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巫托邦-第9部分
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只是——那些细密的文字依旧存在，缓缓地向手臂上蔓延着。
“感谢您，牧师大人。”守卫欣喜地活动着手腕，先前的伤痛感已经消失不见，虽然仍旧有些瘙痒，但那应该是短时间伤口愈合的副作用，并没有放在心上。
“可这奇怪的文字没有消失。”芬克担忧地看着他的手背。
守卫无所谓地挥挥手，露出洁白的牙：“没事，那或许只是个迷惑人的把戏，我现在感觉好极了。”
……
他们退回了营地，在霍奇的建议下，扎营的范围再次被缩小，原本离得比较远的卡洛尔也搬到了篝火堆的近处。
“见鬼，那究竟是什么东西。”休斯恼怒地踹着脚下的厚雪，对刚才发生的那场战斗耿耿于怀。
“很明显那是一只蚯蚓，但同样明显的是，蚯蚓可不会长到那么大，也不会有如此迅捷的反应。”霍奇将头面向芬克，“你见过吗？芬克牧师。”
芬克摇摇头：“无论是爬虫类书籍亦或魔兽类百科，都不曾记载这样的巨型蚯蚓，对这种生物我们没有任何了解。”
“那我们现在就这么干坐着？然后等着那头怪物挨个把我们捅个对穿，就像车中的那名守卫一样？”休斯现在充满了烦躁的情绪，“我们的队伍已经死了两个人了，两个！而我们现在还只见过那怪物一面，甚至连它到底是什么东西都搞不清楚！”
“是啊，死了两个。”霍奇微嘲，“所以我从一开始就告诫过你们，不要进行这次探索才是良策。”
“你是在找茬吗，平民！”休斯变得有些失控，直接将剑鞘中的阔剑拔出。
“冷静些，我的朋友。”芬克开口说道，“已经死了两个人，别让这个数字再次增加了。”
休斯握着阔剑，呼吸着粗气，眼神不断在霍奇与芬克两人的身上转悠，最后赌气一般地将阔剑掷在地上，转身狠狠地踢着雪。
霍奇摇了摇头，望向芬克：“芬克牧师，你觉得这种巨型蚯蚓是否还保留着蚯蚓的特征？”
芬克想了想：“也许有，也许没有，我们目前仅仅知道它的体型与行动速度都发生了变化，很难断言是否还有其他的变化。”
“我们同样知道它的生活习性仍是活动于土壤中，仍然像蚯蚓一样在早晨时行动。”霍奇说道，“如果他们的生活习性没有发生变化，或许我们能掌握它的出现条件，甚至更进一步。”
“你是指？”
霍奇点点头：“是的，就是——”
“啊啊啊！”痛苦的叫声打断了霍奇的话。
所有人都沿着声音跑去，只见正在营帐边缘巡视的两名守卫，那个手背受过伤的蜷成一团在地上翻滚，左手使劲地抓扯着右手手背，并伴随着阵阵惨叫。
而他的同伴，即另一名守卫则钳住他的胳膊，试图制止他的动作，但没有作用，痛苦使得受伤的守卫爆发出潜在的力量，他很快便被甩开到一旁的地上。
霍奇当即对休斯说：“帮忙摁住他，我要看一下他的伤口。”
休斯蹿上去，手臂穿过守卫的胳肢窝，双脚踩在守卫的脚上，将他死死地固定在原地，骑士的力量让他足够压制守卫疯狂的动作，见他双手仍在不停挥舞，他皱着眉，双手向后一扯，咔嗒一声，守卫的双手无力地松软下来，已经脱臼。
霍奇没来得及说客套的感谢话，他满脸凝重地从靴子里取出那把陪伴他数年的小刀，将守卫身上盔甲的连接线一一割断，然后割开了他棉布里衣的手臂处。
此时，那道细密的文字已经快蹿到了他的肩膀上，而手掌与小臂处的文字则已经消失不见。
“该死！”霍奇臭骂一声，扳正守卫的脑袋，“告诉我你现在的感受。”
“啊！”守卫双眼浑浊，仍在惨叫着。
霍奇撸起手膀子狠狠地闪了他一耳光，冲他大吼道：“告诉我，你现在的感受！”
“啊——啊——痛——痛！”守卫的声音颤颤巍巍的。
