放开那个女巫-第52部分

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子滑落出来，挂在身侧。大剑下半部分有一个碗状的豁口，大概是子弹击中铁剑后穿过了它，失稳的弹头和崩飞的铁屑一起，旋转着贯入她的侧腹，掀开了一个巨大的创口。
　　即使身受重伤，她依然没有昏厥，而是坚持站在场上——超凡女巫的身体素质的确高得可怕，如果是之前的铅弹或是小口径弹头，恐怕她能靠身体硬吃下来。麦茜第一时间赶到灰烬身边，想要扶住对方，可惜身材过于矮小的缘故，只能抱住她的双腿，一脸焦急。
　　娜娜瓦已经赶去治疗卡特，罗兰也快步走到强撑着的灰烬面前。
　　她似乎在等待的就是这个时刻。
　　“我赢了……”说完后，还不等罗兰有什么反应，灰烬便径直栽倒在他肩头。


第一百六十八章　追忆
　　“走开！肮脏的乞丐！”
　　有人用力推了她一把，她却纹丝不动，反而看着对方踉跄着倒退两步。
　　嚣张的神色顿时从他脸上消失，狠狠瞪了她一眼后，对方灰溜溜地离开了。
　　她不为所动，继续向人群中移动。见到这名破烂衣着的女子，大多数人都皱眉避让开来。就这样，她慢慢移动到了灰堡王都的内城门口。
　　这里已是人山人海。虽然内城区没有传统意义上的城墙和城门，人们还是在此地竖立起了一座由木条和花环构成的象征性的大门。门两侧则整齐地站着一列穿着全身铠的武士，精致的盔甲在阳光下折射出耀眼的光泽。肩头展翅欲飞的鹰形空心甲和胸口悬挂的鸢尾花装饰，搭配上武士们英俊的面容，看得一群富家女子大呼小叫。
　　武士们身后清一色的红色茸毛披风一直拖到地面，远远看去就像一道红色的隔墙。正是这些英俊威武的武士将人群分割开来，在大门后空出了一条数丈宽的道路。
　　道路旁旗帜招展，许多长条状的金色彩旗从旗杆顶端垂下，很有些庄严肃穆的感觉。旗帜上绣着许多不同的图案，其中最多的便是高塔长枪。她知道这图案代表了灰堡王室，也是今天典礼的主办方。
　　今天是五王女提莉·温布顿的成年礼。
　　早在一周之前，这件事便已经宣传得沸沸扬扬，满城皆知。除了灰堡本地的贵族，其他王国的使节团也来了不少。他们携带着礼品和婚约，希望能得到五王女的青睐。
　　教会亦会派出一名主教为她主持这场大典，典礼将在城中心的曙光广场上举行。届时，王室将发放肉粥和浓汤，这也是吸引了如此多群众的原因。
　　但她不是为了食物而来。
　　她的目标是大主教。
　　想必在王都众目睽睽之下干掉一位大主教，必然会令教会面上无光，威严大损吧。这甜美的复仇滋味，总是让她兴奋不已。她摸了摸胸口，那里藏着一把抢来的短刀，虽然品质低劣，但杀死一名凡人已经足够。
　　这时人群中忽然响起一阵排山倒海的欢呼声，打断了她的思绪。她向内城区望去，王国骑士团排着整齐的列队缓缓行来。走在最前面的骑士们打扮得闪闪发亮，身后扬起红底金边的披风，犹如一簇簇跃动的火焰。
　　骑士身后的是四匹骏马并行拖动的马车，车壁上雕刻出灰堡王室的徽记，轮子和车架都镀成了金色。车顶飘着鲜红的三角旗，绣着金丝的绸缎则悬挂于车厢四角，一眼望去，整个队伍仿佛是移动的金色海洋。
　　人流伴随着车队向曙光广场进发，她也混杂在人群中，进入了广场外围——内圈已被卫兵隔离出来，只有贵族才能近距离观看典礼。她估算了下，自己冲过去仅需数息时间，只要大主教登上广场，就没可能从自己手中逃掉。
　　王室子弟们纷纷跳下马车。缓缓走上中央礼台的，大概就是温布顿三世的五位子女。
　　在这些人中，她看到了五王女提莉·温布顿。
　　毫无疑问，五王女是今天的主角——她的双眼中流露出灵动的光芒，犹如宝石一般透明；简洁的偏分刘海配以清爽的灰色长发，不带任何缀饰；容貌在她那一群兄弟姐妹之中尤为出众；身上的衣裙花纹并不繁杂，搭配上她的气质完全恰到好处。而且最不可思议的是，她居然将目光越过层层人群，直接投到了自己身上。接着，她像是打招呼般微微点了点头，嘴角露出笑意。
