念念珍珠-第12部分

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　　　　“娘，您爱爹爹吗？”苏坤明玩过那么多女人，直到今天才知道爱上一个人是什么感觉，他太想知道爹和娘当年的感情了。

　　　　苏夫人眼底闪过一丝柔情，不过很快就消失不见。她笑着，想了一会儿，才开口说：“当然爱过。一个女人，把身体托付给一个男人，你说她爱不爱他？”

　　　　“您与爹爹不和，是不是因为你们经常提到的那个叫小芳的女人？”

　　　　“是，也不是。他想要三妻四妾，我原也阻拦不了。可是他竟然狠得下手，亲手要了两个人的性命，而且没有一丝悔意。这才是让我真正心寒的啊。”

　　　　“坤儿，这些是过去的事情，是我们这一辈人的事，你不要理会。将来，你也会娶妻生子，还有你妹妹，也会嫁人，有自己的相公。娘希望你们都不要受你爹爹影响，轻意辜负别人的一片真情。你爹爹再心狠，对你们，却是一片真心。”

　　　　“外面的事情，娘也不是完全不知道。你爹爹年纪一年比一年大，苏家这一个大家子的重担，迟早要落到你的肩膀上。到那时，也许你能理解一点你爹爹。”

　　　　“记住，以后都不许再提放火的事情，记住了。”苏夫人一再叮嘱。

　　　　……

　　　　这边说不提放火的事情，那边吴启英和若苹的新家里，却正在说起这一场大火。

　　　　“哥哥，你说什么人和苏家有这么大的仇恨呢？要放火烧死那苏夫人？”若苹问。

　　　　“我的傻妹妹，你看问题还真是天真。那宅子又不是苏家的，大火烧起来的时候，苏夫人只是碰巧在那里罢了，你从哪里看出来这火是针对苏家的呢？”吴启英本来不想跟她说这些事情，但想想既然是一家人了，以后他的事情，她多少是要听说的。

　　　　由别人口中听来，还不如自己亲自讲给她听。

　　　　“也是啊，我以前在凝香院，总以为自己比别的姐妹们聪明。怎么在哥哥面前，就变得这样糊涂了呢？”

　　　　吴启英怜爱地点了一下她的额头，“傻丫头，有一个家，家里还有一个大哥哥，你当然可以又傻又天真啦。这才是幸福的样子啊。”

　　　　“这场大火，迟早是要来的。若苹，哥哥是一个做大生意的人，以后，外面的闲言碎语肯定会很多，你不要相信。有什么不明白，就直接来问哥哥，懂吗？”

　　　　“嗯。”若苹用力地点点头，挽起吴启英的胳膊说：“哥，以后，我就是你的亲人，既像娘亲，又像娘子，还像妹妹，像姐姐，甚至像姑姑……总之，我来填补你所有的亲人。”

　　　　若苹一口气说了好多，吴启英哈哈大笑，笑中带泪，“傻妹妹，尽说痴话。那是不是我还要做你的父亲，你的哥哥，你的弟弟，还有你的叔叔……”

正文　第二十六章　王家宅子主人易手

　　　　一转眼，正月已经过完了。和煦的春风穿街绕巷，行人换上单薄的春衫，柳条发出新芽，临清城焕然一新。

　　　　新的一年，各行各业都铆足了劲，准备大干一场。布店，粮油店，茶楼，妓院，当铺……临清城像一个活水池，滋养着这一方百姓。

　　　　段老爷原计划过完年就出一趟远门，往江浙一带走，了解一下丝绸锦缎的新行情的。想到苏家对王宅一直虎视眈眈，虽然王家奶奶已经把地契和房契都过在了段靖平名下，但也正是因为此，他才更加不放心。

　　　　段靖平尚年轻，又没有什么经验，恐怕不是苏添志和吴启英这两只老狐狸的对手。

　　　　这天一大早，冷珍珠过来给义父请安，见义父一副心事重重的样子，关心地问道：“爹爹，是不是店里遇到什么为难的事情了，说给女儿听听。女儿虽然不能像靖平哥哥那样，真正给爹爹排忧解难。但女儿心里知道爹爹所思所忧，也是尽女儿一点微薄的孝心啊！”

　　　　这一番话，段老爷听得感慨万千。难怪夫人生前总是遗憾膝下没有女儿，姑娘家的细心与温暖，再孝顺的儿子也做不到啊。

　　　　“珍珠，为父知道你懂事又孝顺。店里的事情，有为父和你靖平哥哥在，你和靖安只需安心在家就可以了。”段老爷抚摸着冷珍珠的头发，充满慈爱地说。

　　　　冷珍珠噘了一下嘴，段府的生活平静又温馨，过去的伤痛已经差不多抚平。在段老爷面前，她已经完全变成了一个可以撒娇的小女儿。“义父，您这样说就不对了。我和靖安哥哥也应该为家里做出贡献啊，哪里能只知道享受呢？”