“哪痛？是脸吗？是不是我打你脸给打痛了？”
“唔——不——不是——手背——手背痛！”
霍奇的心情越发沉重，芬克的脸色也并不好看。
“看来我之前的猜测是对的。”他脸色阴沉地说道，“这些文字就是导致幻痛的原因。”
“那不能再耽误下去了，趁着这些文字还没扩散到全身，我们应该立刻切断它。”芬克说道。
“我来动刀，你能再用圣辉术将他的伤口愈合吗？”
“不能，那样的伤口太大，以我的能力圣辉还无法愈合大面积的创伤。”
“那你去配止血药和伤药，在我的药箱里有药材。”
芬克点点头，又问：“那镇痛药呢？”
霍奇一抹额上的冷汗：“这种小村的行脚商可不会贩卖罂*粟，何况时间也来不及了。”
守卫听懂了两人的话，使劲地扭动着生起，一脸哀求：“不要，求求你们，不要那样做！”
“卡洛尔小姐，你能不能帮我找一根结实些的小树枝，让他咬住。”
“哪用得着那么麻烦。”休斯脑袋后仰，狠狠地撞向守卫，只瞬间守卫便晕厥过去，“看，这比罂*粟花奶还要有效。”
“帮我按住这个位置，对就是那，死死按住不要松手。”霍奇神奇专注，用小刀切开手臂的表皮，将截肢位的血管处理好后，借用休斯的阔剑，将骨头彻底挫断。
………………………………
0027。乱象已生（下）
守卫的右手臂被齐根切除，包扎完毕后，由另一名守卫扶进霍奇他们的营帐里休息了。
还未至夜晚，霍奇将剩下的所有人叫到了一起。
在看到所有人，除了那名昏迷中的守卫外都到齐后，将被切断的那条手臂放在了前方。
“卡洛尔小姐，你要是觉得太血腥可以转过头去。”休斯建议道。
“我没你想象的那么娇气，不过还是谢谢你的建议，休斯。”
霍奇轻咳一声：“之所有叫大家都过来，是想做一个实验。”
他再次取出一个小瓶子，瓶中装着的似乎是土屑，但在篝火的照射下去，却有有些晶莹的细丝密布在土屑表面。
“这是我在那头黑马尸体下方找到的，这些土壤里含有一种粘液，如果我没想错的话，这应该是蚯蚓体表的粘液。”
他取出一小部分，撒在手臂的表面，过了一会儿后，什么都没有发生。
“你到底想说明什么？”休斯满脸疑惑。
“别急，接着看下去。”霍奇用小刀将手臂切开一个小口子，再次将一小部分粘土撒上去。
没过多久，就在伤口的附近，一个个细密的文字开始缓缓出现。
这一次，所有人都明白了霍奇想要说明的东西。
“是的，正是巨型蚯蚓表面分泌的这种粘液，导致了幻痛的产生，在皮肤没有伤口时它无法生效，但哪怕出现一道细微的小口子，它便能顺着伤口侵入，直接蔓延整个身体，折磨得你痛不欲生。”
“这是一种记忆性的毒素，即便是在伤口愈合后，痛觉仍旧残留不会停止，并且疼痛的刺激会越来越大，甚至能扰乱你的神智，刚才的状况如何，你们也都看见了。现在我们能够注意的，就是避免与蚯蚓的身体发生直接接触，尤其是在负伤的情况下。”
霍奇深吸一口气，严肃地说道：“我们要面对的东西，远比想象中更加可怕。”
……
木柴噼里啪啦地脆响着，在寂静的夜里格外清晰，搅动着每个人的心。
所有人都没能睡着，在今天发生了那么多事，以及对巨型蚯蚓的了解更深一步后，谁都无法轻易入睡，在营帐里反复地翻滚着。
休斯懊恼地挠着头发，只要一闭眼，就会出现巨型蚯蚓向自己扑过来的画面，这让他非常烦躁。
营账外的脚步声始终不停，现在轮值的是仅存的那名守卫，想必他也是内心不安，不断跺着脚活动着。
休斯努力地想让自己睡去，但这毫无作用，他很困，但就是无法入睡。
忽然，一声马嘶声响彻这个寂静的夜。
休斯条件反射般撑地而起，拨开营帐的帘子一下子窜出去。
芬克和霍奇也赶忙向外走去。
休斯到的最快，就在他们拴马的大树下，一条黑马的绳索已经被松开，那名守卫正跨坐在马鞍上，手中提着缰绳。