　　这绝对不是错觉，在瞬息之间，她产生了同样的感受——这种感觉亲切无比，就像是彼此已相识多年的朋友，温软而甘甜。它并非来自于血缘、身份或地位的认同，而是来自于……魔力的共鸣。
　　不知不觉中，她放开了紧握的刀柄，静静注视着台上的女子。
　　典礼结束后，有两名侍卫找到了她，想将她带入王宫。
　　只要有拒绝之意，侍卫没可能阻拦住她。但她什么话也没问，跟着两人走入内城，最后从一侧小道进入富丽堂皇的宫殿。
　　在宫殿一间密室里，她站在了五王女面前。
　　“……原来如此。”
　　“真是个不幸的故事，原来你是这样流落到灰堡来的啊。”
　　“别担心，以后不用再流浪了，你就陪着我吧。”
　　“我会给你好好化个妆，保证他们再也认不出你的样子。”
　　“我打听过了，修道院被大火烧毁，所有孩子下落不明。整个建筑正剩下一片废墟和余灰。”
　　“你之前有名字吗？”
　　“既然如此，就叫你灰烬吧。”
　　……
　　灰烬睁开眼睛，首先映入眼中的，是麦茜的脸。
　　对方先是眨了眨眼，然后一把抱了上来，“你终于醒来了咕！”
　　她试着移动了下手指，并没有出现预想中的无力或麻木感，腰间也没有剧痛传来。
　　“我昏迷了多久？”
　　“一下午，”麦茜说道，“娜娜瓦说只要医治好了，随时可以叫醒你。不过这时候身体会很疲惫，顺其自然休息一阵，睡醒来的话对精力恢复要好很多。”
　　灰烬拍了拍麦茜的头，缓缓从床上坐起，掀开衣服，发现腹部完好无损。巨大的创口犹如一场噩梦，醒来后便消散于无形。
　　“她是……怎么治疗我的？”
　　“我猜你不会想知道，”麦茜撇撇嘴，看到灰烬坚持的眼神才说道，“她们把你散落的……呃，部分收集回来，填进你的肚子，然后娜娜瓦用魔力将它们恢复原样——听闪电说，收集到的部分越多，她治疗起来也越快。如果肢体完全缺失，她是没办法让其重新长出来的。”
　　灰烬感到鸡皮疙瘩冒了出来，“那沾上的泥土和草屑也……”
　　“伤口愈合后脏东西便被排到外面来了，她的能力似乎能分辨什么是有用的部分，什么是无用的。”
　　她松了口气，翻身下床，试着感受了下身体的力量。结果就像娜娜瓦说的那样，一觉醒来后，她不仅没有虚弱之感，反而觉得力量更胜往昔。
　　灰烬穿上黑袍，看了看窗外的天色，朝门口走去。
　　“你要去哪儿？”麦茜问。
　　“见王子殿下。”她头也不回地说道。


第一百六十九章　告别
　　办公室里，她再次见到了罗兰·温布顿，他正埋头书写着什么，大概是在处理政务。此时太阳已经西斜，天空染上了一抹金黄。余晖透过落地玻璃窗，在桌前留下长长的阴影。
　　直到王子放下鹅毛笔，灰烬才开口道：“是我赢了。”
　　“的确，是你赢了。”对方干脆地点点头。
　　如此爽快的态度让她稍感意外，本以为罗兰还要狡辩一般，没想到他竟也认可这个结果。
　　“但我承认你有对抗神罚军的能力。”她说道，“神罚军并非刀枪不入，他们的力量和身体和我相近，却缺乏神志和思考能力——这也是我能同时应付三个的原因。如果按之前的比试，骑士的对手是神罚军的话，我想他们只会从正面冲上来。所以神罚军无法像审判军那样单独派遣，如果我没猜错的话，教会需要派出专人率领他们战斗。”
　　“谢谢，”罗兰笑了笑。“这个情报很重要。”
　　“骑士手中的新式武器是什么？”
　　“连发火枪，”他说道，“今后我的士兵都会使用这种武器，即使是手无寸铁的农夫，也能凭借火枪击败一位训练有素的审判军。”
　　灰烬犹豫了下，“能给我一把火枪吗？”
　　“除非你加入女巫联盟，”罗兰摊手道，“毕竟这种东西目前来说还十分稀少。”
