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镀金岁月-第28部分
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安娜识趣地离开了。
“不知道有什么是我这样一个卑微的杂务女仆能为公爵夫人做的？”贝茜·巴恩斯的语气并不像其他女仆与伊莎贝拉说话时会有的那种富有自知之明的恭谦，她无可挑剔的礼貌语句下隐隐饱含着一种——或许连她自己都没能察觉出的——反抗。
这给了伊莎贝拉某种笃定的预感：贝茜·巴恩斯知道她的身世。
如果你是这么想的，那么就不必再询问她的身世，直接以这已经是你们之中存在的共识作为谈话开始的条件。康斯薇露说。这会给予我们极大的优势，使得她难以对我们撒谎，或者是拒绝我们的要求。
于是，伊莎贝拉开口了。
“你在布伦海姆宫工作多久了，贝茜？”
“十一年了，公爵夫人。”
伊莎贝拉吃了一惊，她没料到贝茜·巴恩斯竟然在弗兰西斯·斯宾塞…丘吉尔死前便已来到了布伦海姆宫。
“那你该想必清楚，第七代马尔堡公爵，现任马尔堡公爵的祖父唯一留在布伦海姆宫中的肖像画，已被第八代马尔堡公爵拍卖了。”
“我知道此事，公爵夫人。”听到了第七代马尔堡公爵在谈话中提起，贝茜·巴恩斯目光锐利了一霎，又无声无息地平息下去，让伊莎贝拉更加坚信了自己的预感。
“这件事让公爵阁下非常的难过，身为他的妻子，我感到我必须为此做点什么。你瞧，贝茜，这就是你能为我尽力的部分了，”想到了康斯薇露的提议，伊莎贝拉此刻还是更改了自己原本想好的说辞，以一种更加委婉的方式表达了请求，“也许你的手上会有什么，能让我得以聊慰公爵阁下思念祖父的心情的事物。”
“恐怕我不明白您的意思，公爵夫人。”贝茜·巴恩斯不动声色地回答着。
她不可能轻易就在一位公爵夫人面前承认自己令人羞愧的身世。康斯薇露说。不要被她的态度迷惑了。
“我所需要的，不过是一副肖像画，或者任何类似于此的事物。”伊莎贝拉高深莫测地微笑了起来，曾经活在2018年的她哪怕是在自己最狂野的想象中，也意想不到自己有一天会露出这样写满了潜台词的表情，“你将会拥有公爵夫人无比的感激，贝茜。”
贝茜的眉毛轻微地抖动了一下，她平静的神情松动了。
“一副关于第七代马尔堡公爵肖像画，您是说，公爵夫人？”
“是的，贝茜。”
“倘若那是一副简笔画呢，公爵夫人？它曾经是一份未能送出去的生日礼物。”
她有什么迫切想要的事物，伊莎贝拉。站在贝茜身旁仔细观察着她的康斯薇露说道。否则她不会这么快就屈服。
“那也能使我满意。”
“但我不能就这么轻易地交给您，公爵夫人，您想必一定能够理解，这样的行为将使我难以继续在伍德斯托克生活下去。这是一个极小的村庄，公爵夫人，流言只要半天就能传遍整个城镇。”
你说得对，康斯薇露。伊莎贝拉在心里说道。她如此迫切地想要利用这幅画抓住机会，的确证明了她有想要的东西。
自从前一天被马尔堡公爵的祖母狠狠地训斥了一顿以后，伊莎贝拉便意识到了她那番话的确是一针见血地指出了她目前为止所有暴露出的缺陷。从那时起，她便开始有意抑制自己横冲直撞的脾气，容许自己更冷静，更细致地去观察和考虑自己身边的人事物。
“那么，究竟什么样的条件，才能使那副简笔画被送到我的手上呢？”伊莎贝拉问道。
“我非常擅长为姑娘们梳发，公爵夫人，这种小事可能不会引起您的注意力，但是整个村子的人都知道这一点。若是伍德斯托克有哪位女孩要出嫁，她们的母亲一定会特意来到布伦海姆宫，恳求汤普森太太放我半天假期，好让我去为新娘打扮。我自己裁剪设计的裙子——不是我夸大其词，公爵夫人——但见到的人就没有不啧啧称赞的，甚至还有些富农的女儿们会专门请我替她们做衣服。这些事让我得以存起了些钱，不多，但总是一点积蓄，至少够我那可怜的母亲舒舒服服地过完后半辈子。”
