自由的艾尔弗兰特-第43部分

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第七章：被遗忘的黑暗（下）

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　　　　如果把陆地比作是温柔慈爱、但偶尔也会严厉起来的仁厚母亲的话，那么海洋则绝对会是一个粗鲁蛮横、喜怒无常的暴怒大汉的形象。

　　　　暴风雨，飓风，水龙卷，惊涛骇浪，海啸，湍流漩涡，暗礁，甚至还有潜伏在深海当中的、凶残无比的可怕海怪——这些都是时时刻刻威胁着靠海吃海的人们的残忍杀手。而在这些人力所无法企及的庞大力量面前，就算再坚固的船只也只不过跟一片枯叶一样脆弱罢了。

　　　　面对这些以现有知识既无法解释也无法预防或者抵御的自然灾害，渺小得仿佛蝼蚁一般的人类——尤其是经常接触到这些可怕灾难的沿海居民们便心生畏惧，觉得这些“杰作”一定代表着某位掌控着海洋的神明正在大发雷霆。经过这样一番解释，原先怎样都无法理解的自然现象以及天灾**暂时得到了大家都比较易于接受的诠释，那些好奇心有限、更在乎今天出海能不能填饱肚子的渔民们也就安心了。

　　　　于是在埃尼斯帝国的沿海地区便诞生了有关于“海洋女神”的信仰。无论是渔民也好，海盗也罢，甚至是那些常年在海上漂泊的水手与商船的船主们也都信奉着这位在圣十字教的经典当中无处可寻、却远比中央教会所宣称的那位神明更要靠谱的海洋女神。在他们的想象中，海洋女神居住在黑暗深邃的海底的富丽堂皇的宫殿当中，她平时是一位美丽动人的女神形象，一旦发起怒来却会原形毕露，变化为一条面目狰狞、力大无穷的巨蛇。她的吐息既能够催动海风助船只一臂之力，也能刮起几乎要掀翻天空的狂风；她只要轻轻摆一摆手，便可以摇动海面产生波浪，抑或是吞噬天地的惊涛骇浪；当她心情好的时候，海面上就会风平浪静；而一旦她心情恶劣的时候，原本蔚蓝如同宝石般瑰丽的海面便会立即肆虐起狂风暴雨，掀起连天的巨浪与漩涡，将透明的海水搅得一片混浊，为还胆敢在海上逗留的不敬之人送上一曲毁灭之歌。

　　　　因此，人们在出海之前总要先虔心祈祷一番，衷心祝愿海洋女神今天能够心情愉快，就算不能保佑他们一路顺风、满载而归，至少也要让他们能够平安归来。毕竟，就算捞起的渔网总是空空如也、载满货物的船只翻转沉没，只要人还活着，就还有继续再来的希望。而假如连人都跟着船只一起回归海洋女神的怀抱了的话，那么这个人这辈子就永远都不会再有任何的希望和可能性了。

　　　　活着，才是实现理想、抱负或者野心的最大前提。

　　　　所以无论是海盗还是佣兵，这些整天与死神打交道、在刀口上舔血的粗野家伙们都喜欢无度地纵酒狂欢，因为在他们看来，每多活一天就是赚了一天，就值得好好庆祝，就应该及时寻欢作乐，否则万一等到自己进了坟墓的时候才想起来自己这辈子还没玩够，那他们便会觉得这可就亏大了。

　　　　海盗和佣兵从来不做亏本的买卖，即使他们的交易对象是死神本人也要照样跟那个整天蹲在没有太阳光、想必全是霉味的地狱里的老伙计好好讨价还价一番，然后才一脸心满意足地大笑着离去。所以一般人们对于佣兵和海盗的印象从来都是唯利是图、见钱眼开、为达目的不择手段、成天醉醺醺的、粗鲁野蛮、酷爱寻衅滋事的一帮无法无天之徒，一旦见到这些家伙出现在前方，就算是自己这边耽误时间绕远路也一定要设法避开这些人，绝对不能和这些家伙扯上一丝一毫的关系，否则总有一天自己也要遭殃。

　　　　但是万幸的是，由于帝国内部本身保持着相对的和平，因此佣兵这种团体一般只能在西方和北方的边境附近才能够找得见——这些无法无天之徒当中集合了人类、兽人等种族当中最狂热的好战分子，他们随时都会将手中的大刀磨得能够照出人影儿来，时刻准备着受人雇佣而投身到帝国边境频频发生的摩擦与冲突中去。当然，这也就意味着各座边境城市的大门有充足的理由将这些破坏分子拒之门外了。

