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黑魔法之灾-第2部分
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死前带着无限悔恨的艾尔惊讶地发现自己又重生了，只不过这次运气不好，重生到了二十五岁，作为帝国最后的反抗军的统帅，当时铁荆棘家族只剩下了他一人。不过这次经历并非毫无收获，艾尔惊讶地发现自己失去了元素入体的天赋，没有时间的他选择学习和锻炼耗时少，见效快的神术。同时他还发现了黑魔法之灾有兽人、暗精灵、矮人这样的异族参加，只不过他们都成了傀儡。经过数十次战斗，艾尔熟悉了和异族战斗的方式，学会了统帅军队进行战争，还见识了黑魔法师的各种黑魔法和恶毒的炼金术。但双方实力差距过大，艾尔实在无力回天。
在葛瑞尔女士女士的催促下，艾尔迅速换好衣服，在她的带领下到楼下的大厅与父母共进早餐。指望女仆帮忙穿衣服什么的根本不可能，铁荆棘家族信奉自己动手，这点也经常被其他贵族暗暗嘲笑：“乡巴佬”，然而不管其他人如何看，铁荆棘家族自有自己的处世之道，几百年来家族成员总是这样的固执，就如同他们被嘲讽的外号“粗俗的铁块”。
一路上经过数个房间，放眼看去，黑色与灰色成了主色调，堆砌城堡的石块根本没有粉刷之类的处理，裸露出它们原本的颜色，地面用黑岩石铺成，房间都漆成了黑色，甚至连遇到的女仆都是一身黑色。没有奢华的吊灯、精美的雕塑、名家的油画、华丽的的装饰，这里是荆棘堡，除了空间大房间多，再没有一点贵族的样子，跟平民没什么两样。
“黑魔法之灾到底该怎么办呢？”艾尔一边走一边想着，心里面有着一丝沮丧和迷惘，“灾难到底是从哪里开始的？为什么异族会参与？也许我该去其他地方看看……”走了一路却理不出什么头绪，说到底他穿越前只是一个普通大学生，两次重生的经历也没有把他变成神算无遗的谋士或者是百战百胜的统帅。这两次重生只是告诉了艾尔一个道理：灾难降临，无路可退，要么无声无息地死去，要么去挣扎，去拼搏，去战斗。
沿着螺旋楼梯向下，艾尔看到了坐在餐桌边等他的父母，也看到了伫立在大厅里显眼位置的石碑，上面雕刻着铁荆棘的家徽和铁荆棘家族的族训——即使踏进坟墓，也不要把手中的剑丢开，因为它可以支撑着你不要倒下。
心中的迷惘还有淡淡的畏惧一瞬间就消散了，艾尔抚摸了一下胸前的铁荆棘徽章，黑铁的冰凉和粗粝的手感带给了自己一丝心安和信心。艾尔不知道这一世能否成功，如果失败还能不能再重生，如果可以还需要死几次才能抵御黑魔法之灾。看着自己的父母，葛瑞尔女士、老管家和侍立在一旁的女仆们，只知道哪怕千次万次自己也一定要尝试下去，决不放弃。“至少要堂堂正正拿着剑站在他们前面”艾尔心里这样告诉自己。
“早安，父亲大人。早安，母亲大人”艾尔和父母打过招呼，全家一起做过祷告才开始享用自己的早餐。艾尔的父母都是虔诚的信徒，因此现在铁荆棘家族是圣教坚定的支持者。这也导致铁荆棘家族很不受一些大贵族的待见。早餐没什么特别，大量的水果蔬菜配大量的熟肉，再加一点西境特有的鱼子酱，铁荆棘家族一直信奉这样朴素的道理—要想长高长壮，就要多吃肉。
鲁尔。爱德华公爵一身礼服一丝不苟，只是他看起来不像一位贵族而更像一位将军，有着三道伤口的脸显得凶恶至极，那是十五年前在前线抵抗兽潮时留下的，当时一只恐兽一爪直接呼在了公爵大人脸上，幸运的是眼睛没有当场被抓瞎掉，现在那只恐兽的脑袋还被收藏在公爵大人的陈列室里。
公爵大人看着艾尔，眼里没有了平日的威严而尽是慈祥。小艾尔在周围人眼里略显平庸，然而他没有一点纨绔之气，平日里练剑也没有轻言放弃，这点很好。铁荆棘家族是西境之主，它需要的不是雄才大略或者是拓野千里，而是一个坚忍不拔并且决不堕落的家主，他相信小艾尔一定可以成为一个合格的继承人。