“那就是你想做的事情吗，贝茜？”
“是的，公爵夫人。就在几个月前，我在杂志上读到一篇报道，里面提到了巴黎的一所全欧洲最负盛名，专门为有相关天赋的女孩开办的学院：玛尚小姐的发型与服饰设计。我有信心能通过那所学院的考试，公爵夫人，唯一阻碍我的是那所学院并不为优秀学生提供奖学金，并且所需的学费金额相当高昂。”
真难得，康斯薇露说，一个出生在这个年代的女孩竟然不想成为贵族的女仆。
要是她在明知自己的身世的前提下还心甘情愿地服侍着自己的亲戚，那才是罕见的事情呢。伊莎贝拉说道。
“我知道公爵夫人您是怎么想的：‘贝茜，难道你不想继续当一个女仆吗？’，不，我不想，公爵夫人。”尽管对方的猜测与伊莎贝拉真实的想法差得远了，后者还是泰然地听了下去，只闻得贝茜·巴恩斯的声音越来越激动，显然她从未有机会像任何人吐露自己的想法，“我知道我的人生绝不仅仅止步于此，也许在布伦海姆宫这样富丽堂皇的宫殿中当一个女仆对大多数女孩来说已经是值得满意的工作了，但我想要更多的，我知道我值得得到更多的，我只是——”
好似突然意识到自己的语气对一位公爵夫人来说有多么失礼，贝茜·巴恩斯突然停下了话头，从她那不停眨巴的眼睛里，伊莎贝拉可以看出，她正绞尽脑汁地想着自己该如何挽回适才的失态。
贝茜·巴恩斯的意思是，康斯薇露叹息地在伊莎贝拉心里开口了。尽管她的父亲是个非婚生子，但她始终具有着一位公爵的血脉，而这让她认为自己值得远远比当一个女仆更好的人生。
不管是不是有贵族的血统，伊莎贝拉对康斯薇露说。任何人都值得拥有比当一个仆从更好的人生——只要他有比那更高的志向，我愿意完成贝茜·巴恩斯的愿望，不管那副简笔画是否能让我们看到第七代马尔堡公爵的鬼魂。
“不如这样，贝茜。”伊莎贝拉站了起来，她只略比眼前这个女孩高一些，两人的眼睛在同一水平线上对视着，“你现在将马上回到自己的房间，收拾好所有属于你的行李。我会告诉汤普森太太你的一名远方亲戚出了急事，而我已经同意了你的辞呈。你将会赶上今天你能赶上的最早的去伦敦的火车，并直接从那儿取道法国。我也将立刻给负责范德比尔特家族事务的律师发去一封电报，并委托他照看你到达法国后的生活起居与日常开销，包括日后将要为你支付的学院账单。我将做到这一切，只要你能达到我一个再简单不过的请求。”
“请说，公爵夫人。”恢复了冷静的贝茜·巴恩斯说道。
“将那副简笔画在一个小时内送到我的手上。”
伊莎贝拉微笑着说道。
在此之前，从未有任何一刻，能让她这样清晰地感受到——
她的确是，马尔堡公爵夫人。
第50章 。·Frances·
我是弗兰西斯·安妮·艾米莉·斯宾塞…丘吉尔； 第七代马尔堡公爵的妻子。
我也是查尔斯·文； 第三代伦敦德里侯爵的长女。
我还是； 在布伦海姆宫内，游荡了十年的，孤魂野鬼。
年老不会令人变得宽容； 死亡才会。
这是我刚成为一名鬼魂以后不久便意识到的事情。
那时还没有遇见康斯薇露的我并不知道； 原来鬼魂与鬼魂之间也有着无法相逢的隔阂； 我只是迷惑于布伦海姆宫里有如此众多去世的先祖； 为何只有我一个人留下？我会整日整日地跟在阿尔伯特，我最为疼爱的孙子身后，期望他能感知到的我的存在，就像我在我的丈夫； 约翰； 去世以后，偶尔会恍惚地以为他还陪伴在我身边那样。
但他一次都不曾回过头来。
我也曾细细地走遍布伦海姆宫的每一寸土地； 包括活着时从未涉足的花园角落，仆从居住的湿冷阴暗的阁楼； 以及只存在于管家的话语中的地下酒窖。只是希望能找到其他任何一个如同我这般的存在。
我还能前往更遥远的土地，布伦海姆宫以外的世界，但那些地方对我来说毫无意义。
