七巧要出嫁-第6部分

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　　“所以，你刚才说的阿敖，就是前任吴县知县陈敖，软软的夫君？”
　　“对。”
　　“听说牛老板你和陈大人都是出身绍兴陈家，他念书，你学做生意，那你们本来就认识了吗？”
　　“阿敖不认得我，他一直待在绍兴陈府读书，我则是跟着陈伯伯到处跑。后来阿敖到苏州任职，他是官，我是商，更不方便相认，直到发生青云的文字狱，我请伯伯出面，他才知道我就是伯伯的入门弟子，也是安大哥的好朋友。”牛青石有问必答。
　　“好巧！安大哥又是陈大人的姐夫，大家全兜在一块了。”
　　七巧开心地合起双掌，用力一拍，好象是她将大家兜拢在一块。
　　与其说她莫名其妙地为这些不相干的人高兴，不如说她终于问清楚牛青石所有的一切事情了。
　　“都是采苹跟你说的？”牛青石看着她光采异常的脸蛋。
　　“呃……”七巧低下头，其实是她追着问，而采苹也很乐意回答。
　　“夏小姐，天黑了，你一定要回家了。”
　　被牛青石这么一催，七巧的大好心情立刻消失无踪。她不用抬头也知道，牛青石一定又摆出他那张兄长般的冷脸孔了。
　　好嘛，他要当个爱管闲事的老大哥，她就让他当个过瘾。
　　“牛老板，嗯，有件事想拜托你。”
　　“请说。”
　　“我在我大哥书架上看到南游记，他说这等闲书读了虚耗光阴，可我很喜欢，牛二写得真好，让我也好想去云南一游。但我姑苏城外寒山寺都没去过……哎！扯到哪儿去了。”七巧不好意思地扭着指头。“我想请牛二公子在书上帮我题个字。”
　　“好，你将书拿来，我再交给他题字落款。”
　　“谢谢牛老板！”
　　七巧心头怦怦跳，乐得她直想蹦起来哈哈大笑。
　　能拿到仰慕已久的牛二亲笔题字，固然是一件乐事，但她和牛青石之间还能有二千两债务以外的事情可做，这件新鲜事更令她欢欣鼓舞。
　　她收拾的动作不觉轻快起来，脸上也漾着欢喜甜美的笑靥。
　　牛青石站在门口等她，见她眉眼含笑，若有所思，彷佛期盼着什么好事，既是欢喜，又略带一抹姑娘欲语还休的娇羞。
　　他想到方才她提到青云时的兴奋神情，也想到她面对周文德时的害羞眼神，心底竟溢出一股不知所以然的寂寥感。
　　“夏小姐，现在还有人上门提亲吗？”
　　七巧一愣，还不及收敛笑意，两颊火烫般的燥热已经烧了上来。
　　“牛老板，在还清债务之前，我绝对不会成亲的。”
　　“我不是这个意思。我是说，夏小姐好象喜欢读书人？”
　　“我……”关他什么事呀！
　　“我弟弟青云虽然没有功名，可他博学多闻……”
　　“牛老板，我都说不成亲了，你在说什么！我、我……”七巧又羞又气，话都说不出来了，她心情正好，他就非得提起别人不可吗！
　　牛青石刻意不看她酡红如醉的脸孔，仍放稳声音道：“我认识的人多，夏小姐提出条件的话，我可以帮你留意。”
　　“我不跟你说了！”七巧索性跺了脚，揪起放了刺绣活儿的口袋，从牛青石身边穿过去，气势汹汹地跑走。
　　“夏小姐，等等！我送你。”牛青石措手不及，赶忙掩起门板，把上锁头，掏出钥匙锁好，这才匆忙跟上去。
　　七巧在前头慢慢地跑着，一听到脚步声，就知道他跟来了，不觉抿唇偷笑。
