崎路行-第44部分

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　　　　恒雨还道：“真是个好地方啊。祁伯伯，听你说，几年前你路过此地，曾见过清流会的两个当家。那我们是否打听一下地方，明日便去登门拜会”

　　　　祁慕田道：“上次只是在酒楼吃饭时碰巧看见而已，并未去结识。看样子这两年清流会大有发展，大不同于当年。冒然前去未必好。还是先安顿下来，打听清楚再做打算。”

　　　　这时，先行进城的小五来报，已经在城中最上等的客栈兰庭居包下一个院落。于是一行人先去客栈落脚，更衣梳洗之后，到中厅用饭。此时，店家已经按吩咐做好了菜肴，小二恭恭敬敬将饭食陆续上齐之后，看这一行人外貌出众，作派不凡，出手阔绰，不免好奇地问道：“敢问贵客从何处来”

　　　　祁慕田道：“我们是西北来的商人。初到贵地，人生地不熟。正好有个问题想请教小二哥。”说着摸出一小块银子塞入他手中，又道：“这些菜做得很合我们的口味。”

　　　　店小二笑着连连道：“老爷请说，请说，我一定知无不言。”

　　　　祁慕田道：“听闻贵地有个商会叫做清流会，我想去结识一下他们的当家。不知这城中可否有清流会的门堂”

　　　　小二道：“门堂没有。这清流会可不是一般商会，普通商人根本进不了他们的门。不过，我看像老爷你们这样的人物，倒还可以试试。”

　　　　祁慕田好奇道：“你说来听听。到底是怎样的门槛”

　　　　“就拿我们荆州府来说吧，入得了会的都是名流。这当中呀，不仅有大商人，大财主，还有当官的呢。”看祁慕田很有兴趣，小二说得越发带劲。“老爷不知道了吧，这商人即便再有能耐，若想富倾一方高人一等，当然得有不一般的门路，而这当官的，虽然有权利，可清水衙门到底没多少利可以图。所以这就叫做互惠互利。这清流会虽然没有店铺门面，但每个月都会在城外西北处湖边的桐华馆举办雅集，到时候各界名流齐会，这生意什么的也就谈成了。”

　　　　祁慕田笑道：“有趣，有趣。依你说，这个雅集可不是人人去得的”

　　　　小二点头道：“正是。这雅集要有人引荐方可。我们这里也常有外地客商想去参加，可能够得到引荐的寥寥无几。老爷，你若有兴趣，我们掌柜那里有份荆州府名人的册子，可借来一看。”

　　　　“哦那请你转告掌柜的，饭后请他将这册子拿来让我看看。想不到，你们客栈还有这些。”

　　　　小二笑道：“就因为有老爷这样的客人嘛，小店尽量服务周全。”

　　　　饭后不久，客栈掌柜的殷勤前来，奉上了荆州名人册。祁慕田一边翻看，一边向掌柜的请教道：“你来说说看，我若想前去桐华馆雅集，找谁引荐最好”掌柜的想了想道：“我看老爷也是个见惯市面的，说穿了吧，若是老爷有非同一般的见面礼，那不如直接去拜访刘公公。刘公公是湖广镇守太监王公公底下的红人，在荆州可算是最说得上话的人了，而且是桐华馆雅集的常客。”听掌柜一言，祁慕田心中已有打算，于是打点银钱谢了掌柜不提。

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092－隐蛇难防－2

　　　　这次祁慕田本就有备而来，手中除了黄金白银之外自然也不缺稀世珍宝。第二天便选了两样作为见面礼让人和拜帖一道送到刘公公府上。果然不出所料，刘公公大喜，当夜即请祁慕田过府一会。

　　　　且说当晚从刘公公府上回来之后，夜已颇深，祁慕田路过庭院时，见恒雨还和高夜两人坐在石阶上聊天，便上前道：“怎么还不去休息”

　　　　高夜道：“阿姐正和我说呢，这两天先生你去那桐华馆打探，若是用不上我们，就让我陪她去附近看看山水。”

　　　　祁慕田捋着长须道：“我正要说到这事呢。小高，你先去休息吧。我有些话要和小雨说。”

　　　　待高夜走后，祁慕田也在微凉的石阶上席地坐下，仰头道：“云淡星稀，天青月白，我这老头子四处奔波，你们倒是悠闲得很啊。”转头见旁边的托盘里有铜壶一把，问道：“在喝什么呢”

　　　　恒雨还有些不好意思，连忙倒了一杯递给祁慕田，“酸梅汤。”

　　　　祁慕田笑道：“如此好夜色，喝酒才应景么。就你和小高最守你们玄都的规矩。”

