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湘后-第56部分
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东齐
湘儿作为女官已有月余，真是不可思议，明明没有接触过皇宫的事务，却能如此迅速地适应。这些应付人的方法，她好似再熟稔不过，往往一个脱口，就能说出圆滑的场面话，她以前究竟是做什么的？
才想着，外头雪钗便走了进来，低声禀道：“大人，方才南薰殿来了人，说是十四公主找您过去。”
“十四公主？”湘儿诧然，就是那个刚从别院回来的十四公主？好端端地找她做什么？她可是听人说，这位公主的脾气不太好。心中疑惑，她遂前往南薰殿。
待看到那位公主时，她越发诧然了。她以为，既然公主脾气不大好，那么至少应是处于叛逆期的妙龄少女，可眼前女童顶多十二、三岁。如此稚龄，竟就是那泼辣、爱摆架子的十四公主？
花萱不满地看着眼前女子：“怎么见了本公主还不行礼？”她模样小小的，个子矮矮的，气势却不小。一双大眼紧盯着湘儿，其中尽是不悦。
湘儿忙屈膝行礼：“微臣参见十四公主。”
花萱这才缓和了神色，却仍是语调生硬：“本公主昨日就回了，你身为女官，怎也不来拜见？还要本公主派人去请你？”
湘儿秀眉微挑，敢情是来找茬的？想着，便沉稳应道：“回禀公主，您从别院回到皇宫，想必一路舟车劳顿，臣顾虑您的身体，遂也就没立刻前来。本想今日正式来请安的，谁知您就将臣召了来。”
花萱打量着她，半信半疑道：“真是这样吗？可我听梅妃说，你是个不知礼数的女官，还多次忤逆过她。”
原来是梅妃，湘儿心下了然，打自己上任以来，梅妃就没给她省过事儿，明着暗着地寻衅。因自己现在已直隶于皇上，所以她不能再给她套莫须有的罪名，便总给她安排些极难完成的任务，好借机训斥，变着法儿地折腾。好在自己机灵，没给她逮着机会。她一计不成，竟还要教唆别人，损她形象，真是个小心眼的主儿。哪像菊妃娘娘，那般温婉大方。她早就听说，四大家族中，就属班家和苏家最为书香。如今看来，竟也是那么回事。就说竹妃娘娘，虽然冷淡了些，但也没给她使过绊子，是个清静的主儿。
不顾她的沉默，花萱侧首吩咐了几句，须臾，即有人抱了只白狗由殿外而入。
花萱一看到那只白狗，嘴角即带上了笑意，抬手将狗抱入怀中，她逗弄起来：“小林子，闷坏了吧？嗯？”
湘儿看着她怀里的小白狗，跟她主子一般小模小样的，毛色雪白，梳得光亮，看来平日都有精心打理。见她玩得那般高兴，她遂想借机离开，却听花萱道：“今儿个天气不错，就上御花园走走吧。你说好不好，小林子？”笑了两声，她复又看向湘儿：“你也一起吧。”
闻言，湘儿忙欲推辞：“可是公主……”
斜眼睨她，花萱腮帮微鼓：“怎么？你不愿意吗？”
湘儿心中暗自叹了口气，复又堆上笑脸：“没有，臣很乐意。”
御花园
湘儿跟在花萱身后，却是心不在焉，只盼着时间能过得快些，她好回粹玉阁去。闷头走着，耳边忽闻一阵“扑腾”，紧接着就响起一声惊叫。湘儿忙循声看去，心中暗道不好，那家伙又出来吓人了。
随行的宫女、太监只瞧见一只巨鹰，深棕色的羽毛，鹰嘴和鹰爪均为金色，眼睛更是微微泛蓝，竟是从未见过的品种！
那鹰扇了两下翅膀，径直落在湘儿肩侧。
花萱面色泛白，早已惊得将狗摔下，手直指湘儿，颤声道：“来……来人，快……快把它弄走！”
见她那惊恐的模样，湘儿忙欲上前劝哄，却骇得对方连连往后退，眼角更是泣出泪花：“你走开！快走开！别过来！哇！”一急，便就哭了出来。
湘儿忙将鹰赶下肩膀，复又上前哄道：“公主别怕，这鹰不伤人的。”
