念念珍珠-第3部分

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　　　　人最不能欺骗的，就是自己的内心。

　　　　“小红，少爷在里面吗？”是妹妹苏欣颖来了，她肯定是到处找他不到，才想到来他屋里的。

　　　　“在，少爷一直把自己关在里面，不让我们进去，连送水都不让。”叫小红的丫环像看到救星似的，“小姐，您帮我们问问，看少爷要不要吃点什么，我们去弄。”

　　　　“知道了。”苏欣颖也不敲门，直接就喊：“哥哥，快出来陪我玩，我都快无聊死了。”

　　　　没有人应答。

　　　　“哥——”

　　　　“门没关，自己进来。”苏坤明有气无力地说。

　　　　一旁的小红很醒目，听到少爷的话，马上替苏欣颖把门推开了。苏欣颖故意张牙舞爪地走进屋子，想跟哥哥开个玩笑，却看见哥哥端坐桌子前，眉头销得紧紧地。桌子上，地上，乱七八糟地扔满了纸团。

　　　　“哥——”苏欣颖伸出手，出其不意地捡起一个纸团，正要打开来看。“喂，不许你看。”苏坤明一把按住她的手，抢过纸团说：“欣颖，你别闹。去找你的丫环小绿玩吧，我没空。”

　　　　“你没空？哥哥，我看你是全世界最有空的人才对吧。”苏欣颖突然转过头，对着门口说：“爹爹，您也来找哥哥啊！”苏坤明不知是计，转过身打算迎接父亲，却不料妹妹一闪身，从桌子上抓走了一个字团。

　　　　“哈哈哈，我说我的好哥哥怎么突然爱起写字来了，原来是在画画？哥，你画的这个人是谁，怎么有点眼熟……”话没说完，整个人几乎被苏坤明抱在怀里。

　　　　“欣颖，你还有完没完，我说过不能看的。”

　　　　苏欣颖本来就是想找人玩，见哥哥这么介意，反而更起劲。她佯装把纸团还给苏坤明，一转身又要去捡地上的，气得苏坤明脸色通红。

　　　　“好了，好了，我陪你出去玩，行了吗？”苏坤明看破她的鬼计，举手投降。妹妹从小让父母给宠坏了，有时候连他这个做哥哥的也没有办法。“不过，事先说明啊，不要再扮成男孩子模样叫我带你去翠花楼，怡情阁什么的。要让爹爹和娘亲发现了，我也休想踏出家门半步了。”

　　　　“是，苏大公子。只是你这一日不去翠花楼，就不怕那秋兰姑娘望穿秋水，耐不住寂寞，去找别人吗？还有怡情阁的碧玉姑娘，凝香院的若苹小姐，还有……”苏欣颖扳起手指挨个地数个去，还不忘看苏坤明两眼。这个哥哥，风流成性，一听到姑娘的名字，脸上就麻麻酥酥，连东南西北都分不清了。

　　　　听了妹妹的话，苏坤明烦闷的心突然开朗起来：对，就这么办！他拉起苏欣颖的手就往外面走，“小红，去叫上小绿，告诉她小姐要出去，你和她一起到前门等我们。”

　　　　“哎，哥，你干嘛？我是说要出去玩，可也不要这么着急啊。你拉我去哪里？”苏欣颖吓得花容失色，哥哥对他，可是从来没有这么鲁莽过。

　　　　“欣颖，你不是喜欢玩新鲜的吗？今天我带你去一个地方，你从来没有去过的。”苏坤明兴奋不已地说：“我带你去认识几个朋友，以后大家一起玩，就不会嫌闷了。”

　　　　“你先告诉我去哪里？”

　　　　“嘘——，现在还不能说，要是让爹爹听到了可不得了。”

