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美人独步-第9部分
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悯和不忍。
如今白氏病入膏肓，他有心无力，只能惆怅地直叹息，上天总不让好人好过。
白氏嘴唇微弯，“傻圆圆，娘要去见你爹了……圆圆，以后要一个人了，可是娘希望你好好的。”白氏气息不足，说话断断续续，犹如风里飘摇的一支残烛，渐渐式微、熄灭。
白氏病了这么多年，对生死看得早淡，活着固然能让她的圆圆有个慰藉和依靠，可却要拖累她，让她背负一身巨债，将来一辈子被沉重的债务压着，翻不过身，喘不过气，永远被阿茵她们瞧不起。死了，圆圆会难过一阵儿，可她已经大了，也能独当一面了，很多事都能自己拿主意，她一个人兴许会活得更好。
察觉到身子的情况忽地急转直下，白氏虽吃惊，倒并不害怕。
不论是天意，还是别的，倘若能让她的圆圆解脱，都好。
霍蘩祁哭着趴在白氏肩头，“不，圆圆只要娘活着……娘不要抛下我……我只有你一个亲人了。”
白氏的状况只是回光返照，大夫也知晓，所以并未上前再探脉。
说了两句话，她便再无声息了，霍蘩祁颤抖着将指腹又凑近白氏的鼻尖，微弱的呼吸也没了，人在大起大落之后，霍蘩祁已经忘记了反应，呆呆地，眼眶红肿地趴在那儿，一动不动。
白氏苍白秀美的脸蛋，坠了几滴泪珠，神色安详而温柔，丝毫不像死亡，倒像是赴了一场少女般纯粹美好的梦。
微风鼓动斑斓的梧桐叶，水面毂纹骤生。
步微行从府衙出来。
王吉被判了五十廷杖，并十年牢狱，阴氏在家待产，一旦孩儿出世，阴氏沉塘，孩子姓赵，归入赵家。
侯县令对步微行的判决不敢置喙，虽觉王吉被判得重了点儿，但见到步微行阴沉冷峻的脸，什么话都只敢往肚里咽。
步微行才出门，言诤便跟上来了，“公子，出大事了。”
“什么。”
言诤见侯县令还跟在身后，也高声喧哗，凑近步微行，脸色复杂地耳语几句，最后，折腰退下，叹惋不绝。
步微行蹙眉，抬眼，只见侯县令哈腰直笑作恭送状，他沉声道：“让仵作跟过来。”
“是是是。”这当口，侯县令再不敢忤逆他的话了。
但是一扭头，不对，好好儿的传什么仵作，难道又有……天杀的，怎么做两年县令破事儿这么多。
一波方平，另一波又乍起。
步微行带仵作上门，一院沉默，大夫背着药箱候在一旁，沉默不言，一个布衣短褐的农人大汉，侧过脸在抹泪。他的目光落在池塘边，风吹木叶，瘦削的少女一动不动地趴在母亲肩膀上，双臂紧紧抱着母亲的脖颈，隐隐约约，有抽噎的声音，若非她单薄的肩膀在颤动，静得可怕。
言诤要说什么，步微行比了手势，让他们在门口稍待。
“霍蘩祁。”
这是男人第一次唤她的名字，冷得犹如沉入湖底经年的寒玉。
风一吹，树叶瑟瑟作声。
霍蘩祁呆呆地起身，然后瘫坐下来，眼眸通红，惨白的脸颊上满是泥灰和泪水，哽咽着坐在一堆泥里，怔怔看着泥沼外眼眸冰冷的男人，看了一会儿，忽地，哇哇大哭。
少女哭得撕心裂肺，欲将满肚子的委屈和绝望都宣泄出来，步微行沉着脸，等她哭。