见她将鹰赶走，花萱这才停止哭泣，却仍是抽噎道：“你……你怎么知道？”
湘儿尴尬地笑了笑：“因为……因为我们认识。”
一听，花萱立刻收起委屈的模样，跺脚怒道：“大胆！你竟敢用这种东西来吓本公主！”
湘儿瞧着她的模样，明明是个小孩子，却要学大人那般摆架子，腮帮微鼓、嘴唇微噘，虽是语气凶恶，却一点威仪都没有，娇娇气气的，反倒生出一种可爱的感觉。想着，便轻笑出声。
花萱被她笑得莫名，愈发怒了：“你笑什么？笑本公主出丑的样子吗？”
湘儿忍住笑意，却是情不自禁地摸了摸她的头：“公主不是要逛御花园吗？那就快些吧。”说完，便牵起了她的手。
花萱睁大眼睛，急嚷道：“你……你做什么？快放开！”
湘儿并未松手，而是眨了眨眼，冲她笑道：“公主知道吗？萱草可是能令人忘忧之物，好名字呢。”
花萱脸颊腾地就红了，低下头，一副赧然的样子，却是强装镇定：“烦……烦死了，本公主要去承乾殿，找……找皇帝哥哥。”
湘儿牵着她的手，笑道：“好。”
承乾殿，花蓉正皱眉看着手上的奏折，司马空明则静候于侧。
湘儿带着花萱来到承乾殿，这才听李福说，皇上正和司马大人商议国事，遂对花萱说道：“公主，皇上他忙于政事，我们就别吵扰他了，还是回吧。”
花萱看她一眼，方才撅嘴道：“那好吧。”
李福有些诧然，这十四公主可是出了名的谁的账也不买，怎就乖乖听话起来了？才想着，就见她怀中小狗不安分的模样，一阵挣扎踢蹬，直直落到了地面。在三人目瞪口呆之中，径直跑入了内殿！
☆、大殿直谏
“小林子！”花萱急得叫嚷出声。
湘儿忙捂住她的嘴：“公主，这里可是承乾殿，不能大声喧哗的。”
李福也上前道：“是呀，这万一吵着了皇上，那可就……”说着面露为难之色。
花萱焦急地看向内殿：“可是，可是小林子它进去了呀！”万一皇帝哥哥发现了，一气之下把它给……那她该怎么办？小林子可是陪伴她多年的伙伴，彼此有着深厚的感情，要是它出事了，她绝对会难过死的！
湘儿拉过她的手，劝道：“公主先别急，我们可以等皇上离开之后再进去找寻，这样会比较稳妥一些。小林子个头那么小，皇上他又忙着和司马大人商议国事，应是不会注意到的。”希望是这样吧，她在心里如是祈祷着。
花萱不依，她一心只挂念她的小林子，眨着大眼央求道：“不，你去把小林子找回来，找回来嘛……”眼睛水汪汪的，就差没哭出来了。
湘儿见她这样，犯难起来：“可是公主，皇上还在里面呢，不好随便进去的，那是犯上之举。”
花萱不住央求起来：“我们悄悄进去，内殿那么大，还有帷幔和屏风阻隔，皇帝哥哥不会发现的，好不好嘛？”说着又转头看向李福：“李公公……”
李福复又为难地看向湘儿，后者也正无奈地看着他，唉，这位小公主还真是给他们出了一道难题啊。
僵持许久，湘儿终是叹了口气：“李公公，不然……我偷偷进去一趟？小心一些，应是不会被发现的。”
李福为难起来：“这……这万一被皇上发现了……”
看着嘴巴撅起，一脸委屈的花萱，湘儿复道：“拜托了李公公，我一定会小心些的。”
李福也跟着叹了口气，这年头的主子啊，真是难伺候得很。
轻手轻脚溜进内殿，湘儿小心地躲于帷幔外头，隐隐听到里面传出说话声。无暇顾及其它，她蹲□，尽量匍匐前进，并四下查看小林子的踪迹。真是的，到底跑哪儿去了？才抱怨着，就眼尖地瞧见一团白色的物什，不正是那只白狗吗？此刻它正一动不动望着这里，两只眼睛滴溜滴溜的。
心下一喜，湘儿忙向它招了招手，压低声音道：“小林子，过来。”
小林子歪头看她，一副似懂非懂的模样。
湘儿复又低道：“小林子，快过来，这边这边。”挥动的手加大了幅度。
它仍是不为所动，只是低低呜咽了一声。