看到休斯的到来，他眼神闪过一丝慌乱，随后便是下定决心的狠厉，猛地掉转马头，拽起缰绳驱使着黑马奔跑。
但休斯的反应比他更快，没有了盔甲在身他的行动更加灵活，飞身跃起，一个扫腿直接便将守卫踹下马鞍，而黑马则长嘶一声奔跑起来，消失在夜色的雪林里。
“你想做什么，你这是想逃跑吗！”休斯怒不可遏，那可是贝克家的家臣，他的家臣！而他的家臣现在竟然想要背弃主人独自逃走。
坠落在地上的守卫一个打滚翻身站起，听到休斯的质问以同样大的声音咆哮：“我可不想死在这里！”
他直接将腰间的剑拔出，面向他曾经的少主人。
霍奇、芬克、卡洛尔三人也赶到了，看着两人剑拔弩张的场面。
“你这是背叛，是对你曾经发过的誓言的不忠！该死，你这懦夫，要是还在城市里，你会被送上绞刑台处死！”
守卫一口唾沫吐在地上：“去他妈的背叛，去他妈的誓言。”
他眼睛里遍布着血丝，恶狠狠地看着休斯：“去他妈的——贝克家族！”
“少在那颐指气使地跟我说话，这里可不是城市，继续留下来，我们都得死掉，或者像营帐里躺着那样，做一辈子的残废。”
“我他妈只想活着，活着！你明白吗！”
霍奇静静地看着他，此时恐惧已经将这个人完全吞噬，甚至失去了理智，而失去了理智的人是最可怕的，因为他们的行动不再计较后果，纯粹以本能的冲动进行。
真正的贵族世家，效忠于他们的家臣往往都经历了几个世纪，流淌在血液中的忠诚令他们愿意恪守誓言，在危险之时不惜牺牲性命也要保护主人的安全。
但贝克家不同，他们的发迹时间极短，向他们宣誓效忠的属臣和侍卫，例如眼前的这人，都只有几年的时间而已，所图大概也只是有贵族家臣这一身份后，会让自己的社会地位高出不少，说白了也就是利益使然。
一旦真正到了危难的境遇，当自身的安全都无法保证后，恐惧将会驱散他们对利益的向往，到那时候即便是拔刀挥向主人，也不是完全不可能发生的事情。
就如同此时一样。
休斯出来的匆忙，并没有携带剑刃，但他丝毫不感到畏惧，以他的身手即便是赤手空拳，也可以在几个回合内夺过守卫的剑。
“够了！”霍奇站出来，打破了两人之间的僵持，他面向休斯，“让我跟他谈谈。”又转向守卫，“听我说几句话，行吗？”
守卫有些犹豫，他扔握着手中的剑，警惕地看着霍奇：“你就站在那说。”
“好，我不过去，就在这说。”他指着休斯，“首先，我想问问你，以你对这名骑士的了解，即便他手中现在没有剑刃，你就能打得过他，从而脱身吗？”
守卫心中忐忑，稍微平静下来后他也立马想到了这个问题，他在效忠贝克家前只是一名雇佣兵，并且在雇佣兵中也只是一般水准，即便是经过贝克家的训练后，提升的水平也十分有限，而休斯则是正儿八经的骑士，就算此时没有武器，他也没有太大的信心。
霍奇看出了他的踌躇，赶紧趁热打铁地说道：“第二个问题，即便你真的脱身了，但你能够走出这片雪林吗？这里离村庄可有不小的一段距离，并且雪林中树木复杂，很容易迷失方向，你真的能回到村庄中去？”
“第三个问题，你确定你跑掉后，那个隐藏在阴影中的怪物不会跟随你的步伐，然后出其不意地袭击？”
守卫四肢发凉，脸上冷汗密布。
“既然如此，那你应该明白，和我们在一起才是最安全的，虽然伴随着死亡的可能，但那仅仅是可能，而当你离群后，却会真正地再也回不来了。”
守卫将剑插在地上，杵剑沉默良久，颤声说道：“可是我背叛了誓言。”
背誓者死，这是大陆的法则。
“人人都会犯错，但同样的，人人都应该有弥补错误的机会。”芬克一脸慈悲地开口说道。
“回来吧，我们不会因此而追究你，你有我的承诺。”卡洛尔说道。
