放开那个女巫-第262部分

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　　伊莎贝拉没有回答，她忽然觉得窗外射进来的夕阳有些刺眼。
　　在金色的余晖中，爱葛莎的身形渐渐隐去，只剩下那只递过来的手。
　　她低下头，握住了对方的手掌。
　　那一刹那，阳光仿佛和她连在了一起。
　　……
　　“我跟着你去，真的不要紧吗？”安娜躺在罗兰的臂弯中，眨着湖蓝色的眼睛问道。
　　前一阵子他都忙着安置神罚女巫的事情，像这样的两人世界，已经许久没有享受过了。正是因为如此，入夜许久后，两人依旧低语不休，似乎想要将之前所欠下的话都补起来一般。
　　“已经准备这么久了，休息下也没有关系。”罗兰抚摸着她光滑的背脊道，“再说，这次出征并不全是为了作战，宣传也是很重要的事情——比如在大家面前混个脸熟什么的，出席宴会时，身边没有一位优秀的女子陪伴可不好办。”
　　安娜轻轻应了一声后，不好意思地埋下了头，借着皎洁的月光，罗兰在她的脸颊上看到了一抹淡红。
　　以她的聪慧，显然能明白这番话的含义。
　　在正式场合作为国王的女伴出场，本身就是一种表态。
　　“我曾说过，总有一天，灰堡所有臣民都会知道你的名字，即使你是女巫也一样。”他认真说道。
　　安娜没有问出“这样做会不会不好”或“若是大家反对怎么办”之类的话，而是缄默了一会后，用同样认真的语气回道，“即使我是女巫，也想和你在一起，无论将来会遇到什么情况。”
　　罗兰扬起嘴角，这个回答果然是她一贯的风格。
　　“嗯，那就说好了。”
　　……
　　次日，无冬城的码头边人头攒动，搭载着第一军和战备物资的水泥船，排成一列纵队，缓缓离开了赤水河畔。
　　行驶在船队最前方的正是罗兰号，在这艘旗舰顶端，象征着灰堡王室的高塔长枪旗随风飘舞，吸引了所有人的目光。无冬城的每一个人都知道，当他们的领主再次归来时，将成为这片大地唯一的王。
　　不知谁先喊出了第一声万岁，之后整个码头都响彻起了同样的呼声。
　　如滚过天际的雷鸣，亦如启程的号角——
　　就在这众人高呼的万岁声中，战争开始了。


第八百六十一章　赤水城之谋
　　出征第十天，赤水河上。
　　罗兰站在浅水重炮舰船头，望着面前波光粼粼的河道，心情颇为豪迈。
　　他的身后是一支庞大的舰队，尽管在三天前已有一部分调头驶向东境方向，但剩下十来艘蒸汽明轮船依然是内河上难得一见的景象。如铁林般伫立的烟囱被涂成了醒目的雪白色，喷出的黑烟在河水上方拉出了一片“乌云”。
　　进入灰堡中部地区后，船只明显少了许多，这意味着王国的贸易中心正在朝西境转移。不过中部几大城市的影响仍在，比起西境众多的单桅小船，这里跑的帆船大多要精致漂亮不少。
　　一路驶来，沿途遇到的商船无不靠边避让，胆大的水手们则会趴在船舷边，指着钢铁铸造的旗舰惊叹不已。而认出高塔长枪旗所代表含意的船长或商客更是会抚胸低头，向这支船队施礼致敬。
　　三年时间能攒出这样一副家底，罗兰已感到十分满意，不过更让他欣慰的，还是市政厅培养出来的那些年轻官员。
　　他们没有追溯百年的血统，也没有富贵逼人的家世，仅仅是接受了短期的普及教育，掌握了文字读写而已。若是放到过去，充其量也只有在贵族手下做些文书杂活，但在无冬城，他们却渐渐成为了各部门的骨干。
　　因为缺乏靠山，新一代官员们才会全意支持罗兰——除了他以外，再不会有人如此不计身份的起用平民。
　　因为从未担任过管理之职，他们才会小心翼翼地按照规章行事，遇到任何问题都会不厌其烦地向上级请示，也没有染上贵族浮夸、自负的毛病。
　　因为选拔自普通领民，他们做起事来完全是亲力亲为，农业部官员带领农民种植小麦，建设部官员向新工人演示水泥的特点，这在无冬城都是常见的景象。一个强大的集权政府，必须对基层人民拥有极强的控制力才能发挥出其快捷高效的潜力，此举恰好满足了这点。
