半心-第7部分

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第15章　卷四　新岁（壹）
　　大年初一。
　　一早，长恭练完剑，向墨白二位先生与长青拜过年后，便忙不迭地准备贺礼一事。兆将军府的寿宴设在午时，长恭巳时出发，登了马车便向兆将军府行去。他坐在车中行到半路，忽然便觉身下的垫子动了动，他瞬即起身将那座盖一揭，猛地竟真从里头直起一个人来：“我的娘！可快憋死我了！”
　　“连笙！”长恭一声怒喝，吓得车夫都勒了勒马。
　　“少将军，出了什么事吗？”车夫回身探了个脑袋问。
　　长恭正皱着眉头盯着连笙，半晌还是板着脸回了一句：“没事，继续走吧。”
　　那车夫应声“好嘞”，又挥着竹鞭驾马去了，长恭这才在一旁坐下来，看连笙讪讪地从座厢里往外爬，再厚着脸皮将那掀翻的盖子盖好。
　　“不是不许你跟来，你还学会偷跑了。”
　　连笙掸了掸一身的尘，厚着脸皮笑笑：“大年初一呢，我在将军府上憋了那样久，总得许我出来放放风吧。”
　　“你若觉得将府憋闷，大可以一走便是，我不留你。”
　　长恭别了她一眼，冷脸几乎快要拉到了地上去，连笙却是依旧死皮赖脸面不改色道：“那不成，我可不走。”
　　她说着又盘上腿，寻了个舒服的姿势坐着，好似试探一般。看见长恭未置可否的神色，才又腆了脸唤他：“长恭。”
　　“何事。”
　　“先时放蛇的事……你大人不计小人过，我错了，便翻篇了吧。”
　　连笙语带歉疚，长恭一顿，抬起头来，见她双手合十搁在颌下，一双杏眼弯弯地含着笑，倏忽眨了一眨，又只觉这姑娘哪怕如何造作，也叫人生不出厌来。他遂而别过脸：“今儿个怎的想起来这事了。”
　　“自是我要傍着你出门，靠山投诚，便也该当道个歉的。”连笙笑笑，竟也坦荡，“何况年都过了，哪有一张冷脸从年尾再冷到年头的道理。”
　　她一面说着，一面又讨好似地搓了搓手。
　　长恭的余光将她收在眼里，沉默片刻，才垂下眼说了句：“只此一次，下不为例。”
　　“哎——”连笙欢天喜地地应下，而后才又端正了身子，伸手揭开车上的布帘，探头看去。
　　今日初一，连笙倒也换了身新衣裳，只是兴许为着躲进座厢里头方便，一身的新衣裳却是一身男装。她挽了长发，松垮垮地束在脑后，正兴冲冲掀了帘子与那外头的热闹市集相呼应，每每抬手招一招，发冠便哆哆嗦嗦地晃一晃。长恭有些看不过去，不自觉地出声喊她：“连笙，过来。”
　　连笙面有不解地回过头：“做什么？”
　　身子却不动。
　　长恭见她并不起身，料知她是不会这样听话的，便也不再多喊，径直就低了低头，坐去她的旁边。
　　连笙还未来得及反应，就感到头顶上的发髻一松，满头乌黑顺着她的肩头滑落，轻轻扫过她执了帘角的手，覆在她的膝上。“长……”
　　“别动。”
　　长恭拢了拢她散落的青丝，并在手上，开始为她束发。
　　连笙顿时只觉脸烧极了。他的指尖划过鬓角，将她零落的碎发挽起，合上，而后仔仔细细，一下下地梳着，连笙便从头到脚，从后颈麻到了天灵盖。