霍奇看向休斯，后者本来是不打算原谅这个妄图逃跑，甚至向主人拔剑相向的叛徒，但因为卡洛尔的缘故，他却不得不说道：“还有我的。”
………………………………
0028。女人的眼泪
断肢的那名守卫死了，死于败血症。
霍奇在手术时尽了最大的努力，芬克熬制的药液也并无不妥，但他还是没能熬过这个长夜，在这片雪林里，生命成为了最不值钱的东西，甚至让人有种错觉，似乎在呼吸的片刻，便会有一条生命消逝。
“愿你安息。”芬克合上了他半睁的双眼，休斯已经在营帐外挖好了坑，等芬克结束祈愿的悼词后，将守卫的尸体抬起，埋葬在坑里，以雪与土壤将他掩埋。
出发时，探索队伍共有八人。
现在，他们只有五人了。
他们的储备的粮食还剩下很多，但活着的人却越来越少了。
队伍里安安静静的，但这种安静带着刻意，而刻意则意味着表现与实际相反。
他们的队伍已经散了。
霍奇忽然站了起来，抖了抖肩披上的落雪，说道：“芬克牧师，能单独谈谈么？“
芬克望向他，点点头，跟着他走到了不远处的小树丛里，这里仍旧在篝火能够照耀的范围内。
霍奇用靴子碾了碾地上的雪：“有一件事，我想征求你的意见。”
“在这件事上，我想我们的观点是一致的。”芬克说道。
霍奇哈了口气，吹在手心里，挺平静地看着他：“你也是这样想的？”
“或许每个人都抱着这样的想法，只是都等待着对方先开口打破沉默。”
“啧，麻烦的心态。”霍奇摇摇头，“这么说来你同意了？”
芬克没有直接点头：“只要卡洛尔小姐同意，我便同意，你也知道我答应了帮助她。”
“我会去同她商量，但在此之前还需要说服另外一个最重要的人。”霍奇顿了顿，向芬克说道：“能帮我把休斯叫来吗？”
……
“一个真正的骑士可不会在危难之时退缩！”休斯按住霍奇的肩膀，用低沉但却充满爆发力的声音吼道。
霍奇瘦弱的身板在休斯面前恍如一根摇曳的稻草，但这根稻草却没在风暴中倒伏，反而丝毫不畏地迎向风暴：“一个真正的骑士也不会傻到自己送死。”
“当我宣誓成为骑士之时，便做好了牺牲的准备。”
“哈？多高尚的品格，简直都快让我笑出声。”事实上他也确实笑了，只不过笑容冰冷，眼神肃穆：“原来骑士都这么没脑子，一定得去打一场完全没有必要且看不到胜利可能的仗？这就是骑士精神？或者叫骑士的愚蠢？”
“平民，我忍了你很久了，要是你再敢侮辱一名骑士——”
“侮辱一名骑士？”霍奇直接打断了他的话，摇头说道：“不，我只是在让傻子也能看清现实。”
“睁大你的眼睛看清楚事实吧，蠢驴。”霍奇少有地动了怒意，突如其来爆发的情绪让休斯也错愕了片刻，他伸出上手握住休斯的脑袋，将他的视线拧向营帐的方向，低吼道：“看看那，你自己看看，现在营帐中的气氛是什么样子，已经死了三个人了，接近队伍的一半，到这种时候你这头蠢驴还不肯承认这次行动就是一个彻头彻尾的失败案例？”
“不许说话，听我说完。”他此时的表现强势无比，“听着，我有办法引那头藏在地下的怪物露面，但那又能如何？我、芬克、卡洛尔都没有作战的能力，那个守卫已经被吓傻了，他面对巨型蚯蚓恐怕连握剑的手都是哆嗦的，能指望他吗？唯一还算得上战力的就是你，可你扪心自问，即便将那头怪物引出来，你能击中它，甚至杀死它吗？”
休斯的心里犯了嘀咕，见到他动摇的模样，霍奇哪能还不知道该做些什么，他的语气开始放缓，以劝导的口吻说道：“骑士应当英勇，却绝不可鲁莽，这场与怪物的斗争本就是没有必要的，何必将自己折在这里？我明白你是为了卡洛尔小姐而来，但你应该想想，要是你失败后，卡洛尔又会是怎样的下场，无论是为了你心仪的对象，亦或是你自己本身，都应该知道该怎么做。”
“卡洛尔……”休斯的眼神渐渐迷茫。
