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刀剑神域-第250部分
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「……是的，这是不可能的。就算这个世界想要独立，也相当依赖外部世界的人和能源。」
「嗯。宛若被豢养于鱼塘，只能静待捕捞的青鱼，能做到的，最多只是自己跃出水面，在岸上气绝罢了。」
Cardinal对着我露出恍若放弃了一切的虚浮微笑，我却没办法对她的话点头赞同。
「但是……我觉得，还是不要这么决绝的好。确实，比起充满痛苦的死去，不如让人们在一瞬间毫无知觉的消弭，你得出的答案或许是正确的……但是，我没办法就这么简单的接受这一结果。因为，我已经和这个世界的人们，发生了太多联系了。」
脑海中，在露莉德和圣托利亚与我亲切交流过的众人的笑容走马灯般掠过。我当然不愿意看到他们惨死在Dark Territory的军队的暴虐之下。但是，就这样和Cardinal合作，帮助她将大家的灵魂全部删除，真的是唯一且最佳的手段吗？
我因为这一尖锐的矛盾而苦闷不已，Cardinal的声音却依然平稳。
「桐人哟，如果汝之愿望是和外部世界取得联络的话，在老身消灭掉Under World前，也可以限定性地实现汝的愿望。只要告诉老身汝想要保全的人的名字，老身便不会删除他们的Fluct Light，而是将它们冻结起来加以保存。之后，汝只需要在回到外部世界之后保全住他们的Light…Cube就可以了。只是十个以内的话，并不是什么不可能的事。这对汝而言，虽然不是最佳选择，也算是退而求次了吧。」
「…………！」
突然听到这出乎意料的话语，我不禁深吸了一口气。
难道连这种事情都能做到吗？
确实单纯保存Light…Cube的信息并不需要电力，这样的话，只要将其从Cluster中取出进行安全保存，储存在内部的Fluct Light不管历经多久也不会发生劣化。假以时日，等到STL技术普及化之后，再将他们「解冻」之后加以唤醒，也绝非不可能。
不过，问题在此之前，要怎样从应该位于《拉斯》研究设施的Light…Cube Cluster中偷出几个Cube。按照Cardinal所说，边长为五厘米的立方体Light…Cube，不管怎么看都没办法用藏在口袋中的方式运出几个。就算有专用的手提箱，带出十个也确实是极限了。
也就是说，如果我要接受这一提案，就不得不选出我想要救助的灵魂。
这和在家用机上整理游戏存档的意义完全不同。人工Fluct Light们，从根本上讲是和我毫无二致的人类。从无法逃避的死亡之中，选出仅仅十人救出——而且，还是仅仅基于「和我亲切的交流过」这样的理由——我真的有这样的资格和权利吗？
「我……我的话……」
无论如何，我也说不出「我做不到」这样的话，只能静静地与Cardinal那仿佛看透了一切的目光对视着。最后说出的话，却变成了无理的牢骚。
「——说起来，为什么和Administrator战斗的，一定要是我呢？话说在前面，在这个世界里，我可是一点优势条件都没有的。神圣术也好，剑术也好，水平在我之上的人要多少有多少。对……比如说优吉欧。恐怕现在那家伙认真起来的话，我都不是对手了。」
对于我含糊的抗辩，Cardinal像是在面对一个不通情理的小孩子一样，长长的叹了一口气，像是说着「哎呀哎呀」一样不住的摇头，往桌上的杯子里，注满了咖菲尔茶——一眼看上去说不准就是真正的咖啡，然后呷了一口。
「……在差不多二十年前意识到负荷实验阶段，亦即是说Dark Territory的侵略已经无可避免之后，老身开始比之前更拼命的寻找着能成为老身之剑的人……」
以这句话作为开端的陈述内容，恐怕就是Cardinal漫长的历史的最终幕了。我忍住哭腔听了下去。
