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刀剑神域-第55部分
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「……要逃啰！」
桐人大叫完之后，马上转向北边然后踢起雪片全力往前冲。
「等等……」
莉法只能不断开合着嘴巴，然后急忙从后面追上逐渐远去的守卫精灵。紧接着后面马上有震天的咆哮与震动传了过来。巨人立刻开始追起他们两个人。
「等等不不要啊啊啊啊啊啊！」
莉法一边发出悲鸣，一边将脚底下的速度提升到极限。但前面的桐人却以不输奥运短跑选手的漂亮姿势，持续拉开与莉法之间的距离。虽然在贯穿地面山脉的「鲁古鲁回廊」中她就已经体验过桐人逃走的速度，但被丢下来的话可就一点都不好玩了。
「太～～过～～份～～了！」
在莉法发出尖叫声当中，背后的巨大震动声也持续不断接近。邪神身高大概有莉法的十三倍，所以两者之间步伐的差距应该也是这样的倍数吧。莉法一边担心那像钢筋的大剑会不会马上挥下来，一边用尽全身力气正确来说应该是脑部所发出来的运动命令来追上桐人。
结果前面的黑衣少年忽然啪沙一声将雪踢散然后停了下来。接着他又转过身子，张开双臂来挡住莉法。即使是在这种情况之下，被对方这样抱在怀里，莉法还是羞红了脸颊。她一停下来后马上转头往后看去。
三头巨人已经接近到抬头就能看见的吓人距离。再过几秒钟马上就能追上他们了。要是被它的铁剑打中一下，身为轻装战士的桐人和莉法，HP值一定马上就会归零。
——你到底打算做什么！
正当莉法以不成声音的音量对紧抱着自己的桐人如此问道时……
由地底传出了「啪叽啪叽」这样奇异的声音。
那是巨人宛如大树般的脚踩破埋藏在雪面下冰层时发出的声音。桐人之所以会停下来，是因为这里是被积雪覆盖的广大结冰湖正中央。
大概十五公尺前方的雪原整片下陷，阴暗清澈的水面整个露了出来。三头巨人掉下自己所创造出来的湖泊里，接着马上激起一条高高的水柱。
「就、就这样沉下去吧……」
莉法拼了命地祈祷，但事情果然没有那么容易解决。巨人马上就有一个半的脸孔露出水面，接着啪嚓啪嚓拨着水往他们这里前进。看来它是用我两条手臂当成桨在湖面下划水。全身像岩石一样的邪神竟然如此会游泳。如果让它沉到湖底就是桐人的作战，那他的赌注可以说完全失败了。
莉法站起身来决定至少要再跑一段路，但抱住她的桐人却是一动也不动。他用几乎快触犯性骚扰防范规范的力道压住莉法，然后一直凝视着迫近的巨人。
「……啊，难、难道说，你……」
——「想直接就这样死亡吗」的直觉闪过莉法脑海里。
就像他刚才曾经说过的，为了让莉法能够登出而准备和邪神同归于尽，然后再度从存盘地点风精灵首都司伊鲁班出发。
莉法绝不允许他这么做。莉法光是今天和他一起同行，就能感受到桐人想到央都阿鲁恩中心点「世界树」去的强烈决心了。这名守卫精灵少年是为了要去世界树上见一名等待他的人，才会进入ALO，然后历经千辛万苦而来到这个地方。
「不行，你快点逃……」
莉法虽然挣扎着想从他怀中逃离，但她嘴里的细微叫声这时又被另一道水声给掩盖过去了。
吓了一跳的莉法往声音来源看去，随即看到迫近的三头巨人身后又出现了一道新水柱。
「咻噜噜噜！」的吼叫声无疑是来自刚才不断被巨人欺负的象水母。亏他们已经把巨人拖走了，它却自己又从后面追了上来。
莉法瞬间忘了自己的状况，只是惊讶地瞪大了眼睛——
先是水面被分割开来，然后象水母将近二十只脚全部缠上了巨人的脸与手臂。
巨人立刻发出「吼噜吼噜！」的愤怒叫声并且挥舞手里的铁剑。但是在水里挥剑的动作相当迟缓，根本无法摆脱对方脚的纠缠。