　　　　所以说，至少在整个帝国境内都是几乎见不到佣兵的——换言之，除了如今正风风火火地攻城略地的革命军之外，剩下的对这个太平盛世具有相当之威胁的不安定因素就是海盗了。

　　　　海盗，顾名思义，就是在海上活动的强盗。驻扎在陆地上的盗贼们往往需要马匹来保证自己的机动性，这样既方便对目标发动突然袭击、增加劫掠的陈功率，又能够趁着闻讯赶来的官兵到达之前及时撤退。而且他们还将据点设置在人迹罕至、易守难攻的山岭高岗之上，区区一个城镇里面的两三千守备军根本拿他们毫无办法，就只能眼睁睁地看着这些人一边大声吆喝着一边潇洒地甩动马刀，一次又一次进犯如同待宰羔羊般脆弱不堪的城镇。

　　　　而海盗则与陆地上的强盗更加具有传奇色彩。毕竟人类是生活在陆地之上的动物，对陆地的了解程度多多少少要比对海洋的了解高一些，因此陆地上的各种传说故事基本还停留在七英雄勇斗恶魔大军的壮烈事迹上面。然而海洋对大部分人来说则充满了神秘性与未知性，渔民们将它看做衣食父母，商人们把它视为黄金之路，普通人总会或多或少的觉得海里充斥着剧毒水母、食人鲨、甚至是能够将船只像饼干一样轻易掰碎的恐怖海怪，因而大部分人们对于海洋的态度都是敬畏有加的。

　　　　但是在那些早就习惯了将大风大浪当做摇篮曲的海盗们的眼中，这片广袤得就连地图都无法记录其完整性的海洋女神的领地简直就是一座巨大的金矿山。像是水母、海蛇、螃蟹、龙虾、海胆、海星、章鱼、乌贼这些看上去不是有毒有害就是面目狰狞的海洋生物，一般人可能一辈子都见不到多少次，就算见到了恐怕也只敢远远地望上一眼、由衷地感叹一句“世界真奇妙”之后便不了了之；而这些无论怎么看都是完全无从下口的奇怪生物在海盗们的眼中则与鲜香可口的美味画上了等号，他们比靠海吃海的渔民的食谱更为丰富多彩，海洋也慷慨大方地将这些普通人所想象不到的美食馈赠给这些将漂泊于浩瀚海面上的海盗船当成家园的浪子们，为他们的冒险征程加油助力。

　　　　不过，所谓的“海盗”与陆地上的那些见钱眼开、杀人成性的盗贼们最大的区别并不在于他们的活动范围仅限于海上和沿海地区，而是在于海盗们既是一般意义上的、为众多无辜百姓带来灭顶之灾的“盗贼”，同时在某种意义上也可以被称为“冒险家”和“航海家”——当年若不是富有开拓精神的海盗们勇敢地沿着帝国南部海岸线一路向西，现在被称为“西南航线”的著名海上商路恐怕直到现在都还不会出现在航海图上，埃尼斯帝国的人们也将会一直过着如同睁眼瞎一样的封闭生活吧。

　　　　古往今来，正是这些不畏艰险、志存高远的冒险家们用他们手中忽明忽灭的瘦小火把照亮了一片又一片未曾有人类踏足过的土地，用他们穿着破烂鞋子的双脚一纳尔一纳尔地测量着陆地的形状，然后再将这些他们耳闻目睹、亲力亲为所得到的宝贵知识记录在一卷又一卷不易腐坏的羊皮纸上，让它们薪火相传、发扬光大。人类正是因为具有强烈的好奇心和冒险精神，才能够仅靠着孱弱的身躯与区区百年不到的短暂寿命，在这个汇集了各式各样挑战想象极限的强大种族的艾尔弗兰特大陆上面赢得了属于自己的一席之地。

　　　　而当冒险家们不断拓展、描绘着陆地的版图的同时，那些不甘于仅仅做一名只会欺负弱小的盗贼的海盗们则将一箱箱朗姆酒、蔬菜、土豆和水果搬运上他们心爱的海盗船，随后拂去积在船舵上的灰尘、扯起折叠起来悬挂在桅杆上的风帆，只靠着六分仪、望远镜、罗盘仪与几乎是一片空白的航海图，就扬帆起航、向着远方未知的广袤大海进发而去。

　　　　当然，海上的环境变起来简直比翻书还快，前一阵子还风平浪静、一切正常，后一秒钟狂风暴雨便已经开始凶狠地撼动着整个世界了。也正是因为如此，海上活动的事故率和危险系数可比陆地上高出不少，自从“船”这种东西发明以来，究竟有多少人多少船永远地葬身海底、与海洋女神为伴去了，这种事恐怕只有全知全能的神明和宽厚慈悲地接纳他们的海洋女神才能够回答得上来吧。

