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放开那个女巫-第66部分
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“王都怎么回应的？”罗兰问。
“御前首相威克侯爵拒绝了这个提议，还斥责对方是无稽之谈。”加摩尔耸肩道，“这件事闹得王都沸沸扬扬，就连贵族内部也没有达成一致看法。据我所知，不少人是支持结盟的，毕竟教会目前根本没有把统治权交还给永冬继承者的迹象。”
“提费科没有出面？”
“首相的回答肯定是出于提费科的授意，他本人目前已带着军队赶去东境了，”玛尔兰表情有些凝重，“听说有一支庞大的舰队在海风郡登陆，沿着东境海岸线大肆劫掠，连教堂都没放过，不少峡湾商人也跟着遭了殃。”
“东境已出现了大批逃民，我和霍格都收留了不少，”玛格丽补充道，“他们说这批劫掠者不仅抢夺钱财，人也不放过，带不走的东西统统烧毁，像是要把整个东境变成一块白地。这对于刚刚收服东境各贵族的提费科来说，绝对是个沉重的打击。”
提费科遭到打击本来应该是件开心的事情，不过听到对方在劫掠人口，罗兰心里便觉得一阵阵肉痛，“那些逃民……”
“您有兴趣吗？”玛格丽浅笑道，“看到那封信我就在猜想，您或许想要购买大批奴隶充实自己领地的劳动力。不过比起永冬和狼心的异国难民，这些灰堡人可能不会甘愿卖身为奴。”
“我不需要把他们充作奴隶，只要这些人愿意来边陲镇定居，就会有食物和住房，干活也能获得薪酬。”罗兰纠正说，他同时意识到这是个扩充人数的好机会，尽管这个消息来得稍显滞后，“他们还有多少人？”
“身强力壮的难民大多已被贵族和商队收容，目前仍有近万人聚集在王都城外，只是年幼者和女性偏多。”
“无妨，我会派人前去筛选引路，”王子拍板道，“带走他们需要和王都官员打交道吗？”
“不用，”玛格丽摆手道，“他们巴不得您将这批人带走呢，不然救济食物不够，他们人数继续增加的话，很可能会引发成流民暴动。”
……
晚宴结束后，罗兰回到办公室，叫来了亲卫塔萨。
这件事让他察觉到自己的情报系统已十分落后，如果能在第一时间知道逃民事件，他就可以早做准备，将更多的人带来边陲镇。目前他对外界信息的了解全部来自于商队，而一个月一次的传递速度根本无法满足需求。
即使在长歌要塞驻扎军队，建立哨所，也只能监视西境一地。想要争夺灰堡王位，必须将目光扩展至全国，甚至整个大陆才行。
罗兰没有那么多忠心耿耿的人手来组建一套完整的情报班子，潜伏于各地的间谍和密探更是无从说起。所以他打算先从基础做起，安排一些人前往王都，收集各地汇集来的信息。不说做到详细监控，至少可以快速了解大局变化，不至于像今天这样被动。
对王都黑街势力十分了解的塔萨是王子最佳的人选。
“您让我跟着商队返回王都？”塔萨愣了愣。
“没错，你有两个任务，第一是为我收容来自东境的难民。我会派出一支百人左右的士兵小队负责护送，详细的筛选条件等商队出发前我会告诉你的。”
“是！”
“第二点，难民潮结束后，你就留在王都，为我收集来自各地的情报。你以前曾和地下老鼠们打过交道，应该清楚怎么做，而玛格丽的商队会全力支持你，任务所需花费直接向他们索要。和上回前往赤水城一带散播女巫消息不同，这次经费没有上限。”他将一把转轮手枪放在桌子上，“注意保护好自己，希望能早日听到你的好消息。”
第二百一十三章 明轮船方案
四天后，商队船只升起风帆，驶离码头。
塔萨与百名第一军士兵随船一道，启程前往王都。
这些天里，罗兰和玛格丽达成了协议，塔萨可以在她的商铺支取任意数额的金龙，这笔费用将在蒸汽机售卖金额里扣除，除此之外，罗兰还需要额外支付百分之一的利息。