　　　　恒雨还笑而不答。

　　　　祁慕田喝了一口酸梅汤，忽道：“你说，我们西海盟如今实力如何”

　　　　“前些年那一战，折损大半，如今，虽然父亲竭力地招兵买马，可是，真能靠得上的头领确也寥寥无几。”

　　　　“是啊。”祁慕田若有所思。“虽然我如今还能办些事，可岁数不饶人，用不了几年就会力不从心。子宁的外公管头领那里虽然还有些人手，但他毕竟年事已高，又后继无人。”恒雨还点头，心下琢磨着，母亲去世之后，父亲为了笼络管家的势力娶了管家的小姐，当时的确受益良多。可是，管头领的大儿子去世得早，小儿子又一点没继承父亲的骁勇，子宁的母亲亦是个弱女子，万一管头领不行了，那管家真不知道该让谁来当家。又听祁慕田继续道：“史头领可靠，就是人太实诚。剩下就是你大师兄了。你觉得他为人如何”

　　　　这次来中原，恒靖昭把临洮府总部的事务全部托付给了大师兄霍仲辉，当时恒雨还就觉得有些不妥，可又说不出个所以然来。听祁慕田这么问，便道：“他，既勇武也聪明，人缘也好，似乎没什么大缺陷，父亲重用他在情理之中，可我总觉得，觉得”她一时里找不出词来，只道：“他不大好。”

　　　　祁慕田知道她对霍仲辉颇有些微词。其实说起此事，也算是西海盟中众人茶余饭后的一大谈资。当年霍仲辉初出玄都时，真可谓是英雄少年绝世风华，武功谋略人人赞叹，恒靖昭对他青睐有加，常委以重任。盟中曾经人人都说，霍仲辉和大小姐论武功论才智论相貌都是绝配，将来二人联手，必定天下无敌，盟主重用他，定是早有默许。而且，以前在玄都供职的下人传言，霍仲辉和大小姐之间似乎有过些情意，可后来却不了了之了。两人的关系从此不咸不淡，尤其是恒雨还，很反感别人在她面前提起这些传言，到底为什么，没人知道。

　　　　祁慕田听她这么说，也不多追问，只道：“你看，这么一来，如果你不赶紧自立门户，将来的事就很难说了。”

　　　　恒雨还没想到祁慕田想和她说的是这些话，但静心一想，不无道理。祁慕田又道：“且不说你大师兄，你其他几个师兄呢，次仁东珠一心跟随霍仲辉，杜羽心思隐秘难以管束，杨铮倒是对盟主很忠心，可却从未见他有过自己的主张，石磊有勇无谋，高夜还太年轻。依我看，从他们之中培养出可靠的头领来，是要从长计议的事。”

　　　　恒雨还看祁慕田表情严肃，微微低头道：“祁伯伯，我除了武功之外，没什么拿得出手的长处，我怕，做不好头领。”

　　　　“我倒不觉得。”祁慕田摇头，“你啊，若是生个男子的心性，说不定早就独当一面了。”说罢又自顾笑了起来，“不过还是现在这样更好。”

　　　　恒雨还也不禁莞尔，“伯伯说了这半天，到底打的什么主意啊”

　　　　“被你看出来了”祁慕田笑道：“我今天和那刘公公谈得甚好，有了他的引荐信，去桐华馆雅集那是畅通无阻。我想，届时你和小高与我一同前去，你以少东家的身份出面。”

　　　　“这种贪官奸商的聚会，我不太方便吧。”恒雨还一脸的不情愿，“若要我扮男装，恐怕也装不像。”

　　　　祁慕田道：“我知道这是在难为你。可你毕竟不是一般人，将来必要担当重任的，这些人情世故须要会应付。我这次向你父亲借你来，除了以防不速之敌以外，也想借机让你和小高历练一些人事。不爱见生人这点，他和你倒是有点像。另外，若有你出面，更能显出我们的与众不同，让清流会即刻对我们另眼相看。”

　　　　恒雨还犹豫了半响，勉强点头道：“那就去吧。”

　　　　祁慕田呵呵一笑：“其实，习惯了就知道，能文则不必武。文会比起打架舒坦多了。再说，你只要出面就成，不必多说话的。这点我老头子可比不了。”

　　　　几天过得很快，转眼就到了去桐华馆的日子。这天恒雨还独自闭门准备了一个早晨。实在是不想去，可既然答应了，只好硬着头皮开门出来。

　　　　院中众人纷纷眼皮一振。只见她身着一袭极轻软的孔雀蓝底紫金绣袍，白云罗轻纱比甲，金环束发，腰间赤金绞丝玉带，下垂数串明珠璎珞，俊逸秀美，光彩逼人。平时很少见到大小姐盛装，祁慕田的随从们此时都看得目不转睛。

