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刀剑神域-第69部分
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我当然对茅场以及他所创造的浮游城艾恩葛朗特怀有憎恨的感情。那个死亡游戏的世界让好几名与我心灵相通的友人失去了生命。一想到在恐惧当中死去的他们——还有那个女孩，我就无法饶恕茅场。
但很遗憾的是，我也无法否认在强烈的憎恨当中还对他存有一丝的认同感。
就因为有生与死的存在，那座城堡才会变成真正的异世界。我心里虽然渴望脱离那个世界，但同时也深爱着它。在我心底深处确实有着希望它永远存在的感情。
因此我想，至少要确认那颗「种子」会发出什么样的芽来。
世界的种子。
那是由茅场所开发出来的，借着完全潜行系统来运作全感官VR环境，名为「The Seed」的相关程序套件。
茅场在整理过自动管制SAO服务器的「Cardinal」系统后，除了将系统规模缩小为可以在小型服务器里运作之外，该系统里面还包含着游戏组件的开发环境支持。
也就是说如果你想要创造一个VR世界，只要准备一台带宽还可以的服务器并下载这个套件，然后设计3D对象或者是配置套件里既存的对象接着让程序运作，你就可以诞生出一个属于自己的3D世界了。
要开发控制五感输入·输出的系统程序可以说相当困难。实际上全世界营运当中的VR游戏，都是根据茅场在ARGUS所开发出来的Cardinal系统所制造，而要使用这套系统必须付出非常高额的权利金。
随着ARGUS消灭，程序的权利也转移到RECT手里，但现在又因为RECT PROGRESS解散而正在寻求愿意买下该程序使用权的企业。不过由于金额过于庞大以及社会大众对于VR游戏的批判，使得没有企业愿意出手收购，而这也让此类型的游戏开始陷入衰退状态。
这时候登场的就是标榜完全不需要权利金而且小巧又机能充实的VR控制系统「The Seed」了。艾基尔先运用他的关系彻底检验了我所得到的程序，确定里面不存在任何的危险因素。
我们不清楚茅场真正的意图究竟为何——而且就算是程序本身没有危险，但这个程序流出到市面上之后，应该也只有茅场本人才知道会造成什么样的状况吧。只是我想茅场创造出这程式的动机应该相当单纯。
那就是不断追求「真正异世界」的梦想。
我拜托艾基尔把「The Seed」上传到全世界各地的服务器里，让不论是个人或者是企业都可以自由下载这个程序。
ALfheim Online原本应该已经死亡，但同时也是ALO玩家的几家新兴企业经营者又让它重新复活了起来。
他们先共同出资来建立一所新公司，然后由RECT手里以几近免费的低价接收了ALO所有档案。
崭新的阿尔普海姆大地便在新的摇篮里再生，玩家原本的档案也完全被继承过来。因为那个事件而离开游戏的玩家几乎不到全体的一成。
当然新诞生的世界不只有阿尔普海姆而已。
原本没有能力支付庞大权利金的企业乃至于个人，多达数百名人员表达愿意成为营运者的意图，因此不断有VR游戏的服务器开始运作。当然这些游戏里面有的需要收费也有的完全免费，但这些游戏相当自然地就互相连结起来并且订定了几条最高原则。目前已经慢慢建立起「在某个VR游戏里创造出来的角色也可以转换到另一个游戏里使用」这样的结构了。
而且The Seed还不是只能利用在游戏上而已。像是教育、交流、观光等等，每天都有新领域的服务器诞生，所以每天也都会有新世界出现——相信不久之后，VR世界的「现实世界换算面积」大于日本这个国家的日子就会来临了。
辛卡一边苦笑，一边用怀有梦想的眼神继续说道：
