放开那个女巫-第185部分

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　　“人的生长速度远远比不过子弹，父亲。它和刀剑盔甲不同，一个铁匠加上十来名学徒，一年可以打造十套铠甲，三十把刀剑，但一间工厂一天就可以生产千余枚子弹——将刀剑武装起来的骑士碾成粉末后，还能多出好几百枚分配给那些想要成为骑士的家伙；等到了第二天，这些子弹就能送给城市居民和新生儿；一个月之后，生产出来的子弹足以把这座城市变成空无一人的死城。”
　　卡尔文张了张嘴，却不知道该说些什么。
　　“您不相信也正常，毕竟这些东西听起来实在有点颠覆常理，但我跟随第一军参与过拔牙行动，亲眼见到他们是如何对付敌人的。”伊蒂丝缓缓说道，“所以第一军只要守住防线，陛下迟早就能得到他想要的胜利——三个月后，无冬城就能再训练出一支数千人的部队以及相应的武器，而这点时间还不够新的审判军学习握剑呢。”
　　“……”公爵哑然了好一阵子才摊手道，“好吧，就当你说得都对。既然你如此看好罗兰陛下，为何不回复我的信件？我是指……与陛下的联姻之事。”


第六百零七章　烽烟起
　　除了给罗兰·温布顿寄出一封正式的回信外，他还向伊蒂丝写了封私人信件。信中委婉地表达了他的想法——年轻的国王没有立后，如果能与罗兰的关系更进一步，他也会更为安心一些。
　　政治联姻中没有真正的爱情，或者说爱情并不是主角，这一点对于北地珍珠而言没有任何疑问。他相信这是一个极好的机会，特别是今后不会再有分封之权，意味着国王将成为整个灰堡唯一的贵族，王后地位自然非同凡响。
　　卡尔文相信女儿能够读懂自己的想法。
　　结果不单陛下没有给出回复，连伊蒂丝也同样如此。
　　“不要告诉我因为你不喜欢他。”公爵给自己倒了第三杯红茶，“我就没见你喜欢过任何人，而且那根本不重要……既然以前你会考虑提费科，为何现在不考虑下罗兰？”
　　“那并不一样，父亲。”
　　“有什么不一样的，不都是国王么？”
　　伊蒂丝合上记事本，“提费科需要一个在北地能够靠得住的盟友，或者说手下，而保证方式就是联姻。如果我不同意，他就会把康德家一脚踢开，扶持一个愿意听话的上来。换句话说，不成为王后，家族的地位就岌岌可危，而我们什么也做不了。所以当时我只能先拖着，倘若罗兰和他的西境彻底失败，那么我会遵循贵族间的游戏规则，嫁入王宫。但……罗兰不需要。”
　　“‘不需要’是什么意思？”
　　“他选择我只是因为能力，而不是我背后的那些东西……家族、领地、财富这些在他眼里都不重要。”女儿捋了捋垂落的发梢，“既然贵族和规则都已不复存在，我为何还要把自己限死在那些陈旧的条框内？”
　　“您知道吗？”她接着说道，“替他管理无冬城的市政厅里，贵族出身的官员屈指可数——他们大多来自普通平民，经过一轮轮考核筛选出来的。我得承认他们在大多数方面确实很差劲，但至少做起本职工作来，并不比一般的贵族差上多少。”
　　“这就是陛下的新规则，只要能替他完成工作，便不用担心地位有失。所以您也应该尽快丢掉老一套，适应市政厅新颁布的政策，免得拖我的后腿。”
　　“但即使如此，成为王后对你来说没有任何坏处。”公爵仍不想放弃，“你依然能展现出自己的能力，以及为他生下王子……这样一来，康德家族就会成为王室不可分割的盟友，你的弟弟今后也等于有了保障。”
　　“我……”伊蒂丝罕见地露出了犹豫之色，“这点我恐怕做不到。”
　　“为什么？”
　　“罗兰陛下……他似乎相信爱情。”
　　公爵皱起眉头，“他有意中人了？”
　　“嗯，女巫。”
　　“啥？”他一时怀疑自己的耳朵是否出了问题。
　　“书卷说，罗兰陛下会娶一名女巫为妻。”伊蒂丝坦言道，“而书卷同样是一名女巫，在市政厅工作，担任教育部长。”
