那家伙」指的是本年度屹立不摇的首席男性上级修剑士，名为涡罗·利邦提。他是未来的二等爵士，家族代代都是诺兰卡鲁斯北帝国骑士团剑术师范，使得一手惊人的刚剑。他由大上段劈下的一击，灌注了学园最强的想像力，我曾见过他以木剑劈断用来练习挥砍的大圆木。
这座学院的菁英——上级修剑士，便是以他为首席往下一直排到第十二席为止。至于他们的顺位，则是由每年举行四次的检定比武结果决定。
当然，先前举行的三次比武，我都坐在能被土石喷中的极近特等席观战。它与萨卡利亚大会一样采单淘汰形式，十二人经过两场比武后便剩下三个，比赛前排名首席者将是种子选手。三次决胜的组合全都是莉娜学姊VS涡罗首席。而学姊也三次都没能赢过涡罗。
就我的观察，他们身为剑士的实力应该在伯仲之间。如果涡罗首席是至刚，那么莉娜学姊就是至柔。学姊除了用行云流水般的流畅动作架开不断攻来的强烈攻击之外，还不时展开敏锐的反击，那画面只能用叹为观止来形容。比武就在两人没有完全击中对方的情况下，一直进行到时间将尽——但莉娜学姊三次都没能接下涡罗在这时一定会使出的海伊·诺鲁基亚流奥义上段斩。她的木剑其中有两次被弹开，一次因此折断。
虽然三场比赛都撑到评审判定的阶段，但在这种情况下，评审也只能举起宣判涡罗胜利的旗子。因此在这一年里，涡罗首席、学姊次席的排名始终都没有变动过。
顺带一提，第三席也一直是名为哥鲁哥罗索·巴鲁托的巨漠，换言之他每次都在准决赛输给莉娜学姊。另外再补充一点，哥鲁哥罗索学长的随侍，正是我的好友尤吉欧。
因为两天之后即将举行第四次检定，也就是「毕业比武」，所以莉娜学姊才会在这场练习开始前说出「这是最后一次了」这种话。这场比赛将会决定最后的排名，隔天包含这十二名修剑士在内的高等练士们，将从学院毕业。
换言之，后天的比赛就是莉娜学姊凌驾涡罗的最后机会。正确来说，由于前两名毕业的学生能够参加「帝国剑武大会」，所以她很有可能会在那里对上涡罗，但学姊似乎认为很难在御前比武时胜过在学校里一次也没有赢过的对手。
「老实说吧……」
依然和我持剑相抵的学姊，这时又用更加细微的声音说道：
「只要那家伙摆出『天山烈波』的架势……我就会感到极度紧张。无论再怎么修练，我也无法获得接下那种刚剑的自信。从初等练士开始……不对，从两年前在入学考试里看见那家伙的剑开始，我就一直有这种感觉了……」
我除了为学姊初次对我展现的一面感到惊讶之外，更确定了自己刚才的想法。
学姊的实力果然与涡罗不相上下。除了想像力……也就是有没有自信这点之外。
正如我的推测，如果这座Underworld也是由「mnemonic visual datai所构成的假想世畀，那么想像力应该是能够左右事物结果的强力因素才对。因为我和莉娜学姊看见以及触摸到的都不是多边形数据，而是由摇光所抽取出来的「记忆影像」。
至于为什么能共有每个人都有些微差异的记忆资料……我想，那可能是把由多数摇光抽取出来的资料送进所谓的「主记忆装置」里暂存，然后在那里进行数据平均化之后的结果。这样一来，如果有能够发出强烈印象影响缓冲资料的摇光存在，那么以个人意志力改变事物的结果，也就不是什么不可能的事情了。
这就是为什么以涡罗·利邦提为代表的刚剑使用者们如此强大。他们对自身剑技与流派的绝对自信，产生了坚定的想像，而这样的想像便实现了带有惊人威力的一击。
相对地，莉娜学姊对于自己的剑技还抱有一丝疑惑。原因想必就是她刚才所说的赛鲁鲁特流成立经过吧。自己学习的流派，是因为被禁止学习海伊·诺鲁基亚流而生的替代品，这种想法让她心里出现了某种「自卑感」。在这种情况下……也难怪她老是会被涡罗那拥有绝对自信的剑压过去了。
