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刀剑神域-第236部分
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「那家伙到底有多少箭啊！」
我按捺不住的大叫，紧跟在我后面的优吉欧则老老实实地给出了回答。
「刚才那一发已经超过了三十根箭了，好厉害啊！」
「这个MMO到底是有多么胡闹啊……不，我什么都没说！」
已经完全不明白方位了，然而不知为何只要一到分叉点，头发上产生的被拉住的感觉就会指引我向右或是向左转向，然后继续全力奔驰。虽然如今好歹是和飞龙拉开了一定距离，但只要有一次走进死胡同就万事休矣——
不知是不是因为脑子里有了如此消极的想法，在好几个分叉口都往左拐之后，谜之加护的效果也消失了。通道在十米之前无情地堵死了。
事已至此，只能用还剩下一半长度的右手上的锁链破坏金属栅栏了，然而根据之前确认的信息，栅栏的优先度和锁链差不多。一击能够将其破坏的可能性无限接近于零。
然而，已经没有此外的选项了。我做出了听天由命的觉悟，扬起了右手的锁链。就在这个瞬间——
「喂，来这边呀！」
从不知何处出现的声音，让我的思考在一刹那间停了下来。用着「来这边呀」这种老年人的口吻说着话的声音，不管怎么听都是年轻的少女音色才对。
我放慢速度环视四周，在前方正右侧的栅栏上，不知道什么时候打开了一扇小小的门，从那里探出脸来向我们招手的人，在巨大的黑色帽子之下，却是一张怎么看都是十岁女孩的脸。
鼻梁上架着的圆框眼镜反了一下光后，女孩便消失在门的深处。我一瞬间迷惑着这是不是陷阱。然而这时，头发中的一根却一下子被拉紧了，简直就像是在斥责我「干什么呢，还不快进去！」一般。
我和优吉欧就像是做梦一样，一头栽进了门后的黑暗中。
3
和预想中的相反，门后是宽阔而深不见底的空间。
「哇啊啊啊啊！？」
带着无情的悲鸣，我在空中向前翻转了三圈。紧接着，后背落到了很有弹力的地面上，又如弹力球一般重重弹起，最后咚的一声一屁股坐在地上。
紧接着，优吉欧也以差不多的姿势落到了旁边。我们摇了摇头找回平衡感，战战兢兢地环视周围。
「……哦？」
优吉欧发出了奇妙的声音，但这也并非毫无理由。我们进入的，应该是开在蔷薇园栅栏上的小门。若是那样的话，那扇门的前面应该是同样的迷宫才对。
然而，我们如今却坐在有着古旧的木板墙和天花板，以及同样是木质的地板的走廊里面。落在地面上时感受到的弹力，应该是下面的木板造成的吧。如果是和蔷薇园里一样的石板的话，天命不知道要减少多少。
走廊向前方延伸了十几米，尽头处摇曳着温暖的橙色光晕。就连空气里都不再弥漫着之前还清晰可辨的潮湿的感觉，取而代之的是类似古旧纸张的干燥气息。
这里到底是……我正这么想着的时候，从后背上方传来了喀嚓一声金属质的声音。我回过头去，看到了面前陡峭的阶梯，阶梯上方的小门，和一个矮小的人影。
我忘记了之前被鞭打的胸口和被射穿的右脚的痛楚，摇晃着站起身体小心翼翼地走上木质阶梯。视线前方的小门，在进来之前分明是青铜栅栏门，现在却变成了和墙壁和地板一样的木门。然而，与走廊里古色苍然的感觉相反，不知为何只有这道木门是崭新的白木制成。
走到离阶梯顶端只有三级台阶的时候，背对我站在门前的人影，一下子举起右手制住了我。那只手上握着一大串巨大的黄铜钥匙，看样子是刚刚从木门上巨大的钥匙孔里拔出来。几秒前听到的金属声音，我想应该就是这个人上锁的声音了。
「……那个……」
这里是哪里？你又是谁？
我正想这么问的时候，注意到了那个声音。从门另一边的进出，传来了某种小型硬质生物沙沙爬动的声音。我的双臂一下子长出了鸡皮疙瘩。