“你想她过得很好，也想自己过得很好，要是你们能一起过得很好，那就再好不过了，不是吗？”霍奇在他耳畔的低语如同惑人的迷咒，一点一点地将休斯的固执敲碎消融。
沉默持续了很久。
休斯狠狠地一跺脚：“我们要过得很好！”
霍奇应和道：“是的，你们会过得很好。”
……
同休斯一同回到营帐，霍奇深吸一口冷气，让大脑清晰，他需要说服最后一人。
没想到卡洛尔心生所感，主动站起身向他们走过来，还未等霍奇说出第一个字时，她就率先开口，看向霍奇，也看向休斯。
“你们想离开，对吗？”
她的声音颤颤巍巍的，像是风中摇曳的花朵，随时都有凋零的可能。
在听到她这句话后，霍奇心里开始忐忑起来，因为卡洛尔的这句话明显带着某种偏向性。
在你想到糟糕的结果后，事情往往就会向糟糕的方向发展，正如此时，休斯本已坚定的信念动摇了：“这——我只是想让你过得——”
“你答应过我！”卡洛尔的颤腔越来越明显，声音陡然高昂起来，歇斯底里，“你答应过我，要同我一起找到怪物，你答应过我，要将怪物斩杀，将战利品赠予我！”
她又转向一旁的芬克：“芬克大师，你也答应要帮助我！”
她的眼眶开始湿润，大粒的泪水积聚，并迅速奔涌到脸颊，整个眼睛红肿起来，让每个人都不忍看到她如此伤心的模样：“这些难道都不算数了，对吗？”
芬克低声叹了口气，而休斯的反应更加强烈，血气涌上大脑，以标准的骑士礼半跪，将腰间的长剑放在眼前的雪地上，沉声说道：“卡洛尔，我绝不会背弃我的承诺，以骑士之名！”
女人的眼泪永远是对男人杀伤力最大的武器，尤其是对女人本就有爱慕之意的男人。
霍奇看着眼前发生的一切，莫名地觉得荒谬。
他借卡洛尔之名说服了休斯，却被真正的卡洛尔本尊轻易地推倒重建。
“麻烦啊——”他以谁也听不见的声音嘟囔着。
………………………………
0029。交换秘密
休斯自离城出发后从未像此时一样心满意足过，为了抚慰卡洛尔，他竟然能够如此近距离地接触到她，轻拍她的肩膀，手握她的小手，而卡洛尔竟然没有抗拒！这一刻他眼中除了卡洛尔外再无其他东西，一颗心全系在美人身上。
霍奇叹了口气，看到休斯那副花痴模样，他还哪能不知道自己的劝说计划失败了，并且最可气的是就是这么个自大、任性、愚蠢、花痴的骑士，却是队伍离开的关键，正如他对那名守卫说的那样，独自离去承担的风险太大，虽然他能认清返回村庄的路，但是否会遇到巨型蚯蚓的袭击就难说了，从那怪物避让休斯攻击更弱的守卫这一举动来看，它极有可能具有智慧袭击落单者。
夜里，休斯面带笑意沉沉睡去，对他而言有卡洛尔的微笑，连雪林的寒冷似乎都消淡不少，睡得格外香甜。
霍奇翻来覆去都没能睡着，越是想事，便越亢奋，久而久之即便是疲惫也难以入睡。
他躺在营帐的被单里，侧着耳朵听着帐外的声音。
他忽然皱起眉头，发现了一丝不正常。
帐外太安静了些，除了风声便只有雪落的沙沙声，短暂的安静还可以解释，但如此长时间都这样就很难理解了，毕竟帐外还有轮值的人在，大冷天坐一段时间总得起来活动下暖暖身子，怎么可能维持如此久的安静？
他悄悄地起身，穿戴好衣袍，小心翼翼拉开营帐的帘子走出去，在篝火旁有一个身影，呈坐姿，头深深埋下。
他走过去，与轮值的守卫面对面坐着，看着他紧闭的双眼和规律的呼吸起伏声，有些哭笑不得，搭在守卫肩上摇了摇。
“嗯——唔。”守卫从睡梦中醒来，看到霍奇的刹那，显得比较慌乱。
霍奇按住了他的肩膀，示意他不用紧张：“累了就进去睡吧，这大雪天在外面睡着多冷。”
“可现在该由我轮值——”
“得了吧。”霍奇笑骂一声，“就你现在这样子能轮什么值，让狼给叼走了都�
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