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放开那个女巫-第51部分
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例如硫酸收集后，可以通过加热，使水分蒸发出去，最后得到浓度高达九成八的浓硫酸。不过硝酸就要麻烦很多，听王子殿下说，这种酸液本身就不太稳定，容易挥发，浓度高到一定程度后，甚至见光都会分解。因此干馏出来的稀硝酸必须与浓硫酸混合后加热，让浓硫酸吸收水分，将硝酸蒸发出来，存放在棕色的玻璃瓶中。为此，殿下还特意准备了一支温度计。
凯莫看到它的第一眼便觉得这东西真是巧夺天工，一支空心的玻璃管中盛放着水银，而且两头都被封死，不用担心水银漏出。上面画有几圈漆线，加热时水银会逐渐上升，最终停留的位置就代表着当前温度。
如今，实验室已经制造出三瓶浓硫酸和一瓶浓硝酸。在这个浓度下，他才发现，硫酸并不像水那样易于流动，倒更像是有些粘稠的油。硝酸在高浓度下也不再是无色透明，而是变成了淡黄色，只要打开玻璃瓶盖，便会散发出阵阵白烟。
“导师大人，我们每天都要制取这两种酸液吗？”一名叫阿蒙的弟子问道。
“直到殿下交代新的任务下来。”凯莫顿了顿，“怎么了，担心没有时间摸索炼金公式？”
阿蒙点点头。
凯莫摸着下巴的胡茬子笑了，“忘记跟你们说了，炼金师这个头衔以后都不需要了，所以你们也不必靠摸索公式来成为炼金师。”
“不……”阿蒙愣住，“不需要了？”其他弟子也放缓了手头的工作，侧耳倾听导师接下来要的话。
“没错，炼金公式不需要再靠摸索，而是记忆和推导。”凯莫拍拍手，干脆把众人都聚拢到身边，“殿下交给了我一本《初等化学》——这也是我带着你们来此地的原因，如果钻研透彻的话，世间大部分公式，都能根据书中的内容推测出来。”
“推测出来？”弟子们发出一阵低呼。
“没错。等我详细读过后，便会开课传授给你们。”他说道，“至于晋升途径，殿下也有向我提及。今后你们必须通过他亲自安排的测验，才能获得化学家称号。相信我，要不了多久，这个荣誉称号就会彻底凌驾于炼金师之上。而你们所掌握的知识，即使连王都炼金协会也望尘莫及。”
第一百六十五章 追逐
闪电穿梭在边陲镇以南的丘陵地带，将手中画满格子的羊皮纸一一填满。
这是她最近新接受的任务，配合索罗娅一起，绘制西境地图。
带着索罗娅一起飞行的话，高度会大大下降，很难穿越成片的树林。因此由她先画下一张张大致的轮廓，再由索罗娅拼凑在一起，绘出整块地图。在魔力之笔下，地图看上去就和从空中俯视一样，每个细节都栩栩如生。
当羊皮纸填满，闪电调头返回边陲镇。今天这几个月的练习，她的飞行速度越来越快，全速飞行的话，按罗兰殿下的计算方式，时速差不多已接近一百二十公里。在这个速度下，扑面而来的强风几乎让她睁不开眼睛。
她原以为这已是自己所能达到的极限，但就在前天，殿下送给了她一件礼物——那是一件牛皮缝制的头带，中间包裹着两块铜圈，铜圈一面嵌有纯净透明的玻璃，只要戴上它，就可以远离风的困扰。
殿下说这叫防风眼镜，是烧制玻璃器皿时顺手制作的，还说有了这个自己就更像小伊泽瑞尔了。闪电不知道伊泽瑞尔是谁，但她明白光是将牛皮、铜圈和镜片接合在一起就是件颇费功夫的事。每块皮料都有双层缝线，铜圈向内的一侧被包得严严实实，不用担心划伤皮肤，后面也有类似皮带的卡扣，可以随意调节松紧，怎么看都不像是随随便便做出来的东西。
她立刻就喜欢上了这件礼物，几乎睡觉时都将它戴在头顶。如今，只要拉下防风眼镜，她便可以想飞多快飞多快，再也无须顾及耳边呼啸的狂风。
