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凤涅殃-第13部分
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新竹堂建成后，便是请师者络绎不绝。下至五六岁开蒙孩童、上至四五十落地童生。姜子阳大半拒绝，立下规矩，新竹堂只收十至二十青俊，学期至多十年。年龄太小，还不识“方块”；年龄太大，如若高出他姜子阳年岁竟还连乡试都未过者，也属实是朽木难雕，该当放下，迷途知返。他姜子阳虽已辞官，但仍忠心圣上，开设新竹堂是为高宗培养人才，能教者则教，不能教者还来请他也不怕大材小用。
姜子阳此番言论一出，家中孩童过小者还好，只需等到孩子再大些，家中也可先另聘塾师先行教导；而那些被指为“朽木”者则都愤愤，虽然其中也有小半数被姜子阳严词点醒，“学海无涯”自己无才，家中也都各有难处，早该“回头是岸”，但大半读书半生，早已是钻进了牛角尖，哪怕是半只脚已经踏进了棺材板里的人，也是要年年赶赴考场，一考再考，再考再落，他们也都一直自诩为读书人。
姜子阳不收他们，他们反倒还大放厥词称看不上姜子阳。不过是逢年幸运，年纪轻轻肚子里又能有几多墨水？他们虽多年不中，但读过的书中字怕是比姜子阳吃过的碗中米还多。他们能“不耻下问”，已是给了姜子阳很大面子。当真如圣上所批，姜子阳心高气傲，不免自视过高！
要不然怎么说他们只能是一辈子的酸童生呢？当真那叫一个酸。
姜子阳才不理会他们。新竹堂求学适龄者依然络绎不绝。以十岁为例，收人时姜子阳会稍加考验，通过者便可入学。当然，礼金先收，每年一十五两。其中十两为学金，五两则为食宿，外各自文书笔墨另购。这也是姜子阳设的规矩，哪怕家中就在省城，入学新竹堂者也必须入住新竹堂宿馆，除逢年节庆不可归家。说来，姜子阳自个儿也是住在新竹堂宿馆，鲜少再回家里。此举虽与学生混居，不但非有不便，反倒颇受学生欢迎。因下了学堂，学生各自屋中学习，若有不懂，也可随时到姜子阳屋中问询，姜子阳都会循循为其解惑，甚至有时同学生秉烛深夜。
这也多亏了姜子阳年过三十，至今孤家寡人。倒不是说没有媒人上门，许多待字闺中的小姐也都有意于他，其中不乏官宦、富商之家的嫡女千金。除了姜子阳曾为官中书舍人，虽然现在年轻气傲自请辞官，但据知情者透露，高宗帝与姜子阳还时有通书，指不定哪一日姜子阳又会入朝为官。光看姜子阳现为人师表也属上乘。何况姜子阳到底也是姜家嫡长子，出身好着呢。此外，姜子阳身高五尺八寸，面容俊朗，又腹有诗书气自华，属实风度翩翩。那其中有几多个小姐可是亲眼得见过姜子阳，才是芳心暗许。
奈何任凭媒人说破了嘴，姜子阳油盐不进，愣是没看上任何一个。他倒是美其名拒绝那些小姐道：“子阳无才，恐配不上贵家千金。”
听听这话说的。他无才？他无才？这可气坏了姜家老爷，痛骂姜子阳一通，指其不孝。许也是因为这个，姜子阳才是规避家中。只要不见面，姜家老爷也没法再因此事骂他，催他不是？