　　对方的拒绝在意料之中，她呼出口气，“我必须尽快与提莉会和，明天一早，我就会离开边陲镇。如果你撑不下去了，可以迁往峡湾避难。”
　　他点头道，“你也一样，别忘了把这个消息告诉我亲爱的妹妹，灰堡西境还有一处可供女巫容身的地方。”
　　“……”灰烬沉默片刻，“我会考虑的。”
　　正当她准备离开办公室时，王子叫住了她，“等等，我有一件礼物要送给你，就在门后面。”
　　礼物？
　　她怔了怔，回过身子，只见一把巨大的长剑摆放在门边——由于被门扇遮挡，自己进来时并未注意到它。
　　“你的长剑已经不能用了，我让安娜削切了一把给你，这可不是劣质的生铁剑，而是纯钢打造的。”
　　的确，它通体光整均匀，在即将落山的夕阳下折射出橙红的金属光泽。她走上前，轻轻抚摸大剑，可以看到剑身厚度十分均匀，剑刃一侧还留有经过淬火处理的痕迹，毫无疑问这是把品质极佳的武器。唯一令灰烬感到不解的是它的造型，比起双面开刃的制式剑，它只有单面带刃，另一侧约则有小拇指宽，没有剑尖，头部呈梯形。最为奇特的是剑身前段，除了刻着一段古怪的符纹，未开刃的一侧还有块圆型凸起，并被漆成了金色，十分引人注目。
　　尽管不想承认自己的喜爱，但她还是按捺不住冲动，伸手将它提了起来。
　　“为什么它的模样这么……奇怪？”
　　“因为这不是把普通的武器，”罗兰笑道，“它的名字叫做灰烬使者。比起你之前的白板大剑，它已经算得上是一件传奇物品。”
　　“……”灰烬决定不去深究对方口中莫名其妙的词汇，“既然如此，我收下了。作为回礼，我也会送给你一份礼物。”
　　“喔？是什么？”王子好奇道。
　　她没有回答，径直离开了房间。
　　……
　　第二天一早，罗兰推开门，便看到夜莺叼着一片鱼干坐在办公桌前。
　　“她们走了。”
　　“两个人都走了？”
　　“是啊，”她懒洋洋地回答道，“天刚刚亮时就上路了，温蒂还去送了她一程。”
　　罗兰不禁有些感慨，温蒂对任何一名姐妹都充满关心，更何况是这位曾使她免遭侵害，并间接帮助她逃离修道院的女巫。他原以为温蒂会跟随灰烬离开，却没想到她最先拒绝了对方的邀请。
　　最终，女巫联盟仍是十二人，这让罗兰浑身上下充满了干劲。
　　“您认为她们真会把这里的消息讲述给海对岸的女巫听吗？”
　　“或许会，或许不会，”他靠在椅子上，长长出了口气，“不过当她们遇到无法解决的困难时，总会想起边陲镇的。”
　　闭上眼睛，罗兰在脑海中翻看那些属于四王子的记忆。
　　提莉和他走得并不近，或者说她和所有人都保持着一定的距离，就连温布顿三世也不例外。除了她姣好的容颜和从小就表现出来的过人才智，自己脑子里并没留下太多有关她的信息。
　　五王女是从何时开始偷偷包庇女巫，又是何时计划前往峡湾发展，罗兰一概不知。不过不管如何，她都算得上一位可以争取的天然盟友——毕竟对抗教会是两人现阶段共同的目标。
　　至于派遣塔萨传播小道消息同样不是徒劳无功，女巫觉醒本就是随机事件，提莉不可能带走所有女巫，特别是在组织撤离后，新觉醒的女巫会更加迫切地寻找安身之地。
　　既然知道了神罚军的情报，接下来他要做的事无疑是扩大双酸的生产规模。
　　更高效的火药和炸药离不开硝酸和硫酸，第一军换装转轮步枪后，带有膛线的枪管搭配上定装子弹，射击精确度将大幅提升，因此训练的意义变得尤为重要——在没有弹幕压制的年代，射术精湛的老兵顶得上十个胡乱开枪的新兵蛋子。到时候想必消耗的子弹会是个惊人的数字。
　　而且黑火药会残留在枪管中，堵塞膛线，降低枪管使用寿命，只有使用无烟火药才能解决这一问题。早期的无烟火药实际上就是硝化纤维，后期则是硝化甘油和硝化纤维的混合物。现在光是用来浸泡封口火棉的硝酸都颇显不足，更别提把发射药全部换成火棉了。
　　实验室制法终究只能小规模生产，想要满足一支军队需求的话，工业化生产方式是必须的。可惜面对完全陌生的化工业，罗兰一时也想不出什么好的解决方法。