不一会儿，闪电便抵达了小镇上空，正打算返回城堡将格子地图交给索罗娅之际，一道白色的身影忽然从眼角掠过。她侧头望去，只见一只鸽子正展开双翼，往长歌要塞的方向滑翔。鸽子并不是什么稀罕的鸟儿，但这只不同，它实在太过肥硕了，光是那对翅膀，就足够自己啃上一天。
闪电咽了口口水，她想起自己流落荒岛时亲手抓鱼捕鸟，架起篝火烤来吃的情景。王子殿下提供的伙食虽然也很丰盛，但连续一个月的黄油面包和蘑菇汤已经有些腻味了，若是能抓只鸽子来烤烤……她摸了摸腰间装着盐粒和胡椒的小包，下定了决心。
一个转向，闪电径直朝鸽子冲去，而后者很快注意到了这位不速之客。它收拢翅膀，向下俯冲，似乎是想钻入树林中，摆脱来势汹汹的追猎者。
闪电稍稍一愣，没想到这只鸽子还挺聪明的。随即她咧嘴一笑，急转直下，尾随它而去。自从在邪月引诱过混合种邪兽后，小姑娘自信没有任何东西能在她的眼皮底下逃脱。
鸽子一会儿从树梢上掠过，一会将高度压得极低，贴着地面飞行，然而两者的距离越来越短，无论它怎么扑腾翅膀，都无法甩开闪电。
树林飞快向后退却，阳光透过密布的树枝洒下，光斑和树荫交替出现，直至穿过一段开阔地段，周围顿时变得空旷而明亮。她抓住机会，将速度提至极限，瞬间从背后抱住了鸽子，将它按倒在地。
鸽子使劲挣扎也无法挣脱她的束缚，闪电从腰间拔出小刀，准备了结这只猎物时，对方突然开口了，“不要咕！救命咕！”
小姑娘打了个哆嗦，吓得差点把刀都扔掉了。不过她很快回过神来，“你是女巫？”
鸽子连连点头。
“我还以为能换换口味，”闪电遗憾地叹了口气，收回小刀。“我叫闪电，你叫什么名字？”
对方膨胀成一团，接着化为人形，“麦茜，你居然想吃一只鸟！”她控诉道。
“以前吃过不少。”闪电耸耸肩，伸手将她拉起。忽然间，一颗珠子从她怀中滚落，在地上弹跳两下，落入一处小土坑中。闪电走过去拾起珠子，想要递还给麦茜之际，却发现这颗如同玻璃般透明的红色珠子上刻着一串奇特的符纹，看起来十分眼熟。
她皱眉思索了会儿，随后勾起脖子上的细绳，从胸口掏出一枚深红色的坠子。两者放在手中一对比，她才发现上面的符纹竟然一模一样。
“咦？”麦茜从背后探出头来，“你也有追踪符印？”
“追踪符印……是什么？”
“你不知道？这东西能被魔石感应，可以定位持有者的位置。”她顿了顿，“不对，我干吗要告诉你，你刚才还想吃我来着。”
“你有魔石吗？”
“有——没有。”麦茜摇摇脑袋。
“所以你可以定位我的位置？”闪电好奇地问。
“不行啊，必须是匹配的魔石才能定位相应的符印。”她这次倒回答得挺利索，“而且只有女巫才能使用它。你什么都不知道，又是怎么得到它的？”
“小时候我爸送给我的，”闪电将珠子还给对方，“你的呢？”
“不告诉你，”麦茜做了个鬼脸，随后好奇地打量着前者，“你就是共助会会的女巫？听灰烬说，你们不愿意离开边陲镇。”
“你是她那边的人？”闪电撇撇嘴，“我还以为你是被传言吸引来的新人。大家在这里过得好好的，为什么要离开。”
“因为危险啊，教会随时都有可能率军前来。”
“探险家才不会因为危险而胆怯，”闪电说到这儿脸微微一红，唔……前往石塔的那次不算。等到下一次前往遗迹时，自己一定要第一个迈入地下室，“而且罗兰殿下手中有很多不可思议的发明，只要你见识过，就一定会被它们吸引。其中一种能发出拳头大小铁球的武器，碰到的人都会被撕得粉碎。”
“真的？能带我去看看吗？”麦茜惊叹道。
“那可不行，除非你加入女巫联盟，成为我们中的一员。”
“可我得带灰烬回去……”她犹豫了下。
“那你可以送完再过来啊，”闪电劝诱道，“这里好玩的东西可多了，有烧水就会自己动的机器，有千米之外就能向敌人发起攻击的武器，呃……千米有多远？总之很远，人看上去都只有树枝丫大小。”她手脚并用比划着，“而且迷藏森林里可以玩的地方就更多了，捅蜂窝、采蘑菇不算什么，猎鸟和猎野猪才有意思。剥了毛皮架在篝火烤得油光发亮，再撒上盐末和胡椒，吃起来满嘴都是肉香。”