整个院里都是霍蘩祁的哭声，一声一声，肝肠寸断。
他攒着眉，俯视着将头埋入膝盖里嚎啕的女人，十年未曾动容过的心，于刹那间，明白了什么是心疼。
第20章 身后
足足哭了近一个时辰，她嗓子哑了，只剩下抽噎和咳嗽，步微行见她还傻着不动，轻叹一声，弯腰蹲下来，霍蘩祁才要抬起头，膝盖被他一抄，整个人便被拥入了男人怀里。
霍蘩祁一瞬不瞬地看着他的衣襟，繁复的螭纹勾折蜿蜒，像命运交缠的纹理。她捏紧了手心。
步微行将她放下来，置于树下那张躺椅上，身后茶水已冷，步微行取下杯盏，放在鼻尖轻轻一嗅，“大夫。”
王大夫走了过来，将他手中的茶杯接到手中，霍蘩祁望着毫无声息的母亲，才听到步微行说的话，怔怔地扭头，王大夫也放在鼻尖嗅了一下，“这是，野蔷薇的花瓣？”
霍蘩祁愣着，听他们说话，母亲仿佛是被人谋害？
“大夫，野蔷薇怎么了？”
芙蓉镇地处两山之间，百姓与山林野花为伴，此处山野蔷薇繁盛，各家各院之中也不乏有人栽植蔷薇。
王大夫摇摇头，“你母亲这病，食不得一点性寒之物，我开的药方子里都是药性温热的，以调养滋阳为主，许是雪芝虽有续命之功，但天生带点凉性，碰上野蔷薇，药性起了冲突变化。”
霍蘩祁呆呆地听着，她仿佛全然听不懂。
王大夫道：“阿祁，你不是说家里有雪芝么，让老朽瞧瞧，说不准能窥探一二。”
霍蘩祁点了点头，这才站了起来，腿软地去厨房里拿药。雪芝草身似灵芝，通体雪白，上有黄褐斑纹，她昨晚用刀剁了一截，剩下半朵已然蔫损，王大夫仔细瞅了好几眼，偷偷瞟一眼霍蘩祁，见她双眸噙水，乖巧又无助，似孤雁离群，心思便转了转，不敢再雪上加霜求这剩下半株灵药了。
“果然是雪芝。”王大夫一句“从何得来”险些脱口，一瞅霍蘩祁身旁孑然峻立的男人，心中也了然。
“阿祁，你家里……”
王大夫正要问话，步微行忽沉声道：“仵作。”
此时诸人才惊觉府衙来人了，仵作战战兢兢要上来验尸，霍蘩祁没见过验尸，愣愣地瞧着仵作将箱子里的东西一件件取出来，跟着便握着两柄薄而锋利的匕首探过身子去。
她骇了一跳，腿也有了力气，箭似的扑到白氏身上，“你要做甚么？”
仵作吓了一跳，握着刀缩回去，为难地苦着脸，“小姑，你母亲要是误服食物而死，我要剖尸解胃才能……”
霍蘩祁一听“剖尸”，便咬咬牙，凶狠地将仵作一把掀开，“不行！谁也不能动我娘！”
仵作更无奈，“可这事——”
他似不着痕迹地拿眼瞟了瞟步微行。
霍蘩祁起身，也不顾满手泥，就抹在步微行的衣袖上，紧紧拽住他的袖口，“不行，我娘生前受了半辈子苦，我不能让她死后也——”
少女哽咽着落下眼泪，在求他。
民间有一种说法，死者若不能留全尸体，到了阴间便要受雷霆之刑，也忍受身首分离之苦。
步微行道：“若是你母亲死于被害，不这样，也许找不到线索。”
霍蘩祁不知道，这大概已是他此生语调最低回温柔的一次，她心凉了半截，“我不让……”
看不出坚决，几乎只剩下哀求。
她可怜地眨着眼睛，温热的泪犹如烛花似的，打落他的手背，滚烫灼人。
霍蘩祁耷拉着脑袋，满脸泥垢和泪痕，小心翼翼地摇他的广袂。
步微行拂下眼睑，“这是你母亲，你不让，自然，没有人会动手。”