　　她怎么就顽皮了？这样捉弄牛大老板是不是有点过分？可她只是让他关门，应该不为过吧？她想着想着，便摸向口袋里的钥匙，触手微感冰凉，她顺着钥匙的形状仔细摩挲，一下子就把钥匙握热了。
　　同样的七姑娘小铺店门的钥匙，她有一把，他也有一把，除了他以外，没有人可以打开这丬属于她的门。
　　“夏小姐，天黑危险，以后别这么晚回家。”牛青石这时已走到她身边，不厌其烦地嘱咐着。
　　“我不怕。天黑了倒好，家人就看不清是我了。而且就算你不送我，你也会叫汤元送我，不是吗？”七巧朝他一笑。“这样遮遮掩掩的，实在好麻烦，我不如在外头租间屋子省事。”
　　“夏小姐！”
　　吓到他了！七巧笑逐颜开地道：“我敢说，倒没胆子做呢。”
　　牛青石捏了一把冷汗，他绝对相信这个小姑娘有胆子做的。
　　小姑娘？不小了，也十九岁了，总不成教她为了还钱，因而耽误了她的终身大事吧？
　　“牛老板，你有空教我打算盘、记帐、上钱庄办事，好不好？”
　　“我没空。”
　　那他就有空送她回家了？七巧转头偷笑。也罢，若他没空，她还不会在旁边偷学吗？
　　天上出现一弯新月，映出地上淡淡的一对人影儿；月儿弯弯，像是咧开了笑颜，欢喜看人间。
　　第五章
　　“呜呜，牛老板，您的大恩大德，小老儿感激不尽啊！”
　　牛记粮行门口，一个老人家紧紧抓着牛青石的手掌，又是痛哭流涕，又是弯腰鞠躬，要不是牛青石拉住他，恐怕他就要跪下磕头了。
　　“这是哪儿的话。何老板不要客气，既然是同行，能力所及，我只是帮何老板调粮应急罢了。”
　　“呜，要不是牛老板这一千石麦子的恩情，小老儿我这会儿已经让丁总兵给砍头啦，呜呜……怎知我的粮船进水了呀……”
　　接着让驻守城外的绿营缺粮，总兵暴跳如雷，立刻着人逮来专供粮草的何老板，可怜何老板再怎么有钱，一时之间也变不出那么多的麦子，幸好牛青石实时出面，三天之内就在江南一带调齐足够的粮草。
　　何老板感恩戴德地道：“牛老板您大人大量，是我心眼儿小了，当初你来开店，我还怨你抢了我的生意，处处说您的坏话，说您卖的是老米、长虫的、发霉的……呜！”
　　牛青石微笑这：“不提那时的事了。容牛某说一句话，请何老板别再卖劣质的霉烂白米给穷苦人家了。”
　　“啊？！”
　　何老板红了一张老脸皮，带着愧色，最后又跟牛青石打揖拜别，抹着一把眼泪一把鼻涕走了。
　　“嘿呵！”
　　门外停着三部大车，几个脚夫汗流浃背，使力吆喝，来回进出，将车上的数百袋米粮送进了后头的仓库。
　　“几位兄弟，辛苦了，先喝口茶，再请进来吃一顿便饭。”牛青石面带笑容，让伙计送上一大壶清茶，亲自为他们倒茶入碗。
　　“这……不好意思啦，每次来都让牛老板请吃饭。”
　　“不用客气，粗菜淡饭而已，吃了才有力气上工。”
　　“那就谢谢牛老板了。”
　　七巧没事时，总是喜欢倚在铺子门口，静静瞧着隔壁粮行的动态。
　　看了这几个月来，她明白，牛青石能成功，不单只靠陈万利的教导提携，他还有与众不同的气度和本事，那是锱铢必较的市井商人所学不来的。
　　她嘴角噙着笑，准备回去看采苹的绣活儿。人家绣的是秀气的花朵或小鸟，采苹却绣上一只大番鸭，还在拿不定绣线的颜色呢。
　　门边走来一个衣衫破旧、脸色憔悴的妇人，七巧停下脚步看她。