“真的？”麦茜不禁舔了舔嘴唇。
“骗你干吗，”闪电勾住对方肩膀，“要不我们现在就去打只鸟来烤着吃吧！”
第一百六十六章 决战前夜
到约定的第五天时，罗兰终于准备好了制作火棉的全部原料。
在电解食盐水时，他还出现了一次严重纰漏，利用安娜切割子弹剩下的铜条作为电极，结果导致电极被融解，浪费了一盆子盐水——由于电解时为了避免氯气溶于水，电解液一般为饱和食盐水，而盐在这个时代并不算是白菜价的东西。因此倒掉融入铜离子而产生杂物沉淀的废弃盐水时，罗兰觉得自己白白扔掉了好几枚金龙，最后将电极换成碳棒后才解决问题。
用烧碱加水煮沸去除油脂，得到脱脂棉纱布后，他将剩下的烧碱一起带到了化学实验室。
火棉的酯化是制作过程中最重要的一步，原理他不清楚，只知道要把纱布泡至混合酸液中，待硝化完全后即可取出。溶液配比、反应时间一概不知。罗兰让凯莫分成几组来试验，采用沙漏控制时间，浸泡过后的小块纱布用水反复清洗，再泡入氢氧化钠溶液中反应掉多余的酸液，湿漉漉的成品被运回城堡，交给温蒂风干。
由于酯化时采用了浓度较高的发烟硝酸，大部分试制品均能被迅速点燃，其中一份硝酸两份硫酸浸泡出来的火棉效果最佳。得到大致配方后，实验室启动了批量生产——完成浸泡和洗涤的火棉会立刻被第一军的士兵运走，就连首席炼金师也不知道他们制作的东西到底有何用途。
风干的纱布被侍女们裁剪成指甲大小的方块，装箱送至北坡山，最终在烧制间后院完成装填。在没有机器定装的情况下，这套工序只能由人力来完成。一干亲卫分散坐开，将粘上胶的火棉纱布用木棍轻轻捅入弹壳底部，封住点火洞口，再把颗粒状的黑火药用漏斗倒入弹壳中，分层压实，每颗装填量尽可能保持一致。
最后一步是压上弹头，安娜加工出来的弹头和弹壳贴合度极高，徒手顶入后用锤子轻轻敲打几下即可。
效率是低了点，可一天也能生产出百来发子弹。到第六天时，卡特终于用上了完全体的新武器。而作为身体各项素质都颇为优秀的首席骑士，他的命中率在经过几天反复练习后已有了大幅提升，比起罗兰军训时的打靶表现，完全是云泥之别。
换装燧发定装子弹后，卡特终于不必采用手腕下垂的奇怪射姿握住火枪，只要封口火棉不发生破裂，弹巢中就能保持干净，同时它对火星的敏感程度是黑火药的好几倍，击发率也有了保障。
趁着最后一天时间，罗兰让卡特·兰尼斯练习了快速拔枪和双枪射击——12mm口径的手枪即使使用黑火药，后坐力也十分可观，单手持枪很难保证第二发的命中率，但在罗兰的计划里，这是不慎被灰烬贴身后的背水反击。
卡特会携带双枪登场，拉锯战的话，十枚子弹足够分出胜负，若是开场不久便被近身，他也能快速拔出另一支枪反击。而且考虑到对方的武器具有一定的防御能力，这十发子弹罗兰特意选用了不易变形的钢制弹头，增加穿透力的同时减小了空腔杀伤力。加上这个时代的冶炼技术所限，灰烬的大剑十有八九是生铁熔成的——夸张的造型并不会带来品质的提升，相反体积庞大的铁质武器得不到充分锻打，内部应力分布更加不均匀，称不上一块好盾牌。按罗兰的观点，大剑顶多算把白板武器，运气不是特别差的话，跳弹的可能性很低。
灰烬想要击败卡特，就必须先靠近骑士，这是冷兵器对热兵器的天生劣势。只要没有夸张到能目视弹道轨迹、瞬身躲子弹的地步，这段距离便是难以逾越的鸿沟。
……
直到天色渐晚，灰烬才等到麦茜飞回房间。
“这几天回来得怎么一天比一天晚？”她关上窗户问道。
“闪电带我去抓鸟儿了，”麦茜变回人形，从腰包里掏出一根烤好的鸟腿，四溢的香味顿时充满房间，“我特意给你留的。”
“我吃过了。”灰烬摇摇头，“闪电是共助会的女巫吗？”