「……被探知到了啊。这个后门已经不能用了。」
谜之人物低声嘀咕着，如同要把我赶下去一般挥动右手。我只好打断自己的问题，再一次向走廊走去。回到已经站了起来的优吉欧身边，转过头去，刚才的那个人也顺着楼梯走了下来。
周围没有任何照明措施，只有走廊尽头射入的微弱的光，因而我只能看到那个人的身影。头上戴着巨大的帽子，矮小的身上穿着如同魔法使一般的长袍。右手拿着钥匙串，左手则拿着比身高还要长的手杖。
那个人如同在驱赶着我们一般向我们挥动那把手杖——或者说是魔杖【Magic Staff】，同时说道：
「喂，快点到里面去！这条通道要废弃掉了。」
明明从声音上来看果然是个年幼的少女，可不知为何给人的威严感却比修剑学院的亚兹莉卡老师还要更胜一筹，我和优吉欧慌忙站起身来向着光亮的方向一溜小跑。穿过了并不算长的走廊后，来到了一个奇妙的地方。
那是一间相当宽广的四方形的房间。墙上点着不知道多少盏灯，每盏灯中的都有温暖的火炎摇曳着。像是家具一样的东西一件也没有，正面的墙上，只有孤零零的一扇厚重的木门。
除此之外的三面墙壁上，并列着十余条和我们刚刚走出的狭窄走廊完全一样的走廊。我向离我最近的走廊看去，通道的尽头也有一段楼梯和一扇小小的门。
在我和优吉欧呆在原地打量四周的时候，跟在我们后面走出来的穿着长袍的少女向后方180度转身，向着通道扬起了手杖。
「嚯——！」
伴随着一声可爱却又倍显沧桑的声音，少女挥动了手杖。
本来以为自己已经无论发生什么都不会吃惊了，然而在看到接下来发生的现象时，我们两人还是惊讶得如履梦中。从通道的深处开始，左右两侧的石壁发出隆隆的响声向中间推出，相撞之后伴随着地面的震动合而为一。
只过了几秒钟，十米以上的通道就被完全封锁了。最后，我们面前的通道口四周凸出的石块也嵌入了墙壁之中，呈现在我们眼中的，俨然已是一面墙壁。不用说几秒钟之前还存在的通道的痕迹，就连一点凹陷都看不出来。
就算在神圣术的领域里，这也应该是相当了不得的高等术式了。要一次性移动那么多的物品，应该需要相当冗长的咏唱和相当高等级的系统登录权限才是。然而令人瞠目结舌的是，这个少女只发了一声，就完成了这样的法术，连那句「System Call」都没有听到。在学院的教材里，不论怎样的神圣术，都需要这一句作为开头。
「呼。」
少女鼻子里哼了一声，然后像是什么都没有发生过一样将手杖点在地上，这才转身看向我们这边。
在充足的照明下再次打量着对方，才发现她是个可爱得如同人偶的少女。泛着丝绸一样光辉的长袍与同样材质制成的看起来相当沉重的帽子，相比魔法使更给人以超然世外的老学究的感觉，然而透过帽子边缘隐约可以窥见的栗色的卷发与牛奶色的肌肤，却泛着与少女年龄相应的明艳光泽。
不过，让人印象最为深刻的，还是那双眼睛。架在鼻梁上小巧的圆框眼镜后面，纤长的睫毛下的眼睛和头发一样呈褐色，不知为何可以从中感受到压倒性的知识与贤明。我感觉自己在注视这双眼睛的时候，仿佛被吸入到了深不见底的地方，根本看不透她在思考什么。
不管怎么说——这位少女确实把我们从整合骑士的攻击下救了下来，总之先向她道谢吧。
「那个……谢谢你救了我们。」
「哼，现在还不知道这么做到底有没有价值呢。」
所谓的碰钉子，大概就是这么回事吧。从旅行中的经验上来看，和初次见面的人打交道这种事情还是交给优吉欧比较好，所以我用胳膊肘悄悄地推了伙伴一下。
被推到风口浪尖上的优吉欧向前走了一步，低下头发仍然湿漉漉的脑袋行了个礼，先开始了自我介绍。
「那个……初次见面，我的名字是优吉欧。这位是桐人。真的非常感谢你救了我们。那个……你是住在这个房间里的吗？」
看起来我的搭档也已经相当混乱了啊。少女则带着一脸不可理喻的表情的用手指推了推眼镜回答：
「这种事情怎么可能。……过来。」