「我们现在正目睹一个新世界的诞生。只靠MMORPG这个名词已经不足以概括形容这个世界了。虽然我也很想更新网页的名称……但是却又找不出个足以形容它的名词。」
「嗯～～……姆……」
克莱因把手臂交叉在胸前，皱着眉头拼命思考着。我戳了一下他的手肘，边笑边说：
「喂，把公会取名为『风林火山』的家伙没人会期待你的品味啦！」
「你说什么！我告诉你，新生·风林火山可是有一堆人想加入呢！」
「这样啊——如果有可爱的女孩子就好啰～」
「呜……」
我看着克莱因无话可说的脸笑了一阵子后，再度看着艾基尔说：
「喂，续摊的预定没有改变吧？」
「嗯嗯，今天晚上十一点在世界树城市集合。」
「那么……」
我放低了声音说：
「那个可以动了吗？」
「没问题。不愧是『传说中的城堡』，听说用了一整个新的服务器群呢。但不论是使用者或是资金都大幅增加了！」
「如果可以顺利成功就好了。」
——旧SAO服务器已经完全被初期化并且报废了。但是在交给新ALO营运者的ARGUS开发档案里，竟然有着令人意想不到的物品存在。
我一口气将杯子里的乌龙茶喝光，然后就这样握着杯子抬头看向店里的天花板。黑色天花板看起来就像深夜的天空一样。这时忽然有淡灰色的云流过，月亮出现将整片世界染成蓝色。接着在遥远处出现了巨大的——
「喂——桐人，到这边来！」
完全处于亢奋状态的莉兹贝特一边用力挥手一边大声叫唤着我。
「……那家伙不会是喝醉了吧……」
我的眼光停留在她手里那杯装有粉红色液体的巨大杯子上，结果视法律为无物的店主听见我的呢喃后，一脸无所谓的说：
「酒精浓度百分之一以下不要紧的啦。而且明天又放假。」
「喂喂……」
我摇了摇头之后便起身离开。看来这会是个相当漫长的夜晚哪。
***
莉法飞翔着穿透了漆黑的夜空。
四张翅膀在大气中挥动撕裂空气，让莉法不断加快速度。
如果是在以前的话，为了用有限的飞翔力量来尽可能延长飞行距离，就必须考虑以最有效率的巡航速度或者是不断重复加速与滑行的滑翔飞行法来飞行。
但现在这些都已经是过去式了。因为束缚她的系统枷锁已经不存在。
结果世界树上根本没有空中都市。根本就没有所谓的光之精灵，宣言要让第一个谒见他的种族转生的精灵王根本就是个冒牌货。
但是这个世界在历经一次崩坏再度重生之后，新的支配者——不对，应该说是调整者们便给予所有精灵能够永远飞翔的翅膀。虽然种族依然是风之精灵而不是光精灵，但对莉法来说这样就已经足够了。
莉法比集合时间早了一个小时登入，由最近时常待在这里的猫妖领地首都「弗莉莉亚」里起飞后，已经持续飞行了快要二十分钟。这段时间里面她没有停下来休息过，只是依照本能全力震动着翅膀。但发出草绿色光芒的魔法动力到现在依然没有失去力量，它还是一直遵照着莉法的意思持续运作着。
根据桐人表示，这个新世界里的加速理论就跟汽车非常类似。
飞上天空之后马上将翅膀往左右张开并加大振幅，利用所谓「扭力重视」——这名词也是桐人所说，但莉法不太清楚是什么意思——的飞行方法来用力排开空气。
速度慢慢增加之后，就配合将翅膀叠成锐角，然后也逐渐缩小振幅。当达到最高速度时，翅膀除了几乎叠成一直线之外还会以看不见的速度震动着，因此从地面上看起来根本就像带着颜色的彗星掠过天际一般。到达这个阶段时速度便难以再增加，至于能加快到什么样的程度就要看玩家个人的勇气了。一般玩家不久后都会因为恐惧与精神上的疲劳而开始减速。
上周举行的「阿尔普海姆横贯大赛」里，莉法在与桐人经过了剧烈竞争之后以些微差距赢得比赛。由于两个人实在领先其他参赛者太多，所以第二届大赛能不能顺利举行还是个问题。
……那个时候真的很快乐……