　　当然，平民阶层一跃成为管理者也不是毫无缺点。
　　就像从未有过家产的穷人忽然得到了一笔天降之财，很容易陷入贪婪和短视的陷阱中。按照无冬城的教育水平，更不用提个人素质与职业品德了。好在罗兰身边还有夜莺，安全局的内部审查可以有效遏制住这样的倾向——经过数次筛选和严惩，仍留在市政厅的人基本都已明白了国王陛下的底线。
　　如今不断增长的年轻官员成了罗兰扩大自身势力的保障，甚至可以说，他收复王国的计划便是按照可用官员的数量来制定的。
　　现在，他总算有了一统全国的基础。
　　“通知参谋部，都到上层瞭望室来开会。”罗兰转身向夜莺说道，“该如何接管赤水城，他们也应拿出一个方案来了。”
　　……
　　事实上，无冬城的船队并不是第一次前往赤水城，早在半年前的拔牙行动中，第一军就曾光顾过这座中部大城。
　　因此参谋部给出的方案也算有理有据：“陛下，赤水算是中部地区仅次于旧王都的城市，不仅所辖领地广阔，贵族也有不少，恐怕没法像一周前的柳叶镇那般，迫使领主交出手中权力即可。”
　　拂晓晨光的父亲西尔特爵士进一步细说道，“赤水城的掌管者德尔塔伯爵倒不是一个有野心的人，这一点可以从该城的税收看出——坐拥内河交叉之地，他完全可以要求得更多。德尔塔家族世世代代都在此地经营，即使放弃封地权力，也不会落魄到哪里去。比起谋反断送性命这种事，伯爵大人应该会做出明智的选择。”
　　“但这不代表其他贵族会跟着照办，想要统合他们的意见绝不是一件易事，特别是三河家与盘石岭，传闻他们本身就和德尔塔伯爵不太对付。”他指了指地图上的位置，“而您的要求一旦正式宣称，很有可能令反对者聚拢成一团，就像曾经的西境那样。所以我们推测，接下来第一军可能得投入战斗，用武力迫使他们交出权力。”
　　“当然这样也不坏，剿灭谋反者可以减少后续管理的麻烦，而您强大的实力也必将震慑余下的心怀不轨之徒。所以我们建议您先单独召见德尔塔伯爵，说服他后再公布政令——虽说那些贵族应该已经或多或少知道了您的来意。之后若有不服从者，则可直接派兵清剿。”
　　罗兰点点头，望着地图沉默不语。
　　他并不介意动用真理说服对手，第一军本身就是用来干这事的，只是西尔特爵士那句“和曾经的西境一样”让他有些顾虑。当时肃清五大家族所花费的时间比攻陷长歌要塞和王都还长，原因就在于这些封地的面积远比一座城市要大，光是绕行一圈都得花上好几天时间。而赤水城周边的分封地只多不少，真要挨个清剿，加上后续安抚措施，恐怕没两三周无法结束。
　　“就没有更快的方法吗？”
　　“呃，陛下，更快是指……”
　　“我不希望把太多的时间用在这上面，之后还有好几座城市，如果都这么处理，我们赶到寒风岭时，估计夏天都过去一半了。”
　　“这……”爵士等人一时没有声音。
　　“方法倒是有，只不过可能对您的名声有损。”伊蒂丝忽然开口道，“把他们召集起来，当场宣布就行了。”
　　“哦？”罗兰望向她，“你接着说。”
　　“我曾遇到过和您一样的问题，甚至更糟。”北地珍珠将自己谋划霍斯家与利斯塔家一事简明扼要地讲述了一遍，“如果按照贵族的传统，先表明意图再行事，恐怕北境现在还在他们手中。”
　　听完她的方案后，参谋部众人都不由得吸了口凉气。
　　“陛下，这……”
　　“没有实证，又不经过审判的话，难以让人信服啊！”
　　“若是传出去，只怕会引起其他贵族的猜忌。”
　　“你们难道忘了，灰堡除陛下之外不应该再有别的贵族了吗？”伊蒂丝摊手道，“以前贵族处置平民时，可不需要什么审判。”说到这里她望向罗兰，“不过要不要这么做，还得取决于您，毕竟名望这种事情——”