「……但是，就算老身找到的同伴剑术和神圣术的水平再高，想要直面Administrator本人，除了身为护卫的整合骑士之外，还是不得不排除另一个巨大的障碍。」
「……还、还有什么吗？」
「嗯。老身在搜寻人选的同时，也考虑了几十种方法来解决这一问题，不过不管哪一种，都有着不小的风险……老身苦思冥想之际，时光已然飞逝，不知不觉已经到了负荷实验的先期阶段，Dark Territory派出的先遣部队已经开始威胁着终结山脉，其数量已经到了原本配备的八名整合骑士无法消灭殆尽的程度了。——同时，也是老身开始反省是不是要放弃通过战斗来夺回权限，而是站出去试着说服Administrator这样的事情的时候。就在此时，我放出的一只使魔，从北方边境的居民口中，听到了一个不可能发生的流言。」
「不可能发生的流言？」
「至少，那个传闻里提到的，是在奎涅拉成为Administrator之后一次也没发生过的事件。那个女人为了防止人类扩大自己的居住区域，在世界各地配置了用以妨碍的物品……而其中的一个，拥有令人束手无策的优先度与耐久度，能够吸收广大区域内的空间资源的巨树，被两个年轻人就给砍倒了。」
「……我怎么觉得这话好像在哪里听过……」
「老身迅速地让安置在诺兰高尔思北部区域的使魔——就是之前介绍过的夏洛特采取了行动，搜寻着那两个年轻人。在他们准备启程离开村子的时候，终于把他们找到了。在让夏洛特贴到了其中一个看上去大大咧咧的家伙的头上之后，我开始思考着，究竟这两个人如何做到将理应无法破坏的物品砍倒这样的事……」
虽然我很想反驳那个「大大咧咧的家伙」的说法，然而转念一想，我在这两年多的时间中，确实从未意识到夏洛特藏在我的头上，只能哑口无言，板着脸催着Cardinal往下面讲。
「直接的理由一望即知。亚麻色头发的年轻人手中的剑，是拥有这个世界上极为罕有的等级的神器。虽然早就被杀掉了，但这是只会被授予得到了守护龙认可的勇者的武器之一。然而，判明了这一点之后，新的疑问也随之产生。为什么这么年轻的两个人，会拥有这么高等级的物品操控权限呢？这些谜团，让老身也感受到了久违的兴奋，日夜不休的聆听着这两人的对话——虽然其中大部分都是些不值一听的蠢话……」
「这还真是抱歉啊……」
「喂，乖乖闭上嘴听着。——终于，在通往央都途中的寄宿处，老身终于从两人的对话中了解了其原因。令人吃惊的是，按照那两人的说法，他们仅靠自己，就击退了Dark Territory派遣而来的大规模先遣侦察部队。如果此言非虚，那么本来应该分配给几十个人的数值庞大的权限上升点数，就被他们两人独占了。这也就是他们在一瞬间便获得了足以装备神器的权限的理由了。与之相应的，老身又被新的问题困扰住了——出身于连卫士队都没有的边境村落的年轻人，为什么能击退拥有压倒性战斗力的Dark Territory的哥布林战士呢？」
「话说在前面，九成都是因为运气好。」
我忍不住再次插话。本以为Cardinal会再次喝叱过来，结果她却像是若有所思一般闭上了嘴巴，缓缓点了点头。
「嗯……那确实是包含了运气在内的结果吧。不过，对于另一疑问，老身在心中思考了很久都没有消解。黑发的家伙……也就是说汝，桐人，为什么总是在被同行的优吉欧告诫着要注意自己的言行呢？然而终于，在看到汝把人类的食物喂给无人饲养的野兽，也就是流浪狗的时候，老身感受到的冲击无异于五雷轰顶，同时也总算彻悟了——汝居然是不被禁忌目录束缚的人。」
「……那种事情，有这么夸张吗？」
「毫不夸张的说，如果被别人看到，汝早就被抓到教会来了。——从那之后，老身开始通过夏洛特的眼睛仔细的分析汝的言行。在汝二人到达央都，进入北圣托利亚修剑学院的大门之后也持续不辍。从开始观察之后，经过了一年，老身总算得出了唯一可能的答案。也就是说，汝并不是生于这个世界的、被封闭在Light…Cube之中的灵魂，而是外部——也就是说创造神《拉斯》所存在的那世界的人。」