　　　　出荆州城往东北行五六里地便到一片大泽。此日天色晴明，风和水碧，一派好景致。此片湖泽名为长湖，南北深广，东西更是宽达六七十里，并有许多大小河道北通汉水南达长江，风光旖旎，物产丰盛，乃是一方风水宝地。

　　　　桐华馆坐落在长湖东南岸边，此时门口甚是热闹。一众穿戴鲜亮的下人神气活现地立在大门两边，仔细看去个个生得彪悍。站在门边和一个士绅模样的人相互作礼的是清流会三当家孙元，三十来岁，红脸膛，肩厚臂长，穿得十分华贵斯文却难掩那一身的江湖气。那士绅须发皆白，举止文雅，不像豪绅，倒有几分告老官员的模样。那边又来了一拨人，轿子上下来一个大腹便便的员外，遍身绮罗，骑着马的公子和员外生得颇像，大约是父子二人。那员外一副大嗓门，老远便和孙元打招呼。在祁慕田一行前面不远，有一架马车刚到，雕花窗儿，水红纱幔。三个乐伎拥着一个丽人从车上下来，看样子像是前来捧场的风月场中名角。这时，又有一顶小轿到门口，下来一读书人模样的，只有两名随从，可孙元一见那人就即刻迎上前去，甚为恭敬，不知是何人。

　　　　正值这一席来客方寒暄完毕，尚未全进得门时，忽听一声高喊：“临洮府恒少当家和祁老爷到”。众人纷纷回头望去，只见先行而来是六匹骏马，喊话的正是马上的一名随从，马后面缓缓驶来一架乌木马车。这时门口的下人纷纷低声议论起来，刚进门的几个客人也回头来看。孙元愣了一下，这是些什么人，如此气派定睛望去，马车上先下来一个五十多岁的华服老者，手把折扇，文质彬彬。紧随而下的是个二十来岁，身手矫健的青年。再看，那青年一下车便回过身去，打起车帘，低头恭敬地迎下一位端庄明丽的女子来。那女子抬头微顾，四下里顿时鸦雀无声。

　　　　祁慕田满面笑容地缓步上前，浅浅向孙元作了个揖，道：”这位想必就是孙三当家，久仰。祁某这厢有礼了。”说罢从袖中取出刘公公的引荐信，递上。

　　　　孙元被来客样貌所惊，这时只是粗略地看了一眼引荐信，又望向恒雨还，道：“敢问这位是”

　　　　祁慕田道：“这位正是恒少当家，那位是高管事。我等远道而来，听闻清流会大名，特来拜访，并有买卖望详谈。”

　　　　这孙元看样子是个见过江湖世面的，几眼一看便估摸出这三人来头不小，不知其底细难免有些顾忌，但他们既然有刘公公的引荐，也不好怠慢，于是客气将几人请入门中。但先前来的几位客人和他们的随从却不知其中的门道，这时都目瞪口呆地看着恒雨还目无旁人地昂首而过，俄顷，议论声如潮水般响起。

　　　　恒雨还听着身后各种莫名其妙的议论，眉头微皱，小声向高夜抱怨道：“早知这样，我才不来呢。”高夜偷笑了一下，轻声回道：“阿姐，其实他们说得也没错啊。”

　　　　一行人在侍从引领下进入了两重门，眼前豁然开阔。正厅临水而建，高窗外碧波盈盈，游廊自正厅两旁引出，经过一双水榭之后，继续探入湖面深处，以围合之势连接另外五座雕梁飞檐的玲珑水榭。如此以湖为园，实在别致。湖中央另起亭台一座，八面皆空，中有乐班演奏。

　　　　此时七个水榭之中已有不少客人三五成聚，或高谈阔论，或窃窃私语，还有不少侍从穿梭其间，不停地端上酒水果品。

　　　　恒雨还一面粗略打量这些客人，一面问道：”祁伯伯，这里有他们的二当家么“祁慕田展眼一望，指着最远处水阁里坐在上首的人，道：“就是他。不忙，那三当家既然说为我们引荐，现在先四处走走吧，你们看，风景多好。”说罢回头遣退了引他们进来的侍从，而后道：“方才进门时，你们有没有发现，三当家对那个读书人模样的特别恭敬”

　　　　恒雨还点头，却道：“那人有什么特别的”

　　　　“那是个当官的。你们看，来了，不如和他先聊聊。”