“艾尔，明天西境的红衣主教大人会来荆棘堡，记住一定不能失礼”坐在艾尔对面的公爵夫人微笑着吩咐道。
莎兰。爱德华公爵夫人的脸看起来一点也不漂亮，估计是导致艾尔长得如此普通的原因。她既没有“某某之花”这样的芳名，也没有引起两位青年为之决斗的事迹。她年轻时最出名的一点恐怕就是少有的以女性之身从圣德兰军事学院毕业。随后她从圣城来到了西境，并加入了西境军团，一步步成为了整个军团的参谋长。然而见过她的人总会对她的眼睛印象深刻，那双眼睛蕴含着智慧和勇气。
“主教大人为什么要来？”艾尔有点疑惑，虽说明天是自己的生日，但红衣主教没必要特意跑来一趟吧。
“是你父亲特意邀请主教大人过来的，他想请主教大人为你洗礼，同时测试一下你的神术天赋。”公爵夫人回答。
神术啊，艾尔心中有点期待又有点忐忑，希望自己拥有不错的天赋吧。
第二章 春晓
二月二十日，艾尔的生日，温暖的南境已经可以开始春播，西境仍然冷风呼啸。西境的天气永远如任性的大小姐般让人捉摸不透，持续了数周的黑云一大早就被金色的阳光斩破，仁慈的神明将温暖和一年的希望洒下人间。
趁着难得的好天气，荆棘城一下子就热闹了起来，人们仿佛要将一整个冬天的憋屈和烦闷都发泄出去，大街上熙熙攘攘的人群往来不绝，就像冬眠的动物一个盹醒过来，纷纷从洞穴里跑出来，伸伸身子觅觅食，再也不想在家里呆着啦。住在贫民区的男人开始为一家人一天的生计开始奔波，搬货的、推车的、叫卖的，无论多么艰苦的活计西境的男人从不在乎。女人们也没有闲着，菜场里满是她们的喊价声甚至是叫骂声，间杂着还有些闲言碎语。做工的小姐们帮着母亲去浆洗店做工，补贴家用，偶尔隔着玻璃看看走过的帅小伙们，有时候不知道想到什么就脸上一红。偷儿们也开始干活，失了手被抓住免不了就要受点罪啦，惹事生非的混混们又开始打架了，这时候就要劳驾尊贵的巡警老爷们去吓唬一番。小孩的哭闹、狗叫声、欢快的笑声、愤怒的咆哮……各种各样的声音混合在一起，虽然吵闹，却绝不让人觉得厌烦。
这，就是荆棘堡，虽然时常被大雪覆盖，又时常被寒风吹打，但只要有点阳光，这里总是这样生机勃勃，让人禁不住心里欢喜起来。
似乎是与城里的热闹相映衬，荆棘堡里也一片忙碌，女仆们上上下下着，难得的把大厅装饰了一番，竟让这朴素的古堡多了分典雅的意味在里面。不过更让人觉得惊艳的是她们都换上了白裙，在黑岩石铺成的地面上犹如一朵朵盛开的百合花，提醒着人们春天来了。今天不仅是艾尔少爷十二岁的生日，红衣主教大人还会为他施行洗礼，在这神圣的日子里，圣洁的白色总算能在铁荆棘倔强的黑色里绽放开来。
在城堡里一片喧嚣之际，冷清的后林里却不时传来一阵阵兵器碰撞的声音，偶尔夹杂着一两句人声。
“艾尔少爷，您一定要记着，无论什么情况都不能放松手里的兵器，即使被砍伤或者摔倒也决不能脱手，像您这样老是丢了手里的剑，是活不过第一场战斗的。”
艾尔扭头看了看被绞飞了的铁剑，不由露出一丝苦笑，“实在是因为您太厉害啊，谢格曼军士长大人”艾尔故意称呼眼前老人以前的军职，还向他敬了个军礼。
显然军士长三个字让老谢格曼心情大好，这从他咧开着的大嘴就可以看出来。事实上谢格曼从来都不是一个脸上臧得住事的人，这一点作为一个高贵家族的管家着实不合格，自从追随公爵大人来到荆棘堡以来，他的脸就被称为铁荆棘家族的晴雨表。
“可为什么在我练剑时你突然冒出来要教导我啊，老管家”，艾尔歪了歪脑袋。“这时候你不是应该在大厅里准备典礼吗？”