莉法一边飞一边因为回想起那时候的事情而笑了出来。在终点前追上来的桐人为了让莉法发笑而使用了讲冷笑话这种卑鄙手段，而莉法也真的整个人大笑了起来。最后她为了报复而将解毒药水实体化并朝桐人丢了过去，如果不是药水有击中桐人的话莉法早就输掉这场比赛了。
像那样在比赛当中的飞行虽然也很过瘾——但还是把脑袋放空之后，纯粹只为了突破界限而不断加速的时刻最让莉法感到开心。
经过数十分钟的飞翔之后，莉法的速度已经快提升到极限。这时被一片黑暗所包围的地面看起来就像不断像后流去的线条，而前方刚出现的小街灯也马上就消失在身后了。
当身体感觉已经到达学会飞行以来的最高速度时——莉法瞬间张开翅膀并反转身体开始急速上升。
从头顶上厚厚的云层缝隙里可以见到巨大满月正发出光芒。而莉法就像火箭般朝着这蓝白色的玉盘直线上升。
几秒钟之后，莉法随着产生细微变化的风声一起冲进云海。她就像颗子弹般贯穿这层黑色面纱。突然在距离莉法非常近的地方发生闪电，云层也整个被染成白色，但她还是毫不在意的往前突进。
不久之后她终于穿透云海。眼前的宝蓝色月光包围整个世界，眼下则是一片云的平原。这里唯一能见到的物体便只有远方那贯穿云海的世界树尖端而已。此时速度终于开始有点下降，但莉法还是紧闭着嘴唇努力伸长指尖，只是一心朝着满月前进。可能是心理作用吧，感觉上像银盘般的月亮直径好像一点一点变大了。莉法这时甚至可以清楚见到月亮上有几道陨石坑。
其中一个巨大坑洞的中央似乎可以见到一群闪烁的光芒。难道这只是莉法眼睛的错觉吗？还是说那是某一座无人知晓的月球人街道所发出的光芒呢？如果可以——可以再靠近一点的话——
但是世界的尽头，也就是名为限制高度的墙壁终于挡住了莉法。到此就没办法再继续往上升了。但是……
莉法用力伸长了右手，像是要抓住月亮般张开手指。
我想到更高、更远的地方去。越过平流层，脱离重力束缚，一直到那个月世界为止。不对，之后还要跨过行星轨道、超越彗星直达一大片星海——
终于，她的上升速度完全归零，接着变成负数。莉法就这么张开双臂，在夜空当中变成自由落体。月亮开始慢慢离她远去。
但是莉法却闭上眼睛，脸上浮现微笑。
虽然现在还无法达成——
但根据桐人表示，这款ALfheim Online也有加入更大VRMMO集合体的计划。而且—开始就是要和以月球表面为舞台的游戏互相连结的样子。这么一来，莉法就可以直接飞到月球上去了。不久之后其他游戏世界将被设定为不同行星，到时候有渡船横跨星海到各个行星的日子就会来临。
届时莉法将可以随意飞行到任何地方。但是……却还是有一个她永远到达不了的场所。
莉法心头忽然涌起一丝寂寞。
她一边朝软绵绵的云海落下，一边用双手抱紧自己的身体。
她知道自己觉得寂寞的理由。那是因为今天晚上在现实世界里，桐人——和人带自己去参加的那个派对所造成的。
当然她感到非常开心。因为一直以来她只能在这个世界里与新朋友们见面，而今天是她首次能和他们在现实世界里相见并且聊天。举行派对的三个小时可以说一转眼间便过去了。
但是她同时也在里面感觉到他们之间那种看不见但却十分牢固的羁绊。他们在目前已经消失的「那个世界」浮游城艾恩葛朗特里共同作战、哭泣、欢笑、相恋的记忆——即使现在已经回到现实世界，也仍然在他们心中放出强烈光芒。
直叶喜欢桐人的心情到现在依然没有改变。
晚上在门前道晚安时、白天一起跑步到车站时，她总是有一股类似和煦阳光的心情。她也曾一边流着痛苦的泪水，一边想着如果他们是真正的兄妹，甚至是生活在不同城市的陌生人就好了。但是现在每天在同一个屋檐下的生活已经让她感到非常幸福。就算不是全部也没关系，自己只要能在和人心里占据一个小小的位子就够了。