唯有这儿是我的家，我与我深爱的丈夫； 约翰； 一同度过了幸福美满的43年婚姻的家。
约翰去世前的那一刻； 他用那双干枯但温暖的手将我拉近他的胸口； 我银白夹棕的卷发与他的胡须纠缠在一起，只听见他柔和的声音伴随着逐渐微弱的心跳声在我耳边响起——
“我最最亲爱的妻子，这一生，没有哪件事，能比实践了我对你的婚礼誓言，更令我感到骄傲的事情了。”
“这时候你说起话来仍然像是一位公爵，而不是我的丈夫。”我喃喃地说着，尽管泪水已盈满眼眶，但那时还未曾原谅他的我言辞依旧尖刻。
他吃力地笑了。
“那么，但愿上帝令这一句听起来更令你满意——我爱你，弗兰西斯。”
随即，死亡便令我们分开了。
正如我们43年前在圣坛前宣誓的那般。
成为一名鬼魂是一件极其奇妙的事情。
一开始，我忘却了所有的记忆，唯一留在我心中的只有我临死前那个极其强烈的愿望——我渴望再次见到约翰，我渴望能把我未曾说出口的爱意全部向他倾诉出口，哪怕我已不再是那个21岁，在花架下当着一打隐藏在草丛里的女伴的面与他热吻的年轻女孩——知道自己将死能令人丢弃矜持，束缚，制约，所有尘世加诸在肉体凡胎上的规则。
自然，也能令人宽容。
后来，随着往昔记忆逐渐恢复，缓慢涌入脑海中的细水长流生活中的种种细节冲淡了经年累月积蓄深刻的怨怼——尽管在漫长的婚姻生活中，那份怨怼不过犹如秋日金黄色湖面上的一片枯叶，无损景色的优美——直到那时，我才真正地原谅了约翰，原谅了他在43年前我们结婚后他犯下的那件错事，尽管我早就原谅了约翰·巴恩斯，甚至允许他的女儿来到布伦海姆宫中工作，但爱意有时反而使得谅解更难达成。
这份宽容甚至令得我轻易接纳了康斯薇露·范德比尔特，另一个我不待见的美国女继承人，成为了新的一任马尔堡公爵夫人。只是因为我从见到她的那一刻起，我就知道，她能令阿尔伯特幸福。
顺便，还有一丝微弱的可能性，她能让我再次见到约翰。
这在我活着的时候是无法想象的。
我极度讨厌嫁入英国贵族家庭的美国女继承人。
人人皆知这一点。
当我最心爱的儿子，伦道夫，把那个“行为举止就像美国印第安人与欢乐女孩①被混合在同一具躯壳中，既奇怪又不正常②”的美国女孩，珍妮·杰若姆，带入斯宾塞…丘吉尔家庭时，我是那个反对得最激烈的人，至少表面上如此。
在此之前，还从未有过一个美国平民女孩得以通过婚姻跻身英国上流社会。
你一定会以为，我这个死了十年还不肯离开这世间的老太婆是在嫌弃珍妮的出身，认为她配不上我的儿子。
不。
我丝毫不在意她的出身——或者说，那不是我最为在乎的地方。
那么肯定是她的轻佻，卖弄，不检点，以及狂野的个性——应该听说了她与爱德华七世之间的私情的你可能又在心里做出了这样的推测。
也不是。
至少这些是婚后才显现出的缺点，在珍妮与伦道夫的婚礼举办以前，我总共就见了这个女孩一面——如果你要我说的话，一次也实在令人嫌多——无论我有多么精于世故，洞察人心，我也不可能从一个紧张得都无法在我面前说话的年轻女子生身上看出这些特质。
实际上，我从未向任何人吐露真实的原因。
——珍妮·杰若姆令我想起年轻时候的自己。
费尽心思，用尽一切也要使自己成为最完美的公爵夫人，只为了讨好自己的丈夫的，那个自己。
鲜为人知的一个事实是，几乎没有任何贵族小姐会在婚前被她的母亲教导该如何打理一座宅邸，该如何管理一众仆从，该如何做一个宽厚而又不失威严的女主人。至少在我成年以前，我所有学到的就是如何用法语得体地与男人调情，如何不露声色地向一屋子的未婚男士展示自己的美貌，如何端庄优雅的举止行走，似乎这一切就足够让我成为一个合格的妻子，似乎从婚礼举行后的那个夜晚——年长的贵族夫人时常用暧昧的笑容与隐晦的言辞提起的具有某种不可言说的魔力的短短十几个小时以后，奇迹般地，我就能完成从一个稚嫩的少女到老道的夫人这样的转换。