　　　　“切——，说来说去，你还是要去那种地方。说，是不是又有新姑娘了，让妹妹去给你把关？”苏欣颖用力挣脱苏坤明的手，他不让她穿男装，无非是刚认识人家姑娘，不好意思太直接。只能约出来喝喝茶，听听曲什么的，更无聊！她才不要去。

　　　　“你错了，以我的经验，还要你去把关？开什么玩笑？你别问那么多，跟我走就是了。快点，等下让爹爹看到，我们都出不去了。”苏坤明说。

　　　　兄妹两急匆匆地到前门，小红小绿两个丫环早已等在那里。四个人配合默契，一句话也不说就出门去了。

　　　　“现在可以说了吧。”才走出几步远，苏欣颖就憋不住了，“你再不说，我就不跟你走！”

　　　　“妹妹，你是不是觉得府里只有我们两个人，一点儿也不好玩？”苏坤明故作神秘。

　　　　“嗯，那又怎样呢？”

　　　　“你们过来。”苏坤明招招手，示意几个人靠拢，“我们今天去城南段家，去找他们玩去。怎么样？够刺激吧？”

　　　　小红小绿听不懂，没有反应。苏欣颖却几乎跳起来，“你也太无聊了吧，就今天早上在布店碰到的那几个人？有什么好玩的，我们又不认识他们，干嘛要去他们家？”

　　　　“欣颖，你这样说就不对了。好歹那也是我们表姨家啊，我们做小辈的，去走动走动，有什么不妥的？再说了，我看那个叫段靖安的小子蛮好玩的，还有那个叫丁小灵的丫头片了，咱们不是无聊吗，正好去逗逗他们啊！”

　　　　“可是……”苏欣颖欲言又止。

　　　　“你是担心爹爹知道后说我们？只要我们不说，那……那……那，小红小绿你们听好了，今天的事儿你们谁也不准说出去啊。只要我们不说，他们怎么知道？就算知道了也不怕，娘亲从来不管这些事的，爹爹嘛，这些年虽然不与段家往来。但心里对他们，也没什么怨啊恨的。说不定，我们做小辈的玩在一起，就化解了他们的恩怨，两家人和好了呢？”

　　　　苏欣颖才不管两家人和不和好的事情呢，她只要好玩。想想今天早上在布店的事，呵呵，那段大少爷倒是蛮有魅力的，认识认识也好……

　　　　兄妹俩走在前面，小红小绿紧随其后。一路上看到什么好玩的、好看的，统统都买上一两样。搞得小红小绿双手不够用。就这样，苏坤明心里也是七上八下，一会儿想冷凌云在不在家呢？一会儿又想万一是自己搞错了，人家真的是男儿身呢……

正文　第六章　临清城三府鼎立

　　　　苏府位于临清城东南边，原先也就是一个宽敞的大院子。这几年随着老爷苏添志的妹妹苏丽香在皇上面前越来越得宠，娘家的宅子自然越扩越大，把周围十来户人家的地都圈了进来。不仅如此，苏老爷的粮油生意也垄断了整座临清城。

　　　　苏老爷老谋深算，这些年闭口不提嫁到段府的表妹陈婉容，就连段夫人过世，他也忍痛未去悼念。在他心里，过去的事情如影相随，虽有愧疚，但更多的是对段家人的恨。“总有一天，总有那么一天，苏家和段家的这笔账要算得清清楚楚！”苏老爷在心里咬牙切齿地说：“段伯涛，你抢我表妹，我要你不得好死！”

　　　　“老爷，吴公子来了。”

　　　　仆人的话打断了苏老爷的思绪，像是在做一个非常重大的决定，他慢慢地转过身来，面色凝重地说：“请吴公子到前厅喝茶，告诉他我马上就来。”

　　　　这个吴公子的来意，苏老爷早有知晓。妹妹在信里说得很清楚，后宫佳丽三千，皇上的心思又最难捉磨。别看皇上这几年只宠她这个苏氏“丽妃”，谁能保证明天不跳出朵倾国倾城的小鲜花？如今皇上身边最当红的就是太监周公公，只有和周公公强强联手，才能让苏家永远立于不败之地。