伴随着手杖敲击地面的声音，少女朝着正面墙壁上那扇唯一的大门走去，我们两人也慌忙跟了上去。其间，在目睹了女子只是挥了一下手杖，门上的旋钮就自动转开的场面之后，我们不由得再次吃了一惊。
跟在少女身后进入门中的我和优吉欧，遭受了进入这个不可思议的场所之后不知是第几次的冲击，就这样呆立在原地。
面前呈现的，实在是太过震撼的光景。要用一句话来描述的话——就是超巨大的图书室。
在我们眼前延展开来的，是仅仅由『书架和其上的书本』所构成的世界。圆柱形的封闭空间里，石制阶梯和通道沿着墙壁纵横交错，其旁排列着无数个书架。书本的回廊交错成立体的迷宫，从我们现在立足的地面一直延伸到尽头的穹顶，高度恐怕超过了四十米，差不多相当于现实世界里十层楼的高度了。而书架内收纳的书本总数，已经让人无法想象。
这样一想，在那个蔷薇园里，不可能存在有着如此宽广的内部空间的建筑物。我抬起头来看着陷入昏暗的穹顶，轻声询问少女。
「这……这里难道，已经是中央大教堂的内部了吗？」
「可以说是，也可以说不是。」
少女的声音里似乎混杂着一丝骄傲。
「因为老身把原本的门给消除了的缘故，这座大图书馆虽然还在塔的内部，但是没有任何人能够进来了。当然，除了被老身招待进来之外。」
「大……图书馆……？」
优吉欧还在呆呆的打量着周围，嘴里重复着对方的话。
「嗯。这里储存着从这个世界被创造时开始的全部历史的记录，以及天地万物的构造式，同时也收录着被你们叫做神圣术的全部的系统命令【System mand】。」
……她说了系统命令？
我像是难以置信自己听到的词语一样，死死地盯着少女的脸。从半张着的嘴唇里，不由自主的漏出声音：
「你……你，到底是……谁？」
少女像是理解了我受到的冲击，同时连其理由都了然于胸一样，露出了一个尽在不言中的微笑，报出了名字。
「老身的名字叫『Cardinal』。过去是这个世界的调整者，现在则只是这个大图书馆的一介管理员罢了。」
——Cardinal。
在我所知的范围内，这个名字有三重意义。
其一是现实世界里天主教会中的高级职位，在日语里被称作『枢机主教』。
其二则是燕雀科的一种鸟的名称，在日语里叫做「猩红冠鸟」，因为全身红色的羽毛酷似枢机主教的法袍颜色而得名。
而其三则是——茅场晶彦所开发的用以调整VRMMO中的游戏平衡的大规模AI程序，《Cardinal System》。最初的版本在SAO中投入使用，通过对艾恩葛朗特中包括商品、道具的价格与野怪刷出等各方面平衡进行绝妙的调节，将我们这些玩家玩弄于股掌之间。
虽然茅场在SAO通关之后便用原型STL扫描自己的大脑而死亡，但在此之前他将Cardinal System进行了精简【Shrink】，并嵌入到了泛用VRMMO开发软件《The SEED》之中。
在留在电脑空间内的茅场的思考模仿程序的意志之下遍布全球的The SEED网络，控制了包括GGO在内的众多游戏。然而关于这件事情，连同让我将其无偿发布一事也包含在内，电脑茅场真正的目的到底何在？对此我考虑过很久，但无论如何也得不出能让自己接受的答案来。也有想过，那个男人会不会真的是为了对SAO事件进行赎罪而将游戏的开发环境完全免费的公开出来，不过这种事情果然还是……
当然，也有公理教会将处于高位的人工Fluct Light冠以『枢机主教』之名的可能性。不过少女刚才确实说过，自己曾经是这个世界的『调整者』。并非指导者，亦非支配者，只是单纯作为调整者存在的Cardinal。
但是，这个世界为什么会有Cardinal System？难道说Under World也是利用了《The SEED》制作而成的吗？那样的话，本应完全置身暗处，应该是《神之手》的调整系统，为什么会获得人类的形态呢？和曾是监护用程序的『唯』不一样，Cardinal本身应该没有搭载和玩家对话的机能才对。