——自己好不容易才能这么想了。
但在那场派对里头，直叶心里就是有一种和人不久后将会离她远去的预感。自己绝对无法进入那群人的羁绊当中。那里面根本没有直叶的容身之处。因为直叶她没有关于「那座城堡」的记忆。
莉法缩起身体，像流星一样不停往下坠落。
马上就要到达云海了。集合场所是新设在世界树上的世界树城市，所以该是要展开翅膀准备滑翔的时候了。但是因为内心充塞着寂寞心情，让她无法运动自己的翅膀。
寒风吹拂过她脸颊同时也将她胸口的温暖给带走。她就这么一直往黑暗的云海里深深沉去——
突然身体像被什么东西接住而停止落下。
「——？」
莉法惊讶的张开眼睛。
桐人的脸随即就出现在她眼前。他用两手抱着莉法，在快到云海前的空中盘旋着。在莉法说出「为什么——」前，浅黑色肌肤的守卫精灵便开口说道：
「我还担心你究竟要上升到什么地方去呢。时间快到了所以我过来接你。」
「……这样啊……谢谢……」
莉法微微一笑之后张开翅膀从桐人怀里飞了出来。
运作这座新ALfheim Online的营运体从RECT PROGRESS公司接收过来的全部游戏档案里面，也包含了旧Sword Art Online的角色档案。因此营运体在旧SAO玩家联机至新ALO开设帐号时，特别让他们可以选择是否继承原本角色包含外表在内的所有档案。
因此经常和莉法玩在一起的西莉卡、莉兹贝特等人除了附加上精灵的种族特征之外，长相基本上都与现实世界里的她们非常相近。但是桐人在面临这个选项时却没有让以前的外表复活，选择了继续使用这个守卫精灵的外表。此外他还将那些惊人的能力值全部初期化，开始重头锻炼起自己的各项能力。
莉法现在忽然很想知道他这么做的原因，于是她同样停在半空中并对着桐人问：
「哥哥……桐人，为什么你不像其他人那样恢复原来的面貌呢？」
「嗯——……」
结果桐人把双臂交叉在胸前，眼神望向远处某个地方。他微微笑了一下才回答：
「那个世界里的桐人，任务已经结束了。」
「这样啊……」
莉法也轻轻笑了笑。
最先遇见守卫精灵战士的桐人，然后和他一起旅行到世界树的人就是自己。一想到这里莉法就觉得有些开心。
他们以站姿在空中移动着，结果莉法忽然握起桐人的右手说：
「桐人，我们来跳舞吧……」
「咦？」
莉法拉着瞪大眼睛的桐人，开始在云海上像滑行般横移了起来。
「这是最近才开发出来的高级技巧。就像这样一边停在半空中一边慢慢地横向移动。」
「原、原来如此……」
桐人像是被激发了挑战心一样，以非常认真的表情配合着莉法的动作滑行。但他马上就向前倒去并且失去了平衡。
「呜哇！」
「呵呵，你往前面加速才会这样。你弄错了，只要产生一点上升力，然后同时往横向滑行……」
「唔唔……」
被莉法拉着手臂，东摇西晃地奋斗了几分钟之后，桐人便以他那惊人的适应力学习到了跳舞的诀窍。
「哦……原来如此，是这样吗……」
「对对。好厉害哦！」
微微笑了一下之后，莉法便从腰间的口袋里拿出一个小瓶子。拔开栓子让它飘浮在半空中之后，随即从瓶口溢出带着银色光芒的粒子，同时也开始能听到有清澈的弦乐重奏传了出来。
这是音乐精灵的高等级吟游诗人将自己演奏装进瓶子后拿来贩卖的道具。
莉法配合着音乐慢慢地踏起舞步。
他们两人的身影便这样在空中忽远忽近、忽大忽小地跳着舞。在这当中桐人一直牵着莉法的手，而莉法则是一直凝视着他的眼睛，随着移动方向即兴踩着舞步。
两人就在湛蓝月光照耀下的无尽云海里不停旋转着。原本缓慢的动作开始越来越加快，光是一个踏步就能飞出老远的距离。
莉法翅膀上飞散的绿色光芒与桐人翅膀上洒下的白光互相重叠、碰撞并且消失。这时风声忽然整个消逝。莉法也静静闭上眼睛。