霍蘩祁点头，“嗯。”
她撒开手，转身走回去，“王叔。”
王二叔在一旁听着，见霍蘩祁忽然出声叫自己，便忙着应道：“哎，王叔在。”
霍蘩祁抽抽鼻子，这时的脆弱少女，仿佛无比镇静，那么从容，那么优雅，半点看不出绝望了，“王叔，我家里只剩我了，我一个人没法替我母亲操持后事，想请王叔张罗，银子我付。”
“傻孩子。”王二叔直叹息，这事总不能不应承，便答应了。
她颔首两下，擦掉眼角最后一滴泪水，再度走向母亲躺着的藤床，小院里只有淙淙水声，瑟瑟风声，萧萧叶声，却没有一丝丝哽咽和抽泣，霍蘩祁安静地将母亲脸颊一侧的秀发拨到她的耳后，母亲还是温婉恬静，唇边带着温柔的微笑，仿佛不着尘埃一般逝去，四下弥漫着野蔷薇浓郁的芳香。
许久许久，王大夫收拾好了药箱要走人，仵作急急忙忙跟着出门，也不想摊上事。
霍蘩祁回眸，见步微行若有所思，似要说话，她抢先一步，“我家里没有野蔷薇。”
“是外边人带进来的。”步微行肯定一点，“你娘今日见过别人。”
霍蘩祁摇摇头，“我在外头，所以不知道。但是大夫也没肯定说野蔷薇是祸首。”
所以她不肯让仵作验尸。
母亲生前名声便不好，她不能让母亲死后还被男人看了身子，为了不确定之事。也兴许，野蔷薇与雪芝，根本就不是让母亲的身体急转直下的原因。
她牵强地微笑，“娘的遗言说，要我以后过得好，我肯定能活得好的。”
彼时，暮春如日薄西山，奄奄一息。
风声鼓动得人心仿佛揉碎了什么坚持，唤醒了一缕孤勇和温柔。
步微行看着她，仿佛是与十年前的自己对视。
年少桀骜，在深宫皇权的假象里蒙昧憨醉，华丽奢侈的美梦却于一夕倾颓，他同样不服输，同样地要证明给世人看，他不顺从、不接受，虽然这十年来亦是诸般波折，可即便是负隅顽抗，也如此过了。从未后悔。
末了，他微微拗过目光，“今日何人来过，我会让人去查。”
“谢谢。”
倘使是有人从中作梗，她自然不会姑息。可是，霍蘩祁望着安息的母亲，母亲走得如此坦然，未曾留下事关来人的只言片语，让她如何相信，母亲是被加害的？
她只想先料理母亲的丧事，让母亲安然入土。
她知道父亲葬在城外一处有山有水的地方，那块坟地并不是霍家祖坟，她爹不在族谱里，死后，是母亲花费心血用仅存的那点儿余钱买了地，立了碑，如今正好可以让父母团聚了，这是她母亲十来年的心愿。
王二叔办事利索，料理丧事也井井有条，霍蘩祁就在母亲棺椁前守灵三天。
白氏身死的消息传遍了芙蓉镇，十多年前那些嫉妒谣诼白氏的女人，虽嘴上不说，私底下却大半在额手称庆。
消息是雁儿传给杨氏的，杨氏正栽花，闻言，喜上眉梢地扭头，笑问：“那狐狸精终于是死了？”
雁儿“嗯”一声，“听说是身子不大好，昨儿个便一病呜呼了。”
“死的好！”杨氏用绢子擦拭干素手，笑道，“我得去告诉那不知羞耻惦记弟妹的霍老大，他人呢？”
雁儿顿了顿，为难地搀扶住了杨氏，“郎主去了霍蘩祁家里，听说为白氏上香去了。”
听罢杨氏脸一沉，将水壶冷冷掷于地上。