湘儿有些挫败，焦急地四下张望，忽然心生一计，解下腰间香囊，冲它摇晃起来。动物都受活物吸引，希望管用。
果不其然，小林子一见那香囊，便定住了目光。迟疑片刻，即向她跑去。就在它挨近自己的时候，湘儿出其不意地抱住了它，好了，总算是抓到了！可不等她笑完，便听闻一声犬吠。完了，她忘了狗是会叫的！抱着它的手渐渐僵住，她听到里面传来声音：“谁在外面？”
心中哀叹连连，死狗，她这次可是被它给害惨了！将狗抱在怀里，她硬着头皮走入内殿，心中盘算着该如何应答。
花蓉没想到会是她，表情微愕：“怎么是你？躲在外头做什么？”
司马空明淡然看向眼前女子，这应该就是新任的女官了。
湘儿不过瞥了一眼，便猜想那人是司马大人，即行礼道：“女官花湘见过皇上，见过司马大人……”
“汪！”话还没说完，怀里的狗就叫了一声。
花蓉看着她怀里的狗，皱眉道：“这是什么？”
湘儿现在只想掐死这只狗，尴尬地笑了两声，她态度恭谨地解释起来……
闻言，花蓉不觉轻叹一声：“又是萱儿吗？”她倒尽会给他添乱。
见他似乎面露不悦，湘儿忙道：“皇上息怒。”
花蓉摆了摆手：“行了，朕现在有事处理，你退下吧。”豫州村民叛乱，他可没什么空闲。
见他似乎无怪罪之意，湘儿暗自庆幸，忙应道：“是，臣这就退下。”说着便转身离开，经过帷幔的时候，又听到里面传来说话声，无意间听到了什么，使她不由得停下脚步。双眸微睁，她没听错吧？他说要杀……杀光那些村民？脑中闪过童家村的样貌，恬静的村落，朴实的村民，他竟要派军镇压？为什么？村民们有什么错？他竟要做出这么残忍的事情？双拳渐渐握紧，不可以，她不可以让他做出这种残暴的举动，她必须阻止他！将狗放下，她复又疾步往回走去。
花蓉正说到重点之处，冷不防地被她打断，不禁皱眉：“朕不是说了在商议要事吗？你怎么又回来了？”
司马空明站在一边，并未出声，只是静静观望。
湘儿双膝下跪，手则交叠置于身前，恭谨道：“皇上，臣无意冒犯，只是方才隐约听闻，您似乎有意派兵镇压村民。臣斗胆相询，是否真有此事？”
花蓉眉峰皱起：“国家大事不是你该过问的，退下。”
湘儿并未依他所言，而是固执地跪在地上：“皇上，国家兴亡，匹夫亦有责。如今臣身为女官，明知皇上将要犯下大错，又岂可不管不顾，听之任之？”
闻言，花蓉愈发不悦：“你说朕将会犯下大错？”
湘儿并不回答，而是继续追问：“臣只是想知道，派兵豫州，是否真是皇上的旨意？若然如此，那皇上万万使不得。”
眉头紧锁，花蓉重重搁下折子：“豫州数县联合叛乱，朕不派兵镇压，难道还等着他们造反吗？”
湘儿直视着他，神色恳切：“皇上，自古农为社稷根本，您如今不查不问，便兴兵前往，更意图伤害村民性命。如此动摇根基之举，岂能服众？还望皇上三思。”
花蓉眯起双眼：“你说朕不问青红皂白？”拿起手边的折子，重重扔到她面前，“你自己看看，朕这是不问青红皂白吗？一群饕餮之徒，早先报说大旱，年成亏损，民无以为生，朕已经免了农税，又命人拨了款项。此番种种，竟还敢聚众叛乱，贪得无厌至此，朕岂能姑息？”
湘儿急急看罢奏折，神色肃然，即沉着应道：“皇上，都说带兵打仗不可纸上谈兵，您如今仅凭一纸奏折便断定孰是孰非，岂不武断？臣早先也处过乡里之间，村民心性最是纯朴，只要有口饭吃，有亩地种，那便绝对不会生事，如此知足的他们，又怎会做出犯上之举？更遑论聚众谋反了。皇上，这其中必是有什么误会的，请您多加思虑，不要凭一面之词……”
“大胆！”花蓉喝住她，“国家大事，岂容你一介女流置喙？身为女官，你只需顾好自己的本分，理妥这后。宫即可。其它的，不需要也不能够去涉足。”