皮照民早先就曾拜会过姜子阳。二人也算交谈甚欢，到了最后姜子阳竟主动提出愿破例收他为徒。皮照民受宠若惊，但好言谢绝，道明只为送家中长子怀礼入学，拜姜子阳为师。姜子阳便是就皮怀礼年岁、已有所学问询一番。皮照民都一一如实作答，时年皮怀礼刚满十岁，已熟读《三字经》、《百家姓》、《千字文》，现皮照民正在家中教导其初习四书。姜子阳听后甚为满意，只道待皮照民改日将皮怀礼带来，他还当稍加考试，怀礼定过，便可入学。
皮照民也诚实告知姜子阳，怀礼是为弱子，虽已十岁，自幼得皮襄氏带在身边亲自照顾细致，倒也不至病弱，但身子不比同龄，至今任弱小仿若七八。皮怀礼身边没离过人，若是直接离家入住新竹堂宿馆与其他学生混居，怕有不便。
姜子阳闻言沉默片刻。
现姜子阳得分姜家老妈子一人、丫鬟三人，负责照顾他饮食起居，兼新竹堂学生食宿。三个丫鬟手脚勤快不说，那老妈子正是姜子阳幼时乳娘，烧得一手好饭。其实姜子阳也是弱子，娘亲姜杨氏怀胎不足八月便是体虚早产，好歹坚持生下了姜子阳，只含泪看了姜子阳一眼，便是撒手人寰。姜子阳可谓是乳娘一手带大的，同乳娘情分如同母子。说起乳娘照顾弱子的手法也是值得信任。
………………………………
第四十三章 依不依
然而，新竹堂已有学生一十七人，其中十岁出头不足十五者七人，自也不比其余成年者十人，是需要多加照顾的。乳娘平日里本只负责为新竹堂众人烧饭，打理馆内众人起居洒扫的工作是那三个丫鬟操劳着。那七名年幼者便都是乳娘烧饭得空时觉着怜惜，会格外照顾着些。
年幼者多少顽皮，那七个少年孩子倒也只有乳娘制得住。有时调皮捣蛋，乳娘可看得出，就同他说过，怕是少小离家，任需偏爱，故意作乱，博人注意。乳娘一人要兼顾照料那七个调皮捣蛋鬼还算分身有术，实也已脱不开身。
综合细思皮怀礼情况，还不知乳娘能否再多加照顾。知皮照民为人，姜子阳倒不怕皮怀礼品性顽劣，该是个守礼的孩子。但怕就怕，皮怀礼越是谦逊守礼，另外那几个顽童恐会欺他。男孩子互相打闹，有时手下难免失了分寸，若是一个照顾不到，皮怀礼若有闪失，弱子之身可是不妙。
思虑再三，姜子阳问皮照民道：“贤弟家中可已有商议，怀礼知不知将进学堂，会与他人同居？”
皮照民答道：“照民此来省城探亲，幸得拜会姜兄，实为先行，还未告知家里。”
姜子阳便道：“如此，贤弟还请先回家中商议一番。为兄也当细作考虑，等怀礼入学，如何兼顾周全。”
皮照民捧手谢道：“多谢姜兄。”
二人又闲聊几句。得知皮照民此来省城是为探亲亡妻皮曲氏娘家曲府。不想姜子阳忽然面上有异，脱口问道：“可是曲泰樊曲老爷家，有次子名曲广袤？”
皮照民还不觉有异，应道：“正是。”
姜子阳便是一皱眉头，看着皮照民张了张嘴，却又没了下文。
皮照民这才发现姜子阳神色不对，问道：“姜兄可有指教？”
姜子阳几次张口又闭，终还是忍不住道：“我先前还觉贤弟才情不该落榜。现下便是知道原因。原你是曲老爷女婿……唉——”话说到一半，姜子阳却是一声长叹。
皮照民心中一跳，隐隐觉出事端，急着探问，“姜兄可知，是有人做绊？”
姜子阳不住摇头，却道承认，“可惜，可惜，本是陈、曲两家结怨，一方越是忍让，一方越是咄咄逼人，恁得只手遮天，还要难为了你。”