　　　　段老爷微微一笑，“嗯，说得也有道理。咱们段家的人就应该团结一致，一起努力，这样才能越过越好。为父是担心，那苏老爷仗着朝中有人，完全不顾礼法制度，强行在王宅动工。那王家宅子经一场大火，现在是一片废墟。为父是真不想与他有什么正面冲突啊。”

　　　　“爹爹，一大早的你们在商量什么事？也不叫上我？”段靖平突然进来，“我好像听到你们在说王家宅子。”

　　　　“靖平哥哥，爹爹是担心苏老爷强行动工，我们虽有地契，也会显得被动。”冷珍珠见到段靖平进来，忙迎上去说。

　　　　“刚才我还跟王奶奶说起这事呢，王奶奶说她人还活得好好的，光天化日下，还怕他做那不要脸的事？”经过这段时间的磨练，段靖平脸上的表情，已经显得成熟多了。

　　　　“靖平哥哥，你们要是这样想就错了。大年三十夜，苏老爷不享受天伦之乐，一家团圆，一把大火说烧就烧，一心要置王奶奶于死地。这样丧尽天良的事情他都做得出来，现在只是在一片废墟上动工，又有什么做不出来的？”

　　　　段老爷连连点头，“珍珠说得对，这件事上，我们不能被动。”

　　　　“爹爹，靖平哥哥，我有一个主意，你们看好不好？”冷珍珠有点拿不定主意地看着二人：“虽然王宅已登记在靖平哥哥的名下，可是临清城的老百姓并不知道这件事啊？现在正是植树的好时节，不如我们买上几捆桃树，把那一片地方全部种上桃花。也趁这个机会，告诉大家，这块地是靖平哥哥一个人所有。”

　　　　段靖平不敢相信地看着冷珍珠，看她一天到晚关在府中，不问世事，没想到头脑这么灵活。他接过冷珍珠的话说：“这样一来，苏老爷就算想打那块地的主意，也出师无名了。”

　　　　“嗯，珍珠，你这个办法好，最重要的是我们行动要快，要抢在苏添志前面。”段老爷肯定地说：“靖平，说干就干，你现在就和黄伯去买树苗，我们今天就行动。记得再叫上丁丁，她比你精明。”

　　　　那一边，苏老爷和吴启英也正在商量这件事情。苏老爷一把火烧伤夫人后，在家里一双儿女面前损失了许多形象，再有事情要找吴启英时，他都是约在杏花楼了。

　　　　吴启英也乐意，以前常去苏家，是因为想攀上苏家女婿这个身份。如今已全无必要，不去苏家，不用见到苏欣颖，反而更好。

　　　　“吴公子，周公公那里，可有什么话传来？”苏老爷试探地问道：“我们这边的事，他老人家不知道吧？”

　　　　吴启英呷了一口茶，偏过头看着窗外人来人往的清风街，“苏老爷，义父一向都很信任我，只要是他老人家吩咐过的，我都会完成的好好的。这次王家宅子的事情，义父并不知道，也不需要知道。我相信以苏老爷的能力，这点小事，根本就不会传出临清城。是不是，苏老爷？”

　　　　“咳咳，周公公不知道就好，不知道就好。”苏老爷干笑两声：“吴公子年轻有为，实在是让人佩服。那老太婆把地契和房契都过给了段靖平，这事儿有点棘手啊？”

　　　　“一个大活人住在里面，苏老爷都能放一把火，两张无人知晓的字据，苏老爷会把它放在眼里吗？”吴启英问。

　　　　“吴公子的意思是，我们直接动工，啥也不管，量他段家也不敢跟我们对着干？”苏老爷压低声音说。

　　　　“哎哟，苏老爷，这事儿您还要请教我吗？”吴启英歪了一下：“您要是动作慢了，您可想仔细了啊。要是让段家得了那块地，就算我有心和您联手，义父那里也不好交待吧？抛开义父的事情不说，就段家平白无故地捡那么大一个便宜，您咽得下这口气？”

　　　　吴启英从怀里掏出一张银票，递给苏老爷：“这是首笔工程款，苏老爷，周公公的养老能不能开开心心，就全看您的了。”

　　　　苏老爷大吃一惊，不去接那银票：“吴公子，不是说建府阺的事情，你全权负责的吗？”