然而，我还是希望莉娜学姊这次能够获胜。这跟什么世界结构还是意志力能改变结果等理论无关，我只是希望她可以抬头挺胸地从这所学院毕业。学姊的确有这种资格与权利。因为在这一年里，她确实是十二名上级修剑士里最为努力的人——
「……学姊所做的修练，要比包含涡罗首席在内的所有人都要漫长且严苛。即使如此，学姊还是没有信心吗……？」
听见我的问题后，学姊沉默了片刻，接着才轻轻摇头。
「嗯……看来还是不够。愈是修练赛鲁鲁特沆，我就愈容易胡思乱想。如果不是用木剑，而是用钢剑进行比赛呢？或者允许使用鞭子或短剑呢？这么一来，我们就不会输给海伊，诺鲁基亚流了。但这终究只是藉口。毕竟在这个人界里，绝对不可能发生实战……也就是真正的战争。只要还在拿这些事当藉口，我就绝对没办法接下涡罗的剑……」
当我准备回应她所说的话时，学姊已经微笑着继续说下去：
「但是，桐人你就不一样了。同样身为独特流派的剑士，你面对正统派时完全没有任何的自卑感。在旁边观察了一年之后，我终于了解为什么了。正如我刚才所说……你的『艾恩葛朗特流』并不只是这样而已对吧？你还隐藏了许多实力。所以才会这么有自信。就像你曾经跟我提过的，耸立在故乡森林的那棵杉树……基家斯西达一样。」
「不过……我亲手把它砍倒了耶。」
我的呢喃让学姊很难得地噗嗤一笑。
不知不觉，双方都已经放松手臂的力道，木剑只是轻轻靠在一起而已。但学姊并未移开身体，反而像要把重量靠在我身上般往前倾，然后用以女性来说算是相当低沉且圆润的声音继续说道：
「但是，那棵树现在还耸立在你心里对吧？它不受任何暴风雨的影响，只是昂然看着空中的索鲁斯。桐人……我想看看你隐藏的实力。」
「…………」
「和涡罗的比试无关。我就只是想看……不，应该说想了解而已。从这座学院毕业之前，我想彻底了解你这名剑士。」
眼前那双让人联想起夜空的蓝眼，深处似乎有小小的星星在闪烁。
那种夺魂慑魄的美感，让我下意识地把脸往前移动了五公厘左右。但浏海根部忽然传来的刺痛让我回过神来。我眨了一下眼睛，然后重新开始思考。
我之所以没对莉娜学姊展现艾恩葛朗特流的「实力」，也就是高等剑术，并不是为了保留实力这种小家子气的理由。
纯粹只是比试与练习时所使用的巧级木剑无法发动罢了。这种剑顶多只能施展出「蛇咬」与「圆弧斩」而已，三连击以上的剑技再怎么努力也施展不了。虽然我用同等级的铁剑试过，但结果并未改变。
只有装备砍倒基家斯西达用的45级神器「蓝蔷薇之剑」时，我才能使出四连击等级的剑技。这个理由我到现在依然不明白，但至少可以确定旧SAO里没有这种限制。
话又说回来，既然学姊想看看我的「实力」，就不能够只用二连击敷衍了事。那么只剩下一种方法，也就是向尤吉欧商借蓝蔷薇之剑，然后展现目前所能使用的最强五连击剑技。
虽然只要向尤吉欧开口，他一定愿意把剑借给我，但我还是有点犹豫。毕竟蓝蔷薇之剑是尤吉欧的所有物，而我一向有「剑即是剑士的灵魂」这檀根深蒂固的观念。只要意识到自己正在使用借来的剑，我就没办法使出最完美的剑技。然而，我也不可能从学院的武器库里拿出拥有最大优先度的剑；就算真这么做，那也不是我的剑。
既然没有其他方法，那就只能借蓝蔷薇之剑了。下定决心后，我便开口说道：
「——我明白了。不过很抱歉，得请学姊稍等一天。明天同一时间，我一定会让你看见……我能够使用的最强剑技。」
莉娜学姊听见我这么说后，嘴角瞬时露出笑容，但她随即像注意到什么事情般皱起眉头。
「不过，明天是安息日。不但禁止练习，也不能使用这间修练场喔。」
「……那不是练习。」