　　她一动也不敢动地正襟危坐，感到发丝在他的指间划过，马车行在石板路上时而颠簸，长恭绾了她的长发抵在头顶，半边手掌就贴在她的额上，掌心没有多余的温度，却教人像是受了烙铁一般。她诚如待嫁新娘那样紧张而不安地坐着，紧张而不安，却也欢喜而期待。
　　直到长恭结了绳，松开手，轻轻一句：“好了。”她才通红了脸回过神来：“多谢。”
　　长恭又回先时的座上坐着去了，连笙却是再也不复方才的热闹劲儿，她假意借了逛市集的名由将脸搁在窗前直灌冷风，一路吹着直到马车行抵兆将军府，才觉面上的烧红消退了些。长恭一声“走吧”，她便极老实地将头一点，随他踏下车去。
　　不及巳时三刻，兆将军府前往来的宾客便已然络绎不绝了，见是卫将军府的马车到，赶紧有人上前来牵马放脚凳。连笙跟在长恭身侧，见他吩咐下人将贺礼抬下，回首便听见一声：“卫少将军——”
　　“忠卿兄。”
　　长恭回过身去，身后一位着了墨色衣袍搭着赤朱袄褂的公子，正抱了拳作回礼状，身形不算魁梧高大，但举手投足老成持重，颇有些长兄风范。见是独独长恭一人，并未跟着卫大将军，才又淡然一笑打趣道：“许久不见，听闻你已官至四品，下次再会，只怕该向你行礼才是了。”
　　“忠卿兄说笑了。”长恭略一低头拱了拱手道，“长恭不过一介武夫，哪里可比忠卿兄，兆将军府长子，世袭的爵位傍身，若要赶上，只怕百八十年也已过了。”
　　“百八十年？你也太过妄自菲薄了些。”兆忠卿端着手笑道，“家父方才不过五十，还长着卫大将军几岁，你自当更是青出于蓝而胜于蓝的。”
　　“借忠卿兄吉言。”
　　长恭将头一点，客套般应过一声，而后就见兆忠卿倏忽又凑近了来，悄声问他：“不过许久不见，我还有一事相问。”
　　“忠卿兄请讲。”
　　“不知无双小姐……近来可好？”兆忠卿说时笑了笑，些许腼腆面上又带了些许的关切，问说，“听闻数日以前曾在将军府上受了惊吓，而今可已大好了？”
　　连笙登时只觉一愣，这位兆将军府长公子兆忠卿……
　　她抬起眼来上下认真打量了兆忠卿一番，见他眉目稳重，举止风雅，谈笑自若，倒也并非是何登徒浪子之相，于是私心里又不由地悦悦然高兴起来，即便长恭闻言侧头瞥了她一眼，也不觉有什么不妥之处。本也是她放的蛇，瞥就瞥吧。连笙受过他这一瞥后，才又听得长恭说起：“已然大好了。”
　　“那便好，那便好。”兆忠卿说着又正回身子抬手引了引，“家父已在堂上了，长恭贤弟里头请吧。”
　　于是长恭一拱手，行了个礼，便领着连笙往府里去了。
　　才一作别兆忠卿，连兆将军府的门也尚未踏进，连笙就按捺不住好奇地探问：“这位忠卿兄，和你府上那个堂妹，是何关系？”
　　长恭闻言瞟了她一眼，淡淡一句：“没有关系。”
　　“那他刻意绕着弯子打听卫无双，莫不是喜欢人家？”
　　连笙直言不讳，也不管自己现下身在何处，兆将军府门前人来人往，长恭便也只得低声结了她的话：“许是吧。兆家卫家同为将门，我与忠卿兄过去时有交道，无双往来府上，一来二去便也认得，纵有好感也是常事，你又管他做什么。”
　　若说是旁的哪家小姐，那自然是没什么，只是卫无双嘛……连笙毫不遮掩地面上浮笑，这位兆家公子，家世样貌皆是不差，与卫无双怎么看去也是门当户对天作之合，美得很，美得很。她遂而又同食了蜜般喜滋滋地回道：“不做什么，只觉甚好。”