　　“政治联姻？”卡尔文只能想到这个答案，“但这也太……荒谬了，女巫不能生育后代啊！”
　　“不是政治联姻，只是因为他喜欢那名女巫。”她靠在椅背上，把玩着手中的鹅毛笔，“没错，在未来这场婚姻里，爱情才是主角——听起来不可思议，但不知为何，和他接触一个月后，我反而有些相信了。”
　　“理由呢？”
　　“感觉。”女儿翘起嘴角，“等您见过他后自然会明白——他是我所见过的最不像贵族的贵族。”
　　“那继承人怎么办？”
　　“只要想解决的话，总有办法解决。”伊蒂丝摇摇头，“不过那并不是我们该关心的问题，也决不能插手其中。”
　　……
　　铁斧带着一众军官巡视在纵横交错的壕沟之间。
　　壕沟主要用于躲避敌人的投矛或者其他远程攻击，按照陛下的交代分为数道，每道间隔二、三十米，横沟间有纵沟连接，可以让士兵前后穿行，地表还架有木桩和铁丝网，防止敌人快速突破。机枪堡设置在战场两侧，靠前的为低矮的暗堡，靠后的是高耸的塔楼，形成了高低搭配，射角相交的火力网。
　　壕沟后方是炮兵阵地，五十门12磅野战炮并排而立，再往后，便是留给152毫米要塞炮的射击区域。
　　为了保证工程进度，铁斧专门向陛下申请了麦茜特快运输，将莲提前运到了幽谷镇。
　　光是看着这暗藏杀机的阵地，第一军指挥官就觉得胜利已经到手了一半。
　　一行人来到阵地尽头，遥望远处灰褐色的群山。
　　此地位于绝境山脉大豁口的山脚，也是下山的必经之路，往前不到一里地，便是陡峭的绝境山脉。
　　寒风岭就坐落在半山腰之间。
　　它的战略意义和边陲镇相似，主要是了监视赫尔梅斯而建立的，一旦城中点燃烽火，北地许多村庄和最近的幽谷镇都能看到预警。
　　从寒风岭到达设伏地点需要一天半的路程，所以第一军有充裕的时间来做出迎敌准备。
　　“我们真的不能提前把寒风岭的镇民都撤出来吗？”跟随他熟悉战场的布莱恩忍不住问道，“圣城说不定会把他们变成第一批冲击阵线的狂化者。”
　　“那样会引起敌人的警觉，在阵地全部搭设好之前，我们不能冒这个险。”铁斧面无表情地回答，“寒风岭离圣城太近，所以只能作为诱饵，而非主战场。”
　　“而且也没人会听我们的。”凡纳在一边补充道，“想想看，有人跑进镇子，告诉当地民众，战争马上就要开始了，你们赶快逃离此地，前往山脚吧……谁会相信？除非来硬的，逼迫他们离开。这样做的话，圣城立刻就能看出我们的打算。”
　　布莱恩叹了口气，“这点我也明白，可是……”
　　“放心吧，阵地还有三天就能完成合围。”铁斧沉声道，“到那时我们就能通知寒风岭人民撤离了。根据探子传回的情报，圣城的大部队依旧驻扎在营地中，我们应该会有充裕的时间清空城镇。”
　　“希望如——”布莱恩忽然瞪大了眼睛，“等等，那是什么？”
　　铁斧顺着他的视线望向远处的山峦，心中微微一沉。
　　只见一缕黑烟从山峰背后徐徐升起，像是灰色天际中的一根黑线。


第六百零八章　寒风岭
　　索利·达尔满意地跨过破碎的城堡大门，走进寒风镇城堡内。
　　三天拿下寒风岭？抛开两天花在路上的时间，他只用了半刻钟便突破了小镇的城墙——当然，那道仅有一人高的泥巴围栏算不算城墙还是个问题。站岗的卫兵也寥寥无几，被审判军砍倒两人后就一哄而散，几乎没有任何正式的抵抗。
　　这就是镇守边疆的城镇？
　　灰堡王国也不过如此。
　　唯一令他不满的是，当教会大军还在半山腰时，脚下的烽火台就冒起了浓烟，好像料准了他们是来攻打镇子的一样。
　　虽然让北境其他领地看到警报是迟早的事，但这种毫无敬畏感的做法仍让他有些气愤——提前把圣城的队伍视作敌人，说明他们早就有了亵渎之意。他已经派出一小队审判军前往烽火台，准备把这些人捉来质问一番，然后再送上绞刑架。
　　“请这边走，大人。”带路的骑士颤声道。当长剑架在这伙人脖子上时，骑士们并没有表现出为保护领主不畏牺牲的大义，而是立刻下跪投降，并宣称愿意为教会效忠。