「……原、原来……」
莉法用沙哑的声音轻声说道。
那头象水母原本就是生长在水里的邪神。在陆地上的时候，有大半的脚为了支撑它那巨大的碗型身体而派不上用场，但现在进入湖里面之后整个身体便浮在水面上，全部的脚都可以拿来攻击。相对地巨人需要用两条手臂来游泳，攻击力已经被削弱了一半。
也就是说，桐人刚才嘴里的「外型」指的原来是象水母邪神。现在一想起来水母确实是水里的动物，莉法对于自己连这么简单的事情都没注意到而感到丧气，进而更握紧了双手。
象头邪神以如鱼得水，不对，应该说是以水母得水的气势压制着三头巨人，让巨人的头整个沉到水底。两头超大型怪物的缠斗溅起了滔天巨浪，浪花在碰到了冰岸之后喷出大量水沫。
这时象水母发出更为尖锐的叫声，然后身体开始发出蓝白色光芒。光线接着变成细微的火花，透过二十只脚流入水中。
「啊……」
「太棒了！」
莉法与桐人同时大叫了起来。三头巨人的HP开始急剧减少。利用观测技能一看之下，发现每当火花闪烁时三头巨人高达数十万的HP值便不断下降。
也许是巨人的最后悲鸣吧，水面下闪烁了数次红色闪光，然后浮起了好几道蒸气柱，但这些对水母邪神的HP值没有任何影响。不久之后，吼噜噜的吼叫声开始慢慢减少，最后完全停止——紧接着便产生超大规模的多边形爆发效果，让莉法的视线完全看不见东西。
瞬间莉法将自己的脸转向旁边。当她把头转回来时，留在现场的箭头便只剩下一个而已。
咻噜噜噜噜噜噜噜噜……一阵类似胜利的吼叫声之后，象水母将自己所有的脚高举起来。
接着又马上将它们放了回去，开始在湖面上游起泳来。
当它巨大的身体爬上岸边时，身上流下来的水简直就跟瀑布一样。莉法一边吞着口水，一边看它踩着冰雪向他们走过来。
邪神愈来愈接近的沉重脚步让莉法他们的脚底随之震动，而当它停在他们眼前时，可以再度感受到它确实十分巨大。光是一只与巨人作战时看起来像细小触手般的脚就足足有两手合抱起来那么粗。那些脚就像高耸入云的大树一样，让他们只能看见馒头型身体的轮廓。
它身体前面的头部实在与大象非常相似。脸颊两旁圆滚滚像耳朵的部分或许应该称为鳃还比较合适，脸孔下方有着与脚差不多长的鼻子垂下来。两边各有三个像黑色镜头般的眼睛正发出光芒，虽然这看起来有些吓人，但由于排列形状就跟饭团一样，所以整体的表情倒还算是逗趣。
「那我们接下来该怎么办…………」
桐人轻声说道。
莉法确实说过要帮助这只有点像大象的邪神，但接下来的行动她就完全没有想过了。现在停在他们眼前的是一只恐怖的邪神级怪物，而且箭头也依然是代表敌人的黄色，只要它那带有锐利钩爪的脚往下一踏，莉法他们一定马上就会魂归西天了。
但是反过来说，现在这一刻它没有发动攻击就已经是很不寻常的现象。像幽兹海姆这种高级的练功场，所有怪物一旦在视线里发现玩家的踪影，应该马上就会像抓狂般发动攻击才对，既然它没有这么做的话，是不是静静待着象水母就会自动离去了呢……
但莉法这样的想法在一秒钟之后便被打破了。邪神发出一声「咻咻」的啼叫后，长长的鼻子就往他们两人伸了过来。
「咿……」
原本桐人已经准备向后逃走，但至今为止一直没有发言的小妖精结衣，忽然用可爱的手把他的耳朵拉了过去。
「不要紧的，爸爸。这孩子没有在生气。」
……孩子？莉法听见这种称呼之后差点没让下巴整个脱臼——
前端分裂开来的鼻子一下就把他们两个给卷了起来。接着便像拔萝卜般迅速将两人抬离地面。
「咿呀～～」
发出这种狼狈叫声的桐人与连声音都发不出来的莉法，就这样被象邪神轻松地抬到数十公尺的高度然后慢慢放进嘴里——幸好没发生这种事情，象邪神只是把他们两人丢到自己的背上。