「哦？那算是什么？」
「嗯，这个嘛…………」
我稍微考虑了一下，然后把内心的想法直接说出口。
「是谢礼。因为学姊这一年来教了我许多东西。听说这座学院里，随侍练士在修剑士毕业的前一天，通常会赠送对方临别礼物。我决定把剑技当成送给学姊的谢礼。这么一来，就算是安息日也没关系了吧？」
我的话让学姊微微苦笑了一下。
「你还是一点都没变。我可从来没听过有人把剑技当成毕业礼物唷。不过……我还是趁现在老实跟你说吧……」
「咦……说什么？」
「其实，我指名你当随侍也已经算是打破惯例了。虽然只是很无聊的习惯……但『贵族子女在挑选随侍练士时，通常应该要指名同样是贵族而且出身低于自己的学生』。我在指名你的时候，高等贵族的代表们就跑来修剑士宿舍跟我抗议了。」
莉娜学姊说完，便像是觉得很愉快般呵呵笑了起来，但我的嘴角却因为这初次听见的故事而开始有点抽筋。
学姊所说的贵族，就是诺兰卡鲁斯北帝国的特权阶级，他们有「一等爵士」到「六等爵士」之类的阶级，再上去就是皇族了。涡罗首席所属的利邦提家是二等爵士，而赛鲁鲁特家则是三等爵士，换言之他们的地位都比身为五等爵士的萨卡利亚领主还要高。
相对地，我在这个世界里（其实现实世界也一样）只是平民中的平民，亦即最低下的阶级。实际上，就算不是贵族也无妨，只要是某地域的有力人士或大地主——比如说卢利特村长卡斯弗特·滋贝鲁库，以及暂时收留我和尤吉欧的巴农·渥鲁帝——就能够拥有姓氏，但地位更低的平民就连这一点也不行。
顺利混进帝立修剑学院之后我才知道，这间学校里的学生几乎都是贵族或富商的小孩，只有两成是平民出身。说起来，从报考资格这一点就有很大的不同了。我和尤吉欧是历经半年的辛苦之后，才获得参加考试所需的萨卡利亚队长推荐函，当我知道贵族可以无条件报考时，真的很想给这里的文科省（注：相当于教育部）寄封抗议信。
入学之后，校规倒是对贵族和平民一视同仁……话虽如此，多少还是存在些有形无形的差别待遇。尽管我（尤吉欧应该也一样）已经装出毫不在意的样子过了一年，却没想到连指名我当随侍的莉娜学姊也遭受牵连。
「既……既然有这种习惯，为什么还要选我……如果是看入学考的成绩，另外还有六个人排在我上面啊？他们全都是贵族，若是学姊从他们当中选出一人，应该不会遭受抗议才对……」
「但是，那六个人的分数都是靠表演招式赚来的吧。我对招式的美感完全没有兴趣。就我看来，在检定比试里和考宫打得最精彩的人就是你。不对，与其说是精彩……」
莉娜学姊没有继续说下去，她先闭上了嘴唇，接着轻笑了一下才继续：
「……别到了现在还要我解释指名你的原因好吗？我可是马上就要毕业罗。还是明天的事情比较重要。如果桐人愿意表演艾恩葛朗特流的秘传奥义当成送我的毕业礼物，那我就不客气地收下罗。」
「啊，好、好的，我很乐意。」
「……不过，好像有点不对劲耶。从刚才的口气听来，好像也可以解读成——你忘记准备送我的礼物，情急之下才决走这么做……」
「没、没这回事！我之前就这么想了，真的！」
急忙否定之后，莉娜学姊便面无表情地嘟囔了一句「就信你一次」，接着才恢复成原来的模样表示：
「这件事就到此为止，但我们还是得先结束这场比试才行。」
「咦？啊————」
这时我才终于想起来，练习赛才进行到一半。但在我有具体的反应之前，轻轻靠在一起的木剑上便传来强烈的冲击。这不是剑技，但学姊光是用力跨出一步，就能把跟自己贴在一起的对手弹开，而这便是赛鲁鲁特流里少数的刚性招式，「止水」。
我并未抵抗强大的力量，反而顺势往后一跳。与刚才的「活水」不同，「止水」会对脚部造成很大的负担，所以使用后通常会出现短暂的破绽。而且学姊的左手中已经没有鞭子了。