“呵，人死了我看他还动哪门子的歪心思！”杨氏青着脸，怒着讥讽霍老大，讥讽之后忽又抚掌大笑，“还管他有哪门子心思！白氏已经死了，他就算再哭也哭不回来，可见上天是长眼的，下作狐媚勾引男人的女人，就是不能长命！哈哈哈哈，天收了她！”
杨氏与雁儿在一旁庆幸，杨氏恨不得去烧点高香，便撺掇着雁儿给她拿几支香来，她要拜神。
风一阵拂过，霍茵坐在花廊折角的围栏处，唇瓣微白，脸色难看地揪褶了碧绿玺花下裳。
第21章 决定
霍老大在门口徘徊许久，终于鼓足勇气进门为白氏上香。
灵堂布置一切从简，雪白高烛微光幽冷，少女披着一身素服跪在棺椁前，这是第二日，少女面容素白，除了眼底有微微的青，稍显疲倦，别无哀痛。
霍老大对白氏心术不正，肖想已久，可惜从未真正下手，他总觉得白氏便像是那照进深沟污渠的朗月，近在眼前，却抓不着。
他害怕一旦过了激，逾了矩，白氏毫无妥协地退步，便再无转圜，十多年为九仞山，到最后功亏一篑。
霍老大思转过后，终于出声，“阿祁。”
霍蘩祁正给母亲磕头，一鞠到地，额头碰上冰冷的青砖。
一宿连夜雨方过，地面潮湿不退，湿润的青苔味夹杂浓郁的檀香，那楠木棺被笼罩在烛火微茫的火光里，分外沉重阴凉。
霍老大见有人在此，也不敢过于声张，只极近维护爱惜之意，跪到霍蘩祁的蒲团旁，手自如熟稔地取了几只香，见霍蘩祁不动声色，也没不让，便大胆地引燃了，拜了几拜。
“阿祁，不如你回家来，你一个人流落在外，无父无母……”
霍蘩祁淡淡道：“阿祁也有耳闻，大伯父近来在张罗阿茵的婚事，有意向桑家结亲，可是桑伯父为人温和，爱子有加，不愿违逆桑二哥的心愿，便让桑二哥自己做主，桑二哥不喜阿茵，桑伯父便没有应许，是不是？”
自幼时起，桑田便待人极好，吃用的若有结余，不会短了侍女小厮，桑家豆腐坊的女人也个个蒙得桑二公子照拂，对此赞不绝口。桑田对女郎们温和如玉，能出手相帮之事，也不假手于人，但他心中另有佳人，对霍茵的一腔爱慕，确实无能回应。
桑田拿霍蘩祁当妹子，才对霍蘩祁透露过，他此前频繁外出做生意，也是为了去看她，这个女郎住在宪地，是远近闻名的美人，桑二哥至今未曾获准女郎心意，不敢提亲。
桑家二子，一个娇妻美妾后宅和谐，一个虽孑然一身但也心有所属，加之霍老大自己私德有亏，他要去同桑伯父商量婚事，自然要碰一鼻子灰。
霍蘩祁在想，霍老大必然是想迎母亲回霍家，但他是否又起了意，要将她嫁给姓马的姓牛的，谋得一笔钱财，榨干她最后一丝价值？这事就算霍老大干不出来，杨氏是肯定乐意之至的，霍老大又对杨氏言听计从。霍蘩祁打从霍老大进门的第一刻起，便十万分地警惕。
霍老大道：“阿祁，你好歹说是咱们霍家的小姑，一人在外抛头露面，终归是不合适。如今你母亲走了，你一个人历事浅，一些事拿不了主意，在外头免不得要受苦……”
“大伯父，”霍蘩祁微微侧脸，斗篷底下，火光跳跃之间，少女的脸庞清秀苍白，“因为前十五年活在霍家，阿祁才算是真正历了世事。”
霍老大被一句话驳得哑口无言，他袖口底下的手正要抬起，作势要安抚一番霍蘩祁，却只闻霍蘩祁道：“因为这十几年，阿祁也学会了如何分辨旁人的真心、歹意。一个人在外头吃苦自然难免，但阿祁宁愿如此，也不想受委屈。”