他们一屁股掉在象邪神身体上，一度弹起来之后才又坐了上去。远看似乎相当光滑的象水母身体其实长满了灰色短毛，当桐人和莉法在它身体中央坐定之后，象水母才满足地叫了一声，然后像是什么事都没发生过一般开始移动。
「…………」
莉法和桐人互相看了一眼之后，也就不再努力想弄清楚目前的状况，只是茫然看着四周围的风景。
虽说幽兹海姆被称为是永夜的国度，但也不是完全的黑暗。覆盖在头顶的冰柱群全都发出些微磷光，让整片雪原都染上了一层薄薄的蓝色。即使这里是超危险区域，这样的景色依然非常迷人。莉法他们由距离地面数十公尺的高度见到了漆黑的森林、险峻的断崖以及建立在上面的高塔与遥远的古城。
象水母的二十只脚持续踩着沉重脚步，而桐人在它背上摇摇晃晃过了一分钟左右后，终于开口如此呢喃道：
「也就是说……这应该是某种任务的开端吧……？」
「嗯……」
莉法歪着头，小声地回答：
「如果是任务，在开始的时候应该会有Start标志出现才对……」
她用左手在视线左上角画了一画。
「如果没有出现的话，就不是有明确开始与结束的委托型任务，而是偶发性的事件……不过如果是这样的话，就有点麻烦了……」
「为什么？」
「如果是任务的话，在结束时一定会得到某种报酬。但事件就有点像是玩家参加型的戏剧，不一定都会有好结果啊！」
「……也就是说，有可能最后会有很悲惨的结局？」
「当然有可能了。我之前曾在类似恐怖电影的事件里因为选错了行动选项，最后被魔女放在锅子里煮死了。」
「这、这游戏也太恐怖了吧……」
桐人脸上露出僵硬的笑容，接着开始摸起腰部下方丰盛的邪神毛发。
「……嗯，反正已经误上贼船，错了，应该说误上水母才对。而且从这个高度跳下去一样会受到很大的伤害，我们也只能撑到最后了……不过——那个……虽然有点迟了……」
「怎、怎么了？」
一脸严肃的守卫精灵先是凝视着莉法，然后忽然低下头说道：
「莉法……刚才很对不起。说出那种忽视你心情的话来。嗯……或许我心里真的有某个地方太小看这个游戏了。觉得再怎么说也不过是游戏而已。但……不论是真实或是虚拟，所感觉到的事物与想法其实都是最真实的，我明明应该是最了解这一点的人……」
桐人低下头来，脸上闪过一抹悲哀的表情。
莉法总觉得曾在哪见过这种表情，但她为了将这种感觉从脑袋里赶走而用力摇了好几次头。
「不……其实我也有不对的地方。那个……如此拼命地解救了我和风精灵族的你，怎么可能会认为ALO只不过是个游戏呢，这一点我很清楚……」
——包含ALfheim Online在内，这个称为「VRMMO——RPG」的新类型游戏，总是会在某些地方考验着玩家。莉法最近对这一点有很深刻的感受。
夸张一点来说，游戏所考验的便是玩家的尊严。既然这是个游戏，就不可能永远获胜。不论是掉入敌方玩家所设的陷阱而进退两难，或者是被敌人从正面打得一败涂地，这些都是随时有可能会发生的情形。
当那种时候发生时，玩家能够努力挣扎到什么样的地步、落败时又是否能保有尊严。这些都是游戏考验玩家的地方。如果是往常那些映在平面屏幕上的游戏，只要玩家不打出图示，角色脸上的表情就不会有任何变化，当然也可以在实时通讯上利用表情文字来舒缓失败所带来的悔恨感。但是在完全潜行环境下的角色将会忠实呈现玩家当时的感情。有时候玩家甚至会流下悔恨的眼泪。
而有些人就是不想被人看见这种表情，于是在情况对自己不利时马上就笑着放弃比赛，甚至有许多人在输掉的瞬间便登出了。当然莉法也不希望自己哭泣的脸让别人给看见。
但是眼前这名不可思议的守卫精灵，似乎完全不会做这些表面功夫。在鲁古鲁回廊里遭受火精灵突袭而陷入九死一生绝境时、被尤金将军的魔剑打得毫无还手之力畤，桐人都毫不隐瞒自己的愤怒与悔恨，只是拼了命地挣扎并且在最后成功扭转劣势。认为这个世界「只不过是游戏」的人，是不可能做到这种事的。