艾尔的追问让老管家脸上露出了一丝尴尬，“这不能怪我啊，艾尔少爷。”老管家向艾尔抱怨道：“您知道在那里葛瑞尔有多趾高气昂吗？”老管家捏着嗓子模仿起来：“哦，谢格曼先生，您应该把领口的纽扣扣上。打扰了，谢格曼先生，您礼服上有褶皱，要马上抚平。谢格曼先生，您不应该这样做，这里请让我打理。天哪，她不仅主宰了荆棘堡，更像是圣辉城的皇后大人！”
艾尔被逗得不禁笑出声来，老管家嗓门虽大，语气却模仿得惟妙惟肖。艾尔想象着粗犷的老管家苦着脸被葛瑞尔女士教训的场景，更是笑得直不起腰来。
终于止住了笑的艾尔安慰道：“得啦，谢格曼先生，您就别抱怨啦。葛瑞尔女士可是家里的女仆长大人。”一边说着艾尔做了个尊敬的手势，“有时候就连公爵大人都要对她毕恭毕敬呢。”，“再说了，这些礼仪对你来说算得了什么呢，老谢格曼仍然能一拳干倒一个壮汉，适当的退让只是对一位弱女子应有的礼节而已。”艾尔又小小地恭维了一番老管家。
老管家被说得喜笑颜开，眯着眼睛抚弄着他引以为傲的翘角胡，感觉像是回到了二十年前凯旋的时刻，兴致高昂地继续教导艾尔。
“要记住了，艾尔少爷，战斗时您要紧盯着面前的敌人，当然对手的武器也值得注意，但不能把注意力全部集中在对手的剑或刀上，到时候一个虚招就把你放翻了，您要注意对手的全身动作，当然一个经验丰富的战士可以凭直觉做出正确的判断，但仔细的观察仍然是极为重要的。”老管家一边说一边做了个示范：“像这样，我一边向前踏步，一边扭身挥臂，一般就不会是虚招而是重劈。我们两人体格差距巨大，这时候您应该做的不是傻乎乎地拿剑格挡，而是赶快闪身躲开，实在不行就地上一滚，丢掉风度总比丢掉脑袋强，要知道敌人可不管你是不是贵族。”
艾尔在旁边认真地听着，时不时拿剑和老管家比划两下，说着说着话题就蔓延开来，“老管家，我现在能锻炼元素入体、元素共鸣和元素外放吗？我在阅读《帝国战争史》时经常看到这几个词，似乎是强大战士都要学会的技能。”艾尔满怀希望地问，第一世的时候他根本就没认真锻炼过，第二世的时候压根就失去了元素入体和外放的天赋，艾尔现在十二岁，黑魔法之灾在他二十二岁爆发，只有十年的期限，艾尔必须抓紧时间。
“艾尔少爷，您现在还为时过早。”老管家也严肃了起来，也许是怕艾尔不知轻重，自己瞎练，老管家又仔细解释道：“元素是存在天地间的一种能量，使用方式不同，造成的效果也不同。例如法师用它来释放魔法，牧师用它来祈祷神术，战士用它来强化自身。所谓的元素入体是战士在极高强度下极限地锻炼自己的肉体，那时候肉体因为透支到了极致，因此对于从外界补充能量相对敏感，这时候战士利用元石，采取特殊的呼吸吐纳方法可以将一部分元素纳入自己的体内，使自身强大。当然这种方法也很危险，过度的锻炼会造成身体损伤，我曾经不止一次见过强壮的战士硬生生把自己练废的”说着老管家脸上流露出些许的伤感，接着他郑重地对艾尔说：“艾尔少爷，答应老谢格曼，不要自己偷练，您身体还没发育好，是承受不住的，要练也要等到您十六岁时。”
看着老管家紧盯着自己的双眼，艾尔将右手捶在自己胸前的铁荆棘徽章上：“我，艾尔。爱德华以铁荆棘的荣誉起誓，绝不会偷练，放心吧，谢格曼先生，我知道轻重。”
老管家满意地点点头，同时他也注意到了艾尔脸上透露出的失望，为了转移小少爷的注意，他连忙继续讲解：“至于元素共鸣，艾尔少爷您了解魔法吗？”艾尔点了点头，应和道：“我在书上看到过描述，一个火球能把一棵双臂都抱不拢的大树直接炸断，这还只是普通的高级魔法。”
“是啊，这就是魔法的可怕之处，再强大的战士也不可能硬抗这样的杀伤力。为了不在面对魔法时任其宰割，元素共鸣这样的技巧就诞生了。魔法说到底也是由元素构成，元素入体的战士们调动体内的元素，大量元素引发共鸣，吸引天地间的元素汇聚到同一区域，当魔法到达这一区域时，元素相互之间就抵消了，魔法的威力也就大大降低。”