“嗯，”她用力点点头，“能力跟我一样，也是飞翔，不过用起来方便很多。”停顿片刻后，她接着问道，“灰烬姐，你非要打这一场吗？我觉得……她们不会跟你走的，而且，她们在这儿生活也挺好。”
灰烬怔了怔，没有回答。
“因为连我都想待在这里了啊，”麦茜一屁股坐到床上，自顾自说道，“床又软，吃得又丰盛。我看到午餐时，领主专门把餐桌摆在后院里，跟练习完的女巫们一同进餐。大家有说有笑的，他偶尔也会插上两句，和其他贵族讨厌的模样完全不同。下午我还被闪电拉去玩昆特牌，就是两人抽取十张牌互相比试，最后点数大的胜利，有意思极了。她们还送了我两套牌组，灰烬姐，你要来玩一把吗？我教你。”
“不了……”灰烬摇摇头，深深吸了口气。这些天麦茜的变化她也有所察觉，不过直到此刻，她才忽然意识到，自己的想法似乎陷入了一个误区。
大多数女巫都是在惶恐不安的日子中偷生，一个安定舒适的居住之所便是她们追求的全部。比如麦茜，在未被提莉接纳之前，一直躲在王都贫民窟的茅草屋中，就像真正的鸟儿那样，在屋顶横梁的狭缝蜷缩身体度过每个夜晚。即使提莉决定向东越过大海，麦茜也在各地奔波，联络那些暗藏民间的女巫，半年来不曾停歇。像这样安逸平静的生活，她恐怕还是第一次经历。
自己又何尝不是如此？直到遇上提莉后，她才过上了以前想都不敢的生活。习惯了王宫相对平静生活的她，忽略了小镇对这群女巫们的意义——归宿的吸引力，在女巫眼里从来都是无与伦比的。她们想要留在这里，想要守护这片领地的心情，大概就跟自己想要守护提莉一样……
如果罗兰·温布顿真能像他所说的那样，抵挡住疯狂的神罚军，这里毫无疑问是比峡湾更好的选择——去一块完全陌生的土地建立女巫的国度，听起来令人心生向往，但实际上要遭受多少磨难，没人能够预计。
可若是他无法抵挡，女巫们就应该离开吗？
灰烬的心情忽然平静下来。
换个角度去思考，如果提莉无法在峡湾立足，自己恐怕也会选择站在她身边，守护她到最后一刻。作为给予自己归宿的人，她没有先行离开的道理。
“这里时时刻刻都处在教会的威胁之下，挡不住神罚军，边陲镇覆灭是迟早的事。”
这场比试的确已没有必要……不过她依然决定完成它，为了警醒，抑或是证明。
“如果她们能挡住呢？”麦茜嘟囔了一句。
“我也希望如此，所以我会帮她们验证这一点。”灰烬沉声道。
她闭上眼睛，做好了全力以赴的准备。
第一百六十七章 胜负
比试地点就在小镇西境城墙脚下。
观战者除了罗兰外，还有铁斧、提古、布莱恩以及女巫联盟全部成员。
外加一只蹲在望楼上的肥鸽子。
为了避免子弹误伤，所有人都必须登上城墙旁观，进行比试的两人——首席骑士卡特·兰尼斯和超凡女巫灰烬将在离城墙较近的范围内，展开一对一的较量。
卡特的装束不是以往的骑士甲，而是换成了便于行动的贴身皮衣，腰间是特别定制的枪套带，左右两边各插着一把转轮手枪。后腰位置还横置着一把短刀，可以临时用来应急。但罗兰知道，如果落到要用到短刀和超凡者战斗时，还不如直接认输得好。
灰烬仍是平常时候的打扮，一席黑袍掩盖了她的身体，黑色长发扎成马尾，自然垂落背后，似乎全然不顾这会给自己制造多余的弱点。唯一的区别是那柄大剑，缠绕的布条已经揭开，黑褐色的剑身几乎没有光芒。正如罗兰所料，这把剑表面凹凸不平，并不像是精心打造的武器，而且由于缺乏保养，砍出缺口的部位已经出现了锈斑。
两人走入场地，卡特不断调整自己的位置，直到距离对方十五米以上。这个距离的固定靶他有八成以上的把握，取出两把手枪，他最后检查了一遍子弹和燧发出火口。
罗兰让回音模仿并放大自己的声音，“比试的规则很简单：点到为止，不准打头，可以认输！只要不是当场死亡，娜娜瓦的治疗能力可以很快让你们恢复原样。还有没有问题？”他稍等片刻，见两人没有异议便接着说道，“听到钟响后，比试开始！”