　　“请问……”那妇人语气踌躇，神情畏怯，瞄向站在粮行门口和人寒暄的牛青石，又立刻缩回目光。“那边是牛记粮行吗？”
　　“是的。”
　　“你有听说……呃，他们什么时候会发放济贫的白米？”
　　“我记得上回是一个月前，好象是牛老板送交县衙袁大人，让他们按册发放的。”七巧猜到了来人的心思，很小心地道：“还是，你若要赊米，可以跟他们伙计说一声。”
　　“赊？叫我怎么还……”妇人低下头，黯然自语。
　　“我去帮你说。”
　　“姑娘，不必了！”妇人受到惊吓，急急拉住七巧的袖子，一径地摇头道：“我这就回去，我……我再想办法……”
　　七巧转过身，扶住妇人过于清瘦的身子，柔声道：“这位大姐，家里没米给孩子烧饭了吧？牛老板他很好心的，你以后有钱再还就行了。”
　　“可我……我……”妇人眼眶发红，哽咽难言。
　　七巧扶妇人往粮行走去，想到这个穷苦妇人都担心还不起米钱，父亲坐拥家产田地，却是大剌剌地接受牛青石抹销二千两欠银，她不禁为夏家感到惭愧。
　　牛青石送走客人，瞧见七巧带着一个妇人走过来，便等着她。
　　“牛老板，这位大姐有困难，能不能赊米给她？”七巧怕他犹豫，会让这位大姐难为情，马上接着道：“如果不行的话，你扣下我的欠款，做为这位大姐的米钱。”
　　“请问大娘需要多少米？”牛青石没有二话，又望着七巧道：“赊的是粮行的帐，跟你无关。”
　　七巧早知牛青石会这么回答，也就朝他一笑，以表谢意。
　　“大姐，牛老板问你要多少米呢，你家里有几口人？”
　　“四个孩子，公婆，夫……”妇人一直低着头，似乎就快哭了。
　　“八口人。”牛青石立刻向里头的伙计吩咐道：“秤三斗白米出来，记在我的帐下。”
　　一听到三斗白米，妇人滚下眼泪。“姑娘，谢谢你。”
　　七巧握着她枯瘦的手掌，安慰道：“要谢就谢谢牛老板，你要不要先坐下来休息？你手摸着冰冷，肚子很饿了吧？我去帮你买两块饼。”
　　“我喊伙计去买。”牛青石又准备喊人。
　　“不了，不要麻烦……”妇人慌忙抬头，急促地阻止。
　　“莲心？！”
　　七巧正要好声劝说，突然被牛青石的叫唤给吓了一跳，他的声音并不大，却带着她从未听过的激动情绪；而妇人被他一叫，立刻泪如雨下，低头不断啜泣，无言地承认这个名字。
　　莲心？好熟的名字，熟到立刻从七巧的记忆中翻寻了出来。
　　她这辈子到开店以前，认识的、听过的人大多只限于夏府的亲戚和家人，所见的外人并不多，所以她的印象格外深刻。
　　也是在这样的正午大日头下，云岩禅寺外，曾经有一个大哥哥，被莲心大姐姐的母亲狠狠地骂了一顿，骂到他魂儿都丢了，她年纪小不懂安慰也就算了，竟还撞翻他的担子，给他添惹了老大的麻烦。
　　采苹告诉过她，大哥有一个很重要的恩人，若不是此人赠金，就不会有今天的牛老板；她好奇地问那恩人是谁，采苹却说大哥也不知道。
　　那时候，她赔给大哥哥一个大元宝……牛青石和大哥哥黝黑的脸孔相叠在一起……他就是那位大哥哥？！这位大姐就是他的未婚妻莲心？！
　　剎那间，一切事情都明白了！她总是想不透，牛青石为何愿意一把火将二千两借据给烧了，这不是他的豪气，而是他要报恩！
　　她相信，牛青石绝对是认识她的，不然天下哪有一个傻瓜肯用二千两欠债当聘金，而她不想嫁他，他干脆全部不要了，接着还帮她开店……