　　这就是没有信仰之人的丑态，懦弱，无助，比起为神明而战的审判武士根本不值一提。
　　一路上斩杀数名亲卫后，审判军闯入了领主的书房，并将任何可能逃脱的窗口堵了个水泄不通——虽然索利觉得对方并没有跳窗逃生的勇气。他缓缓踏入房间，望着脸色苍白的寒风岭领主一点点瘫软在椅子上。
　　“下午好，凯冯·玛顿大人。”
　　“你、你竟敢擅闯寒风岭……圣城难、难道想公然与灰堡为敌吗？”
　　他已经完了，索利心想，恐惧完全剥夺了他的心志。在赫尔梅斯防线上抵御邪兽数十年，大主教磨炼出了一项独特的能力，那就是品味恐惧。有些人能将恐惧化为求生的欲望，而有的人只会被恐惧吞没，前者是审判武士晋升为神罚军的必备素质，而后者则会被无休止的血腥征战所淘汰。
　　凯冯显然就是后者。
　　“没错，您不早就知道这点了么？”
　　“什么？不！我不明白你说的话是什么意思——”
　　“现在后悔已经晚了，大人。”索利打断道，“高价收购粮食、禁止商人前往圣城，别告诉我您只是突发奇想才这么做的……灰堡国王想将寒风岭变为进攻圣城的前哨站，自然也不能怪我们提前展开反击。”
　　“你这是无端指责！”凯冯连连摇头，“我根本就没有做这些事情，国王也从未派使者来过寒风岭，更别提主动进攻赫尔梅斯了！”
　　“不承认也没关系，教皇冕下自然有办法知道从您的脑袋里搜出他想要的消息，不过真到那一步时对您没有任何好处，所以您还是趁现在把知道的一切都交代出来比较好。”
　　“我、我确实没有做过这些，你不能冤枉我！”他肥硕的身子又往后缩了缩，“我是寒风岭的领主，灰堡王国的伯爵！你的行为已经违反了邪月公约！”
　　“够了，这是您自找的。”
　　索利·达尔厌烦地挥挥手，审判武士立刻将他拖出了书房。
　　大主教在领主的位子上坐下后，隐约觉得有哪里有些不对劲。领主明明已经被恐惧摧垮，为什么还死咬着不松口？难道他就那么向着罗兰·温布顿，宁可被押往圣城审问，也不愿意将国王的计划和盘托出？
　　就在这时，一名审判长走进房间，“主教大人，皮索斯已经封锁了粮仓，只是……”
　　“只是什么？”
　　“里面根本没有多少存粮，估计仅够镇民吃上一两个月的，不可能供养得起一支大军。”
　　“你确定？”索利顿时皱起了眉头。
　　“皮索斯将粮仓翻了个遍，还询问了守仓人，他们说最近并没有大批粮食运入，仓库里堆放的麦子还是上一年的存货。”审判长一五一十地汇报道。
　　“那镇子上传出的高价购粮消息是怎么回事？”他思索片刻，“你去找那些商人问问情况。”
　　“是。”对方点头应下，“另外我们还把城西的戍卫营地全部搜查了一遍，里面大部分都是空房——据投降的骑士说，自从边境军在赫尔梅斯遭遇全军覆没后，就一直没能得到有效补充。”
　　换而言之，寒风岭根本没有做好战争准备？这和洁萝提供的情报也相差得太大了点。大主教眉间的沟壑更深了，沉默许久后他才下令道，“这座城镇里肯定有教会的信徒，把他们召集起来，详细询问最近两个月来寒风岭的变化。还有那些自愿投靠教会的人，以及当地老鼠，也都盘问一番，我要立刻弄明白这到底是怎么回事！”
　　审判长握拳在胸，“我这就去办。”
　　索利靠在椅背上，长出了口气。进攻灰堡是早已决定好的计划，过程和缴获并不重要，但他一点儿也不喜欢这种意外的感觉。
　　到底是哪里弄错了？
　　待到第二天，审判长将收集到的情报交至大主教的桌前。
　　索利翻开第一页，快速扫过众人的供词，“大肆收购粮食的是两名当地商人，而且囤积的麦子足有千斛之多？”
　　“那是商人们的说法。”审判长沉声道，“得知此事后我立刻搜查了这两人的住宅，里面的确有不少粮食，但那只是对于个人而言——地下室里堆放的总共加起来不过二十斛。而且宅子里一个人都没有，应该是燃起烽火后不久就逃走了。”