灰烬默默打量着对手，身为一名超凡者，她大多数时候都是听从自己的本能而战，跟随提莉后也向宫廷中的剑术大师学过战斗技巧，但她始终觉得，这些技巧对自己帮助甚微。对方是王子身边的首席骑士，却没有背负常见的剑盾或长矛，甚至盔甲都没有穿戴。手中的武器极为怪异，但根据造型，明显不能算是匕首一类的近身武器，那么只剩下一种可能，它应该和手弩类似，是一种远距离打击武器。
弓弩对超凡者没有威胁，这一点是灰烬在多次战斗中总结下来的经验，如果是轻弩，她甚至能空手抓住飞来的弩矢。不过看王子信誓旦旦的模样，对方手中的武器绝不会像弓弩那般简单。
她的本能在告诉她，必须尽快贴近骑士，而不是在外围等待对方先行攻击。因此在比试开始前，灰烬就将长剑前端插入地里，这样的姿态看似毫无威胁，却是最有效对付弓弩手的手段。
就在这时，城墙传来一声清脆的钟鸣。
灰烬几乎在同时动手了，她双手握住剑柄，猛地向前掀出，泥土、草根和碎石随着宽大的剑身腾空而起，朝骑士所在的方向飞溅，形成了一道泥沙烟幕。
首席骑士的反应也十分迅捷，他手中的武器爆出一团火焰，并发出巨大的轰鸣，但灰烬什么也没有看到——要么是对方没装箭矢，要么就是箭矢已快到自己无法察觉。比起第一个近乎愚蠢的错误，她更倾向于后者。
在泥沙烟幕的掩护下，灰烬从侧面发起冲刺，两人的距离几乎是眨眼间便被拉近至一半，而此时泥沙烟幕还未完全落地。一般人会下意识地躲避铺天盖地的泥渣，只要能中断对方继续射击，她就赢了大半。
但卡特没有移动自己的位置，全然不顾砸在自己脸上的沙土，眯着眼睛将武器对准逼近的超凡者，再次扣下扳机——轰鸣伴随着火光乍现，灰烬条件反射般向外侧跨出一步，仍未见到抛射而出的箭矢，同时骑士也没拉弦上箭之类的准备动作。
这种新式武器大概可以连续发射，不过连续射失两发的情况下，胜负已分！
最后的十步距离同样是眨眼时间，她将长剑竖举挡在身前，双脚猛蹬地面，如公牛一般朝骑士撞去——这样的撞击不会瞬间致死，但足以令他昏厥。即使靠强韧的意志撑下来，胸口粉碎的骨头也会让他彻底丧失战斗能力。就在这最后呼吸间，对方的第三发攻击在灰烬眼前爆响，她只感到自己剑上猛地一震，发出清脆的嗡鸣，接着右腹部一麻，如同被什么狠狠抓了一把。
几乎是同时，她整个人撞在卡特的胸口，将他直接撞飞出去，在空中划出一道弧线，滚落在地。
直到这时，她才有工夫查看自己腰间的伤势。但刚刚低头，强烈的晕眩感便涌上大脑，她蹒跚了两下，差点跌倒在地——超凡魔力带来的力量仿佛如流水般逝去，她的四肢变得无比沉重。
灰烬用长剑撑住自己的身体，伤口的麻木已变成火烧般的剧痛，腰间像缺失了一部分，她甚至能看到自己鲜红的内脏。只有咬紧牙关，才不至于让自己倒下。
……
在罗兰眼里，整个比试过程不过四五秒，他看到超凡女巫朝卡特挑起泥土碎屑的同时从另一侧发起冲锋，中间改变过一次方向，接着狠狠撞在骑士身上。而卡特被撞飞前总共射出三发子弹——光这一点就出乎罗兰意料之外。
面对异常迅捷的灰烬，只怕自己连盯住对方的身影都很困难，他还能做到瞄准开枪，已经充分证明了首席骑士的称号并非浪得虚名。前两发的射失再正常不过，事实上如果灰烬以这样的速度再变换几次方向，只怕卡特一枪都无法击中对手。关键就在于第三发，在最后五六米距离内，灰烬将大剑挡在胸口的一次直线撞击。
如果是弩弓——哪怕是重弩，此时也最多钉入长剑，对超凡者没有任何影响。但12mm口径的弹药外加钢制弹头在这个距离内爆发出了无与伦比的威力，当时罗兰只看到黑色的碎屑飞溅，灰烬的身侧蓬起一团血雾。当她站定后，王子才发现，对方的腰部有一半被掀飞，像是被邪兽啃过一口般，肠子滑落出来�
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