　　　　周公公是明白人，和苏家联手，也是他最好的选择。这临清城虽然不是什么京师重地，却人杰地灵，四季风光如画。现在谋定，将来在此地养老归西，是再惬意不过了。

　　　　“哎呀呀，老夫来迟，让吴公子久等了。”未到前厅，苏老爷的脸上已堆起了笑容，声音里也透着莫大的喜悦。

　　　　“苏老爷客气了。我是小辈，应该早点来拜会苏老爷才对啊。”厅里的那位吴公子听见声音，也赶紧迎了出来。

　　　　苏老爷细细打量吴公子，只见他身材高挑俊美，脸上虽没有普通美男子那样有棱有角，却依然难掩眉宇嘴角之间的英气。或许是他久经历练，举手投足，不经意地霸气侧露，让人不敢小瞧。“要是我那儿子有他一半精明，我也满足了。”苏老爷忍不住叹息一声。

　　　　两人一番客套后，言归正传。

　　　　“苏老爷，我义父的意思是尽量不要惊动朝野，只悄悄地进行。并且，这府上也不能挂周府，就挂吴府。义父想退休后，过几年清静生活。”吴公子眼带笑意，轻描淡写地说道：“至于苏老爷上次说的，那姓王的人家不愿意出卖宅子给我们，义父和我都不方便出面，还要请苏老爷鼎力相助才行啊。”

　　　　苏老爷哈哈大笑，“言重了，言重了。周公公想要的东西，我自当双手奉上。只是……”苏老爷两眼一阴，不往下说。

　　　　“苏老爷是怕惹出官司来，不好断尾？这个苏老爷尽管放心，莫说现在周公公是皇上身边的红人，就是将来有一日解甲归隐，这临清城小小一桩官司，还没有他老人家摆不平的。苏老爷只管放手去做好了。”吴公子虽然年轻，说话却软中带硬，颇有心计：“不过，如今这大好日子，若苏老爷前怕狼后怕虎，苏妃的担忧一旦变成现实，我看苏老爷您也……”

　　　　苏老爷心里一惊，这吴公子的话正戳中他软肋。妹妹在信里也已明说，皇上翻脸如翻书，今日之风光，明日之坟墓。那段伯涛表面上视名利如浮云散雾，暗地里还不是加紧培养两个儿子。为什么？还不是为了段家的基业更稳固？

　　　　一想到段家，苏老爷决心更甚。他一脸认真地说：“吴公子，你放心，收购王家宅子的事情我一定办妥。”

　　　　“苏老爷痛快，这往后兴建吴府的事情肯定少不得麻烦苏老爷。”吴公子压低声音：“当然，当中的好处，自然也少不了苏老爷那一份啊！哈哈哈！”

　　　　事情谈好，两人专心品茶。天南地北一番闲聊，貌似亲密无间，肚皮里都在打自己的主意。临了，吴公子起身告辞，“苏老爷，苏吴两家，以后肯定是常来常往的，你不要叫我吴公子，就称呼我启英吧。”

　　　　“哎——，吴公子，这可使不得。”

　　　　“这有什么使不得，义父说我初出社会，经验不足，什么事情都要向苏老爷学习请教。你叫我启英，不是更方便？”

　　　　“那好吧，那我以后就叫你启英了。”苏老爷沉思一会，欲言又止。

　　　　“苏老爷，还有什么，直管说。”吴启英观色察人，捕捉到了苏老爷似乎有所顾忌。

　　　　“没事儿，不说也罢。”苏老爷话到嘴边，还是吞了下去。可转念一想，这事要不问清楚，自己总是在心里琢磨，也烦恼。这个吴启英看似老成，毕竟年轻，以后和他打交道的时候多了，谨慎过头未必是好事。

　　　　“我是想问，周公公对你……”