你想必觉得，通过婚前十几年观察我的母亲是如何打理斯图瓦特庄园，潜移默化之中，我也能无师自通般地掌握如何成为一个足以将布伦海姆宫这样巨大的宫殿管理得井井有条的公爵夫人，是吗？
我也是这么想的。
随后我便发现我错得不能再错了，同时，这也使得我逐渐明白，为何根本没有任何贵族夫人会教导自己的女儿该怎么成为一宅之主。
那是因为，哪怕面对着自己的骨肉。
女人也始终是会将权力死死地攥在手里，不肯让出一丝，的生物。
因为要获得作为一位贵族夫人应有的权力，意味着一个不过才20岁的少女便要从一开始就做得远比一个已经在女主人这个位置上运筹帷幄几十年的前任更好，才有可能真正地赢得这场无声无息的战争。任何一个历经过这般无情而残酷的对抗的贵族夫人，都识趣地不会教导自己的女儿任何相关的知识，只为了将来更新换代时，自己不会遇上一个强大的对手，能够得以全身而退。
然而，康斯薇露是我这么多年以来，死后抑或活着，唯一见到的，打破了这个规则的女孩。
当我执掌布伦海姆宫许久以后，我才开始逐渐明白，我手中的这份权力——这份每个贵族小姐在婚后都要历经脱胎换骨般的折磨才能赢得的权力——并不意味着我能与我的丈夫平起平坐，并不意味着能够平衡一段婚姻，它只是一个起点，却被大多数的贵族夫人当成了所追求的终点。但这个美国女孩，康斯薇露，却从一开始就轻而易举的看透了我花了大半辈子才明白的事。她的确想成为一个完美的公爵夫人，但不是为了讨好自己的丈夫，也不是为了击败上一任马尔堡夫人，而是为了在这段婚姻中获得平等的地位。
过去，我曾一直以为阿尔伯特会是那个打破布伦海姆宫传说，成为唯一一任拥有不幸婚姻的马尔堡公爵——毕竟他是一个极其聪明又难以对付的孩子，坚毅而果决的性格更像他的祖父而非他优柔寡断的父亲，为了达到自己的目的，他会用尽一切可能的手段，决不罢休。任何一个有头脑的年轻少女——英国人抑或美国人——都不会选择与这样的一位丈夫对着干，年轻的我也做出了同样的选择，直到若干年以后我才明白我的丈夫更渴望原本的那个富有斗志，胆大妄为，聪慧狡黠的弗兰西斯·安妮·文，而不是后来的循规蹈矩，端庄优雅，浑身上下挑不出半分不是的公爵夫人，但那是后话了。
正因如此，我非常清楚阿尔伯特需要一个怎样的妻子。
——一个能够真正与他棋逢对手，而又与他坦诚相待的伴侣。
像路易莎那样表面温柔平顺娇柔，实际心思慎密敏感多疑的女孩，不出五年便会让我的孙子陷入永无止境的乏味。尽管阿尔伯特一开始追求康斯薇露的动机并不单纯，但他确实为自己找到了一位再适合不过的妻子。
只是，这个有着巨大潜力的女孩的实力却大为出乎我意料的弱小，几乎令人难以相信她竟然会是那个天才威廉·范德比尔特的女儿，也难以令人想象这样一个天真单纯的少女竟然能够拥有超越常人的远见与决心。
当我允诺约翰我将会成为他的妻子时，我也曾幻想成为与他平等坦诚共处的夫妻。只是，我的丈夫所犯下的错误使得我彻底放弃了这一目标。我企图成为一个无可挑剔的妻子，我花了整整三年来了解布伦海姆宫中的一切，我把这座宫殿变成了牛津郡甚至乃至整个贵族社会中社交与政治的中心，所有这一切不过为了能够卑微地留住我的丈夫。
我原本并不需要那么做。
倘若约翰没有宣布约翰·巴恩斯是他的私生子。
第51章 。·Frances·
我从未料到康斯薇露真的能找到我的丈夫。
她会耍点花招企图诱骗我这一点； 我倒是预测到了——原本； 即便她没能找到约翰，我最终也还是会指点她，为难她一番自然是免不了的，毕竟我教导给她的事物最终要被用来使我自己的亲孙子吃几个苦头。然而，就像我说的，人死了； 总会变得宽容些的。