　　长恭别了她一眼，便也不再作声。
　　连笙一门心思挂在兆忠卿与卫无双上，埋着头就随长恭入了兆将军府。然而甫一进门抬起头来，她便感到眼下一晃。
　　

　　　　
第16章　卷四　新岁（贰）
　　入得兆将军府，连笙才恍然觉出这里的气派。
　　同是将军府，卫将军府上常年净是平实的素色，唯有满府樟树郁郁葱葱做些点缀，方才不失一点生气，然而兆将军府，满目皆作朱红，宽庭大院，正中抬首便是镀了金边的门楣，屋宇高大，比之卫家，反倒此处还更像是敕造的府邸。
　　连笙一面暗自惊叹，一面紧跟了长恭往堂上走，四下张望着一直入到堂上，她才收了四顾的目光看向前方。
　　前方堂上坐着的几位显要里，左首一位妇人，一身的雍容华贵，正在饮茶，右首两位身着正服的大人，侧着头似在相谈什么，左右正中坐了一位长者，观其坐姿便知定是军旅中人，只是连笙抬头看时，却见他一张脸上蒙了半副黄金面具，生生遮去了半边面孔。见到长恭与连笙走上前来，他沙哑着嗓子将头略略一抬：“贤侄来了。”
　　“卫长恭见过兆将军。”长恭应声站定，躬身行礼，连笙赶紧也一并跟着拜下，而后又见他直了直身子转个方向：“下官见过右相大人，左相大人，萧夫人。”
　　“贤侄不必多礼。”兆惠将军声音嘶哑，倒像是沙石粗砺在喉尖上磨过一样。
　　连笙随同长恭直起了身子，听他在跟前说些寒暄的客套话，便就充作随从老实巴交地垂了手立着。
　　这位兆惠将军，虽说是与卫大将军同列三公的一品大将，但却不比卫大将军威严，言谈里话不多，也无甚大道理，言简意赅的几句，话音低沉兼着阴冷，倒让连笙颇觉得有些阴鸷。她时不时抬头瞄上一眼，回回见到兆惠将军微垂着眸子不苟言笑，藏在半脸面具之后的那张面孔，更陡然添了些森森然的意味。
　　长恭递了礼，又敬些“人方中午五十日艾，天予上寿八千为春”云云的寿词，眼看兆惠将军渐而无话只点了点头，遂也识趣地提了告辞，退出堂去。
　　转过两个弯行到宴厅坐下，甫一落座，连笙便忙不迭地将心下疑问尽数倒出来。她问：“那位兆惠将军，为何要拿面具遮着脸？”
　　长恭便侧了侧身答说：“那是御赐的半脸金面具。传言兆惠将军原本相貌可怖，幼时受了热油，便留下半张脸上净是模糊焦疤，因着着实太过狰狞，皇上便赐下这半张黄金面具，既显体恤臣子之心，又彰兆惠将军之荣宠。”
　　连笙大悟，又问：“那他为何安个妇人在堂上，我见你礼遇有加，可是他的夫人？”
　　长恭遂又答道：“不是。那位萧夫人，本名兆冉，乃是兆惠将军胞妹，早年嫁与河间巡抚萧应文，生女萧氏，萧氏册封太子妃，便称兆冉作萧夫人。萧夫人虽为女眷，但贵在有女为妃，身尊位重，长兄寿诞坐于堂上，便也应当。”
　　连笙一声恍然，而后再问：“那方才那二位大人……”
　　话音未落，长恭便瞥了她一眼，觉她有些多话，可盯了一瞬，却也还是照实答她：“左右二相，右相裴昭林，左相秦汝阳。”
　　只这一回，长恭话毕，却见连笙突然就皱了皱眉：“秦汝阳？秦大人。”
　　“如何？”
　　“当日贺府作鬼，贺仲龄失了疯以前，口中念念的，岂非正是秦大人。”
　　连笙满以为，长恭闻言便会同她一样一拍脑门惊觉——莫不是这么回事！可不想长恭听罢，却只面不改色道：“我知道。”