决定以正面冲刺技来分出胜负的我，在落地同时迅速挥动长剑。
在这个瞬间，我的背部窜过一股寒意。
莉娜学姊确实是用双手握住木剑——但她的背后却看不见刚才舍弃的鞭子。鞭子到底跑哪里去了？我虽然瞪大眼睛寻找，但出手的剑技已经无法中断。单手剑上段冲刺技「音速冲击」开始发动，剑身出现淡蓝色光辉……
就在同一时刻。
莉娜学姊的左手离开木剑往正上方伸去，接着像是抓住什么东西般用力往前挥。她的手边马上有道白光像蛇一般伸长，然后重重卷住我正要往前冲去的身体。
我原以为飞到远方去的鞭子，其实前端卷在天花板的梁柱上，在我们持剑相抵时一直吊在我们的头上。
注意到这一点时，我已经被鞭子拉倒，后脑勺跟着撞上地板。
在我茫然看着出现视野里闪烁的星星时，似乎有人在我的额头附近深深叹了一口气。
2
诺兰卡鲁斯北帝国，不对，人界最大的都市「央都圣托利亚」是被直径十公里……这个世界的距离单位为十基洛尔的正圆形城墙所围住。
现在已经消失的浮游城艾恩葛朗特，第一层的直径刚好也是十公里，所以这座城市的形状与面积可说与那广大的区域完全相同。以假想世界内的都市来说，规模巨大得令人难以置信，人口似乎也已经超过两万人。
此外，这座都市的构造相当特殊。它的圆形市街整个被坚固的X形墙壁切成四等分。换个角度来看，它是由四个中心角九十度的扇形城镇构成。更惊人的是，这些叫「北圣托利亚」、「东圣托利亚」、「南圣托利亚」、「西圣托利亚」的市街，分别是把广大人界分割为东西南北四处并加以统治的四大帝国首都。
这也就表示——所辖扇型领土面积几乎相当的四帝国首都，全都在人界的中央，仅隔着一面墙比邻而居。
当我知道时，还真是吓了一大跳。所谓的首都就是皇帝居住的城市，同时也是身为各国主力军的骑士团总部所在地。如果发生战争，不就马上就得面临最终决战了吗——就在我要这么对尤吉欧说时，我才终于注意到，在这个连杀人强盗等案件都不会发生的世界里，帝国之间根本不可能发生战争。
虽然通过分隔首都的大理石墙——好像叫「不朽之壁」——也就是国境时，依然需要专用证件，但仔细观察之后便能发现，我所生活的北圣托利亚里也能看见不少黑发的东帝国人、皮肤晒得黝黑的南帝国人以及纤细的西帝国人。虽然这些交易商与观光客算是外国人，但语言（尽管多少有点口音）不但完全相同，甚至不会和当地居民发生冲突。
这里不要说战争了，就连国家间的敌对意识都不存在。而造成这种结果的原因，当然就是屹立在央都正中央……同时也是人界中心的那座纯白巨塔了。
公理教会中央圣堂。
由于它的顶端总是像溶在空中般看不清楚，所以根本无法从判断高度有几百公尺。我想从底部往上看一定非常壮观，但正方形的教会用地也同样被高大的墙壁围住，让人完全无法窥看内部的模样。分割圣托利亚市街的「不朽之壁」刚好紧密地连接圣堂白色墙壁的四个角……或许应该说，墙壁就是以圣堂为中心往外延伸出去比较正确。
顺带一提，这座不朽之壁不仅分割央都市街，它还贯穿了草原、森林与沙漠而且笔直地往前延伸，最后连接远在七百五十公里之外的「尽头山脉」，实在非常惊人。这个世界里当然没有重工业用机械，所以光是想像建造它得花上多少时间与人力，就让人觉得相当恐怖。
但这同时也显示出，公理教会的权威就是如此至高无上。
人界中心耸立了一座如此宏伟壮丽的高塔，就连四帝国皇帝所居住的城堡都远在它的下方，因此我总是忍不住想像——对这个世界的居民们来说，国与国之间的差异，可能就跟「东京都民」与「埼玉县民」给我的感觉一样吧。