所以； 当她找到我； 告诉我她的确找到了约翰； 但她希望我能先履行我那一半的诺言——至少直到25号她将与阿尔伯特启程前往伦敦为止。“我会在24号晚上将第七代马尔堡公爵带到您的面前，”她这样对我说着； “即便您现在知道了第七代马尔堡公爵的确还在宫殿之中； 没有我的帮助； 您也无法与他有任何的接触，哪怕您们之间的距离近在咫尺。”
对于已经知道了后面发生的事情的你，自然知道康斯薇露说的是实话，但我那时只以为这姑娘在虚张声势，甚至还觉得她有点长进了，起码明白了不能把手上的牌一次性全都出出去。
可她紧接着便又接了一句。
“我知道您也许不会相信我，因此我要求第七代马尔堡公爵告诉我一件唯有您与他才知道的事情。于是； 他让我问您； 他死前说的最后一句话； 究竟听上去更像一位公爵； 还是更像一个丈夫？”
我愣住了。
那是我几十年来第一次在后辈面前表现得如此失态，足足有几分钟，我都说不出话来。倘若一个鬼魂也能有眼泪，恐怕已经流满我透明的脸庞。
约翰死后，我的儿媳，阿伯莎（Albertha），非常好心地仍然让我留在布伦海姆宫中生活，而不是像过往的马尔堡公爵遗孀夫人一般住到格罗夫纳广场去。偶尔，我会前往长书房，像我的丈夫还活着时我们常做的那样坐在角落里的柔软圆凳上，出神地注视着对面那个空空入也的位置，即便是死后，我也时不时会这么做。
——那曾是约翰最喜欢的看书地点，而我喜欢陪在他身旁，做些简单的刺绣，不时抬起头瞥他一眼。约翰渐长的年纪不过是给他几十年如一的英俊染上了些许风霜。即便当我们都五十几岁时，他的侧脸仍然像那个20岁的我在舞会上整夜整夜与之旋转不停，也不管那是否违背了一个贵族小姐该遵守的礼仪规则的青年，让每次投去目光的我都禁不住现出笑容。
每一次，我都能感受到，他的确还坐在我的对面。
而他的确每次都坐在我的对面。
“告诉我，孩子，上一次你与阿尔伯特的谈话内容，”当我终于回过神，找到了我的声音，便如此说道。
她确实完成了她的承诺。
康斯薇露是个非常聪明的女孩，也学得很快。
“所以，您的意思是，当我做任何事情时，不仅我必须清楚这件事情可能会为我带来的任何影响，我还必须预估到我可能犯下的错误，并提前预防它们。”当听完我解释阿尔伯特为何会那样质问她以后，康斯薇露说道，“然而，您不觉得这样太累了吗？”
“孩子，作为贵族中的一员，生活本身就是不易的。”我听出了她语气里的叫苦不迭，也明白这种只有出生在贵族家庭的人才会养成的思维习惯对一个自由奔放的美国女孩来说的确是个难题。但她的对手是被我培养长大的阿尔伯特，哪怕只是想要企及阿尔伯特从出生时就立足的起跑线，她也有很长的路要走，“告诉我，如果下一次，阿尔伯特再指责你的行为耽搁了仆从的工作——然而实际上你并没有——目的在于贬低你的能力，进而使你怀疑自我，最后沦落到一举一动都是为了获得他的认可，使得他能够完全掌控你的一切；你会怎么做？”
“首先告诉汤普森太太我将要在布伦海姆宫做什么，确保的确对仆从的工作没有任何影响。其次，牢记不同的仆从在宫殿里不同的职责范围以及工作时间表，如此就能在他企图利用我的无知来打压我时反驳对方。”康斯薇露扳着手指数着，认真得就像乡下女子学校里的一名女学生，“最后，提醒他这不是一个公爵该在餐桌上与他的妻子讨论的话题。如果他觉得我有任何没有尽到公爵夫人职责的地方，他该在私下告诫我，而不是当着仆从的面。”
这是一个好孩子。
与康斯薇露相处了三天后，我切实地这么觉得。倘若我还活着，或许我会比自己想象中更快地接纳这个女孩，真心地喜爱上她，并容许她喊我一声“祖母”。
珍妮就从未得到过这样的殊荣，直到伦道夫死去，她都没能得以喊我一声“妈妈”。
在这三天里，在我的建议下，她给大部分的仆从都放了假
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