　　“知道，”连笙诧然，“知道你还……”
　　“这十年间，朝中在位的、引退的、被罢被贬的、五品以上的秦大人，共计有六位，其中一位，吏部秦弘道，任吏部尚书之位近二十年，当日贺仲龄口不择言，喊的除了秦大人外，还有一句‘秦尚书’。”
　　长恭忽而轻轻打断她的话，连笙登时一愣，只听他顿了顿，又低声说起：“当初贺仲龄从地方上小小知府，一步登天做上兵部员外郎，自是少不了朝中有人安排。吏部尚书，掌天下文官任免、升迁、勋封、调派之事，贺仲龄到任兵部后连年高升，官至兵部侍郎，若不是半路遇上你我从中作梗，只怕兵部尚书位子一旦出缺，他便要接下尚书大任了。如此顺风顺水……”长恭缓缓转过头来，看向连笙的眼睛，“我实难不怀疑他。”
　　“那你预备怎么做。”连笙侧过身问。
　　于是便见长恭略一踟躇，继而蹙了眉心开口道：“连笙，不知你能否跑一趟六部……”
　　“六部？”
　　“是。值此初一至十五年假，六部落锁，少有官员值守，我便寻思去取些户籍名录、卷宗档案来翻看一看，如有蛛丝马迹，也未可知。”他说着又低了低头，“若你不方便，我……”
　　“可以。”
　　一声答复，长恭倏忽抬起头来，连笙的眉间，朱砂一展，双眸弯弯一笑：“今夜出发，你且将需要的书卷名目列好，我照着偷来便是。”
　　长恭正要谢她，然而“多谢”二字还未来得及说出口，就被无端一声“哎哟！”打断了。一个人影踉踉跄跄绊倒在他脚边，长恭连忙起身扶他，可那人站起身后，却见长恭愣了一愣：“孝卿？”
　　眼前被他唤作“孝卿”的这位，未及开口说话便已闻得一身的酒气，起时足下未稳，步履轻飘，昂了脖子显出一张嘻笑的脸来，脸上只见满面潮红。宴席尚未开始，这人就已喝得醉醺醺的了，连笙一看便觉厌恶，不由就往一旁躲了躲，看着长恭一面扶住他的肩一面问道：“怎的只有你一人？跟着你的小厮们呢？”
　　“甩……嘻嘻，甩了，”他拍拍胸口，“我兆二公子，不用人扶。不用！”
　　说着又挣脱手，一把推开长恭。
　　长恭被那兆孝卿猛地一推，一个趔趄，好歹撑了桌子稳住，见他摇摇晃晃地往前走，便也不再上前去搭理他。可是这醉汉走出两步，却又歪着脑袋停了下来，他定定地盯着一旁站起了身的连笙，忽然开口冒出一句：“你不是，你不就是前阵子长乐坊里的那个头牌，连姑娘吗？怎么，女扮男装好玩吗？”
　　连笙一听，顿时大惊失色。
　　她自毛遂自荐入得长乐坊，不过待了月余工夫，后从长乐坊里出来，也已过去了小半年，且不说日子已然过了这么许久，就是当日在长乐坊里，回回出门，自己也是刻意蒙了青纱覆面，除了那些位中过头彩的赌客，便从未透过真容，这兆二公子又是如何认得？
　　她正悬着一颗心惴惴不安，就听长恭不动声色地替她开口道：“孝卿，你喝多了，认错人了。”
　　

　　　　
第17章　卷四　新岁（叁）
　　“不可能。”兆孝卿借着酒意摆摆手，絮絮叨叨地道，“别的不说，就她眉间那颗朱砂痣，我算认得一清二楚，当初小爷费了多大的价，一箱子金子抬进去，声儿也不吭地就给我扔出来了，好大的脸呐。”
　　连笙一怔，而后又见兆孝卿斜蔑着眼睛盯向她，嘴角一勾笑了笑：“那会子装得那样清高，金山银山粪土一般，如今还不是攀上高枝就随了卫长恭了。连姑娘，你我多少也算半个旧识，今日相请不如偶遇，要不就陪小爷去喝两杯？”