这一次对方带来的硝石和矿锭几乎是上回的两倍，不过加上两条内河船改造的定金，罗兰依然获得了两千两百多枚金龙的入账，这在邪魔之月时几乎是个不敢想象的数字——就算卖上一个月的矿石，也不过三百枚金龙收入。
商队离开后，麦茜也到了暂离边陲镇的日子。
按照与灰烬定下的约定，她将前往峡湾诸岛，带去有关西境的消息。
罗兰特意写了一封长信交给她，除了表达出互助合作的态度，还希望五王女能派遣一些辅助型女巫来协助自己。在信中，他并没有以哥哥的身份自居，而是以边陲镇领主，西境执宰的身份洽谈此事。尽管对方答应自己的可能性很小，但他仍要试一试——反正多写几个字花不了什么功夫。
送别的地点在城堡后院，所有女巫都到齐了。
夜莺给了她一小袋鱼干片；闪电送的是一包胡椒粉。
其他女巫则一脸不舍地上前抚摸她的羽毛，和她拥抱告别——那阵势简直跟永别一样。
“放心咕！”她扬起头道，“我很快就会回来的，咕！”
“万一提莉不让你回来怎么办啊。”闪电担心地说道。
“咕……”鸽子缩起脖子思考了一会儿，晃了晃尾羽，“那我就偷偷飞回来咕！”
“那我们说好了，”小姑娘认真许诺道，“你要是回来了，我就亲自抓一堆鸟来烤给你吃。还有上次我们发现的那个蜂巢，留着等你来了再一起把它掏掉。”
“咕！”她连连点头，“说好了咕！”
还能说啥好呢？罗兰在一旁感慨万千，这才一个月，就将麦茜彻底拐到自己这边来了。干得漂亮，闪电！
“那么，大家再见咕！”麦茜展开壮硕的翅膀，在地上助跑了一段后才缓缓飞起，盘旋两圈后逐渐消失在东南方。
“她能顺利抵达吧。”罗兰望着这迟缓的动作，忍不住为她捏了把汗。
“没问题的，”闪电毫不犹豫道，随后歪下头，“应该……吧？”
送走了麦茜，罗兰很快又投入到忙碌的日常工作中。
这次，他要为弦月湾商队留下来的两艘待改造船只画出一套完整的设计图——而它们也将成为世界上首批采用蒸汽动力的明轮船。
由于采用单一动力源，因此可以无需变速箱，将蒸汽机动力轴与明轮直接相连。用复数根进气管道控制进气量，从而控制船速。想要减速或停船时，只需关闭进气管，让多余的蒸汽将从排气口泄出即可。而此时炉火仍保持燃烧状态，想要再次提速也很方便。
原理并不困难，罗兰很快便绘制出了一个大致的模型。想要得到准确的制作图纸，还得去现场量取具体尺寸。
这时，安娜抱着一本书走进了办公室。
“怎么了？”他放下鹅毛笔，情不自禁露出笑容。
“这本书看完了。”她将书本放在办公桌上，正是那本《自然科学理论基础》。
罗兰的微笑顿时僵在脸上，这也太夸张了吧，才几个月就把高中水平的数学和物理知识全部看完了？他没有去问对方是否读懂了，因为安娜的看完就意味着完全理解，不然她肯定会反复翻看，或者来询问自己。
“你画的这些图纸，是想用蒸汽机取代风帆为船只提供动力吗？”安娜的注意力很快被桌上的草图吸引了，“可是……”
“可是什么？”
“这两个轮子类似于划桨吧？转动时可以产生推力，但有一半露在外面，相当于浪费了一部分动力。为什么不把它全部埋入水中呢？”
“……”罗兰愣了愣，不知道该说什么好。生而知之的人不可能存在，也就是说，她单靠这瞬间的印象就作出了以上判断？他忽然升起了兴趣，“那你说该怎么办比较好？”
安娜思考了会儿，提起笔，开始在纸上画图。
罗兰撑住下巴，饶有兴致地欣赏着认真作图时的她——从发夹里滑落的刘海随着她的动作来回晃动，细长的睫毛时不时跳动两下，白皙的脸颊透露出自然的红润。虽然这个角度只能看到侧脸，但在光线的映衬下，从鼻梁到下巴再延伸至颈脖的这段轮廓形成了一道完美而柔和的曲线。
“要吃鱼片吗？”夜莺凑过来，将手插进两人中间。
“嗯，”安娜点点头，含住后者递过来的零食，“谢谢。”
视线被阻碍的罗兰咳嗽两声，只好将目光移回到桌面的那些画上。