　　原来，他为她所做的一切都是报恩啊！
　　她心底顿时空了一大片，有着无边无际的空虚感。
　　“莲心，真的是你。”牛青石只注目在那妇人脸上。
　　“我──”莲心泪流满面。
　　“你现在……”怎么变成这样呢？牛青石无法再问下去，又问道：“你的丈夫，许少爷呢？”
　　“我……呜……”莲心哭得更伤心。
　　牛青石双眉深锁，沉声道：“进来粮行坐一下，你有什么困难再慢慢跟我说，我叫采苹陪你。”他随即望向七巧。“七姑娘，不好意思，麻烦你去喊采苹过来。”
　　七巧闷闷地走回铺子。她不介意牛青石要她跑腿喊采苹，她只是觉得，他似乎将她当成了外人，为什么她就不能陪莲心姐姐说事情呢？
　　唉，本来就是外人了，他和她的干系就只在一个“恩”字罢了。
　　报恩？唉。
　　夜幕低垂，深宅大院显得格外宁静，偶有几声虫鸣，撩动深闺里的女儿心思。
　　七巧坐在灯下，手捻绣针，专注地绣着一张百子被。
　　一百个形态各异的可爱娃娃，象征多子多孙多福气，这是巡抚夫人特地为她女儿订制的嫁妆。虽然这项绣工费时又费力，但为了拿到一百两的工钱，七巧说什么也要努力完成。
　　针线穿梭，鲜艳美丽的图样逐渐成形。她自忖着，开店半年来，姑娘们口耳相传，她的小铺子生意日渐兴隆，如此日积月累，聚沙成塔，就算一年半还不成债，五、六年总该成了吧。
　　“妹妹，你睡了吗？”门外传来夏仲秋的声音。
　　七巧忐忑不安地放下刺绣活儿，就怕他又要来劝她关店，但她仍走去开了门，问道：“大哥，这么晚了有事？”
　　“我有事问你。”夏仲秋基于礼教，绝不踏进妹妹的闺房，就站在门口说话，语气显得有些兴奋。“你是不是赚钱了？”
　　“赚钱？”七巧如实说道：“是有一点点小小的利润，可那是要拿来还牛老板的。”
　　“我有一个办法可以赚上一大笔钱还他，你给我一百两银子。”
　　“真的？”七巧惊喜不已，但立刻问道：“一百两银子做什么？”
　　“周三公子有一笔大买卖，万事起头难，需要我们的银子帮忙。”
　　“出资？”七巧也是这两天才明白出资的意义和应得的代价。
　　“我不管什么出资入资，反正他说这笔买卖保证赚钱，到时不只连本带利还给我们，还会按月派上一笔可观的红利。”
　　“保证赚钱？该不会拿去放高利贷吧？”
　　“嗟！”夏仲秋脸色一正，斥道：“周家是何等大户人家，六个儿子个个读圣贤书，他们怎会去做这种缺德事，妹妹不要乱说。”
　　“万一他赔钱了怎么办？”七巧还是不放心一下子拿出一百两。
　　“不会的，周三公子很有信心。再说，凭他们周家的头脸，谁敢不卖他们面子？”
　　“他到底要做什么营生？”
　　“就是赚钱的营生啊！”夏仲秋被问急了，急道：“妹妹，我成日念书准备考秀才，结交的也是文人朋友，哪会去管人家的生意经。最重要的是赶快还钱，还你自由之身，这才好嫁给周三公子。”
　　“什么……”七巧煞时脸红了。“我本来就是自由身……”
　　“妹妹，周三公子那天见到你，心里很喜欢，他说，如果爹愿意将聘金降到六百两，他就会央媒人再上门说亲，我过两天再探爹的口气。”
　　“六百两？！”
　　七巧又气又羞，气的不是她的聘金行情一路下滑，而是大哥就这样轻易和别人谈她的婚事；羞的却是，原来还是有读书人愿意娶她的。
　　忆及周三公子的翩翩文采，她一颗芳心不由得怦怦乱跳。