这话说得真真直白了，一针见血。
霍老大连装傻都不能了，先是微微一愣，继而嘴唇哆嗦了一番。从未觉得这侄女伶牙俐齿，如今才晓得杨氏为何为了霍蘩祁屡番头疼，找他诉苦了。
霍老大脸上挂不住，便不露痕迹地起身，见王二还在一旁烧香驱蚊，对他目露不善，霍老大心知得不着便宜，又瞒不过霍蘩祁，只得脸色不好看地求去了。
说穿了，他也是想着将白氏葬入霍家的祖坟里，迎回霍蘩祁，白氏自然也归霍家。
但霍蘩祁早便晓得他对白氏的龌龊心思，哪肯如此就范。十多年了，她若还看不穿霍老大粉饰太平的花言巧语，和隐藏在伪善面容底下的肮脏腌臜，她也枉寄人篱下活了十多年。
霍老大脸色不愉，霍蘩祁却平静如水，在他走后，霍蘩祁轻敛嘴唇，将霍老大上的香取出来浸了水，烟火灭了。
王二叔一怔，“阿祁，你这不吉利。”
霍蘩祁垂眸道：“我把它晒干了，以后我自己点，我怕娘受了不干净的香火，到地里也让小人染指。”
王二叔于是不说什么话了。
坟地也已经选好了，霍蘩祁守灵三日之后，王二叔帮着聘了几个大汉，将棺椁抬入坟地里，霍蘩祁在外头磕头，眼睁睁看着母亲下葬，入殓时她便安静地瞅着，到了下葬时，终是忍不住泪涌如注。
下葬之日，天色晦暗不清，浓云滚墨，细雨微霏，犹如扎入胸口的骨刺银针，疼得令人心尖颤抖。墓碑上刻着母亲白氏的闺名禾烟，冠上夫姓，女儿霍蘩祁立碑镌刻，永世铭记。
她在世上唯一的亲人，与世长辞，她无奈却不得不与之诀别了。
从今以后，要谨遵母亲的遗愿而活，好好的，不逆来顺受，不忍气吞声，不妄自菲薄，不仰人鼻息。
……
雨润窗棂，一径雾水迷离外，滴翠芭蕉叶叶心心，舒卷有余情。
言诤披着一身蓑衣回府，将近来查到的线索报给步微行。
在此之前，太子殿下将自己关在了房中足足三日，仿佛是为了做某种决定。
言诤推门时，步微行正伏案运笔，桌角下横着一块打翻了的砚台，墨香的余韵兀自缠绵。
言诤见状，仍旧不疾不徐地回报：“公子，我们查到数日前的确有人曾进过霍小姑家中，但那人似乎是个生面孔。因为芙蓉镇丝绸生意繁盛，春夏之交常人来人往，也没几个人认识他，属下等挨家挨户问了，才打听到这人是外地来的，据说是来吃春茶的。”
步微行早已料到，笔锋留在素宣上凌厉的几笔墨色，“样貌。”
“约莫而立。听留宿他的人说，体格魁梧，面相黝黑，在客店时曾劈手拗断过一条木凳。店家回忆，这人常随身戴着条湖蓝色的汗巾子。”
步微行道：“难道他与霍家有干系？”
言诤抿唇，然后老实摇头交代，“暂时没抓到他，想必事发之后便慌乱逃走了。”
说罢，言诤见太子殿下在写什么，便大着胆凑近了一步，习武之人眼力奇佳，一眼便瞥到宣纸上最右那俩字：通缉。
言诤愣了，“通缉令？”
左下角已盖上太子印鉴。
步微行将纸捡了起来，交给言诤，“这封密令下达之后，告诉他们，倾孤之力，不得姑息。”
“诺。”言诤从见过殿下有过这般重如五岳的交代和吩咐，霍小姑母亲大丧之后，殿下好像又不同了。
手里薄薄一张宣纸，竟似有千钧之重。
身为太子近臣，他不会不知道四个字意味着什么，太子殿下多年苦心孤诣与陛下暗斗，底下的势力犹如暗涌洪潮，一旦有闪失，这股势力被掘出来，太子和陛下之间的父子之情恐怕再难以修复如初了。