　　除此之外，教育同样不能放下。不只是普及初等文化知识，思想改造也需要尽快实施。原住民经受过邪魔之月的考验，加上第一军的宣传，对女巫群体有了较高的认可度，可外来者接受的依然是教会灌输的观念。如今边陲镇外来人口激增，特别是农奴——他们目前还住在赤水河边的木棚里，算得上是小镇的“外城区”，可一旦晋升为自由民，必然会逐步迁入城内，到那时候再想纠正观念就晚了。
　　必须想出一种润物细无声的改造方法，同时又能使广大民众易于接受。
　　……
　　就这样胡思乱想了好一阵子，他睁开眼睛，忽然发现夜莺正在一旁注视着自己，四目相对的瞬间，她下意识地偏开了头。
　　“啊……对了，我忘了告诉您一件事，”女巫望向窗外，装出若无其事的模样，“温蒂让我转告您一句话。”
　　“什么？”罗兰问。
　　“她说，谢谢您。”


第一百七十章　复仇的礼物（上）
　　太阳缓缓坠入群山之中，夜幕降临西境。
　　使者团在道路旁不远处寻得一片开阔地，搭起帐篷。
　　帐篷中间很快升起了篝火，武士们脱下盔甲，舒展着疲惫的身躯，围绕篝火坐成一团，烧水煮粥。
　　艾蕾希亚端着一盆热水钻进帐篷，“神官大人，请洗把脸吧。”
　　“谢谢。”弥拉笑着点点头，将毛巾浸入水中。“我们明天就能抵达边陲镇，一路辛苦了。”
　　“比起对付邪兽，这根本不算什么，”她回道，“倒是您的骑术让我刮目相看，我以为神官都是不善远行的。”
　　“哈哈，我可不是天生的神官，以前行商时，骑马赶路是再常见不过的事。”弥拉用毛巾擦去脸上的灰尘和汗水，将盆子递给女武士，“你也洗下吧。怎么样，现在心情好些了吗？”
　　“什么？”艾蕾希亚怔了怔。
　　“神罚军的事啊，”神官笑着摇摇头，“你的心情都表现在脸上了，是因为艾布拉姆斯的话吧。”
　　“……”她接过盆子，没有回答。
　　“我们啊，会遇到很多困境和挑战，如果不能越过这些槛，不只教会，整个世界都会遭殃。为了挡住那些可怕的敌人，有时候牺牲是必须的。”弥拉说道，“这是一个两难的选择，但别忘了教会的箴言。”
　　“两害相权取其轻。”艾蕾希亚低声道。
　　“没错，衡量代价是否值得，得看目的是什么。最重要的是，神罚军的转化仪式是完全自愿的。当艾布拉姆斯的兄长决定成为神罚军时，就已经做好了为教会献身的准备。这是一种高尚的理想，他的名字也会被刻在荣耀碑上，随着教会的荣光流传下去。”
　　“谢谢您的指导，”艾蕾希亚右手抚胸，“我觉得好受多了。”
　　神官大人说的没错，他们都是为了追随神的荣光而献身，不管结果如何，神罚军至少遵循了自己的信念。想到这里，她觉得胸头的郁气散了不少。
　　“能帮助到你就好，”弥拉轻笑道，“我们出去享用晚餐吧，他们应该已经准备好了。说真的，最近老是喝粥，舌头都快分不出味道了。”
　　“好在今天是最后一天，”艾蕾希亚也笑道，“明天我们应该就能享受到领主的亲自招待和丰盛晚宴了。”
　　吃完寡淡无味的晚餐后，审判长选出今晚的守夜人，没有指派到任务的审判武士纷纷钻入帐篷，早早睡下。艾蕾希亚也不例外，她和神官回到帐篷内，熄灭油灯，盖上铺盖。
　　不知过了多久，就在她睡得迷迷糊糊之间，耳边忽然传来一声轻微的闷响——像是什么物体扑倒在地上一般。很快，又是第二声。
　　这一次，她还听到了盔甲触地时的响动，不明显，却绝不是错觉。
　　她的眼睛猛地睁开了。
　　翻身爬起，艾蕾希亚快速抓起身边的双手剑，缓缓靠到帐篷边，正准备掀起一角观望情况时，另一边已传来了审判长的怒吼，“敌袭！武士们，迎击！”吼声打破了夜晚的宁静，营地里瞬间沸腾起来。
　　接着是一声巨响！
　　审判长的声音戛然而止。
　　她不再犹豫，一个翻滚冲出帐篷，只见审判长的大剑被劈成两半，不……不只是他的剑，连审判长本人都被劈开，鲜血冲天而起，在篝火的映照下，他无力地跪下，身躯朝两侧分开，缓缓倒在一名女子脚下。