一开始，安娜试图把明轮横置后完全埋入水中，不过这样一来，会导致船在靠岸时难以观察到转轮位置，容易使其撞在码头或栈桥上。
接着她将明轮布置到了船尾——这也是一种常见的做法，不过传动设置要复杂得多，毕竟笨重的蒸汽机不适合摆在船体末尾，如此一来传动轴和齿轮箱将占据船体相当大一部分位置。
而当罗兰看到她绘制的新图纸时，心中忍不住再次惊叹对方敏锐的思维能力。
安娜正在琢磨的这张草图已无限接近于单轴螺旋桨的布置，蒸汽机设置在船体底部，传动轴从水线以下伸出船体，末端连接着四片方形桨叶，看起来有点像风车。
“这样不知道能不能行，”她犹豫道，“按理说只要让桨片保持一个倾角，就能产生水平方向的分力，不过我缩减了一个明轮，光靠四块桨片可能无法推动船体。”
“当然可以，只需稍作修改就好。”罗兰接过安娜手中的鹅毛笔，画出螺旋桨原本的模样，“比起风车造型，这个形状的桨叶更适合在水中旋转。你的思路完全正确，不过契约上的要求是改造成明轮船，所以我们还是按第一种方法来做——这跟技术无关，而是一种商业策略。”他顿了顿，“我现在要去实测船体数据，你要和我一起来吗？”
安娜眨了眨那双蔚蓝色的眼睛，“嗯！”
掌握理论后，在实践中进行验证，才是最好的学习方法。
……
“夜莺？”
安娜跟着王子走到门口时，见夜莺仍在打量桌面上的那些图纸，忍不住开口道。
“啊，你们先走，我马上就来。”
她将手中的草图反复对比后，得出结论：不就是将轮子摆放的地方换了个位置吗？
第二百一十四章 王都行
商船队顺着赤水河支流北上，经过银光城后，驶入了通向王都的大运河。
塔萨记得曾在《灰堡编年史》上看过，两百年前这里还是一片荒地。为了将附近矿山开采出来的银矿运回王都，温布顿一世召集石匠会和近万杂工，费时二十年开凿出这条连接王都和银矿山的运河，而银矿山周边也逐渐形成了一座城市，后来被先王命名为银光城。
不过此时展现在他眼前的景象很难和两百年前的荒地联系在一起，运河两岸都是茂密的农田，再远一点，则是连成片的村庄。这让他不禁想起了边陲镇的王国大道，等到那条路修好时，恐怕绝境山脚下也会变得人烟密集吧。
“听说你以前就是王都人？”一位女子的声音从身后响起。
塔萨转过头，发现正是商队的主人玛格丽，他点点头，“在成为王宫侍卫前，我一直住在内城区。”
“重返故地的感觉如何？”
“老实说，还好，”他说，“如果不是殿下的安排，我宁愿待在边陲镇。王都虽然繁华，却让人有种呼吸不畅的感觉。”对于底层贵族来说更是如此，塔萨想。
“是吗？”玛格丽笑了笑，“你对罗兰殿下了解多少？”
“怎么了？”这个问题让他心里微微一凛。
“我觉得他真是个不可思议的人，明明在王都时风评极差，你应该也听过不少关于他的传闻，可是在边陲镇……完全不像是传言里所说的那样，无论行为还是想法都让人捉摸不透，”她顿了顿，“如果说蒸汽机只是他博学多才的证明，可为什么连他训练出来的战士都如此与众不同？”
塔萨瞄了眼那些坐在甲板上的第一军士兵——考虑到在王都附近活动应当尽可能隐蔽，他们没有配备火枪，也没有穿着统一的军装，而是换成了各式各样的皮甲，身后背着一杆木枪，看起来像是商队的护卫队。他们绝大部分是第一次远离西境，尽管颇为好奇地四处张望，议论纷纷，但没有一个人脱下鞋子，或是放下武器。
反观商队的雇佣兵，他们不少人为了躲避阳光，已经钻进船舱，留在甲板上的三四人则脱下鞋子，将碍手的武器解下来放到一旁，平躺在阴凉处。
“我也不大清楚，”塔萨无奈地摊手道。并非他想隐瞒，而是的确不知道——自从四王子到了边陲镇之后就和以前变得大不相同了，“大概殿下以前一直在伪装自己吧。”