闻言，皮照民便是明了。当今礼部尚书正是姓陈。姜子阳所言该就是指陈尚书与曲家恩怨。因曲广袤失手误杀陈尚书之子，后陈尚书一直耿耿于怀，一再迫害曲家，竟还波及到了他皮照民的身上，是要叫与曲家一切关联之人都不得为官啊。
当初皮照民落榜之时，与同考之人有所结交，方觉人外有人，反省自身乡试之前所有自信不过是只识方寸，到得京中会试才觉天下之大，圣鄌朝天子脚下人才济济。他会试初考落榜也只道是自己才学不足，不比那日高中之人，还需多加磨炼，自定三年后再考过。
可如今看来，他若再考，怕礼部尚书仍要使绊，定仍考不过。皮照民唏嘘之余，竟觉得松了一口气。原来不怪他才疏学浅。然松气过后，皮照民又觉委屈不由生怨。明明能考上的，是有人非不让他考上，这换谁能不委屈不气？
可是，皮照民气啊，又能怎么样呢？陈尚书不也是因为气，人家还有权有势，能害曲家，给皮照民使绊子。曲家和他皮照民却只能忍气吞声，自顾不暇，无力反击。最可悲，怕是曲家一日不倒，陈尚书一日不解气，那他皮照民就可以不用再考了。当真无奈，无奈啊！
“唉——”皮照民忽感疲惫，长长叹息。
姜子阳拍了拍皮照民肩膀，安慰道：“贤弟有才，还需忍耐时日，我相信你早晚能够高中。”
“承姜兄吉言。”皮照民捧了捧手，起身道，“时候不早，就不多做叨扰，照民先行告辞。”
“嗯。我送送你。”姜子阳也起身，送皮照民出了新竹堂。
自那一别，也是耽误了这两年，皮照民才是又向皮襄氏提出要送皮怀礼进新竹堂求学。要知道，这会儿子新竹堂已是人满为患，姜子阳还能为皮怀礼留了个位置，皮家该多感激。
皮襄氏却仍有担忧，“怀礼这身子骨虽然看似高壮了许多，但还是我这做奶奶的最清楚，不中用的，稍一吹了冷风，都要咳嗽上几日。再说了，怀礼就没离过我身边……”
“娘。”皮照民好气又好笑地打断了皮襄氏，道，“两年前您就这么说。那时候怀礼确实还小，看着就不比同龄孩子，身子骨弱。可现在怀礼都一十二岁了，您还把他当做小孩子，总也不能让他一辈子留在您身边……”
“怎么不能？”
“娘，我知道您是舍不得怀礼。可是您也要想想，怀礼这么大了还和奶奶睡在一起，这要是传了出去，可要叫旁人笑话。”
“这……”这话确实叫皮襄氏一堵，但皮襄氏马上又道，“是不好再和我睡，但家里屋子这么多，可叫他也住到东厢院去，总也不能离了家，离了家人啊。”
“娘，怀礼只是到省城求学。咱家到省城也不过是半日路程。这逢年过节怀礼都可以回家来看望您啊。或者您若说想念得紧，咱也可随时到省城去看一看怀礼，儿子也好带您在省城里转一转。娘您不是也老念叨着，虽然婉儿已去，但咱家也该还和曲家多走动。您和曲家娘亲交好，也想再和曲家娘亲见上一见叙叙旧嘛。”
“是不远，可是……但是……”
“娘！”皮照民该劝的也都劝了，该说的也都说了，大叫了一声皮襄氏，只问道，“您到底依是不依？”
“我……”＇我不依！＇皮襄氏也很想大叫，但话到了嘴边却是叫不出。