湘儿双唇紧抿，继而敛眉低道：“皇上，您要责罚臣不守礼数，臣绝不会有丝毫怨言，但苛政猛于虎，暴力并不能解决所有的问题。奏折由各州送至都城，期间经历过那么多道关卡，又岂能保原来之貌？为君者，从中发现端倪，并对症下药，方才是经帮治国、仁义慈善之举。要知道，德治为首，刑罚为末啊。”
一番言辞下来，司马空明已正眼看她，这才瞧见她头上的鸢尾珥簪。嘴边不禁带上笑意，看来，皇上还真是选对人了。古来忠臣者，必会直言进谏，眼前女子看似柔婉，却也有着铮铮气魄。光是那份才智和胆量，便足以令寻常男子汗颜了。只是为官者，需得学会瞧人脸色，皇上年少气盛，她却如此冲撞，无怪会触怒龙颜。莞尔一笑，他即拱手上前：“皇上，臣有些话，不知当说不当说。”
花蓉看向他，语气不善：“连你也要跟朕唱反调？”
司马空明恭谨道：“臣并不是这个意思，只是边关战事难测，靖州平遥矿之事也尚待处理，臣以为实在不宜过度分散兵力。这豫州村民叛乱一事，倒不如先派人前去打探一番。倘若真如奏折所言，那横竖也不过是山野村夫，又岂能敌我东齐铁骑？届时皇上一声令下，再派兵前往也不嫌迟。”
花蓉皱眉，若有所思，良久，方才挥手道：“行了，你们两个先退下。这件事，容朕再考虑考虑。”
湘儿犹自想要劝说，却被人止住，只听司马空明低道：“这件事，就交给皇上吧。”眼中，是自信的神色。
☆、监察御史？
将小林子交给了花萱，湘儿方才回到自己的粹玉阁，心中却一直惦记着那件事。司马大人看似胸有成竹，皇上真会如他所说，放弃派兵豫州吗？她心中惴惴不安，一直到了晩膳时分，却见李福前来，说是皇上宣她过去。
湘儿由他带至承乾殿，迈步入内，殿内十分安静。烛火静静燃烧，空气中弥漫一股特殊的气息。她知道，那是他身上特有的味道，是在龙涎香气中混入了一种特有的花香，可她却嗅不出究竟是何花卉。
花蓉正伏案批阅奏折，听到响动，他并未抬头，而是神情专注于案。
湘儿远远就瞧见他了，都已过了晩膳时间，他居然还要忙于政事，真是有些辛苦呢。想着，便整顿了面部表情，叩首行礼道：“微臣参见皇上。”
花蓉这才缓缓搁笔，浅道：“起来吧。”
湘儿起身站好，却一味地低着头，不敢抬眼看他。
见她沉默不语，他亦不多加言论，良久，方才浅浅开口：“白天……觉得委屈吗？”
湘儿有些愕然，不觉抬头看他，却听他继续说道：“朕当时正在气头上，可能说得重了一些，你也别往心里去。”
听到他明显怀有歉意的说辞，湘儿反倒不知所措了，忙道：“皇上，臣并未对此介怀。”
浅笑一声，他复道：“豫州一事你说得没错，朕的举措确实失当。”
再一次感到诧异，堂堂一国之君，竟能如此爽快地承认自己的错误，这该是多么难得的品质啊。眸中带上笑意，她低声应道：“皇上，要说失当，该说微臣才对。微臣身为女官，却忘了自己的身份，擅议国事，做出僭越之举。皇上宅心仁厚，未加责罚，臣心中已是感激万分。”说着便低下了头。
花蓉轻叹一声：“朕想要的，从来就不是奉承迎合之流。现在身边能有一位敢于直言的女官，朕又岂会降罪？你发髻上的鸢尾珥簪，便是朕对你的信任。倘若朕以后仍做出冒失之举，也希望你能如今日这般，大胆指出。”
湘儿睫毛微闪，心中思绪回转，沉着应道：“若是皇上所愿，那臣定当尽己所能。”
眸中带上笑意，他浅道：“很好，记住你今日说的话。至于豫州一事，朕已有所安排。”
才说着，外头李福悄声禀道：“皇上，人已带到。”
嘴角微勾，他沉声吩咐：“宣。”
湘儿疑惑，皇上要召见什么人吗？这么晚了，会是谁呢？豫州之事已有安排，那又是怎么回事？
才想着，帷幔后便走出一人，身形高大，穿一身浅青布衣，头发略显凌乱，脚上则是一双棕黑色皮质长靴，颇有气势。
“燕青，朕记得赐了你一套官服，怎么还穿成这样？”花蓉嘴边带了浅浅的笑意。