　　　　“苏老爷，年前那批礼物的事情，不是让您损失不少吗？做生意，最讲究双赢。我虽爱财，但也不能把所有的油水都占尽了。再说这临清城不是您的天下吗，工程的事情，您负责，我放心。”吴启英说完，冲苏老爷挤了一下眼睛。

　　　　苏老爷哈哈大笑，心中暗想：这小子不知道又在打什么鬼主意，油水这么大的工程，他怎么可能这么轻易地放过？真是说得好听！

　　　　“多谢吴公子啊，只是老夫……”

　　　　“苏老爷，您就放心做吧，我保证不干涉，也绝不在义父面前乱说话。”吴启英知道苏老爷不相信。可是他的目的很简单，在没有娶到冷珍珠之前，他不可能出面，做任何有可能得罪段家的事情。

　　　　这个目的，当然不能告诉苏老爷。

　　　　苏老爷心中掂量一番，妹妹在宫中的地位并不稳固，一方面要防着有新人得宠，另一方面还是要巴结周公公。一旦有什么风吹草动，苏家在临清城的地位也将摇摇欲缀。想与周公公联手，帮他建府阺这一桩事，是万万绕不过去的。

　　　　一个小小的段靖平，也想夺走他手中的肥肉？

　　　　“好，既然这样，事不宜迟，我这就安排人动工，免得让段家的人抢在了前面。”苏老爷接过银票，起身就往外走。

　　　　等他走远，一直坐在另一个桌子上的若苹过来了。

　　　　“哥哥，我看这苏老爷不是什么好人，你以后还是少跟他来往的好。”若苹关心地看着吴启英：“听说大年初一，苏公子就被他爹爹关了起来。那苏公子虽然风流成性，却耿直真诚，一点儿也不像他爹爹。”

　　　　吴启英帮若苹倒茶，“想不到我的妹妹还会看人呢。”

　　　　“做我们这一行的，不会看人哪里行？以前在凝香院……”

　　　　“妹妹，以后不许你再提凝香院，知道吗？那个地方跟你没有任何关系了，以前没有，以后也不会有。你懂我说的意思吗？”

　　　　“我懂，哥，我以后再也不提了。”若苹感激地说：“哥，以后，就算是只有我们兄妹二人，我也不提了。”

　　　　“明白就好。对了，你刚才说苏公子风流成性，却耿直真诚。你倒是说说看，他怎么耿直真诚了，说得比你哥哥我还好。”

　　　　若苹善解人意地一笑，“哥，在若苹眼里，你永远是最好的。你应该这样……”若苹边说边挺直身体，给吴启英做了一个向上的示范。

　　　　吴启英“嘿嘿”地笑两声，也学着若苹的样子，挺直腰身：“这样？这样吗？”

　　　　“对，就是这样。然后，带着你所有的真诚，去找段老爷，向他提亲。我相信，段老爷会被你感动，答应你的请求。”若苹的眼里满是鼓励与希望。

　　　　吴启英心想：同是天涯沦落人，自己不说，若苹竟也能体会到他内心的自卑，主动给他打气。这个妹妹，今后不管发生什么事情，他也要保证她的幸福与快乐。

　　　　“谢谢你，若苹。”吴启英边说边起身：“我也应该像苏老爷学习，想到就做。好妹妹，我们这就上街去买礼物，去段家提亲！”

　　　　“哥哥，加油！”

正文　第二十七章　吴启英示爱遇阻

　　　　逛完了整条清风街，吴启项兄妹手上的礼物几乎要拎不动了。“哥哥，你扉个人帮你提吧，我……我就不去了。”若苹吞吞吐吐地说道。

　　　　吴启英知道她的顾虑，这次上门拜访对他来说非常重要，如果顺利，他会当场向段老爷提亲。若苹以前的身份太敏感，只怕……

　　　　他沉思一会儿，点了点头说：“嗯，你不去也好，那我先送你回家。”

　　　　“我这么大一个人，还不会回家吗？哥，祝你马到成功！”若苹既依恋吴启英，又不想破坏他的事情，把手上的东西全都转到吴启英身上，一个人转身离去。

　　　　两人背道走了几步，吴启英突然回头，追上来说：“若苹，你跟我一起去吧。如果段老爷介意你的过去，我会向他解释清楚的。”

　　　　若苹心里欢喜，她也渴望像一个正常人一样生活，只是这回事情特殊。“可是珍珠姑娘对你来说太重要了，等她以后变成我的嫂子了，我再去段家也不迟啊。”

　　　　吴启英却坚持：“既然我们已经结拜为兄妹，就应该勇敢面对。你在杏花楼的时候不是还鼓励我吗？只有你在我身边，我才能一直自信啊。”