“是……这样吗？”玛格丽对这个答案不置可否，她沉默了片刻，忽然伸出手指向前方，“看，那是王都的城墙，我们快到了。”
视野尽头处出现了一片朦胧的青灰色，光是站在这里，都能感受到城墙的宏伟——这是石匠会被解散前最杰出的作品，无论是高度还是厚度在灰堡都是首屈一指，听说城墙内部甚至留有房间和通道，可以容纳近千名士兵休息，从而实现无间隔巡逻和快速支援。
当城墙清晰的呈现在塔萨眼前时，逃民的身影也随之进入了他的视野。
大批平民聚集在王都郊区外，他们沿着城墙搭起了简易的棚子，棚子前的火坑里冒着白烟，似乎正在熬煮麦粥。就目前来看，这些人尚未断粮，气色也还不错。不过王都的救济粮食肯定不会无休止地发放下去，当贵族们挑选完合适的劳动力，就会派兵驱赶这些人离开了。
“你打算怎么做？”玛格丽好奇道，“派殿下的士兵前去宣传拉人吗？”
“不，那样效率低不说，而且很容易引起别人的注意，”塔萨摇头道，“想要在王都办事，要么买通官员，要么雇佣老鼠，你应该对此深有体会。”
“的确，”她笑了起来，“我本想提醒你两句，看来是不必要了。那么，如果有金钱上的需要，尽管来找我。”玛格丽递给他一块牌子，“只要亮出这个，商铺管理者就会立刻联系我。当然，百枚以下的金龙可以直接凭它支取。”
“谢谢。”塔萨接过令牌——那是一块深红色的石头，浑身剔透，末端刻着一行从未见过的文字。
“不用客气，”她轻笑道，“这些钱殿下都会连同利息一起偿还给我的。”
抵达运河码头后，塔萨让第一军士兵留在郊外等候消息，尽可能避开王城巡逻队的视线，自己则与商队一同进城。经过城门时，他注意到守卫的检查严格了许多，显然不想让东境的逃民混入城中。
进入城内，最先映入他眼中的便是一排高耸的绞架。
上面吊着四名双手被反绑的女子，在烈日暴晒下发出阵阵恶臭，这场面让塔萨顿时皱起了眉头。
“提费科在城里大肆搜捕女巫，她们都是被抓到的不幸者，”玛格丽叹了口气，“不过这么说也不准确，有的女巫不过是贵族玩腻了，正好趁此机会脱手。很难说到底是继续被囚禁在不见光的暗室里好，还是像这样早日摆脱痛苦比较好……不管怎么说，希望她们能获得安息。”
在边陲镇的半年时间里，塔萨已经认识到女巫并非像教会宣传的那样罪不可恕，她们除了拥有稀奇古怪的能力外，和常人没有什么区别。绞架上的女子从身形判断，最小的可能才十四五岁，这使他心里感到了一丝憋闷，那种喘不过气的感觉又回来了。
王都外城区和半年前变化不大，除了正对着城门的主道是青石路面外，其他岔路和小巷都是泥巴地。盛夏的阳光使地面泛起条条裂纹，只要有马车经过，便会扬起一阵黄尘。很难想象，王国的都城，竟然在市政建设上输给了西境之外的一个荒僻小镇。
越过两条街道后，商队一行人前往市场区，塔萨与玛格丽挥手告别，孤身拐入一条小巷之中。
他熟门熟路地来到“地下号手”酒馆门口，径直推门走入。
“嘿！这里晚上才营业！”有人喊道。
塔萨不理不睬，直接走到吧台前，对着埋头擦拭酒杯的壮汉沉声道：“还记得我吗？”
“你是哪个石头缝里蹦出来蚂蚱，没听到酒馆晚上才开张吗？”他不耐烦地放下酒杯，阴沉着脸抬起头，而整理桌椅的两名酒侍也围了过来，“现在我数三声——塔、塔萨大人？”
“是我，”塔萨往一旁吐了口唾沫，“我有桩好生意要交给你们。”
第二百一十五章 骷髅手指
将塔萨带到酒馆二楼的一间小房子里，壮汉吩咐酒侍继续打扫，随后关上了门。
这里是用来招待那些有特殊需求顾客的地方，一晚上只收二十五枚铜鹰，因此环境算不上多优雅。狭小的床上有股难闻的霉味，被褥皱巴巴的，像是很久没拿出去洗晒过了。满是裂纹的木桌缺了一角，裂纹里塞满了黑色的絮状物，桌面显得油腻而肮脏。不过塔萨也懒得计较，他一屁股坐在床边，静静等待对方开口。