燕青？湘儿诧然看去，眼前这人叫燕青？她记得……初来洛城的时候，也遇到过一个叫燕青的人，似乎是进京赶考来的，怎么这般巧合？
唤作燕青的男子爽朗笑道：“来得太过匆忙，也就忘了换上官服。”解释过后，方才拱手行礼，“微臣参见皇上。”
这声音……怎么也听着这般熟悉？不过，印象中的那个燕青满脸络腮胡子，和眼前这个面容干净的人相差很多。硬要说起来的话，也就彼此身形相似吧。
花蓉看着他们，继而开门见山道：“朕今日传你二人前来，是有要事交付。不过在此之前，有必要让你们互相认识一下。湘儿，你眼前这人便是此次金榜题名的状元，燕青。”
湘儿忙行礼道：“女官花湘见过燕青燕大人。”
燕青一瞧清她的面容，即低呼出声：“小姐？！”
湘儿微愕，小姐？他怎么称她为小姐？
燕青见她一副茫然的样子，忙道：“是我呀，燕州来的燕青，小姐不记得了吗？一饭之恩啊！”
湘儿睁大了眼睛：“真的是你？可是……”她犹疑地指了指他的脸，“你怎么变成这个样子了？”她记得他的相貌很粗犷的，怎么如今变得这般年轻？胡子也没了，颇有一种俊朗的感觉……
燕青爽朗笑道：“之前那是因为风餐露宿，所以才显得狼狈。”
见他二人当面聊了起来，还颇为热络的样子，花蓉挑眉：“怎么？你们认识？”
燕青笑答：“之前受过小姐的一饭之恩，也算有些渊源。”
“哦？”花蓉眼中情绪不明，沉吟片刻，继而浅道：“既如此，那便最好不过，办起事来也会更加得心应手。”
办事？湘儿丈二和尚摸不着头脑，皇上要她办什么事？还要将她和燕大人联系起来？
不同于她的沉思，燕青直接将疑惑问出了口：“皇上，您到底要我们做什么？”
正了脸色，花蓉拿起手边公文，神情严肃：“近日地方上报，说是豫州村民叛乱，朕希望你们能前去打探一番，替朕查明真相。”
他要她调查豫州村民叛乱一事？而且还是和燕大人一起？这也太乱来了吧？她可是宫中女官，不是朝中大臣啊。想着，便上前说道：“皇上，臣乃一介女流，岂可揽下此等重任？不合规矩的。”女官历来只顾宫。闱之事，她可不想自己成为众矢之的，被人诬陷干政之类的。
似乎早料到她会这么说，花蓉用着不容拒绝地口吻说道：“此番委托极为机密，非亲信不得授命。朕信任你们二人，所以你们也别叫朕失望了。”
燕青耸了耸肩，一副泰然的模样：“臣倒是无所谓，只是小姐似乎不太愿意。”
湘儿将头缩得很低，顶着他们二人的目光，她如坐针毡。终是捱不住，挫败道：“臣明白了，一切谨遵皇上旨意。”她这个女官，还真是当得艰辛。
嘴边笑意一闪而过，花蓉复又正色道：“既然都无异议，那朕便暂命你们为监察御史，火速前往豫州，查清叛乱一事。你二人需得记住，此番兹事体大，切不可走漏风声。”
“微臣遵旨。”
“微臣遵旨。”
二人齐声应道。
满意地点了点头，花蓉复又拿起桌上物什：“为防走漏消息，此次朕不能派侍卫保护你们。这是衮州二道兵符，若情况紧急，你二人可携朕的亲笔密函去见衮州州牧，令他调兵相协。”
燕青上前接过物件，沉声应道：“微臣明白。”
花蓉这才缓和神色：“路途长远，务必小心。”
湘儿面色如旧，心中却是哀叹连连，到底能不能全身而退，这还真不好说，所谓前途坎坷啊。
☆、消失的村民
坐在马车里，没错，湘儿现在正在去往豫州的路上。此番任务机密，谨慎起见，连车夫都未安排，由燕青亲自驾车。湘儿一人坐在车内，不敢发出太大的动静，生怕吵着外头驾车的燕青。临走之前，她已将日常琐事移交雪钗，让她替自己料理一段时日，自己则谎称是回乡探亲。
车行一日，时至傍晚，燕青将马车停在了客栈外头，准备
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