「……那个……我说你啊……」
——在到ALO来之前，都是玩什么游戏？真实世界里又是什么样的人呢？
原本准备这么问的莉法急忙又闭上了嘴巴。就算是彼此交情很好，在VRMMO里面也不应该询问其他玩家现实世界里的事情。
莉法对感到疑惑的桐人摇了摇头表示没事，然后微笑着说道：
「那……我们这样就算合好啰。我到几点都没关系，因为我已经可以自由选择去不去学校了。」
说完后她便伸出右手，而桐人也笑着说「这样啊」，然后与她握手。莉法为了掩饰害羞的心情而用力摇着手，当她发现到桐人肩膀上的结衣也很高兴地微笑着时，害羞的心情又更加地强烈了。放开手后，她便马上把红透耳朵的脸庞转往另一边。
载着两个人的象水母完全不在乎背上乘客的对谈，只是不断踩着沉重的步伐往前走。随意往前进方向一看之后，莉法瞬间忘了自己发烫的脸颊，开始紧紧皱起眉头来。
「怎么了？」
听见桐人的声音后，莉法一边伸出右手一边这么回答道：
「我们刚才不是说过应该要往西方或是南方角落前进吗？但这孩子好像完全走往相反方向……你看。」
手指前方有一道巨大剪影逐渐从黑暗当中浮现出来。幽兹海姆呈现平缓弧形的顶端上，有许多呈倒圆锥形的构造物垂了下来。此外还有许多由复杂分枝所构成的网状物体包围了非常巨大的冰柱。
由远近效果的模糊程度来判断，冰柱距离莉法他们应该还有十公里左右吧，但由于它实在太过巨大了，让距离感产生了混乱。冰柱里还埋有几道光点，那缓慢且有周期性的明灭模样看起来甚为庄严。
「……那些包围冰柱的网状物不知道是什么东西……」
「我也只在屏幕照片上见过而已……那是世界树的根部。」
「咦……」
桐人迅速玻鹆搜劬Γ蚍榱艘幌滤牟嗔澈蟊慵绦得鳎�
「贯穿阿尔普海姆的根部会直接垂到幽兹海姆的顶端。也就是说这头邪神不是走向幽兹海姆的外围，而是前往它的中心部份。」
「这样啊……世界树就是我们的最后目的地了……难道没有通路能从这里爬上那些树根到外面去吗？」
「我没听过有那种通路。话说回来，你看，最长的树根也只有到天花板和地面的中间而已。但就算是那个位置也已经超过两百公尺了，在这个无法飞行的练功场更是绝对不可能到达的地方。」
「这样啊……」
桐人轻轻叹息了一声之后，又重新打起精神来笑着说道：
「嗯，现在只有把一切交给这只不知道是象鼻虫还是巨型等足虫的家伙了。不知道会被送去龙宫城接受盛大欢迎还是被它当成明天的早餐就是了。」
「等、等等。什么是巨型等足虫啊。要说的话应该也是大象或是水母吧？」
莉法噘起嘴巴反驳之后，桐人一脸惊讶地扬起眉毛说：
「咦——你不知道吗？别名又叫做深海大虱，那是在深海海底，像这么大的鼠妇虫……」
他边说边用两手比出相当宽的幅度，莉法上半身抖了一下之后急忙将桐人的嘴遮住。
「我知道了，那我们来给它取名字吧！取个可爱点的名字！」
看着身体下方长满毛的躯体以及前端若隐若现的圆头，桐人心里拼命想着适合大象的名字……猛象……不好……象人类……也不是……
「那就叫当叽好了！」
听见桐人忽然这么说，莉法吓得直眨眼睛。这确实是个可爱的名字，不过他到底是从哪想出来的呢。等等大象当叽，怎么好像听过这个名字。
花了两秒左右探查着记忆深处后，答案终于浮现出来。那是小时候家里一本绘本当中曾出现过的大象名字。内容是从前战争末期，政府对动物园发出处死猛兽的命令，饲育员只好一边哭泣一边拿了有毒的饵想要杀害聪明的大象当叽，但它却不吃毒饵而一直重复着万岁的动作直到饿死为止。当莉法的母亲念这本绘本给她听时，她马上就大哭了起来。