　　“你是说……串通？”主教很快明白了对方的意思。
　　“是的，大人，只有和外地的行商勾结起来假装买卖，从左手倒至右手，再从右手偷运回左手，才能制造出这样的假象。”
　　“那些行商都来自哪里？”
　　“北地的各个城镇，幽谷镇、永夜城、横风堡……高价收购是从一个月前开始的，开始没有太多人在意，直到后来数量越来越大，才引起了商人们的注意。我们已经把镇里的所有行商都关押起来，但没有找到那几个运送粮食的家伙。”
　　如果真是双方串通好的，那么抓到他们的机会已微乎其微。只是……对方这么做的目的是什么？就为了吸引圣城注意，让教皇冕下早日发动入侵？
　　索利不解地翻到报告后面几页，另一条消息映入了他的眼中。
　　“负责烽火台的巡逻队员……死了？”


第六百零九章　步入阵地
　　“共三个人，全部死在了台下的窝棚里。”审判长点点头，“烽火台的值守者是一周轮换一次，所以我到现场查看的时候，尸体已经发臭了。”
　　“很好，所以烽火也不是他们放的，而是另有他人。”索利一拳砸在书桌上，气极反笑，“这是在故意戏弄我们吗？还是在给圣城找开战的理由？”
　　“具体的缘由尚不清楚，不过大人，有一名老鼠的口供很有意思。”他指了指报告，“我特意记在最后一页。”
　　审判长翻到最后，草草浏览了一遍，“两周之前，寒风岭下方就有人在沿路设卡，禁止任何人前往绝境山脉，但不阻止山上的人离开？”
　　“正是如此，他原本打算去幽谷镇碰碰运气，却看到一支本应该去往赫尔梅斯的商队被拦了下来。”
　　“看来还真不是领主干的？”索利思忖道，“等等……两周之前？那群售粮的行商最后一次出现是什么时候？”
　　“三天前。”
　　大主教的脸色瞬间沉了下来，“也就是说，这个号称不允许任何人前往绝境山脉的关卡放行了那群行商？”
　　答案简直呼之欲出。
　　“他们是一伙人。”审判长应道，“至少看起来像是一伙的。”
　　“关卡处有多少人？”
　　“老鼠只是远远看了一眼，估计有好几百人。”
　　“只要露出尾巴就好。”索利·达尔站起身，“传我命令，把审判军都召集过来！”
　　“主教大人，您难道想下山？”审判长先是一愣，接着连忙劝阻道，“教皇冕下的命令是让我们夺取寒风岭后原地驻守，确保山路畅通并且等待大军出动……如果您想抓几个人来问问情况，派遣一支小队就够了。”
　　“我不单要抓几个舌头，还要把他们的关卡碾成齑粉，这便是戏弄圣城的代价！”索利不耐烦地挥挥手，“现在出发的话，后天我就能看到他们的头颅挂在城门口——这对圣城的作战计划没有任何影响，冕下是不会怪罪的。”
　　“可是，万一敌人设下埋伏的话……”
　　“埋伏？”索利扫了他一眼，“我曾率领军队进攻过狼心王国的断牙堡，那是一场极为难啃的硬仗，但即使依靠雄关峻岭，普通人的埋伏也只能给神罚军带来些许麻烦，更何况是山脚下开阔的平坦地带？任何伏击神罚军的举动都无异于自杀，我倒希望他们真有那份勇气，而不是望风而逃。”说到这儿大主教顿了顿，“听明白了，就去执行我的命令吧。”
　　“……是，大人。”
　　望着审判长离开的背影，索利·达尔露出一丝冷笑，他决不会放过那群亵渎者。
　　……
　　“寒风岭有大队人马出动？”铁斧望着飞进帐篷里的肥硕鸽子道。
　　“差不多有一千人咕！”麦茜扇动翅膀，“没有运粮的车子，也没有看到民兵，他们都穿有盔甲，还有部分人背着巨盾和短矛咕！”
　　“巨盾？”铁斧诧异道，“有多大？”
　　“唔……”麦茜歪头看了他一眼，“差不多有你这么大咕。”
　　“我知道了，干得不错。”沙民按照惯例掏出一片肉干递给鸽子，随后召入守在门外的亲卫，“通知火枪营长布莱恩和炮兵营长凡纳来我的帐篷开会，敌人行动了。”
　　……