但他们都知晓，现在的时机还远未成熟。
言诤最后看了太子一眼，见他沉凝着，孑然而立，薄唇微抿，眼眸漆黑似深海，似有隐然怒意，言诤便知晓，伤害霍小姑母亲这事，应当是触碰了太子殿下的底线了。
他心下凛然，“属下这就去。但是，这条线索要不要先知会霍小姑？”
步微行道：“抓到人之前，不必。”
“诺。”
密令被发出去，本该炸锅的一帮护卫这次一齐选择了不吱声，近乎是死一般的岑寂。
一院乌压压的人肃穆地面面相觑，然后一同望向紧闭的那扇门。他们心底唯一的信仰就是太子殿下，以前许有调侃，但眼下，殿下的决定已不言而喻。
第22章 出路
步微行再度见到霍蘩祁是在十日之后。
她如今形影相吊，也没有亲人倚仗，除了担忧生计，也要担忧自己欠下的六百两债务。霍蘩祁为母亲白氏守了七日，便除了素服，只在发髻上簪了一朵白山菊，她新逢母丧，布庄本不敢用她，但掌柜的心善，留她在后院帮着染布做些粗活，尽量不见人。
霍蘩祁结了两日工钱，才终于又有走进了步微行的庭院。潇潇一宿夏雨，落尽翡翠色。
她在前院看到有护卫嫌弃热，便光着膀子，手拿着一葫芦瓢舀了一瓢冷水往身上浇，霍蘩祁只看了一眼，便转向了别处，那护卫见她来了，先是一愣，然后在阿大等人的哄笑声里，狼狈地拎着水桶去了钻入了后院。
无人引路，霍蘩祁不好再往里走，这时候便听到身后传来言诤的声音，“霍小姑。”
她回头，只见言诤坐在老桃树的丫杈子间，大约是顾忌她母亲去世，一贯言笑晏晏的言诤这回肃着张脸，喊了她一声，便从树上跳下来了。
然后言诤塞给霍蘩祁几只水蜜桃，“很甜的，你尝尝。”
“嗯。”
霍蘩祁道了谢，将桃捧到怀里，因想着是言诤在记账，这回也不例外，将那点银子拿给他，她就可以离开了。
不料正当她要从荷包里取钱时，言诤忽地转过身，眯着眼叱道：“好小子，又拿石头扔你老子，哪里逃！”
那里有人？
霍蘩祁张望了一眼，见林木蓊郁蔚然，奇秀深邃，却不见半个人影，但言诤说完这话便兔子似的往前一蹿，霍蘩祁便追不上了，顷刻之间古木一颤，言诤消失在了眼前。
霍蘩祁环顾四下，大老粗们一个个屏息凝神，抽了老长一口气背过了身，似乎不敢看她，霍蘩祁不明就里地将白里透粉的新鲜桃子揣入了荷包。
拂绿的幢幢树影之间，此时杳然飘来一阵琴音，一如往昔地古朴、幽雅，绵绵密密。
霍蘩祁捂着荷包探寻而去，在树荫下六角飞檐的凉亭里，见到了巍然而坐的男人。霍蘩祁忘了脸红心跳，忘了其余的，不疾不徐地走过去。她现在只想把钱还清，然后从从容容地安排以后的日子。虽然，她还是有点怕他，因为捉摸不透他，所以才觉得未知而神秘。
“我……”
男人不抬头，低声道：“坐。”
这一声“坐”随清声伴奏，仿佛多了几分跌宕委婉。
霍蘩祁不自如地坐到他对面，石桌上摆着一张赭色桐木古琴，霍蘩祁低了低头，将荷包里的银子翻出来，可怜巴巴的几块摆到桌上，清脆地哗啦啦几声滚落在琴木边。
步微行蹙眉看着，�
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