　　　　吴启英聪明，马上打断了苏老爷的话，“苏老爷，你是要问义父为什么如此信任我吧？”

　　　　“吴公子……哦，不，启英，周公公真是慧眼识人啊，怎么会有你这么聪明绝顶的义子，他老人家真是有福啊！”苏老爷连忙恭维道。

　　　　“苏老爷有所不知，义父于我有救命之恩，要不是义父，我早已命随百草，恐怕连一处坟茔也没有啊。义父这么多年照顾我和生病的娘亲，在我心中，早已当他是亲生父亲。他老人家大半辈子都在宫里，什么勾心斗角的事情没见过，唯独对我这个义子，他是给予了全部的真心。

　　　　吴启英接着说道：“义父何尝不想在府前挂上周府二字，只是怕引来许多不必要的麻烦。吴府也好，周府也好，不都是他老人家的吗？”

　　　　吴启英这番话说得情深意重。不过，在苏老爷看来，却是虚与委蛇罢了。那周公公虽然身在深宫，但处事为人的风格要说旁人不知也就罢了，难道他苏添志也不知道吗？周公公哪里是吴启英口中如此淡泊之人？一个个都是老狐狸啊！

　　　　不过这些事情当事人说，苏老爷听就是了。听罢，他哈哈大笑，不停地点头说道：“启英啊，周公公有你，真是有福啊。”

　　　　送走了吴启英，苏老爷对身边的仆人说：“去，把公子和小姐叫来。”

　　　　“老爷，公子和小姐出去了。”仆人小心回答。

　　　　“出去了？又去哪里玩去了？唉，这个不肖子，整天就知道游手好闲，出入烟花场地。那小红和小绿两个丫头也出去啦？”苏老爷恨铁不成钢，特别是和吴启英这番谈话，更让他意识到必须要好好教训教训儿子苏坤明了。

　　　　“夫人睡醒了没有？”

　　　　“回老爷，吃过午饭后夫人说头疼，吃了点药就睡了，这会儿还没有醒呢。”

　　　　“唉，一个个都帮不上忙！”苏老爷气愤地摆了下手，“罢了，罢了，这个家还得靠我一个人撑着。”

　　　　“老爷，今天早上公子和小姐去段家的布店，和段家两位公子吵起来了。”仆人见苏老爷生气，不敢隐瞒。要是让老爷过后知道了这件事，而他又不报，那就惨了。

　　　　“什么？这件事情你怎么不早点告诉我？公子和小姐有没有吃亏？”

　　　　“没有。小姐本来是想戏弄段家小少爷的，不过让他们家的一个书童出面解了围。后来段老爷就回来了。”

　　　　“哦，知道了。”苏老爷说：“你去吧，我一个人在园子里走走。以后，公子和小姐和段家的人接触，你全部要回来报给我知道。”

　　　　这几天天气阴沉，今年冬天的第一场雪怕是要比往年来得早。苏老爷在园子里走来走去：和周公公联手，目前来看是利大过弊。这临清城以后除了州府，势必形成苏、段、吴三府鼎立了。这周公公说起来也不是什么善类，城中那么多愿意出让宅子的人家，他都不要，偏偏看中王姓那家。人家是死活不答应出让，自己又不能明说买家是周公公。这得罪人的事，他就要苏家冲在前面，真是老奸巨滑啊！日后会发生什么，还真不好说。

　　　　唉，一眨眼的功夫，表妹过世已经整整两年。当年真是便宜了段伯涛那小子。也怪自己当时太心软，不敢告诉表妹真相，又怕爹爹知道了责骂。原以为这些陈年旧事会随着时间的流逝而淡去，想不到却像一根拔不出来的刺，在心口越刺越疼。一想到自己的婚姻由爹爹一手包办，两个人之间毫无感情可言，苏老爷就觉得遗憾万分。