喘了口气，老管家索性一下子讲到底，“元素外放是元素入体的进阶形式，一部分更有天赋的战士容纳的元素突破了自己的极限，这时候他们不仅是容纳元素，而是吸收元素，不仅可以调动体内的元素，更可以掌握、使用这些元素。比如说使自己的武器附着闪电或者火焰，或是让自己的四周变得异常寒冷。与此同时，这些战士对魔法的抵抗力也大大增强。他们不如法师的是不能远距离施法，必须近战，优点是不需要念咒，可以在战斗中施展能力。”
听到这，艾尔想到什么似的，急切地问道：“老管家，那你是什么程度呢？”
听到这个问题，老管家脸上露出了一丝骄傲：“我当年是骑兵队队长，而西境的骑兵队全员都可以元素外放，我们曾经追随着公爵大人不止一次朝兽人的大军冲锋过。”说着心里又多了份感慨，不过当注意到艾尔尊敬的神情后，老管家得意的翘角胡又上翘了几分。
然而少爷和管家的交谈没有持续太久就被响亮的钟声打断，位于荆棘城中心塔楼的大钟罕见地连续敲响了七下，七是一周的日子，蕴含着圆满的吉祥含义。少爷和管家对视了一眼，都明白了这钟声真正的含义：
红衣主教大人来了。
第三章 洗礼
荆棘城的塔楼位于城市的中心位置，荆棘城有两座标志性的建筑，一座就是位于荆棘城最西部，和外墙连接在一起的荆棘堡，荆棘堡既是铁荆棘家族所在地，也是抵挡侵略的先头堡。当这里还是前线时，铁荆棘家族就是依托这座城堡，挡住了一波又一波的兽潮和兽人的进攻。
另一座就是中心塔楼，相传六百年前这里还是一座残破的小村庄，时时面临魔兽和兽人的侵袭。铁荆棘家族第一任家主来到这里，一边率军作战，一边建立了瞭望塔，每当敌人来临，响亮的钟声就会提醒大家准备作战。
大自然的弱肉强食在西境体现的淋漓尽致，不同种族为了在这残酷的环境里生存下去，拼死相互厮杀着。人类每一个据点、每一条商路、每一片耕田都是牺牲和眼泪换来的。异族不会因为怜悯而主动离开，只有让它们敬畏，让它们将对人类的恐惧刻进骨子里，随着血脉一代代继承下来，它们才会承认失败。胜利者留下来，失败者只能默默地舔舐着伤口，流浪去陌生的地方。伴随着死亡和战斗，一座座的城市矗立起来，人类的西境终于建立了起来。
随着鲜血的浸染和时间的流逝，小村庄慢慢变成了西境的首府，瞭望塔也变成了中心塔楼，塔钟也就为了报时早晚敲响两次，已经很久没有敲响七次了。
八位教廷骑士簇拥着一辆马车进入城市。骑士肃穆而马车朴素，没有大肆声张，也没有威严的仪仗，主教大人的到来显得有点波澜不惊。梅耶主教坐在车内阅读着圣典，他并不指望公爵夫妇会到城外迎接他，不过当他听到七声钟响，心里还是有点高兴，公爵夫妇有心了。
圣教的威严深入人心，不过带领人民衣衫褴褛开拓出西境的铁荆棘家族同样威望卓著，不知是不是默契，西境大教堂并未建立在荆棘城，而是坐落于西境东面的落叶城，历代红衣主教也都住在那里。主教大人并不常来荆棘城，不过这一代公爵夫妇都是虔诚的信徒，铁荆棘家族与圣教的关系也就温和起来。
当圣教的车队在街上穿过，荆棘城时刻不停的喧嚣声都静下了几分，人们蜂拥而来却又敬畏地让开一条道，不少人躬身向着马车上雕刻的圣徽致意，更有许多人闭眼祈祷起来，圣教的威严在此刻显露无疑。就这样，车队在人们的注目中缓缓地驶向荆棘堡。
公爵夫妇带着重新换洗过的艾尔在城堡门口迎接主教大人的到来，艾尔带着好奇注视着这位红衣主教大人。梅耶主教一身白色的圣袍，胸前挂着银十字，显得高而消瘦，与普通老人一样，岁月在他脸上雕满了皱纹，略微拉长的脸颊显示出这位老人平时并不爱笑，不过此时，主教大人脸上带着一抹温和的笑容。不要小看这位看似其貌不扬的老人，位于中央圣辉之境的圣教是由教皇亲自管理，也就是说除了那位神秘的异端裁判所所长，分别管理东南西北四境的四位红衣主教大人就是圣教，这一庞大势力的顶端了，可以说是真正意义上一人之下万人之上的存在。