其实皮襄氏心里清楚，皮怀礼能进新竹堂求学，确实是件好事。姜子阳还知道皮怀礼弱子身份，特意向家中多要了个厨娘到新竹堂中烧饭，便叫乳娘可以更专心照料堂中年少，定能顾怀礼周全。两年前他们便好及早送皮怀礼就学，还不是皮襄氏舍不得，生生辜负了姜子阳一番好意。
这会儿子皮怀礼也在近前，虽不插言皮照民与皮襄氏商议，但满脸渴望入学。皮襄氏看在眼里，又怎能再自私拦住子孙前途？
………………………………
第四十四章 逛省城
皮襄氏终是点头允了皮怀礼到新竹堂就学。
事不宜迟。次日一早，皮襄氏仍有不舍，坚持要与皮照民同去送一送皮怀礼。皮照民无法，只得带着皮襄氏，也带上皮二月同去。原本要皮李氏和皮洛秋守家，但皮洛秋听闻众人要到省城里头去，便求着皮照民和皮襄氏也带她去。想来皮洛秋还不曾到过省城，女孩儿家到了十三年纪正是初懂得了爱美打扮，省城里头的胭脂布料可不是县城能买到可比。皮襄氏宠溺，便说也带上皮洛秋。如此，皮照民和皮襄氏带着三个孩子，还带上了红儿和杏儿路上照料，赵东健在前头驾着马车，八人同去。只留赵东康看门，皮李氏和桃儿在家。
马车上，皮照民和皮怀礼、皮二月同坐一侧。皮襄氏、皮洛秋和两个丫鬟坐另一侧。
此前三年，皮怀礼和皮二月同居三进内院，虽分别在皮襄氏和皮照民房中，兄妹俩感情倒也深厚。许是小小年纪的皮怀礼多少懂得是自己娘亲皮李氏害得皮二月失去娘亲皮曲氏，对痴痴傻傻的二月多有照护。这一路上，不见皮怀礼对皮洛秋多有不舍，反倒是近坐在皮二月身侧，不住嘱咐小二月在家中要懂事乖巧，逢年过节他定回家看望。
此时小二月已是九岁年纪，三年来得皮照民和皮襄氏细心呵护，渐渐安定许多，但心智仍仿佛停留在六岁那年，不免太过天真。因与皮怀礼感情较好，倒也一路仔细听着怀礼哥哥嘱咐不住点头应是，不曾分心。
皮照民和皮襄氏便纷纷夸赞怀礼是哥哥懂得照顾妹妹，二月这妹妹也真真儿乖巧。
坐在皮襄氏一侧的皮洛秋有所吃味，但皮照民和皮襄氏在场，皮洛秋不能发作，只是一直噘着嘴斜睨着皮二月。实际在家中，皮照民和皮襄氏便都照顾皮二月更多一些，有什么好吃的
好用的，皮怀礼是自觉让着，都可着皮二月先给。这在皮洛秋看来，不但不理是自己娘亲皮李氏害得小二月如此凄惨，反倒心中暗怨爹爹和奶奶偏心。尤其有更早前皮襄氏是把皮洛秋捧在手心疼宠，皮李氏自也对皮洛秋疼宠有加，前后落差一出，皮洛
秋还怪是痴傻的二月胡言，害得她不得同娘亲皮李氏亲近。也是二人相差四岁，心智更渐渐落开，虽同居三进，但往日里皮洛秋就从不和皮二月玩耍。自打回到了东厢院，皮洛秋更不愿见皮二月。这会儿子同坐在马车上，皮洛秋本也一直不给小二月好脸，可是分外嫌弃皮二月是个傻子。
到得省城，皮襄氏再三同皮怀礼依依惜别，还紧紧抓着皮怀礼的手拦着不让下马车。皮照民看着时候，不得不出言相劝，好歹劝说皮襄氏放手，赶在午时之前独自带皮怀礼进了新竹堂大门。
交付了礼金，皮怀礼被安置与一王姓同龄公子同居一室。姜子阳说道，皮照民也稍看，那王家公子确实品学兼优，有着一股子成熟稳重，皮怀礼与其同室该是无恙。姜子阳还特意召了乳娘乔乔氏见了皮照民。见其人慈祥和悦，立即与皮怀礼互相欢喜，皮照民安下心来。皮怀礼也自请，午时便在新竹堂与众同学一同用饭，叫父亲安心离去。