「这名字有点触霉头耶……」
她低声说完后，桐人也一脸抱歉的点了点头。
「好、好像是耶。我脑海里也开始有印象了。」
「咦——你也看过那本绘本吗。那……没关系。就叫这个名字好了！」
莉法拍了一下手之后，便摸了摸脚下的短毛。
「喂——邪神，从今天起你就叫当叽了……」
当然怪物没有任何反应，而莉法他们也就当它已经接受了。如果能用驯兽技能把这只邪神变成宠物的话，系统便会允许玩家帮它取名字，但就算是猫妖族的大师级驯兽师也没有人曾成功驯服过邪神级怪物。
坐在桐人肩上的结衣也接在莉法后面挥着自己的小手，对比自己大上数百倍的巨大身躯说：
「当叽先生，初次见面——今后也请你多多指教！」
或许是偶然也说不定吧，这次邪神头部两旁不知是耳朵还是鳃的东西竟然动了几下。
被取名叫做当叽的象水母沿着冰冻的河川一路北上。
这段时间里面他们曾近距离遭遇过好几次在练功场里徘徊的落单邪神。但不知道为什么，所有邪神都只是由树丛或是山丘的另一边看了一下他们然后便离开了。
或许是把莉法他们当成是当叽的附属品了吧，但这样就又会有个疑问产生，那就是为什么三头巨人型邪神会袭击当叽呢？莉法能想出来的理由就只有移动中与他们擦身而过的邪神全部都跟当叽一样，外型完全不像人类而已。
当她转头想要寻求桐人的意见时，想不到这个守卫精灵竟然在这种状况之下也开始打起瞌睡来了。莉法原本又握紧了拳头，但灵机一动之下，伸手便抓起一大把累积在当叽背上的雪块。
在雪球对象快要消失前，莉法赶紧将它们从桐人黑衣的衣领里丢了进去。
「呜哇！」
被冰冷效果直接击中之后，桐人发出奇怪叫声跳了起来。而莉法则是向他道了声早安之后提出刚才的疑问。守卫精灵脸上虽然暂时出现了懊恼的表情，但随及边想边这么说道：
「……也就是说，比较像人类的邪神与像野兽的邪神之间也发生了斗争吗……」
「或许吧……说不定人型邪神就只攻击当叽和它的伙伴呢……」
幽兹海姆大概是在一个月前的大型更新里才刚导入的新练功场，由于难度相当高，所以几乎都是没经过探索的地带。如果这种状况真是某种事件的话，那么莉法他们很有可能就是最先发现到这一点的玩家。如果是一般狩猎邪神的队伍发现当叽与巨人的战斗，那他们应该都会在一旁隔山观虎斗，等到当叽被杀掉之后便直接和巨人发生战斗——
「嗯，知道所有内幕的只有当叽和这场事件的程序设计师了。我们就顺其自然吧。」
桐人说完之后便将身体往后一躺，然后把两条手臂当成枕头还翘高了脚。从肩膀上轻飘飘飞起来的结衣在停到桐人胸口上之后也做出跟他一样的动作。对于这两个人过于放松的态度叹了口气后，莉法心里一边盘算着这次要是再睡着就要对他施放结冻系魔法，一边看了一下视线角落的时刻表。曾几何时蓝白色的数字已经超过凌晨三点。
对至今为止最晚到凌晨两点就一定会下线的莉法来说，接下来就是未知的领域了。她心里一边抱着「我竟然也会因为网络游戏而熬夜」的感慨，一边摸着脚边的短毛。
这只怪异邪神一点都不理会背上的人，只是按照一定速度持续走着——
当它爬上被雪与冰掩埋的山丘之后，终于停下了脚步。
「呜哇…………」
莉法移动到当叽的头部附近，然后往前一看，接着便不由得发出巨大的惊呼声。
她眼前出现一个洞穴。
而且是规模超乎想象的洞穴。它的直径宽广到让对面看起来只是一片蓝色迷蒙，巨大的垂直洞穴就在眼前张开血盆大口。险峻直立的峭壁被深厚冰层所掩埋，冰层由上部的透明白色往下依序形成浅蓝、蓝、深蓝最后是漆黑的层次。就算再怎么集中精神往洞穴下面看，也只能见到一片深沉的黑暗而已。
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