　　　　这个夫人平时只知道烧香拜佛，要不是看在她为自己添了一双可爱的儿女份上，早就休她而去了。

　　　　想到一双儿女，苏老爷忍不住又是一声长叹。可怜天下父母心，希望他们有出息，又不想他们受自己当年受过的苦。

　　　　这边厢，苏老爷长吁短叹。另外一边，相距整条清风街的段府也不平静。真是剪不断理还乱的恩怨情仇，段老爷也像有所预感似的，和白先生坐在书房，茶香袅袅中，回忆起当年的事情。物是人非，感慨不已。

正文　第七章　满院黄菊忆夫人

　　　　“丁大嫂，你出去的时候把门带上。跟黄伯和少爷他们说没有重要的事情，不要进来打扰我和白先生。”段老爷刚从布店回来不久，一脸倦容地说。

　　　　早上在布店发生的事情，丁大嫂也听说了。她心里想：不是已经解决了吗？为什么老爷还这么心事重重的？再看看一向优雅端庄的白先生，他倒是没什么，不过也感觉与平常日子有些不同。

　　　　“老爷，那我再烧一壶水，一会儿叫小灵送过来？”

　　　　“不用了，你出去吧。”

　　　　“是，老爷。”

　　　　待丁大嫂走远，段老爷缓缓地从椅子上站起来，走到窗前，望着窗外一丛丛黄菊花，思虑良久，不说一句话。

　　　　白先生见此，也不着急。

　　　　“白先生，你还记得当年夫人最喜欢的那首诗吗？你还记得院子里的这些菊花是谁种的吗？”终于，段老爷声音沉痛地说。

　　　　“秋丛绕舍似陶家，遍绕篱边日渐斜。不是花中偏爱菊，此花开尽更无花。”白先生也站了起来，走到段老爷身边说：“段兄，世间那么多争奇斗艳的花，夫人为何偏偏爱菊？在这么个百花调零的季节，唯有菊花依然绽放。夫人爱的，不正是它迎风傲雪、风骨坚贞的品格吗？”

　　　　“这院中每一株菊花都是当年夫人亲手种下，就是想有朝一日她不在了，段兄见花如见人，和两位少爷坚强地生活啊。”白先生接着说：“如今两位少爷都已长大成人，且品性善良，温雅敦厚，段兄总算没有辜负夫人所托啊。”

　　　　“当年的事，知道的人也就我们两个人了。”说到这里，段老爷的语气突然急转而下：“那苏添志真是可恨至极，对自己犯下的罪孽毫无内疚不说，如今还仗着他妹妹在皇上面前得宠，想一口吞了我段家的产业。我本不是一个好斗之人，可他若逼人太甚，我也不可能乖乖地举手投降。”

　　　　似乎有无尽的担心和顾虑，稍作停顿，段老爷吐出了这样一句话：“只盼望事情不要往太坏的方向发展，不要伤害了平儿才好啊。”

　　　　提到段靖平，白先生一时也无言以对。他也像段老爷一样，对着满院子黄菊花，任思绪回到十几年前的那个滂沱大雨之夜。

　　　　那时，苏段两家的事业都只是刚刚起步，而他们几个也都是风华正茂的少年。那天大家去郊外秋游，走到半路的时候，苏添志突然对表妹陈婉容说：“婉容，我突然想起昨天娘叫我转告爹爹，说城外王员外家今日要来店里取十升上好的茶油。”

　　　　“他们来取就是啦，店里有伙计看着。”陈婉容兴奋地看着一望无际的田野，深深地呼吸了一口新鲜空气说：“这么难得我们几个人出来游玩，表哥，你就不要说店里的生意了嘛。来，来，来，你闻闻，这空气里是不是有一种香味儿。”

　　　　“婉容，你又不是不知道，爹爹把生意看得那么重。王员外这个大客户是爹爹好不容易才从别的店里抢来的，这才刚开始合作，要是出了什么岔子，就麻烦了。”苏添志焦急万分地说：“要不，你们几个人去玩，我回去把这件事跟好？”