在被无数的疑问折磨着呆立在原地的我旁边，优吉欧也因为另外的原因受到了相当大的冲击，颤抖着开口了。
「全部的……历史……？四大帝国建国以来的编年记录，全部在这里吗……？」
「不是只有这些哟。就连从世界被丝提西亚神和贝库塔神分成人界和Dark Territory的时候开始的创世纪历史都保存在这里哦。」
少女的话语让作为重度历史宅的优吉欧像是喝醉了一样头晕目眩。名叫Cardinal的神秘少女推了推眼镜，带着微笑继续说了下去。
「反正接下来老身要说的话还有很长，在这之前先吃点东西休息一下吧？如果读的下去的话这里的书也可以随便读的，只要喜欢的话。」
伴随着「嚯」的轻喝，少女挥动着手杖，身旁便凭空出现了一张小圆桌，简直像是从地板下冒出来的一样。桌上的大盘子盛着丰盛的食物，三明治、包子、烤肠、油炸小吃堆叠如山，冒着热气。
从昨晚到现在只喝了一点汤，啃了一点面包的我们，肠胃受到了剧烈的刺激。然而，优吉欧大概是对在拯救爱丽丝的作战途中却自顾自的吃好吃的东西看想看的书感到愧疚，向我投来了纠结的目光。我耸了耸肩，像是自我辩解一般如是说道：
「光是艾尔德利耶一个人就已经陷入苦战了，要想突破那个乘坐飞龙拿着长弓的整合骑士更是难上加难，现在就稍事休息养精蓄锐吧。反正这里也像是安全的地方，我们的天命也减少了很多了吧。」
「嗯。食物上施加了咒术，只要吃下去就能治愈汝等身上的伤了。不过，在那之前，先把汝等的右手伸出来吧。」
在少女让人无法拒绝的话语下，我和优吉欧乖乖的将还挂着枷环的右手向前伸出。手杖干净利落的挥舞了两次，坚硬的铁环便干净利落的从手上弹开，连同锁链一起落在了地板上。
转动着失去自由接近两天的手腕，优吉欧虽然似乎还有点纠结，却突然打了个大大的喷嚏。仔细想想，在和艾尔德利耶的战斗中他整个头都落到了水池里，全身也湿的一塌糊涂。这样下去的话，很可能要患上重感冒。
「……你在吃东西前最好暖暖身体。到那条通道的前方的小浴室去吧。吃东西和读书之后再说。」
不知是不是想到果然还是不能在这里睡觉，优吉欧有些不好意思的低声开口了：
「……那么，承蒙您的好意，Car……Cardinal女士。请问，创世纪一类的书在哪边呢？」
Cardinal举起了手杖，指向了房间上部安置着巨大书架的一个角落。
「沿着那个楼梯往前走，就是《历史的回廊》了。」
「感激不尽！……那我就失礼了。」
深深地低头致谢后，优吉欧又打了个喷嚏，快步消失在书架间狭窄的通道里。
目送着他的背影的Cardinal轻轻地叹了口气。
「……真是遗憾啊，那只不过是教会的最高祭司命令手下的记录官凭空虚构出来的东西罢了。」
我转过脸去，面对着少女硕大的帽子，压低声音询问道。
「……那么，果然这个世界没有什么神存在吗？丝提西亚也好，索尔斯也好，泰拉里亚也好……贝库塔也好。」
「没有。」
Cardinal也转身直面着我，毫无迟疑的回答道。
「Under World的居民们所信仰着的创世神话，不过是教会为了确立自己的支配权而传播开来加以利用的东西罢了。虽然神明们的名字确实作为应急处理用的最高权限账号【Super Account】写在了系统之中，但那些人一次也没有用这些账号登录过就是了。」
这样的台词，也终于让我心中的一部分疑惑云消雾散。直直的看进对方浅棕色的眼睛，我开口说道：
「你不是这个世界的居民，而是离这个世界外侧……系统管理者更近的存在吧。」
「嗯。而且，汝也是一样吧，未登录居民桐人。」
从在这个世界里苏醒以来，已经过了两年零两个月。我终于可以毫不动摇地确信，这里并不是什么真正的异世界，而是由现实世界的人类创造出的假想世界。