　　　　但人类就是这样一种有韧性的生物，就算是死神亲手将死亡通知书递到他们的面前，这些伟大的冒险家们也会毫不犹豫地看都不看就把那些形同废纸的东西给撕个粉碎，随后继续背上沉重的背包向前迈进。

　　　　前进，继续前进，直到阅尽世间风景之后满载而归，或者抱着无尽的知识、宝藏与遗憾，就这么倒在了前进的路上。

　　　　其实有许许多多的冒险家都无法活着回来，因此也难怪世人盛传他们在旅途当中所收集的所有宝贝都遗失在了探险的路上——宝藏随着他们的身躯一同被风雨与土地埋葬，然后逐渐被人们遗忘。

　　　　也正是因为如此，海盗们绝不放过搜查每一个途径的无人岛或者沉船残骸的机会，哪怕最终落得个吃力不讨好的下场也不改初衷。因为这些人迹罕至之处往往有极高的概率遗留下了以前的冒险家们的遗产——光是听到“宝藏”这两个字，一心向往着一夜暴富和冒险起航的海盗们就没有任何理由错过每一个可能的机会了。

　　　　毕竟，万一真的从沉船里面打捞出一口生锈的铁箱，打开之后再从里面搜出无数枚金灿灿的古代金币或者一份画着藏宝地点的藏宝图的话，那可就能大赚上一笔了——风险可远比打家劫舍或者邀劫其他船只来得要低得多，这些除了喝酒作乐之外就一直闲得发慌的家伙又何乐而不为呢？

　　　　所以，一旦提到“金银财宝”的话，人们最先联想到的往往并不是能够把据点建设得有如要塞城堡一般蔚为壮观的山贼，而是那些居无定所、四海为家、如同浮萍一般满世界漂泊流浪的海盗们，毕竟人们并不了解浩瀚无边的大海，而在其中隐藏着不为人知的宝藏的可能性显然也就更高一些了——当然只不过是感觉上的可能性而已就是了。

　　　　不过这些关于海盗的说法也都已经是些老古董级别的印象了——随着帝国的全面封闭，倒了大霉的并不仅仅是做些远洋贸易的商人，受到波及的还有海盗。随着封锁港口、停运大船的命令的执行，那些往来各地、内中常常装载着大量值钱物品的商船与客船被政府打压得迅速销声匿迹，海盗们也就失去了他们最主要的劫掠对象。劫不到船只的话，这些游走在法律之外、根本就不可能进城找一份工作的亡命之徒们便失去了经济来源，别提置备必需物品、修整船只扬帆起航出海探险了，甚至就连买瓶朗姆酒的钱都得咬牙才能掏得出来。因此，原本就只有劫掠这一条路可走的海盗不得不选择铤而走险的最后手段，也就是去袭击那些疏于防备的临海城镇村落。

　　　　但是问题在于，那些守备脆弱、容易得手的小村镇就像是没什么肉的鸡肋骨一样，往往没什么油水可捞；而拥有大量财富的中等规模以上的市镇对他们来说难度又有些太高了——这些城市不仅修建了高耸坚固的城墙和密密麻麻的塔楼，而且其中一般少说也会驻扎着至少五百人的常备军，这可不是那些只有区区一艘船、三四十人的海盗们能够对付得了的对手。

　　　　结果到最后海盗们依旧不得不面对“生存还是毁灭”的难题，原先的星辰大海的豪言壮志也早就被生存压力给挤兑到海洋女神家里的马桶里了。进退维谷的小股海盗们被迫聚集到一起召开联合会议，而也就是在这次会议上，他们的处境得到了转机。“人多力量大，柴多火焰高”“一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮”这种道理，这些整天标榜着义气和男子汉气概的家伙们不可能不懂，但偏偏他们又都顽固地想要维护自己的尊严，拉不下脸来去商量与别人联合的事宜。因此海盗们需要一个能够让大家都不失体面地平等交流的契机——而这次联合会议无疑就是他们苦等许久的那个契机了。

　　　　问题最终圆满地解决了，而在这次会议当中所诞生的，便是后来称霸了整个东大洋数十年的七大海盗团。七大海盗团乃是当初无数小规模海盗团各自合并重组之后形成的七支规模与之前不可同日而语的庞大团队，每支海盗团都拥有少则六七艘、多则十几艘的巨大海盗船，每艘船上也都配备了百人以上的海盗，其规模已经足以与当时的帝国海军叫板了。不仅如此，他们还全面开发了海盗们的大本营——骷髅岛，在那里建立了崭新的补给基地与船坞，甚至还有随时整装待发的预备队海盗与几艘应急用海盗船，可以说这些曾经的散兵游勇如今已经颇具气候，成为了埃尼斯帝国附近的一股强大的新兴势力，时刻威胁着帝国的海疆。