皮照民欣慰，又嘱咐了皮怀礼几句，叫其认真读书，与同学和睦相处。皮怀礼一一应下。皮照民便是同姜子阳告辞离去。
回到马车上问过皮襄氏意见，皮照民吩咐赵东健驾车到了省城里头最大的茶楼采菊楼。正是午时用饭客多，还需等上几桌。恰巧采菊楼旁侧便有胭脂水粉、锦绣绸缎、金银首饰等铺子鳞次栉比，琳琅满目。皮洛秋一下马车这脑袋便是左右晃得如同是拨浪鼓，急着求皮襄氏和皮照民要去看看。
皮襄氏道：“民儿，孩子瞧着欢喜，你便带她们去看看罢。”
皮照民便吩咐赵东健留下等位。皮襄氏也道有些乏累，愿留在马车上等稍作歇息。皮照民命丫鬟红儿留下照顾皮襄氏，自己带上杏儿看护着皮洛秋和小二月去了近前逛逛。
最近的是一家胭脂水粉铺子。皮照民可不懂这些女儿家的东西，小二月也毫无兴趣。倒是见小二月被街对面不远处一个叫卖冰糖葫芦的吸引，皮照民便是吩咐杏儿陪着皮洛秋进铺，自个儿道带小二月去买串糖葫芦。当然，皮照民也问过皮洛秋吃不吃。皮洛秋满眼都是门里头那些胭脂水粉，只应了一声不吃，便是急急带着杏儿冲了进去。
皮照民无奈，只能拔高了些音量追着道：“你们慢些挑，挑好了就在案前等我回来付钱，不急着去别家看啊。”
“知道啦爹爹。”皮洛秋头也不回，已是挤到了一处人最多的柜台前察看。
皮照民摇了摇头，低头冲着小二月笑笑，拉起二月小手便去了街对面。
糖葫芦只要二文钱一串，不巧皮照民今儿出门身上没带着文钱，便是递给了那叫卖老儿一粒碎银。小老儿为难，道找不开。
小二月已经迫不及待地接过小老儿递来糖葫芦，送入嘴中。
皮照民问小二月道：“好吃吗？”
“好甜……”糖葫芦初入口只尝冰糖，小二月塞满嘴说话含糊不清猛点头，再一咬，才知酸涩，酸得小二月小脸儿顿时皱巴巴，直呼“好酸……”但小二月咀嚼下咽后还惊喜道，“爹爹，糖葫芦酸酸甜甜好好吃！爹爹也吃。”说着，小二月高高举起小手，想让皮照民也尝尝。
皮照民宠溺地摸了摸小二月头顶，道：“爹爹吃过的，现在不想吃，你自己吃吧。”
皮照民便是大方对小老儿道不用找了，只叫小二月两手多捧了一串。小老儿还觉过意不去，忙又用油麻纸多包了几串非要皮照民拿着，道回到家中还可以分给别的孩子吃。皮照民不想与之当街拉扯，没做推辞，收下后掂量着也不重，便是也挂在了小二月手腕上。皮怀礼已入新竹堂就学，皮洛秋自己说了不吃，那这些也自都是小二月的。
身后小老儿依然再三道谢。
皮照民带着小二月高高兴兴回到胭脂铺，不想却见皮洛秋正同人拉扯，吵嚷之声已是引得旁人皆侧目，有些交头接耳指指点点。
………………………………
第四十五章 丢二月
与皮洛秋拉扯之人身高长出大半头，看是比皮洛秋年长几岁，穿着与容貌气质皆不俗，身后也带着两个丫鬟，该是省城里头哪个大户人家的小姐。那人与皮洛秋拉扯，身后两个丫鬟并不帮手。杏儿在旁便也不好帮劝。
见皮照民回来，杏儿赶忙到了近前，说道：“老爷，小姐与那家小姐为抢夺一盒胭脂，都不愿退让。”
“你先看着二月。”皮照民将小二月交给杏儿照顾，自己三步上前，喝皮洛秋道，“洛秋，何端与人拉扯，成何体统，还不快放手？”