「——那样的话，我可真要让你失望了。我并没有什么管理者权限，也没有和《拉斯》取得联络的手段……而且，现在我连外部世界发生了什么都不知道……」
说着这样的话，莫名地便有些负疚。Cardinal却只是轻轻笑了笑，摇了摇右手食指的指尖。
「这种事情老身最开始就知道了。要是汝有比Administrator还高的系统权限的话，又怎么可能宁可负上那么重的伤也要执着于用剑把哥布林打倒呢。老身也不知道，为什么汝会以这样的状态被置于这一世界中。恐怕这是某种事故的结果吧……又或者说是为了在限制了知识与权利的条件下进行数据的收集——如果是后者的话，付出的代价不是太大了吗？」
「……啊啊，确实如此。我可不相信自己可以做到那种地步。」
回忆起被哥布林队长用剑砍进左肩的疼痛，我叹了口气。
「但是，就算如此，汝也是老身所能想象到的最大的希望了。因为，汝的存在，本身就打破了之前说过的，和Administrator的战斗中另一个重大的障碍了。」
「那个所谓的障碍，到底是什么？」
「——《合成之秘术》的施行，需要吟唱冗长的命令，并伴随着庞大的参数调整。包含着准备阶段在内，总共需要大约三天的时间。」
突然切换的话题让我完全不知所措，然而Cardinal却全不在意般继续说着。
「也就是说，在通常的战斗中，完全没必要把直接干涉Light…Cube的神圣术纳入考量范围。换而言之，战斗中并没有灵魂被置换，整个人被洗脑成整合骑士的危险。但是——如果Administrator不准备把老身选中的战士纳入麾下，只是单纯想让其灵魂灰飞烟灭呢……？那样的话，不需要进行严密的参数调整，命令也会变得极为简洁，说不定是在敌人与护卫战斗的时候就能咏唱完工的程度。如果是对天命的攻击，这边可以用装备和神圣术对抗。但是，若是直接攻击Fluct Light本身的话，想要做出防御却是不可能的。考虑到这一可能性，老身才陷入了长时间的苦思冥想。」
「……对灵魂的攻击……这确实太要命了……」
「嗯。不管多么优秀的战士，要是记忆被分裂得乱七八糟的话也绝对没办法战斗下去了……。所以，桐人，能够对抗这一攻击的，只有汝而已。用于让汝的灵魂在Under World内行动的外部的神器《STL》，就算是Administrator也无法对其出手，因为并不存在相关的命令。这样汝就明白了吧，为什么老身要一直等着汝的到来，又为什么要尽老身所能的设置最大数目的后门，以在汝获得统一大会的优胜……又或者是触犯禁忌目录，被当成罪人带到公理教会里，在被押送到审问台之前，将汝拉到这间大图书室里。」
对自己悠久往事的追溯，总算画上了句号，Cardinal的脸上也泛起了激动的红潮，深深地吸了一口气。
「……这样啊，是这么一回事啊……」
就算事已至此，我还是对我潜行进Under World的理由一无所知。倒不如说，正是为了弄清楚这一点，我才一直以这个世界的中枢，应该存在着和《拉斯》取得联络的唯一手段的公理教会为目标而前进。
然而，根据面前这位度过了无比悠久的时光的少女的断言，我现在身处此地，真的是被引导出的必然结果吗——至少我自己不愿意这么去想。难道现在也有上天的声音在诱导着我，告诉我就算和Administrator的战斗前途未卜，至少也应该和Cardinal一起尽最大的努力，就算只有十个人，也要把他们一起带回现实世界吗？
不，抛开命运什么不论，说到底，我根本不可能对面前这位为这一瞬间等了两百年的少女说出拒绝的话来。虽然她不断重申自己只是毫无感情的程序，但只要听过她漫长的故事，任谁都不会觉得这是真话。Cardinal也和我一样，是拥有喜怒哀乐的人类，哪怕她不得不被自身唯一的欲求——「矫正世界」这一命令束缚，其本质也不会有丝毫变化。