　　　　此后，东部的沿海居民们便陷入了深受海盗压迫和毒害的噩梦当中，直到海雾骑士团于四年前一口气清剿了六支海盗团之后，他们整天提心吊胆、担惊受怕的苦难才算完结。

　　　　而早在帝国与海盗全面开战之前便选择退一步海阔天空、独自来到南大洋闯出一片新天地的“斯库拉”海盗团则是当年曾经辉煌（或者说声名狼藉）一时的七大海盗团当中唯一硕果仅存的一支队伍了。在先后失去了两艘船只和前任团长斯库拉之后，现任团长的尼伊率领海盗们盘踞在他们的根据地——“无法者乐园”布拉普利斯特姆当中，从此过上了与海盗之路大相径庭的和平生活。

　　　　四年以来，“斯库拉”的海盗们就好像都已经忘记了自己的身份一样，和周围的普通市民过着一样平凡而平静的生活。那五艘历经战火、满载荣誉的海盗船也被搁置在港口里，直到前天早上准备启程之时，他们才赫然发现船上有不少木板已经腐烂，船帆上留下了斑斑驳驳的虫蛀的痕迹，而船底则粘满了层层叠叠的藤壶。而就在昨天，当这支有着几十年历史的海盗团的五艘船时隔四年再次返回他们的避风港的时候，前来迎接的人们恍然发现这些老古董的船只在历经了暴风雨的洗礼之后，全都已经千疮百孔、破烂不堪，好像它们早已经失去了当初挺身而出在狂风暴雨当中自由驰骋的那颗充满了自由与勇敢之心似的。

　　　　这些征兆全都预示着曾经有过属于自己的辉煌与骄傲的这支海盗团终于渐渐被时代所淘汰，无可避免地走向了衰落。

　　　　而今天，天空依然显得有些阴霾。灰暗的云层就像是一团融化不开的坏心情一样，胡乱地一层又一层厚厚地涂抹在天幕之上，阻塞住了阳光奔向大地的咽喉。而太阳仿佛是受到了海洋女神的威胁似的不敢从积雨云的后面露出头来，偶尔会有些短暂的惨白阳光渗透出来，但那也只不过是昙花一现而已，地面上仍然被一张灰蒙蒙的大网所笼罩，看上去就好像是整个艾尔弗兰特的天空都在黯然伤神一般。

　　　　宣示着秋季汛期到来的湿冷的秋风兴致勃勃地地摇晃着树梢上已经渐次褪色的黄叶，仿佛一个精力充沛、活泼好动的顽童。在这过于兴奋的风儿的影响下，点缀在大地之上的片片绿意被吹干，原本晶莹剔透的海水憔悴地染上深色，就连天空中的乌云也被风力猛推着后背，只得踉踉跄跄地一路向更北方的大地飘去。

　　　　艾尔弗兰特大陆迟迟未至的秋天，总算是姗姗来迟。而她为了向苦苦等待秋雨滋润的世间万物表示歉意，还特地千里迢迢地带来了取自东大洋和南大洋的丰富水汽，就好像是早就迫不及待地想要将她所欠下的时间与任务一次性赶紧补完似的。

　　　　早就已经习惯了这里的天气变化的人们抬头望向凝重得仿佛都已经能拧出水来的厚重云层，然后在今天惯例的与他人攀谈的对话当中加上一句“看样子快要下雨了”，一边东张西望地在市场里踌躇逡巡，默默地盘算着是否要趁着进入连天阴雨的短暂汛期之前赶紧采购上一批生活物资——毕竟市集当中的露天摊位是不会在雨天摆摊做生意的嘛。

　　　　而住在海边、一辈子都在跟无垠的大海打交道的渔民们从来都能通过观察海风和海浪来读出大自然的语言，因此他们能够比市民们更早一步感知到天气变化，从而也就可以未雨绸缪了。他们会赶在大风大浪席卷而来之前抓紧时间出海捕鱼，归来后再将自己的渔船拖上岸以避免狂风巨浪之类的把这些渺小而脆弱的小舟打沉。

　　　　世界的钟表的指针缓慢地指向“秋”的刻度，整个世界便随之而发生改变。千百年来一直在艾尔弗兰特大陆上生生不息的生物们就这样年复一年重复着春夏秋冬的循环，然后用他们短暂或者长久的生命将这个世界装点得生机勃勃、琳琅满目而充满了浪漫的自由与幻想。