心底不自觉的泛出自己都没有意料到的强烈的感慨，为了平静下来，我深深地吸了一口气，然后缓缓吐出。想要问的事情多到数不胜数，想要从中选出最初的问题实非易事。不过首先，必须要确认某件事才行。
「创造了Under World组织的名称是《拉斯》……R、a、t、h，没错吧？」
「正是。」
「然后你是Cardinal System。为了控制假想世界而被编写出来的自律型程序。」
听到这里，少女的眼睛微微睁大了。
「哦，连这个也知道啊。看起来是在那边的世界里，接触过我的同类咯？」
「……算是吧。」
何止是接触，在艾恩葛朗特的两年里，某种意义上还一直把它当做终极的敌人呢。不过现在不是说这些话的时候。
「不过……在我所知的范围内，Cardinal System应该没有搭载这样的拟人化机能才对。那么，你……到底是怎样的存在呢？到底又在这里做些什么呢？」
听到我有些性急的追问，Cardinal轻轻苦笑着，一边用手指将额前垂下的栗色卷发收拢到帽子里，一边用惹人怜爱却又老气横秋的声音开口了。
「说来……真是话长了。为什么老身要将自己隔离在这个地方……为什么要在和汝接触之前一直蛰伏等待……那可是个裹脚布一样冗长的故事啊。」
只有一瞬间，她像是陷入了某些回忆之中的闭上了嘴，不过马上就抬起了头，继续说了下去。
「那么，老身尽量长话短说吧。……汝先吃点东西好了，伤口还很痛吧？」
因为一连串出乎意料的展开，让我完全忘记了疼痛，现在被她一提，才感觉到火辣的疼痛从被艾尔德利耶的鞭子撕裂的胸口与用着长弓的整合骑士射穿的右脚传来。
听到她这么一说，我伸出手抓起了桌上冒着热气的肉包子，一口咬了下去，丝毫不逊色于每次偷偷跑出修剑学院去戈特罗店买来吃的肉包的美味在嘴里扩散开来，让我不由自主的大口咀嚼着，整张脸都被撑圆了。也不知道食物里到底输入了怎样的指令，咽下去的那个瞬间疼痛就减轻了，伤口也慢慢开始愈合。
「……不愧是管理者啊，连食物的参数都能自如调控。」
听到我由衷的感慨，Cardinal却只是哼了一声。
「汝弄错了两点。首先，老身现在已经不是管理者了。同时，老身能够操控的，也只有这个图书室里的物品而已。」
说着，她慢慢的转过身去，走进了贴着墙壁的弯曲回廊，我也慌忙抱着一把肉包和三明治跟了上去，同时确认了对面与浴室相连的通道。为了防止感冒需要相当的时间温暖身体，优吉欧一段时间内应该不会出来……
「……嗯？那个……既然食物能治疗伤口的话，不是也能防止感冒吗？」
听到我的指摘，Cardinal一瞬间转过头来，露出了一个微笑。看样子浴室不过是用来让优吉欧与我们分开的手段罢了。
跟在意外腹黑的贤者后面，在走廊里不断拐过岔路口，或是上升下降，很快我就弄不清楚自己到底身处这个大图书馆的什么地方了。一边走着，一边丝毫不在乎礼节的吃着怀里的东西，终于在魔法食材快要吃完的时候，面前出现了一个被周围的书架包围着的狭小的圆形空间，中央摆放着一张桌子，四周围着两脚的旧式长椅。
在椅子的一边重重的坐下后，Cardinal无言的用手杖指了指对面的椅子，我也随着她的指示在那里坐了下来。
而后，桌上凭空出现了两个茶杯。拿起自己面前的杯子，抿了一口茶水后，Cardinal慢慢开口。
「汝有考虑过这样的问题吗？为什么这个和平的人工世界，会有封建制度【Feudalism】的存在呢？」
对于Cardinal的话语中那个没有听过的词，我花了快两秒钟才想起这是『封建制度』的意思。
封建制度。由担任地方领主的贵族和分封给他们土地的君主构成的支配体系。其核心是包括皇帝、国王、伯爵、男爵�
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