但这样一来，不免会产生为什么要把总人口不到十万的人界分割成四个帝国的疑问，老实说我到现在还没找出答案。它就跟帝国之上还有教会这种最高组织存在的理由一样是个谜。
公理教会中除了有「司祭」与「元老」等文官外，也有「整合骑士」这样的武官存在，不过莉娜学姊说他们人数不多，可能还不到一百个人。相对地四帝国骑士团与卫兵队合计大约有两千人，但即使有这么大的人数优势，还是完全没有皇帝们反抗教会的记录……难道连皇帝都无法违背教会与禁忌目录吗？还是说几十人的整合骑士就足以赢过两千名军人了呢？又或者这两种原因都正确——
在修剑学院的校地内，只要抬头就能看见中央圣堂直冲天际的雄伟模样。我结束和莉娜学姊名义上的最后一次练习后离开上级修剑士宿舍，快步走在略微寒冷的春天夕阳之下，眺望着那栋梁上蓝色与橘色的白垩巨塔。
从高塔顶端往下俯瞰人界的究竟是什么人呢？像我一样来自现实世界的人类观察者吗？或者是Underworld人，也就是人工摇光呢？为了确认这一点，我已经花了一年半的时间克服各种难关。当然，如果我千倍加速的预测正确，现实世界也才十个小时多一点，但我的主观却已经觉得太过漫长了。
从卢利特村附近的森林醒来至今的两年里，真相不明所致的不安，以及想与明日奈、直叶、双亲、友人们见面的渴望，已经数次让我在夜里颤抖。
但是另一方面——我的心底也有点害怕在圣堂顶端找到「出口」。若从这个世界里登出，也就代表我将和在这里遇见的人们告别。像是卢利特村许久没见的赛鲁卡与孩子们、在学院里交到的几个朋友、担任随侍练士一年来经常互相关照的索尔缇莉娜学姊，以及我的「伙伴」尤吉欧。
我已经不认为他们只是单纯的AI。他们和我一样都是人类，只不过存放灵魂的容器不同罢了。由卢利特到萨卡利亚，然后再到圣托利亚生活，这两年的时光，让我更加确定自己的这种想法。
不，不只是对尤吉欧等人的依依不舍而已。我想这个不可思议且广大、美丽的世界本身，一定也深深吸引着我………
我在这时候停止思考，然后深吸了一口气，把这种想法压进心底深处。
抬头看了一下前方，马上就能发现一栋古老的建筑物映入眼帘。那是一栋石造的两层建筑，屋顶由绿色石扳铺成。北圣托利亚修剑学院的一百二十名初等练士就生活在这栋宿舍里面。
老实说，为了避免麻烦，我还真想直接从二楼窗户回房间，但宿舍规则却不允许我这么做。与相当自由的上级修剑士宿舍不同，这间初等练士宿舍以及建在稍远处高台上的高等练士宿舍，就跟旧SAO的公会血盟骑士团总部一样纪律严明。
我下定决心后，爬上正面入口的石头阶梯，接着慎重地推开双向开殷的门。当我蹑手蹑脚地在入口大厅走了两步时——右侧忽然传来一声轻微的咳嗽。我畏畏缩缩地转过头去一看，马上就和坐在柜台后方的女性四眼相对。她的茶色头发绑得相当整齐，脸孔也非常严峻。年纪应该在二十五岁到三十岁之间吧。
我迅速把左手放在腰际并将右拳贴在左胸上，行了个「骑士礼」，然后大声地申告：
「桐人初等练士，现在回到宿舍了！」
「……不过你好像比门禁时间晚了三十八分钟。」
这个世界里没有时钟，只能由各个城镇或这座学院也有的「宣告时刻之钟」每三十分钟响起的旋律来辨别时间。如果要知道更详细的时间，就只能使用专门的高等神圣术，但是她——担任本宿舍舍监的阿滋利卡女士，似乎能用系统外技能还是某种秘技得知现在时刻是下午五点三十八分。
我保持着骑士礼的姿势，稍微降低了音量说：
「这是因为指导者·赛鲁鲁特上级修剑士做出了延长指导时间的指示……」
阿滋利卡女士立刻用蓝灰色的眼珠紧紧�
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