　　　　兄妹二人在街上争执半天，最终达成一致，刀山火海，一起面对。

　　　　去到段府，开门的是丁大嫂。丁大嫂见他二人衣着华丽，彬彬有礼，也不敢怠慢了。将二人让到前厅，就去书房请白先生过来。

　　　　“丁大嫂，你是说一对从画上走下来的人？男的能比我哥哥还俊，女的，总不可能比珍珠妹妹还好看吧？”段靖安正嫌读书太闷，一心想到外面散心。

　　　　白先生和冷珍珠同时笑了起来。这个段靖安啊，一时也不愿意安静，安排他去植树就对了。

　　　　白先生抚了一下胡须，“既然是年轻人，要不就你们两兄妹去见一下好了，反正老爷不在家。问问他们是谁，找老爷有什么事情，珍珠，你比靖安心细，记好了，等老爷回来告诉老爷就是了。”

　　　　段靖安喜出望外，拉起冷珍珠就往外跑。冷珍珠拗不过他，边跑边喊：“靖安哥哥，你慢点儿，我跟不上了。”

　　　　两人嘻笑着来到前厅，冷珍珠一看是吴启英和若苹，心里放松不少。她还以为，是什么远道来的客人，找义父谈生意上的事情呢。

　　　　吴启英隔了这么久才又见到冷珍珠，上次见她只觉秀气明丽，想不到经过段府的这一段时间沉淀，于碧玉般的气质中又隐约透着高贵华丽。冷珍珠一身鹅黄色的衣裙，与春天的新绿相衬，愈发动人。吴启英不可自拔。

　　　　“吴公子，我爹爹和靖平哥哥都出去办事了，有什么事情，你可以跟我和靖安哥哥说，等爹爹回来，我们一定代为转达。”冷珍珠落落大方地说：“若苹姑娘，还没有多谢你上次帮我和靖平哥哥解围，实在是不好意思。”

　　　　吴启英看得呆了，也忘记说话。若苹见如此，偷偷地扯了一下他的衣袖，笑着说：“珍珠姑娘，太客气了。过去那么久的事情还提它做什么？我和哥哥今日前来，并没有什么事情，只是哥哥来临清城这么久了，一直没有登门拜访，实在说不过去。”

　　　　冷珍珠和段靖平意外地看着他们二人。

　　　　“哦，是这样的，我和若苹，已经结为兄妹。”吴启英这才恢复正常，心想：幸好段老爷不在，原以为自己做好了提亲的心理准备，想不到只是见了一面冷珍珠，就乱了分寸。幸好有若苹跟着。

　　　　四个人都是年轻人，很快说话就没了拘束。冷珍珠真心替若苹感到高兴，她在凝香院，再怎么出於泥而不染，时间久了，只怕也难保清白之身。现在有了吴启英这个哥哥作为依靠，举手投足间又特别雅致，完全是大家闺秀一般。

　　　　这样看来，这个吴启英也没那么坏。冷珍珠想到第一次见面时，吴启英关于“家”的向往，不禁笑了起来。

　　　　“吴公子，如今你可找到你心目中的理想家园啊？”冷珍珠意味深长地问道。

　　　　若苹何等聪明，不待吴启英说话，已先替他解释了：“珍珠你千万不要误会，我和哥哥，是同病相怜，都是没有父母没有根的人。现在结为兄妹，成为对方的亲人，绝不是如你所想的那样……”

　　　　段靖安看若苹脸红觉得好玩，也跟着凑起了热闹：“若苹姑娘，你和吴公子郎才女貌，刚才丁大嫂来通知我们的时候还说，你们简直是从画上走下来的一对呢。”

　　　　眼看越解释误会越深，若苹眼珠一转，对段靖安说：“段公子，早就听说段府的园林景致别具一格，你能不能带我参观一下？”说罢，又把目光转向吴启英，“哥哥，你不是说有事要跟珍珠商量吗？正好，我也有事想跟段公子讨教一下园林知识，好布置我们家的小院。我们互不干扰，如何？”

　　　　冷珍珠一眼就看穿了若苹的用意，段靖安却不懂，他心思单纯，哪里会想那么多。

　　　　“好啊，我带你到处转转。”

　　　　待段靖安和若苹走远后，吴启英调整心态，和冷珍珠单独相处，他总是不能完全自然放松。“珍珠，我和若苹真的是兄妹关系，你要是不相信，可以到我们家里来玩。若苹是个好姑娘……”