　　他说着，抬手便要来揽连笙的肩。
　　连笙正欲侧身去躲，突然却被长恭一把拽到了身后。
　　长恭挡在她跟前，手持佩剑顺势就将兆孝卿伸来的五指一按，兆孝卿被这么突如其来的剑身打了一下，冷不丁吃了个痛，又痛又憋屈，张口便喝：“卫长恭！你做什么！”
　　长恭沉着脸，道：“孝卿，我说了，你认错人了。”
　　“认错了又能怎样，小爷高兴，你管着吗？”他倔劲儿乍起，借着酒胆，忽然就搡了长恭一把。只这一回，长恭受了这一推竟纹丝不动，反倒是兆孝卿被那劲力反冲，跌坐到了地上。
　　“卫长恭，”他立时就指着长恭的鼻子骂道，“你不过一个捡来的儿子，连个庶出都算不上，跑来我府上横什么？”
　　长恭的一张脸硬生生的，毫无表情。
　　周遭渐而起了看客纷纷，兆孝卿作势便要爬起身来再与他干上一架，他冲地上前欲要去拽长恭的衣领，被连笙趁其不备再次推了一把，踉跄着步子眼看又将摔回去，“孝卿！”一声喝令，兆孝卿停下来，只见一位衣冠公子，拨开人群急急地就往里走，正是他大哥——兆忠卿。
　　“你又喝多了酒在此撒疯！”他说着抬手一挥，登时便从身后蹿出三两个家丁，将那兆孝卿左右架上。
　　兆孝卿被这么左右一架，挣也挣不得，只得叫嚷着被拘在一旁。兆忠卿摆摆手示意家丁将他带远些，而后赶忙向长恭作了个揖道：“孝卿素来胡闹，长恭贤弟莫怪。”
　　长恭这才收了收剑，被他这样一闹，自己当真是想不出些风头也难。
　　兆忠卿还在眼前拘着，长恭遂而垂下眼点点头：“无妨，我又何尝不知他的性子，只是那醉后口不择言的毛病，忠卿兄还是多加留意的好。”
　　“是，是。”兆忠卿又抱了抱拳道，“我做兄长的，往后定当严加管教。今日没能看好他，惊扰了贤弟，快些请坐，回头我独来敬你三杯，向你赔不是。”
　　他说着抬手向座上引了引，顺道也向连笙点头致意，连笙受了他的歉，不觉又增些好感顿生。那位兆二公子浪荡形骸，倒他大哥却着实不错，来日促成他与卫无双，也不算亏了卫家那位堂小姐。她一面想着，竟又飘飘然地笑起来。
　　长恭与她重新落座，见她无端发笑，不由别了她一眼：“你笑什么。”
　　“不笑什么，”连笙眯着笑眼，而后又恍然想起似的，“对了！给你看样东西。”
　　“什么东西？”
　　她神神秘秘地揭开袖子，从袖中取出一只扎紧了口的小袋，她捏着袋子的一角，搁在袖口匆匆交给长恭晃过一眼，便就迅速又塞了回去。“这是什么？”长恭问。
　　连笙嘴角一勾，得意地收回手来，悄声说：“兆孝卿的钱袋子。”
　　“连笙！”长恭登时压低嗓子喝了一声，“你偷惯了？这你也偷！”
　　“明明是他出言不逊在先，我不过偷他些银子罢了，他又不缺这点零花。”连笙闻言翻开一个白眼，又生起些忿忿不平的脾气来，“何况我偷钱是偷，偷书便不是偷了？”
　　她冷哼一声斜瞟向长恭，长恭立时明白过来她意指何事，自觉理亏，便也不再作声。
　　连笙占了个理，见长恭不再驳她，自当是默许了，这才转而又觉欢天喜地起来，毕竟，那样沉甸甸的钱袋子，这一趟兆将军府，可不算白来了。