　　　　恒雨还转眼望去，果然，那读书人正摇着扇子缓缓踱来。未待她说什么，祁慕田已笑容可掬地上前，向那人作揖道：“我看这位先生面相尊贵，不知官居何位，如何称呼啊”

　　　　那人面上兀地有些许不自然，但掩饰得极快，皮笑肉不笑地回了个礼道：“素未谋面，先生何出此言。”

　　　　祁慕田呵呵笑道：“祁某人走南闯北多年，上至王公贵胄，下至三教九流，阅人无数，虽无火眼神通，但看人从不会错。这次陪东家来中原，正欲广结人脉，拓展生意。路过荆州府，听说桐华馆汇集名流，慕名而来。”说着又随意四顾，道：“方才忽见大人，觉得有些新奇，这才发现，原来不止一位大人赏光这民间雅集。实令祁某大开眼界，不虚此行啊。”转头再问道：“大人贵姓”

　　　　读书人面露惊异之色，随即拱手道：“先生好眼力。晚生免贵姓姜，现任监察御史。”

　　　　祁慕田回礼，道：“失敬，原来是御史大人。”一捋胡须，笑道：“姜大人既然隶属都察院，不知可否认识如今正在巡抚湖广的佥都御史丘大人”

　　　　姜御史万万没料到此一问，诧异地再次端详一脸悠然自在的祁慕田，又看了看站在一旁，光彩夺目的女子和那板着脸的年轻人，实在猜不出他们来历，可又生怕是什么大人物，于是道：“姜某有幸，和丘大人是同科进士，但不曾见过。先生认得”

　　　　祁慕田微微一笑，道：“丘大人是祁某人的好友。过些时日我还要抽空去拜访他呢。不过，现今跟随少东家，一时里也脱不开身。”

　　　　恒雨还听他这么说，便拱手作了个礼道：“姜大人，幸会。”

　　　　方才进门时未得细看，此时方见其神采精绝。湖上风过，衣角飞动，飘然似仙。姜御史看得微微发愣，有些拘谨地回了个礼。

　　　　祁慕田趁机道：“大人刚来，定有熟人要会，我等就不打扰了。请。”

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093－隐蛇难防－3

　　　　暂别了姜御史，三人缓缓沿着回廊向湖中第二进水阁走去。高夜侧目，见那姜御史正在另一侧的回廊里和两个穿戴素雅的人说着话，并频频地朝他们这边看，于是问祁慕田道：“祁先生，那两个大概也是当官的吧真奇怪了。”

　　　　“这地方既安全又隐蔽，我看，这些当官的来这里会面，肯定有见不得人的勾当。”恒雨还揣测道。

　　　　祁慕田点头。“监察御史，品级虽低，可权力却大得很呢。专事监督弹劾。地方上的大官们恐怕也都要敬他三分。居然也来这里。我看此人非奸即贪。清流会为他们大行方便，难怪势力如此。那三当家是个粗人，二当家也未曾听说有什么大手腕，我看，他们的大当家必定是个精明的人中魁杰。你看，这清流会几年中迅速崛起，靠的就是这些。可他为何从不露面呢”

　　　　正说着，三当家孙元从后面走上来，恭敬道：“三位贵客久等了。请跟我来。”

　　　　穿过数个水阁，只见各色人物会聚其间，有喝酒闲谈听曲的，有鉴赏字画古董的，有窃窃私语的，也有大嗓门高谈阔论的。恒雨还不善识人，一路过去，看不出这些人物的身家来历，倒是引来所有人的注目。祁慕田故意落后半步，和高夜并行。

　　　　这时，坐在最北面水阁上首的二当家刘立豪忽然目光急聚，放下了手中的酒杯。座旁数人亦停杯侧目。恒雨还在数丈外就看见那几个人直勾勾地朝她看，心中懊悔听了祁慕田的话特意打扮出众，虽然目的是达到了，可却真是别扭。不容多想，此时已入了门槛。孙元介绍道：“这位便是刘二当家。”

　　　　恒雨还一脸正色，微欠首，作揖道：“鄙姓恒，临洮府恒家商会少主。这两位是祁大总管和高管事。”

　　　　见刘立豪目不转睛的模样，孙元忙上前对其耳语了几句。刘立豪回过神来，立即一脸笑容招呼道：“快快看座，上好酒小姐请，请。”