　　这名手持奇特巨剑的女人便是袭击者，她全身笼罩在黑袍里，兜帽遮住了面容。在帽檐阴影下，艾蕾希亚只看到一双金色的瞳孔在闪闪发光。
　　又有两名审判军冲了上去，但是那把恐怖的武器面前，两人的抵抗徒劳无功。敌人一次斩击便带走一名武士，而且又是连人带剑一起劈开。巨响来自于武器相交的瞬间，火星和碎屑四溢，接下来是剑刃与肉体、骨骼摩擦的声音。这如噩梦般的声响让女武士的血液几乎凝固。
　　“是女巫！”有人惊呼道。
　　敌人只有她一个……仅凭一己之力就敢向审判军发起攻击的人，除了获得魔鬼力量的堕落者，别无其他可能！
　　“带神官走！”艾蕾希亚耳边突然传来一个沉稳的声音。
　　她扭头看去，竟是艾布拉姆斯。
　　“你居然要我丢下同伴先行离开？”艾蕾希亚瞪大了眼睛。
　　“不然只会毫无意义地死在这里，你还没明白吗！”他皱眉低吼道，“对方不惧神罚之石，只有超凡者才拥有这样的能力。我会尽力阻挡她，你带上神官向长歌要塞方向走！记住一定要走大路，遇上扎营的商队立刻呼救！”说完他便持剑向敌人冲去。
　　超凡者，她吸了口凉气，相传中只有神罚军才能对抗她们，遇到超凡女巫，应该立即向当地的教堂求援。艾蕾希亚知道对方说得没错，留在这里只会令他们白白牺牲。
　　场地上已经倒下了五名队友，剩下的审判武士改变策略，利用帐篷和地形展开游斗，这样可以多争取到一点时间。但她清楚，在力量和速度都远胜他们的超凡者面前，覆灭只是早晚的事。
　　她咬咬牙，冲进帐篷，将已经穿好鞋子静待消息的弥拉一把拉起，往拴着马匹的地方奔去。
　　“发生了什么事？”神官沉声问道。
　　“超凡者袭击了营地！我必须带您离开！”她翻身上马，“请快点！”
　　然而晚上赶路根本看不清路面状况，如果在坑坑洼洼的大道上狂奔，很容易绊断马腿。慢跑的话，跑不了多远便会被敌人追上。
　　艾蕾希亚决定让马匹沿着大道跑下去，自己则和神官潜入道边的树林中。没有火光的情况下，想找到她们并不容易。
　　兵器碰撞声渐渐远去，她拉着弥拉的手，靠着暗淡的月光辨别周边的环境，朝远离大道的方向不断深入，或许会遇上野兽或毒蛇，但总比遇上女巫要好。
　　直到两人磕磕绊绊地走到靠近绝境山脉的位置，艾蕾希亚稍稍松了口气，对方似乎没有追击上来，除了头顶令人厌烦的鸟叫声，周围一片寂静。
　　“接下来我们该怎么办？”弥拉问道。
　　在这种时候，她依然没有显得太慌张，这份镇定让艾蕾希亚心生敬佩，“大人，我们可以在这儿找处背风的场所，先暂过一夜，等到天亮才返回长歌要塞寻求支援。”
　　“不去边陲镇避险吗？从这里回去至少要一天一夜。”
　　“不必了，”艾蕾希亚摇头道，“超凡者来得太过巧合，我怀疑领主早已经和女巫勾结在一起，现在去小镇太危险了。”
　　“你说的也有道理——”她忽然怔住，眼睛直望向女武士身后。
　　艾蕾希亚心里猛地一沉，她回过头，只见黑袍女子从幽暗的树影中缓缓走出，眼睛如同闪耀的星辰。一只猫头鹰盘旋而下，落在她的肩头。


第一百七十一章　复仇的礼物（下）
　　“邪魔！”艾蕾希亚取下双手剑，挡在弥拉身前。
　　“……邪魔？”她的语调冰冷，几乎不带感情，“那把孤儿和弃婴运往修道院饲养，从中挑选女巫的你们，又算是什么呢？”
　　“你在胡说些什么！”女武士呵斥道，“教会收留她们是出于神明的仁慈，如果没有修道院，她们有多少人能活过成年？然而无孔不入的魔鬼总会腐蚀她们之中意志薄弱者，将极少数人引入歧途，一旦发现有人堕落为女巫，教会都会立刻处理掉。你完全是颠倒了因果！”
　　听到“处理”一词时，女巫金色的双瞳瞬间黯淡了不少，她单手举起巨剑，“我对说服一个死人没有太多兴趣，就这样吧。”
　　话音未落，猫头鹰展