　　“只有胜者才有资格撰写历史。”罗兰打断了她的话，“譬如你不说，没人知道你曾做过这样的事情。我得感谢你对我的信任，另外这件事也不会外传。至于赤水城的接管方案，就按你的想法来制定吧。”
　　随后他在对方双眼中看到了奇异的神采，那一瞬间，北地珍珠的呼吸都仿佛急促了几分。
　　不过她很快将自己的神情掩饰下去，深深低下了头。
　　“如您所愿，陛下。”


第八百六十二章　阻力
　　在盘石岭的府邸中，乔治·纳瑞伯爵终于等到了来自西境的信使，他拆开信件，快速浏览了一遍后，面色愈发阴沉了。
　　“信上说什么？”一名坐立不安的男爵问道。从发问者胸口的河神家徽可以看出，此人是利维坦家族的一员，其领地位于河道交汇口，在当地算是一个小有名气的世家。
　　而像他这样的贵族，书房里还有二十来位。
　　可以说，赤水城附近的半数分封贵族，都聚集到了这里。
　　乔治冷冷地打量了对方一眼，并没有立刻回答，而是把信交给了三河伯爵盖伊·尤里安，等他看完之后，才缓缓开口道，“罗兰·温布顿剥夺了柳叶镇领主的所有权力，同时将他的领土占为己有了。”
　　“新王……真这么做了？”
　　“见鬼，那他此行的目的真是如先前的消息所称，想要把我们的爵位都给收回去？”
　　“凭什么？这可是从我祖父那辈传下来的！”
　　“柳叶镇离要塞太近，规模也不大，不代表赤水城也会这样吧？”忽然有人说道。
　　“他之前没有把王都一口吞下，应该便是咽不下了，或许我们应该再等等看。”
　　听到这句话的乔治不由得被气笑出声，“难道赤水城离西境的距离比永夜城还远？难道你们的领地加起来比整个北境还广阔？你们是瞎了还是傻了？罗兰·温布顿想要收回所有贵族的权力又不是一两天的事情——北地的例子摆在你们面前，商人的消息反复提到此事，现在连柳叶镇都成了活生生的证明，你们却还在纠结自己是不是下一个倒霉蛋？”
　　“请注意您的措辞，阁下。”
　　这番刻薄而失礼的言论让贵族们纷纷皱起了眉头。
　　“让我来吧。”盖伊朝盘石伯爵摆摆手，“其实各位心里都很清楚，我们的这位新王绝对不是一个普通人。从发配到边陲镇后，他所做的一切都超乎想象，用以前的规则和经验来衡量得失毫无意义。我也托人去西境打探过，罗兰·温布顿根本没有掩饰自己想法的打算，不再分封土地，贵族只保留头衔……这些已基本成为了他经营领地的口号，就堂而皇之地挂在城中广场上。”
　　他平和的语气令众人情绪缓和下来，“你们也许会说，赤水城不是他的领地，但长歌要塞一开始也不是他的，更不要提北境了。罗兰·温布顿迟早会成为灰堡之王，到那时，就算他宣称整个王国都是他的领地，我们也只能接受——而这一幕几乎是可以肯定的。”盖伊顿了顿，“若没了封地，丢了领民，各位还能剩下些什么？”
　　“但我们又能如何？”和利维坦同为男爵的胡夫沉不住气道，“提费科陛下败了，教会也败了，还有谁能阻挡他的步伐？上次西境军队来赤水城时，大家又不是没见过他们是怎样战斗的——百步之内，雪粉武器触之必死，重甲骑士亦不能近身，这样的力量根本不是我们可以抗衡的！”
　　这话引起了一阵附和之声。
　　“当然有办法。”乔治冷声道，“雪粉武器虽然强大，却也不是毫无弱点——它需要开阔的空间才能施展，空间越大，威力越惊人，但压缩到一个狭窄的环境里，它的作用就很有限了。”
　　“狭窄的……环境？”
　　“例如领主城堡。”他依次扫过在场的贵族，一字一句说道，“当罗兰·温布顿抵达赤水城，必然会住进城堡里——那儿塞不下几个侍卫，只要我们能送进去更多人，局势就会变得对我们有利。”
　　“德尔塔大人同意和您合作了？”利维坦惊讶道。
　　“以他的性子，怎么可能会做这种事情，就算把刀架在他的脖子上，他估计也提不起反抗的心来。”乔治不屑地摇摇头，“不过这家伙倒帮了我不少忙——城堡中不少密道与外城区相连，只要把人手分散开来，提前安置进去就行。”