　　　　冷珍珠不等他说完，“吴公子，我本来就相信你们啊。家，本来就应该是有亲人的地方，妹妹也好，父母也好，娘子相公也好，都是亲人。真替你们高兴。”

　　　　“那你……是不介意我妹妹以前在凝香院……”

　　　　“当然不介意，若苹洁身自好，又那么善良，我为什么要用不同的眼光看她。说起来，我的身世，要不是遇到义父，可能比她还不堪。吴公子，你以后千万不要再提凝香院了。那对若苹是一个很大的伤害。”

　　　　冷珍珠的善解人意让吴启英更加喜爱，他情不自禁地走到她身边，鼓起勇气说：“珍珠，我的心意，你应该早就知道。我喜欢你。”

　　　　冷珍珠当然感觉到了吴启英的心意，只是她没想到他会如此直接地说出来。她有点儿慌乱，感情的事情，她自己也不清楚。年前段靖平为了她，差点儿误入歧途，一撅不振。好不容易段家恢复往日的平静温馨，她更想这样的日子长久地过下去。

　　　　“吴公子，我想你误会了。我对你，和若苹一样，你就像是我的大哥哥。”

　　　　冷珍珠的话对吴启英打击太大，在他心中，若苹是真正的亲人，虽然没有血缘关系，也骨肉相连、心心相系。可是对冷珍珠，那种一见倾心的感觉，从来就没有在其她姑娘身上发生过。

　　　　“珍珠，你听我说，自从我第一次见到你，就认定了，你是我心中唯一的那个人。你不用急着答应我，你放心，我会等，我会用行动来证明。”吴启英有点儿语无伦次，他不能放过任何一次机会。

　　　　他想把那对晶莹剔透的玉蜻蜓送给冷珍珠，以作订情之物，可是又怕这玉蜻蜓将来给冷珍珠带来杀身之祸。犹豫再三，又实在想不出什么更好东西，可以配得上眼前的人儿。他内心矛盾重重，得到的，是见不得光的。真正想拥有的，近在咫尺，远在天涯。

　　　　“吴公子，多谢你的一番美意。我会记得的。”冷珍珠不想给他希望，又不想伤他自尊，只好接着说：“我已在义父面前立下重誓，这辈子不嫁人，只在爹爹膝下尽孝。”

　　　　吴启英语塞，想不到她轻轻一句话，就把他拒之千里。

　　　　“谁在说嫁人不嫁人的话呢？”这时，若苹及时出现，接过冷珍珠的话说：“珍珠，你这个话可不要乱说哦。”

　　　　段靖安此时已明白若苹拉开他的用意，他走上前去，护在冷珍珠身前说：“吴公子，珍珠妹妹在我们家可是半点儿委曲也不受的。你要是把我们当朋友，欢迎你来玩。可是若另有居心，就别怪我们不客气啦。”

　　　　吴启英处理任何事情都游刃有余，就是面对冷珍珠时，木木呆呆，完全失去了主动权。若苹见状，只好引开段靖安的话题说：“段公子，你刚才说要帮我在院子里栽一些黄菊花，可是真的？”

　　　　“当然是真的啦。”段靖安拍拍胸脯：“既然是朋友，我肯定帮忙。改天，我去你们家看看，我最喜欢布置园林了。”

　　　　冷珍珠也趁机说：“对啊对啊，你们不要看靖安哥哥平时嘻嘻哈哈，像什么事也不操心，其实啊，他可厉害了！”

　　　　“珍珠，你说什么？什么叫我什么事也不操心？你们就是这样看我的吗？”段靖安不服气地反问，那样子，更像是一个弟弟，而不是哥哥。

　　　　吴启英羡慕地看着他们，内心有点失落。不过，这点小小的挫折怎么可能击倒他，他相信，只要他真心付出，总有一天，冷珍珠会发现他的好，真正喜欢上他。

　　　　这一趟来访，没有见到段靖平，若苹也有点小小的失落。她知道自己不能有太多的痴心妄想，只要能看一眼喜欢的人，她已经很满足了。

正文　第二十八章　段靖平舍已救人

　　　　临清城王家以前也是户殷实人家，可惜家里人大多体弱多病，几代延绵下来，竟只剩王奶奶一个人独撑门户。这些年王奶奶像隐形人一样，几乎从临清城老百姓的视线里消失了。

　　　　可眼下接二连三地发生事情，把王宅这座与世隔绝的老宅子推上了风口浪尖。

　　　　苏老爷带的工匠和段靖平他们不分前后，几乎是同时到达王家宅子现场。一场争斗，如离弦之箭，没有半分收回的余地了。

　　　　苏老爷心虚，又因年三十晚那场大火憋了一口窝囊气，见对方来的