「如何，桐人？老身不会勉强你……如果汝告诉老身，汝并不赞同将世界归零的计划的话，老身会经由离最上层最近的后门将汝与优吉欧送出去。不过，这样的话，在汝等排除万难打倒了Administrator，实现了各自的目的之后，恐怕与老身间的战斗也在所难免……不过，若真是如此，也是一种命运吧……」
这么说着的Cardinal，从把我们带进图书室开始，第一次浮现出了和身体年龄相称的爽朗的笑容。
沉默良久后，对她提出的问题，我以新的问题作为回答。
「Cardinal……你说过，你的灵魂是奎涅拉的复制品对吧？」
「嗯，正是如此。」
「那样的话，你身上应该也流着纯粹的贵族之血才对。换而言之，就是仅仅追求自身的利益与欲望的遗传基因……为什么你没有抛下一切，逃离这里呢？逃到某个位于边境的、Administrator追踪不到的偏远村落里，像一个平凡的女孩子一样恋爱、结婚、生子，沐浴在幸福中老去死亡——这种事情你理应能够做到。而且，这不正是你的夙愿吗？你的血统应该也在命令着你顺从这一愿望才对……这两百年间，应该一直如此。那么，为什么你不惜违抗这一命令，也要在这样的地方，一个人度过两百年的岁月呢？」
「真是个傻孩子啊……」
Cardinal轻轻地笑了。
「之前说过的吧。对于被植入了Cardinal副程序的存在目的的老身而言，『消灭Administrator让世界恢复正常』就是老身全部的利益，全部的愿望。然而，在老身看来，想让世界恢复『正常』，除了让其全部归于虚无之外别无他法。所以、所以老身才……」
Cardinal的话说到这里就停住了。我抬起头来，看向她眼镜后那双眼眸。微微睁大的淡棕色瞳仁，像是压抑着某种激烈的感情一样闪烁着。终于，Cardinal的嘴唇蠕动着，从中透出了几不可闻的微小声音。
「……不……不是这样……就算是老身……就算是老身，也是有欲望的，只有一个欲望……在这两百年中，有无论如何都想知道的事……」
Cardinal的眼睛紧紧闭上，然后再度睁开，直直地盯着我，牙齿紧紧的咬着嘴唇，两手也交错握紧，像是极为少见的在犹豫着什么，一下子从椅子上滑了下来。
「喂，桐人，汝也站起来。」
「哈……？」
满是疑惑的站起身来。Cardinal转着圈，仰着头观察着侧着头的我。我的身材并不算很高，但就算如此，和外貌和十岁少女无异的Cardinal比起来，还是高出了一大截。
似乎是意识到此，Cardinal皱起了眉头，打量着周围，随后右脚踩在了之前坐着的椅子上，然后整个人都站了上去，甫待站定便转过身来，确认了自己和我的目光处于同样的高度，满意的点了点头。
「这样就好。喂，桐人，到这边来。」
「……？」
满头雾水的往前走了几步，站到了Cardinal面前。
「再往前一点。」
「诶？」
「别说废话。」
我一边疑惑着对方究竟要做什么，一边小心的向前挪动。在听到对方说出「这样就可以了」的时候，已经接近到了双方的刘海相互接触的距离上。Cardinal瞟了一眼满头冷汗的我，马上把目光侧开，下达了新的命令。
「把两手张开。」
「……像这样吗？」
「伸向前，环成一个圆。」
「……」
要是真按照她说的去做，搞不好会在中途因为碰到她的身体，被那柄沉重的手杖狠狠地揍一顿吧——担心着这一点，我的双手极为慎重的运动着，绕开Cardinal的身体，在离开她背后很远的地方才将左右两手合而为一。
而后，双方都沉默了数秒，Cardinal终于按捺不住，以可爱的声音啧了啧舌。
「唉，真是个喜欢绕弯子的家伙。」
你才是吧——在我想要这么吐槽的时候。
从长袍中伸出的Cardinal的双臂，也绕到了我的背后，双手施加的力度透过上衣的布料传到我身上。巨大的帽子撞到了我的额头，落到了桌子上，栗色的卷发轻柔的拂过我的左脸。从相互重合的肩膀和胸口，传来了微弱的重量感和温度。