　　“您怎么会……知道这种事情？”
　　“托德尔塔伯爵的福，如果不是他总喜欢在城里挖来挖去，我也没法从那些工匠口中买到这个消息。俗话说兔子都有好几个窝，我也不知道该夸他谨慎还是胆小好。”乔治冷笑道，“此招本来是想对付他的，现在用在四王子身上倒也不算浪费。”
　　“但这是谋反啊……”胡夫喃喃道，“而且若是杀了罗兰·温布顿，他的军队同样会把我们碾成齑粉的！”
　　“谁说要杀他了？”乔治不悦地敲了敲桌子，“我们只要控制住局面，把罗兰抓在手中即可。新王不死，他的军队就不敢肆意行动，甚至可以逼迫对方撤军。一旦这个消息传出去，那些贵族无疑会立刻站到我们这边来——别忘了，他实际控制的地方也就西境一处而已。真到了逆转之时，北境公爵会不会坚持站在他那边还是个问号呢。”
　　“可他终是……”
　　“他还不是真正的国王，男爵。”盖伊·尤里安打断道，“他没有进行加冕，也没有昭告天下，我们可以再找一位温布顿血脉——一个相信贵族，遵循古老传统的王室子嗣来做国王。只要在王都仔细找找，这样的人总能找到的。”
　　“若真到了那一刻，说不定我们不用找，就已经有人站出来了。”乔治沉下嗓音，“而你们都应该知道，这其中能获得多大的利益。一边是失去所有，一边是光耀家族，这还用得着犹豫吗？”
　　贵族中响起了一阵骚动，可以看出来，他们心中已经有了大致的选择。
　　对于这个结果，乔治·纳瑞并不意外，他找来的这些贵族本身就更倾向站在提费科一边，即使二王子已经不在了，他们也不会投效严重妨碍其利益的四王子。加上利益的诱惑，足以让这群胆小鬼也变得胆大起来。
　　不过他们的能耐始终有限，如果没有人领导，不过是一盘散沙罢了。只有他自己，才是更适合担任赤水城领主、管理中部地区的人选。
　　片刻之后，利维坦等人像是下定了决心，“我们接下来要怎么做？”
　　“抽调一部分值得信赖的骑士听我指挥，剩下的……等待就好。”乔治胸有成竹道。


第八百六十三章　大幕
　　两天后，罗兰·温布顿的船队抵达了赤水城码头。
　　早已收到消息的德尔塔伯爵显得颇为重视，不仅派人将码头从里到外打扫了一遍，还在醒目的地方挂上了绸缎和彩旗。到达当日，他亲自率着众人走出城门，于郊外相迎，其态度比之前第一军来访时热诚了许多。
　　作为中部地区的大贵族，乔治·纳瑞和盖伊·尤里安自然也在欢迎队列之中。
　　不得不说，这位新王的排场确实令人侧目，乔治已不是第一次见到那艘以四王子名字命名的钢铁大船，但时隔半年多再次见到，依然给人一种震撼之感。而后面整齐排列的石头船，则比上次多出许多，其雪白的烟囱与浓烟融为一体，宛如一列擎天之柱。当穿着同色制服的战士鱼贯走下码头时，他心中不由得涌起了一股羡慕之情——如果盘石家族也有一支这样的军队为他效力，别说是赤水城了，就连王都大殿中的那个宝座，也并非不能期待。
　　“这个傻子，真不知道是怎么开的窍。”乔治啐道，“五六年前我在王都时，他明明是最不堪的一个，别说跟几位长子比了，就连他那个乳臭未干的妹妹，看起来都比他像话。”
　　“这不正说明，四王子才是藏得最深的那一位么。”三河伯爵耸耸肩，“能从边陲之地脱颖而出，发展到今天这样的地步，绝不是傻子能做到的。待会你可记得要换张笑脸，尽量把热情展现出来。”
　　“我当然知道。”乔治不以为意地回道，“以王室成员为对手，哪怕他真是个傻子，我也会全力以赴，这点你无须担心。”
　　“如此就好。”
　　此时，码头方向奏响了嘹亮的号声，人群中也响起了一阵骚动——不用看也知道，西境执掌，或者说灰堡新王罗兰·温布顿现身了。
　　“你那边准备得怎么样了？”乔治不动声色问道。
　　“已经进去了五十一人。”盖伊装作一副翘首企盼陛下驾临的模样，头也不回道，“再有两天，就能把剩下的也安排进去。”