　　　　“苏兄，你也太扫兴了吧，这好不容易出来一趟……”段伯涛和白轩也在一旁说。

　　　　几个人你看看你，我看看你，又不约而同地把目光集中在陈婉容的丫环身上。

　　　　“月花，你跑一趟。哎呀，怎么一个个都这么笨，没想到还有月花在呢？”苏添志高兴地说：“月花姐姐，麻烦你帮弟弟辛苦这一回，弟弟日后定当重谢！”

　　　　“小姐，这……这……？”那时的月花就是如今段府的丁大嫂，还是一个未嫁人的姑娘呢。她无不担心地看着小姐。

　　　　陈婉容笑着说：“月花，你回去吧，一定要跟苏伯伯说清楚了。我这里你不用担心，有他们几个大男人在，怕什么呢？”

　　　　“对对对，月花，有我在呢。”段伯涛拍拍胸脯说：“保证天黑前把你家小姐完好无缺地送回来。”

　　　　于是，月花一个人回城，他们几个人继续在郊外游玩。

　　　　几个人玩得兴起，也不知道时间在慢慢地过去。不知不觉走到深山里了，待要按原路返回时，才发现迷路了。在山里面兜兜转转半天，暮色一层压一层地合拢下来，他们连东南西北都分不清了。

　　　　“那边好像有个山洞！”白轩突然指着前面喊：“快，前面有一个山洞，我们今晚就在那里歇息吧，等明日天亮再回城里！”

　　　　那山洞洞口相当隐蔽，几个人齐心合力地把洞口的藤蔓扯开，弯腰进去。凭借着最后一丝天光，只见洞内平坦宽敞，倒像是一个天然的屋子似的。

　　　　“婉容，这里有人铺了稻草的，想必是有猎夫在此歇脚。你是姑娘家，你睡这里吧，我们三个就在洞口那边守着。这样将就一晚先。”苏添志赶紧去扶表妹过来，大家都想趁洞内完全黑下来之前摸清情况。

　　　　“我……”陈婉容声音颤抖。

　　　　“不用害怕，我们几个都在这里呢，有什么事你就大声喊。”段伯涛很不忍心地看着陈婉容说，他虽然不想让心爱的姑娘受苦，可是事已至此，也没有更好的办法了。“婉容，夜里寒气重，你把我的衣服盖上吧。”

　　　　“这怎么行，你会受凉的，我不要。”

　　　　“我一个大男人，受点凉怕什么，你拿去吧。再说了，我还答应过月花，把你完好无缺地交到她手上了。”段伯涛说：“你要是受凉了，你爹娘还不打断我的腿，再也不让我们一起玩了。”

　　　　几个人安顿下来，走了一天的路，大家都累得不行，不一会儿就入睡了。

　　　　看到段伯涛和表妹两个人你让我我让你、彼此心疼对方的样子，苏添志心里很不是滋味。他和表妹从小一起玩大，近水楼台先得月。谁也没想到半路杀出个段伯涛来和他竞争。他的条件也不比段伯涛差，可是爹爹却坚决不同意他和表妹好，总是说表妹没有福相，将来怕不能给苏家带来丁财两旺。特别是这半年来，爹爹四处托人说媒，说一定要给他物色一个能干的媳妇。

　　　　“要是有机会，我先将生米煮成熟饭，到时爹爹想反对也没用了。”苏添志心底的算盘打得哗啦啦响：“表妹一个姑娘家，就算她喜欢段伯涛那小子多点，哈哈，身子变成我的人了，她的心自然就回到我这里来了。”

　　　　这样一想，苏添志竟兴奋得睡不着觉了。洞外偶尔传来几声虫鸣，愈发显得山里空荡安静。借着朦胧的月光，苏添志看了看段伯涛和白轩两个人，他们呼吸匀称，