【rkl：我就知道会是这样。Web原文是炽热，大家可以体会一下差别。】
「……………」
而后，是比之前更浓密的沉默。在难以忍受的静默之中，我一片混乱的大脑，正在试图弄清究竟发生了什么。不过，在我清醒过来之前，Cardinal微不可闻的声音就在大图书室的空气中响起。
「这样啊……这就是……」
然后，是一声悠长的叹息——
「……这就是，身为人类的意义啊。」
一瞬间，我屏住了呼吸。
对于在两百年的孤独中，从未中断过思考的Cardinal来说，如果到了最后还有什么尚无所知，且无论如何都想要知道的事情的话，除了和他人接触之外再已无他。身为人类的意义，便是去感受和他人的相互接触，相互交往。以言语相谈，以双手相交，以灵魂相触。
然而，面前的这位少女，却与这些不会说话的书本为伴，孤身度过了两百年的时光。
我终于对Cardinal经过的岁月，有了些许的实感。左右两臂同时动了起来，紧紧的拥住少女的后背。
「……好温暖……」
出神的叹息声，与至今为止我听到的Cardinal的声音，有着某种决定性的差异。
于此同时，我感到有着微小却带着温暖的液珠沿着我的脸颊滑下。
「……终于……得到回报了……我【わたし】这、两百年……没有做错……」
一滴，又是一滴。泪水从我的脸庞滑落，而后滴落在衣服上隐去。
「知道了这种温暖……我【わたし】就满足了……作为回报，已经足够了……」
【川名：全文只有这里两处，Cardinal用的是「我（わたし）」而不是「老身（わし）」。】
*
到底经过了多长时间呢，等我意识到身边空气突然的流动时，两手之间已经空空如也了。
从椅子上跳下来的Cardinal背过身去，拿起了桌上的帽子，重重地戴到了头上。她向上推了推眼镜，转过身来的时候，周身的氛围俨然回归了之前超然世外的贤者。
「喂，汝还要在那里傻站到什么时候啊。」
「……谁会那样啊……」
对于这番如同之前的泪水只是幻觉一样的话语，我一边做出反诘，一边靠在桌子边缘，手臂交错着吐出了长长的叹息。Cardinal盯着这样的我看了许久，终于单刀直入的提出了最后的问题。
「——那么，得出结论了吗？要接受老身的提案吗，还是说拒绝呢？」
「…………」
就此立即做出回答的决策力，很遗憾我并没有。
冷静思索的话，在Cardinal的帮助下，将我想要拯救的十个人带回现实世界就已经是能达成的最好结果了。至少，比这更优秀的提案，我现在还没有想到。
但，想不到不代表不存在。我对这话深信不疑。所以，我抬起头径直望向Cardinal，说道：
「……知道了。我同意你的作战方针。不过……」
我一字一顿的说了下去。
「但是，我自己也不会停止思考。这之后，和整合骑士们与Administrator进行战斗的过程中，也会不断探寻着可能的方法，探寻着能够回避负荷实验阶段的悲剧，让这个世界在和平之中继续存在的方法。」
「哎呀哎呀，真是个没救的乐观主义者啊。不过这一点老身早就知道了。」
「因为啊……我也不想你就这样消失掉。如果要选择十个人的话，我也毫无疑问会把你纳入其中。」
【rkl：居然这么快就打算把Cardinal也收入后宫了么。】
Cardinal的眼睛一瞬间瞪大了，不过马上便染上了苦笑的神色，以夸张的幅度摇了摇头。
「……看来汝不光乐观，还是个傻瓜。要是老身也离开了这个世界的话，又还有谁能抹消这个世界呢？」
「所以说……我只是想告诉你，虽然我理解了现在的状况，但是还是不会放弃努力的。」
对于我辩解一般的台词，少女抱以有些不可理喻的轻笑，然后转过了身，长袍翻滚，卷起微风。随风而起传入我耳中的话语，让之前那瞬间的相拥在无可磨灭的两百年孤寂中归于沉静。
「汝也一样……总有一天会理解到名为放弃的果实的苦涩的……不是所有事�
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