“真是好久不见了，”壮汉咧嘴道，“自从纳吉大人取代您的位子后，怎么连酒馆都不来了？就算您不再负责此事，也可以来喝杯酒嘛。”
他的外号叫黑锤，“地下号手”酒馆的看守者，骷髅手指成员。听起来很吓人，不过是王都黑街里众多老鼠中的一个。老鼠们拉帮结派，划分地盘，根据经营业务的不同形成了一个个庞大而松散的组织。这些地下组织背后或多或少都有大贵族或富商的影子，骷髅手指也不例外。但和家养犬不同的是，多数老鼠不会选择效忠于某一人，只要有利益，他们可以为任何人办事。
“废话少说，”塔萨直截了当地说道，“晚上你把希尔薇、猪倌、银戒指、陶罐都叫过来，就在这间酒馆里，我有事情要安排。”
“这几个都是地下号手的人，”黑锤怔了怔，“光他们就够了？”
“我说了，这是桩好生意。”他耸耸肩，“看在你曾为我做过不少事的分上，我才特意找的你。”
按照通常和黑街打交道的步骤，先要找到接头人，再由对方判断是否接下任务。两人达成一致后，接头人会将任务委托给合适的人选，同时收取费用。当然这一过程没有任何契约或书面证明来保障，最终能否达到雇主期待的效果也完全是个未知数。一般来说，越是有名气的组织就越在意自己的信誉，委托费用也较高，而新出头的组织收费低，但容易落得人财两空的境地。这些老鼠和城市巡逻队形成了一种微妙的平衡，共同维持住了王都表面的秩序。
在进入王宫成为一名宫廷禁卫前，塔萨曾在巡逻队任职，负责将一些不方便见光的事务交给黑街各组织处理。因此王都势力最为庞大的几股老鼠群落他都一清二楚，也省去了和接头人打交道的时间。至于选择骷髅手指的原因，仅仅是因为他们还没坏得那么彻底。
“我能问一句，您如今在为谁办事吗？”黑锤犹豫了片刻后问道。
塔萨没有回答，而是伸出拇指点了点背后的王宫方向。
巡逻队也好，老鼠也罢，大多数人只知道他成了禁卫，却不知道他没多久便被温布顿三世挑选为四王子的亲卫，随王子殿下一同前往了边陲镇。在这消失的半年内，他们应该以为自己一直待在宫廷内。再说，自己只是指向王宫方向，并不是在说谎——王室不是只有提费科一位，罗兰·温布顿也是王室的一员。
“我明白了，”他点点头，“不过希尔薇和猪倌已经不在了，我能挑自己的手下来吗？”
“他们怎么了？”
“死了。”黑锤恨恨道，“去年冬天和梦境水的人起了冲突，他们把罂粟花和长眠蕨贩卖到北城区地盘，卡萨斯领着大伙将他们赶了回去。希尔薇脖子遭人划了一刀，血根本止不住，猪倌则被他们填了运河。”
塔萨皱了皱眉，这种事情巡逻队根本不会理会，甚至隔段时间还会刻意挑起老鼠们的相互撕咬，以便控制他们的实力和数量，至于死去的人，谁都不会在乎。“那也行，不过你要记住，必须是酒馆里的人。”
……
离开地下号手后，塔萨深深吸了口气。
酒馆里腐败潮湿的味道让他有些反胃，直到炎热的空气涌入肺里，才稍微驱散了这种浑浊沉闷的感觉。
虽然黑锤盛情邀请他在酒馆里等待，还宣称要拿出上好的美酒招待他，但塔萨不愿意在一个狭小的地方待上太长时间。如果出现变故，他无法第一时间察觉出异样。
接下来他决定前往内城区，找一家靠谱的旅店定下今晚的房间，至于第一军士兵，他们对于夜晚扎营这一套已经十分熟练，无须自己担心。
入夜后，塔萨再次回到了地下号手。
此时酒馆已经正常营业，时不时有顾客进出，他先在暗处观望了阵子，才跟在一名酒客身后进入屋内。
作为外城区的低档酒馆，来此喝酒的大多是些平民，酒水也都是廉价的劣质麦酒，十枚铜鹰可以连着喝上好几大碗。在喧闹的人声中，他很快找到了黑锤的手下，他们正围坐在一间靠墙的隔断里，桌边还放着一节白色的指骨。
塔萨不动声色地走过去，立刻有人给他让开了位置。
“晚上好，大人。�
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