然而对方小姐不松手，皮洛秋就也不松手，只回头急道：“爹爹，这盒胭脂是我先看上拿在手中的，是她非要跟我抢。”
皮照民只好与对方小姐道：“举人皮照民，不知小姐贵姓，既是女儿洛秋先拿在手中，可否请小姐退让？”
那位小姐见皮照民是为长辈，言辞又颇为有礼，便是先行松手，冲着皮照民福了福身子，稍低眉眼，道：“小女城中王氏，还请皮老爷做主。此种胭脂小女惯用，已先同掌柜交付银两。掌柜说道，小女来得巧，胭脂只剩一盒。却是不巧，拿取之时，皮小姐本是观赏把玩，一听这盒胭脂只剩其一，更已被我买走，竟不愿放手，非说她要买下，却又迟迟不交银两。小女无奈，确也不该与之拉扯，还请皮老爷见谅。”
话听明白，皮照民皱眉回头看了皮洛秋一眼。皮洛秋只待那王小姐一松手便是抱着那盒胭脂躲到了皮照民身后，此时求道：“爹爹，是您说让我等您回来付钱。您快付了这盒胭脂的银两吧。”
“胡闹！”皮照民冲着皮洛秋一伸手道，“王家小姐先付过钱，这盒胭脂已是王小姐物。是你不该与人抢夺，还不快快还来？”
皮洛秋还是不依，委屈道：“明明是爹爹叫我先看，也不曾留我银两，我就看中了这盒胭脂，只等爹爹回来付钱。现在胭脂我先拿在手中，她却先付了银两，但也不能因此就叫我让她啊。”
两家小姐各说先后，也算各自有理。苦于二人都不愿忍让，皮照民夹在中间却也不好护短，只能先问过掌柜，“掌柜的，不知这胭脂价值几何，近期可还到货？”
掌柜的也是两家都不愿得罪，先前才是只由二人拉扯，这会儿听皮照民问话，为难答道：“这盒胭脂卖一十五两，本因稀为贵，每年到货不过十数，今年是定无法再进了。王小姐确实一直来买，这次来也不曾挑看，已直接付钱。皮小姐初来我家，一直挑看，该也不是非这盒胭脂不可。还敢问，不知皮小姐芳龄几许？我也好推荐其它胭脂，更适合皮小姐使用。”
“十五两啊。”皮照民心道可够贵的，竟比得上皮怀礼在新竹堂一年学金了。如此一想，皮照民却突然恍悟，有些诧异地盯住了皮洛秋。
果听皮洛秋道：“爹爹，我看过，这盒胭脂属实是这里最好的。虽然贵了些，但家中送弟弟上学，每年也要一十五两。爹爹可不能偏心，只舍得送弟弟上学，却不舍得给女儿买妆。”
这时，王家小姐忽然插话，问皮照民道：“皮老爷家中儿子，皮小姐弟弟可是名皮怀礼？”
皮照民不解，但答道：“正是。”
王小姐便笑了，道：“如此说来，皮公子还是我家弟室友。”
皮照民猛然想起，今日送皮怀礼上学，其室友便是王氏公子。可巧，看来正是面前王小姐家弟。
王小姐又道：“两家如此缘分，皮小姐该是年幼我几岁，我这做姐姐的也该让着些。这盒胭脂便让给皮小姐罢。”说完，王小姐又与那掌柜的吩咐，“这一十五两先交给店家，只做定金，还请店家一到货便多送二三到我王家，届时再行补足银两。”
掌柜的忙应，“唉，等货到，我定立即送到王府。”
“多谢王小姐。”事已至此，皮照民也不能舍不得了那一十五两，谢过王小姐，便是同店家交付了银钱买下了这盒胭脂。实际付过这钱，皮照民囊中便
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