公爵夫妇夫妇将梅耶主教迎入大厅，没有万人瞩目的盛大典礼，也没有其他贵族见证的隆重观礼，就在这座荆棘堡里的众人的陪伴下，艾尔开始接受洗礼。
主教大人将银杯中的圣水洒在艾尔头上，接着在做了番祷告后将右手食指顶在艾尔额头上，喝问道：
“神说，血脉高贵者，乃神明在地上的选民，不可妄言，不可妄行。艾尔，你能否做到？”
“神说，世人皆有原罪，神明赐予世人戒律，你当敬畏它，遵守它，不可触犯它。艾尔，你能否做到？”
“神说，我爱世人，世人爱我，敬我、爱我、守我，我当赐他光明。艾尔，你能否做到？”
穿越前，作为一个生在新中国，长在红旗下的大学生，艾尔是一个坚定的无神论者。然而穿越到这个奇幻的世界，特别是接触到圣教，艾尔不可避免地怀疑过这世上真有神的存在。然而前两世，在灾难中艾尔无数次见过受苦的人们向神明祈祷，甚至艾尔自己也祈祷过，而神明却从没有回应过，这使得艾尔心中偏向无神论更多。
但无论心中怎么想，这时的答案只有一个，艾尔一脸坚定而又虔诚地一一回应了这三个问题。
梅耶主教满意地点点头，是一个虔诚的孩子，与公爵夫妇一样，这点很好。
“虔诚是最高贵的品质，让你知道什么应该做，什么不能做，孩子，神明会关爱你的。”梅耶主教慈祥地对艾尔说，接着拿下自己挂在胸前的银十字，递到艾尔手中，鼓励道：“捏着这十字，集中注意力进行祷告，其他什么都不用想。”
艾尔知道这是测试自己的神术天赋，深吸了一口气，集中精神开始祷告。上一世自己主修神术，如何释放神术可以说是驾轻就熟。然而无论艾尔如何集中精神，如何进行祷告，过了许久，银十字都没有放出一点亮光。
本来就安静的荆棘堡更显得沉寂，所有人都明白艾尔恐怕是没有神术的天赋。
爱德华公爵有点失望，不过当他看到公爵夫人疼爱的神色，也就释怀了，“侍奉神明的骑士已经有够多的了，但铁荆棘家族的继承人只有一人，这或许并非不幸。”公爵大人心想。
梅耶主教打破了沉寂，他抚摸着艾尔的头慈祥地说道：“孩子，不用灰心，这并非你的虔诚不够，而是神对你的考研，只要用心侍奉神，神总会将目光投注到你身上。”说完将自己的圣典送给了艾尔。
艾尔沉着脸接过圣典并向主教大人致谢，圣典看起来整洁而没有一丝褶皱，明显经过精心保管，而泛黄的表面显示出这本圣典有一定的历史，而主人经常翻阅它。
翻开第一页，就可以看到人们耳熟能详的圣典六诫：
第一条、神明的威严至高无上。
第二条、圣教是神在地上的代行者，不可亵渎。
第三条、元素是神明给予世间的恩赐，当满怀敬畏地使用，而不可妄加探求。
第四条、血脉高贵者，乃神明在地上的选民，不可妄言，不可妄行。
第五条、人生来有罪，当时时洗礼自身，脱离罪孽。
第六条、匡扶正义，铲除奸邪，圣光所至之处，黑暗无所遁形。
虽然身体是小孩，但灵魂的成年人的艾尔自然不会被这点挫折打倒。不过艾尔仍然满心沮丧，因为这个结果似乎印证了一个艾尔在心中压抑了许久的猜测：自己每次死亡，都会失去一项天赋。第一次死亡重生后自己失去了身体天赋，这一次自己失去了神术天赋。当然还可能每一次死亡，随机失去一项天赋。但不能心怀侥幸，幸运女神并不会眷顾所有人，相反厄运女神却总是注视着你。所以如果这一世不能成功，即使能再一次重生，可能也会变成一个废人，想到这一点，艾尔心中更是沉重。
梅耶主教看着眼前沮丧不已的小孩，沉默了一会，对公爵夫妇说：“我很喜欢小艾尔，如果可以的话，让小艾尔随我去落叶城的大教堂
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