　　于是她在寿宴结束回府的马车上，袋口一拆便忙不迭地数起钱来。铜板银子钱票摆了满满一座，连笙边数边不住地发笑，原来先时趁着推搡之际随手一摸，竟就顺了整整三四百两。她大喜过望，一把将那银钱捞好，抬首又见那只钱袋子，妆花织锦，绣了两面鱼纹的，煞是好看，便也二话不说就昧下了。
　　长恭在旁坐着闭目养神，一声也未吭，只当自己看不见。连笙得了便宜，自然更得卖乖，当夜就换上一身夜行衣潜去六部翻了个通宵。
　　从正月初一到正月十三，连笙基本整宿整宿都耗在六部里，吏部那些扑了灰的档案架子，几乎都快被她翻得焕然一新了。她每跑一趟，便就大包小包地扛些书册回来，那些书册交给长恭，他就赶在日间翻看、摘抄、誊好，再大包小包地交还给她。一只包裹对一只书架，连笙又得原模原样地再放回架上。一连折腾了这么十数日，终于是觉着有些累得慌了，正月十四的天尚未亮，她就哈欠连天地一头栽倒床上酣睡过去。
　　待到这一觉睡醒，便已是过了未时。她被自己的辘辘饥肠闹得难受，起身正在穿衣，却突然没来由地耳朵一尖，听见隔着墙似乎传来卫无双的声音。
　　连笙飞速便将衣服套好，手脚飞快把门一推，“噌噌”便爬上屋顶翻过墙去。
　　一句娇柔清晰的“长恭哥哥”，果真是卫无双！
　　连笙暗自“喔哟”一声，感念自己醒得真是时候，她就趴在屋顶上，而后便听见屋里卫无双说：“明日元宵灯会，我想看许久了，不知长恭哥哥可否带我去看看？”
　　长恭正在誊抄案卷，听见卫无双这样问，不由搁下笔抬起头来：“无双，恐怕……”
　　“哎呀！”然而他的半个“不”字都还未能说出口，话到一半便被卫无双打断了，她抱了抱他的衣袖，撒娇道，“你年年元宵都在北境，就是人在京中也总被大伯父困在家里，难得今年伯父回营，独留你一人在府上，便就陪我去嘛……”
　　她颇有些倚姣作媚的蛮不讲理模样，话里娇得似要拧出水来，连笙差点一个没扶稳。这可不行，若是要让卫无双独独拐了长恭去看灯……她连忙直起身子从屋顶上跳下，迅速整理好衣裳，而后也跟着大步踏进长恭的房门。
　　她一面风火流星地迈过门槛往里走，一面故作不知情地大声喊他：“长恭——明日十五有灯会，咱们同去看吧……唷，无双小姐，你也在呢。”
　　卫无双显然是没料到半路竟会杀出一名野丫头来，立时便皱了眉，问她：“连笙，你来做什么。”
　　“自是来邀长恭去看灯呀。”连笙大咧咧地笑笑，心想纵使长恭应了与她同去灯会，可区区一个卫无双，哪里又能挡住她也要来横插一脚。哪怕最后成了三人一同去逛，总也好过独独他二人，孤男寡女地赏灯，天又黑……
　　她心想着，按捺不住又显山露水贼兮兮地笑了笑。
　　长恭瞥了她一眼，忽然却张口唤她：“连笙。”
　　“嗯？”连笙依旧贼兮兮的。
　　“你不许去。”
　　

　　　　
第18章　卷四　新岁（肆）
　　“啊？”连笙登时便愣在了原地，“你说什么？”
　　“你不许去，”长恭说着又拍了拍案上摞着的书卷，“十五过后便要开朝，我尚还有些卷宗，未看完的……”
　　他言辞隐晦，可连笙一听，登时便耍起了小性子：“我不许去，那你去吗？”
　　“当然是要去的呀！”卫无双不及她话音落地，便挽了长恭的半边手臂，又得意又娇笑一笑。
　　长恭轻轻挣了挣她的手，却也一并点点头道：“去。