　　　　刘立豪四十不到，瘦长身段，脸色有些暗，看上去不如三当家孙元强健，双手皮肤粗砺骨节突出，也是个练家子，穿着一身浅淡文气的长衫，看上去甚不协调。旁边坐着几个人均是武人模样，气质和刘当家似有不同，可恒雨还也说不出个所以然来，只觉得有两个人目光猥琐，不停地上下打量她，心中有气，可此时此地身不由己，又不好言表，只能继续佯装无视，冷脸坐下。

　　　　刘立豪着人斟酒，敬上一杯，道：“小姐远道而来，让这儿墙壁生光。刘某先敬小姐一杯。”

　　　　听得墙壁生光四字，恒雨还暗自好笑，方才的不快顿时消去大半，微笑道：“我不饮酒。请祁先生代劳吧。”

　　　　祁慕田随即举杯，对着刘二当家先尽了一杯，道：“好酒。二当家，大家都是江湖人，就说开了吧。我等此来，想和你们交个朋友，顺便也做一笔生意。不过呢”祁慕田对着方才与刘立豪对饮的数人道：“在座各位想必都是军爷。这江湖生意，各位大概不感兴趣。”

　　　　几个人中坐在上首的汉子面露惊异，道：“你怎认得我们身份”

　　　　祁慕田笑道：“方才门外见到数匹好马，都是一式的鞍鞯辔头，又见几位气宇轩昂，有七八分长官模样，才斗胆猜测的。”

　　　　那人呵呵一笑道：“先生眼真毒啊。先生这等老江湖到此，不知要谈什么样的生意”

　　　　祁慕田道：“军爷莫要疑虑，杀人越货的买卖我早就不做了，无非是以物易物，用北方珍宝换取此地所产，正经生意。只是当着这美景美酒，单说生意未免太无趣了些。”

　　　　恒雨还暗暗佩服祁慕田的口才，只听他东拉西扯，天南海北，和这些个军官闲聊了许久，说得他们个个笑口大开，酒更是一杯杯下肚，半个多时辰之后，全都喝得醉熏熏的，又过了没多久，纷纷不胜酒力，起身告辞。

　　　　待这些人刚走，刘立豪越发地好奇，即刻问道：“现在可以谈生意了。你们到底想做什么买卖”

　　　　祁慕田朝恒雨还递了个眼色，恒雨还会意，即道：“我们近年探访得知，贵会垄断长江沿岸的铜铁矿开采。我家新近筹建军火工坊，待成之日，货品无论样式或做工，都将不亚于朝廷的神机营。我家自有商路广通西蕃，将来获利不可估量。贵会广有矿源，又拥有长江水道，不知可愿同我家合作”

　　　　开门见山，两位当家着实吃惊，随即屏退左右，一番细谈，直至日落西山。

　　　　再说当下，巡抚衙门后院，高夜将探访清流会的始末向丘胤明细说。说完在桐华馆和清流会两个当家商谈的细末后，高夜道：“真没想到，原以为这趟会很顺利，可祁先生去拜会他们的大当家时，竟然出了大岔子。”

　　　　丘胤明正暗自惊诧于这么多当地官员竟然和江湖黑－道势力互惠互利。离京前他曾经了解了一下湖广数位监察御史的履历，记得这位姜御史名叫姜美臣，和自己同年科考，赐同进士出身，后来领了通政司佑事，去年又派为湖广道监察御史。正如祁慕田所说，清流会能够为朝廷官员提供贪赃枉法的便利，这大当家非同小可。这时，又听高夜继续道：“谁都没料到，原来清流会的大当家，竟然就是一手策划几年前西海盟叛乱的大头领，张天仪。”

　　　　丘胤明问道：“祁先生可是中了陷阱”

　　　　高夜点头。“那二当家和三当家应该并不知道这些前因。在桐华馆里，我们和他们几乎谈妥。第二天清流会就派人来，说大当家请祁先生三日后去清流会总舵。其实，我们当时就觉得有些奇怪。当日在桐华馆里已让他们知道，师姐是少主人，为何大当家只请祁先生。于是，祁先生同我们商议，去赴约那天，我和师姐坐只小船远远跟在后面。以防万一。”

　　　　“清流会总舵在哪里”

　　　　高夜道：“从桐华馆不远处的一个小码头上船，往长湖北去十数里，一处湾口里面有个很大的庄园。极隐蔽。我和师姐都带齐了所有兵刃，和赵伯一起，雇了一只小船去的。祁先生带了十几个随从进去，我们就躲在庄园不远处的树丛里面，一旦有信号就去接应。”高夜摇头轻叹继续道：“结果，没多久，就看见庄园里射出数枚响箭。我们即刻冲了进去。可还是晚了一步。那张天仪让人在茶里下了软筋骨的，先生的随从全部被