　　“我这边也差不多。”他微微扬起嘴角，“看来时间完全还有盈余，这下把握就更大了。”
　　关于罗兰进入赤水城后的行动，他和盖伊做过多次讨论，最有可能的一种便是先和领主德尔塔伯爵达成协议，再公布收回分封权力的消息——毕竟赤水是一座大城，周边有领地的贵族颇多，因此无法像柳叶镇那般速战速决。
　　考虑到德尔塔优柔寡断的性子，这个决定恐怕需要让他辗转反侧两三天才能做出，加上等待消息扩散，以及其他贵族情绪发酵的时间，足够他们悄无声息地在几条新密道里填入充足的人手了。
　　之后只要以午夜钟声为令，一同冲入城堡，便能令雪粉武器失去用武之地——在绝对的人数优势和有利地形面前，罗兰·温布顿必然插翅难飞。
　　“他来了。”盖伊提醒道。
　　乔治立刻换上笑脸，向前挪了挪——队伍第一排是领主大人的家族成员，第二排便轮到他们这些大贵族了。
　　德尔塔伯爵正陪在新王身边，满脸讨好地介绍着迎接者。看到他那张笑得眼睛都快看不到了的圆脸，以及不断抖动的双下巴，乔治心里泛起了一阵反胃感。
　　如果他没记错的话，当年提费科率军经过赤水城时，领主也是如此阿谀奉承二王子的。
　　“陛下，这位便是盘石岭的主人，乔治·纳瑞伯爵。”德尔塔终于走到了他面前。
　　“向您致敬，尊敬的陛下。”乔治右手抚胸，深深弯下腰来，用最热情的语气说道，“盘石岭盛产口感最醇香的茶叶和果酒，若您愿意赏光，那将是我的荣幸。”
　　“是么？”罗兰的回应有点出乎他的意料，“你的领地在哪？”
　　这时候不应该以上位者的姿态表示心意已收到，有空会去光顾么？不过他还是很快回道，“就在赤水城东面——从这往东边走出两里路，您看到的第一座山岭下面，便是纳瑞家族的领地了。”
　　“听起来风景应该不错，希望你能好好珍惜它。”新王拍了拍他的肩膀，微笑着说道。
　　珍惜？这是什么意思？
　　乔治暗地里皱起眉头，表面上仍维持原样道，“是，陛下。”
　　迎接过程并未发生什么意外，当所有人都见过罗兰后，德尔塔伯爵宣布今晚将在湖畔山庄举行盛大的晚宴，接着命骑士在前方开道，护送国王进城。
　　一切都如他计划的一般，甚至还要更好——新王的大军并没有一窝蜂挤进赤水城中，而是在郊外码头区扎下营来，罗兰身边仅有一支百人不到的护卫队。这样入住城堡后，能时刻守在卧室旁的，估计也就二十来人。
　　结果可谓已成定局。
　　但不知为何，他却隐隐觉得有些不安，罗兰的那副笑容，似乎并不是在对他微笑……然而具体的意思他又说不上来，只是感到有股莫名的寒意在心头挥之不去。
　　乔治摇摇头，将脑海中的杂念悉数压下，或许只是看岔了而已，他暗想，就算对方有什么想法，进入城堡的那一刻也会化为泡影——等到新王落入他手中，不妨再找他聊聊今天之事好了。
　　到那时，自己不必再曲意逢迎，而对方应该也不会有心情露出如此古怪的笑意了。
　　夜晚如期而至。
　　所有城民都知道温布顿王室的最后一位王子如今就在赤水城中，而他极有可能也是执掌整个灰堡的君王，因此城内如同过节一般。偌大的内城区灯火通明，而湖畔山庄更是如此——这里历来是招待贵客的地方，宴会厅就建在与赤水河连通的大湖上，由数十根百年落叶松的主干支撑，靠一条栈桥般的廊道通往岸边，厅中甚至能看到活水。
　　为了取悦新王，德尔塔伯爵不遗余力地将周边地区所有的当季美食都端上了餐桌，一些食材就连乔治都没见过。
　　不过他的心思并不在吃上面。
　　除了关注罗兰·温布顿的举动外，那些和赤水城领主走得近的贵族也是他需要提防的重点。
　　当新王出现在宴会厅时，他不由得皱起了眉头。
　　跟随在罗兰身边的，竟然全部是女子。


第八百六十四章　宣告
　　乔治默默数了数，对方一共十人，并没有高于王室正常的排场——其中六人很明显是侍卫，穿着便于活动的短袍和皮裤，进入大厅后便四散开来，分别占据了几个角落。
　　领主手下有女性侍