　　听完女巫提供的情报后，布莱恩不由得皱起了眉头，“怎么会来得这么快，陛下还需要两三天才能抵达幽谷镇，要塞炮也没有到位……”
　　“教会的反应确实比我们预料得更迅速，但不管陛下在没在此，我们都要完成自己的职责，决不后退一步。”铁斧平静地说道，“无论如何，敌人都不得越过山脚防线一步。”
　　“是！”两人齐声道。
　　“很好，接下来是具体的作战安排。”铁斧舔了舔嘴唇，“敌人至少需要跋涉一天才能赶到山脚，所以我们有充裕的时间做好准备。神罚之石总共只有两千多枚，尽量交给安排在前线的士兵，机枪手是保护重点，必须佩戴神石。”他将心中构思的计划大致讲述了一遍，“另外我会安排十名枪法好的士兵和一个机枪班组守在希尔维小姐身边，根据她的现场侦察指示对威胁大的敌人进行重点关照，其余部分就按照演练时的规定来。”
　　“我有个疑问。”凡纳迟疑道，“敌方队伍里背负巨盾的家伙会不会就是……”
　　“十有八九是神罚军。”铁斧点点头，“按照麦茜小姐的说法，那种尺寸的盾牌普通人绝对没办法带着行军。”
　　“子弹能打穿么？”布莱恩问。
　　“未试过之前，谁都不知道。”铁斧毫不犹豫地回道，“如果火枪无法造成有效杀伤，你的人就转为尽可能阻碍神罚军前进，让炮兵来解决他们。”
　　“是。”
　　“最终解决问题的方式还是得靠火炮。”凡纳笑了笑，“交给我吧，大人。”
　　……
　　隔天一大早，丹尼就抱着自己心爱的步枪钻进了壕沟。
　　按照昨日的排布，他很快来到了自己的预定位置——一条位于阵地中央的战壕右翼，这个地方的灌木和矮树已全被铲除，视野开阔，能够纵览整个战场，十分适合精确射击。
　　他从脚下捡起几块石头，垒在沟边，做成一个小小的支撑，接着将枪支架在石头上，瞄准前方。
　　透过准星，丹尼能看到地面草叶上悬挂的露水、铁丝网上攀附着的蜘蛛、布满马蹄印的红土路，以及远处的绝境群山。
　　绝好的狙击位。
　　他拉开枪栓，将第一颗子弹推入膛中，接下来便是等待敌人出现。
　　作为一名猎户，丹尼从来都很有耐心。
　　自打被陛下征召入民兵队后，他先后参加了邪魔之月防御战、长歌公爵阻击战和进攻王都等一系列战斗，手中的武器也从燧发枪换成了最新的栓动步枪。论起战斗经验，他绝对是第一军里数一数二的人选，如果不是坚持要待在前线，他恐怕早已经成为仅次于布莱恩爵士的火枪营军官了。
　　但比起指挥别人，他更喜欢射杀猎物的感觉。
　　从摸到火枪的那一天起，他就深深爱上了这种武器。
　　使用便捷、威力强大，只需要一双好眼睛，和一点点天赋即可。
　　把枪握在手中，他便能感到心底涌起的澎湃力量。


第六百一十章　猎杀者
　　等待之际，另一名小个子顺着壕沟跑了过来。
　　“队长，你来得真早。”他喘了两口气，将斜跨在身上的布袋取下，放在丹尼脚边，“我领的弹药都在这里了。”
　　“如果是上山打猎的话，这个时间我应该已经背着猎物回来了。”丹尼不以为然道，“分给我的有多少？”
　　“三十发。”
　　“还真是够少的……”他嘟囔了一声，“该死的机枪手。”
　　小个子是队伍里年纪最小的一名士兵，名叫麦芽，今年才十六岁，担任自己的“保护者”。
　　每一名精确射手都会配有一位保护者，在敌人逼近时能够快速压制目标，以争取转移或是上刺刀的时间。
　　丹尼并不需要人保护，特别是一个还未成年的孩子。之所以会选择麦芽作为保护者，只是因为架不住卡尔·梵伯特的恳求。他和这位建设部长算是多年的邻居，以前同住在新区街巷，自然知道对方把所有从学院毕业的孩子都视作自家儿女一般。
　　由于精确射手的位置通常比较靠后，所以对于那些分配在一线的士兵来说，保护者实际上会更安全一些。丹尼知道罗兰陛下十分厌恶托关系或是相互包庇之事，这也是他为数不多能做到的事了。
　　看着麦芽蹲在地上挑选子弹的模样，他忍不住问道，“你就没想过换个工作做吗？”