她用心灵感受桐人由指尖传递过来的全部心意与感情。
莉法心想这或许是最后一次了。
至今为止两个人曾有过好几次心灵相通的魔法时刻。但这可能是最后一次了。
桐人——和人有属于他自己的世界。属于他自己的同学、伙伴，还有最心爱的人。他的翅膀太过于强壮、步伐太过于辽阔，让莉法根本追不上他。
从两年前他到那个世界旅行而不再回来的那天起，他们两个人便开始渐行渐远了。虽然为了想接近他而获得精灵的翅膀，但和人和其他人的心到现在还有一半留在那空中的梦幻城堡里。
科学技术的进步已经让假想世界越来越真实。它已经超越了游戏的领域，把假想变换成现实。但人类还没有灵巧到能在好几个现实世界里生活。和人之所以对那个世界有那么深的依恋，一定是因为他在那个直叶永远无法到达的梦幻世界里累积了太多欢乐、悲伤以及爱情的经验。
莉法感到自己眼睛里流下了泪水。
「——莉法……？」
耳边响起了桐人的声音。
莉法睁开眼睛，边微笑边看着他的脸。这时由瓶子里传出来的音乐声先是越来越淡，然后随着瓶子破裂的细微声音同时消失。
「我今天就先回去了……」
莉法放开桐人的手后这么说道。
「咦……？为什么……」
「因为……」
她的眼中再度流下泪水。
「哥哥和大家……都离我太遥远了。我没有办法跟你们到那边去……」
「小直……」
桐人以认真的眼神看着莉法，接着轻轻摇了摇头。
「没那回事。只要你愿意就可以到任何地方去。」
不等莉法回答，桐人便再度紧握起她的手并转过身子。
「啊……」
他用力拍动翅膀开始加速。只见他直线朝着耸立在云海远方的世界树飞去。
桐人不理会莉法的意愿，只是以猛烈速度向前飞行。他紧握住莉法的手丝毫没有放松，而莉法也只能在后面拼命跟着他前进。
世界树的体积也随着他们越来越接近而大到足以遮蔽整个天空。这时可以见到树干分叉出好几根树枝的中央部位上出现了一大群光点。而那便是世界树城市的灯光。
桐人对着中央最为高大而且发出耀眼光芒的塔飞去。
随着距离越来越近，原本看起来是一大团的发光群，现在也分为建筑物窗里的光芒与照亮道路的街灯了就在这个时候……
忽然连续响起好几道钟声。这是宣告阿尔普海姆已经到了午夜十二点的钟。世界树内部目前设有连结阿鲁恩与世界树城市的电梯，而这口钟便摆在这个大空洞的上方，它的钟声可以传遍整个世界。
桐人张开翅膀进行紧急煞车。
「哇啊？」
莉法一时停不下来而差点撞上他。但停在半空中的桐人张开双臂轻轻抱住了莉法。
「看来是来不及了。它要下来啰——」
「咦？」
由于不了解这句话的意思，莉法只能呆望着桐人的脸孔。桐人笑了一下并眨了眨眼睛，最后用手指向天空的一角。莉法在他臂弯里改变身体方向，抬头看着夜空。
莉法只见到——巨大的满月正发出清澈的蓝色光芒。
「月亮怎么样了吗……？」
「看仔细一点。」
桐人将手往更高处指去。莉法定睛凝神看着天空。
光辉的正圆形右上方边缘——稍微出现一点缺角。
「咦……？」
莉法瞪大了眼睛。她一瞬间有了「是月蚀吗……？」的想法，但随即想起阿尔普海姆里从没有发生过这种现象。
侵蚀月亮的黑影面积不断增加。但它的形状并不是圆形。黑影就像三角形楔子般持续钉入月亮当中——
这时莉法耳朵忽然又听见一道重低音。由远方传来一种让整片天空为之震动的「轰隆轰隆」声响。
影子终于整个盖住月亮。但是由远方照射下来的月光却还是让三角形影子的轮廓朦胧地浮现出来。只见它越来越大、越来越靠近。
看来那似乎是个圆锥形的物体。但目前为止还无法掌握与它之间的距离感。莉法皱着眉头仔细观察起那个物体。结果——
那个浮游�
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