　　　　不过，“斯库拉”的海盗们今天却被迫一大清早的就集中到了某艘海盗船之上，而等待着他们的则是使用不明手段爬到了桅杆顶的瞭望台上、正居高临下、面无表情地俯瞰着被缩小了的船上世界的尼伊——也就是“斯库拉”的团长。

　　　　在前天半夜返航时船队与猛烈的暴风雨不期而遇，旗舰的桅杆被生生折断，现在已经变得残破不堪、不忍直视了，因此早上的集会无奈只得选在了别的船上进行。在这些海盗们的印象当中，他们的小不点儿老大尼伊从来都是乐呵呵的没心没肺的样子，而她的脸上一旦出现了像今天这样的严肃表情的话，往往都不会带来什么好事情。

　　　　毕竟在四年之前的一个漆黑的暴风雨之夜，当时还只不过是上一代团长斯库拉的小小跟屁虫的尼伊就是带着这样一副比秋雨冷冽的表情，让这些自诩天不怕地不怕的海盗们真正见识到了这个看似无害的自由世界狰狞的真面目——而那副能够瞬间摧毁一个人的常识的真相则是人类在这三百年来一直试图靠着和平与安定的表面功夫来极力遮掩的。

　　　　而就在今天早上的这次集会，仿佛四年前的那个恐怖的夜晚再临一般，气氛虽然没有当时那么险象环生，却远比那时候凝重得多。其实海盗们早就已经有了某种预感关于这一天的预感了，而且说实在的，回首过往的四年，他们这些不称职的海盗们也都确实过得很快乐，因此他们也已经做好了心理准备，等待着那一刻的到来。

　　　　尼伊高举起手臂，密密麻麻地挤在甲板上的海盗们立即安静了下来。他们可以看得到尼伊手中所擎着的东西，那是象征着“海盗”这一身份的、可以说已经成为海盗的注册商标的黑色骷髅旗帜。

　　　　她像是一位高举着火把的先驱者一般屹立于人群的高处，与平时截然不同的低沉而响亮的声音昭示着她的决心：

　　　　“咱在这里最后一次以‘斯库拉’海盗团第三任团长的身份宣布：‘斯库拉’海盗团于今天起正式解散，你们将不必再背负着‘海盗’的恶名继续生活，咱将不再是你们的团长，这五艘载满了黄金宝藏与千古骂名的海盗船也将不再是你们的家园和归宿。呐喊吧，欢呼吧，咆哮吧，或者哭泣吧，咒骂吧，叫喊吧，天下没有不散的筵席，人间也没有永不落幕的喜剧。属于黑色骷髅旗与‘斯库拉’的时代已经结束，属于弯刀与火光的时代已经结束，属于扬帆起航与乘风破浪的时代已经结束，属于海盗与海盗船的时代已经结束。咱们曾经是让人鬼哭狼嚎、闻风丧胆的恶徒，是将争战的火种散播到世界各地的疯子，也是敢于狂风大浪英勇搏斗、只为寻找传说中的宝藏的冒险家——请你们不要忘了这一点，咱们曾经是海盗，是一群被称为‘斯库拉’的、有如六头海妖一般可怕而强大、勇敢而顽强的海盗。就算咱们降下了海盗船的黑旗和白帆，收起了铁链和弯刀，戒掉了赌骰子和朗姆酒，但是咱们依旧有着一颗海盗的灵魂，没有任何道理输给这个太不公平太不自由的世界，更没有任何道理输给即将失去‘海盗’这一既光荣又耻辱的身份的自己。

　　　　“咱觉得很抱歉，毕竟咱在这四年里没有率领过大家干过半件符合海盗风格的事，只能带头龟缩在这和平的城市里慢慢堕落成为一名普通小市民，然后将五艘战船扔在码头里面任凭它们发霉。但咱认为这才是最适合咱们的生存方式——放弃明枪暗箭、腥风血雨的争斗，放弃杀人放火、恃强凌弱的劫掠，放弃狂风拦路、巨浪阻隔的冒险，去寻找能够远离这种紧张而残酷的生存方式的另一条路。每个人都希望自己能够活下去，每个人都惧怕死亡，每条生命都是这世上真正值得守护的至高无价的宝藏，因此咱们必须要选择活下去。也许有人会说，为了理想、为了追求、为了这样或者那样的事业，自己的这条命就算交掉也无妨。对此咱只能说，为何不再自私一点、自利一点、多为自己着想一点？也许一个人的牺牲可以换来无数人的胜利，但是就算失败了又会怎样？太阳依旧东升西落，艾尔弗兰特依旧永垂不朽，历史的方向从一种可能