　　“我听周三公子解释过生意之道了。”夏仲秋振振有辞地道：“所以我也不再反对你开店赚钱，可大哥心疼你，你一定要答应大哥，只要周三公子上门提亲，你就将店关了，准备嫁人。”
　　“那也得等到还清欠款再说。”
　　七巧并不立刻答应关店。送走大哥之后，不安的感觉缓缓袭来，取代了论及婚嫁的羞涩心情；她锁好房门，拿出放在床头的雕漆小木盒。
　　这几天牛青石不在，所有的收入都放在她这里，加上巡抚夫人给的五十两订金，她手头有着一百八十几两的现银。
　　如果大哥说的周三公子那笔生意那么好，那她愿意全数拿出，以求拿回更多的分红，这才能尽早还掉欠债。
　　牛青石要报恩，她也会报恩，销掉二千两欠款不是一件小恩情，她更不能让他继续“吃亏”下去，所以必须一分一厘算清楚，等将所有的钱还完了，她也就不欠他了。
　　为何他和她的关系就只是“钱”而已？难道没有其它了吗？
　　她将沉甸甸的荷包放回木盒里，不禁轻轻叹了一口气。正想掩起盒盖，她心念一动，拉开小盒里的小屉，拿出一枚铜钱。
　　大哥哥说，这是神仙钱，只要摸一摸，神仙就会保佑小姑娘。
　　没想到这枚铜钱一珍藏就是十年余，她将铜钱放在手掌里，静静地翻看、摩挲、把弄，瞧着瞧着，思绪回到了那个亮丽的夏日正午。
　　她终于逸出一抹笑容。
　　夏日黄昏，晚霞透过窗纸映入屋内，洒下一片温润的红光。
　　牛采苹提起裙襬，蹑手蹑脚跨出七姑娘小铺的门槛，只顾着留心脚步，一不留神就和迎面而来的牛青石撞个满怀。
　　“采苹，都大姑娘了，怎么走路的！”牛青石扶好差点跌倒的她。
　　“大哥，嘘。”牛采苹立刻拿食指比在唇上。
　　这一声嘘还挺大声的，气都吹到牛青石脸上了，他拿指节轻叩她的额头，笑道：“见了人就嘘，该不会你这半个月来，天天练习吹鸭肚子吧？可别当大哥是烤鸭。”
　　“大哥就爱笑我，你怎不跟七姐姐讲玩笑话？”牛采苹一双黑白分明的大眼滴溜溜地看他。
　　“她不一样。”牛青石收敛神色，声音略低。
　　“有什么不一样？她比较漂亮吗？”牛采苹又笑咪咪地追问。
　　“别胡闹了，快回家烧饭去，爹没人喊他，就会忘了吃饭。”
　　“嘻，我回家了。还有，七姐姐累得睡着了，你别吵她。”
　　“你怎地不叫她回家？我要是不过来，你就放她在这儿睡觉吗？”
　　“我就是要过去喊你呀。”牛采苹拿两只食指用力往自己的眉头挤下去，摆出一张苦脸，很无辜地道：“哟，为了七姐姐骂我啊，呜，我好命苦，怎有这种心里只有嫂嫂没有妹妹的大哥啊……”
　　“采苹，你再胡说──”
　　牛青石故意提高声音，又怕吵醒七巧，忙往里头瞧看，牛采苹趁着空档快速跳下门阶，一溜烟跑掉了。
　　牛青石深吸一口气，稍微平息被采苹取笑的奇异感觉。
　　好象是搔到了什么痒处──他微感惊讶。自他跟七巧相处以来，总是以礼相待，甚至刻意忘记他曾经与她订亲的事实；都将她当妹子了，他也可以不理会采苹的嘲笑，但又何来这种急欲相见的期待心情呢？
　　也不是没有出门十天半个月的，粮行里有可靠的掌柜和伙计守着，家里也有青云和采苹看着爹，可这回走了一趟安徽，他竟是夜夜想着如何尽快谈完生意，尽快回到苏州，好可以见……她！
　　悄声进到铺子里，就见七巧侧着脸，趴在桌上熟睡，夕阳余晖红艳艳的，也将那张姣好的脸蛋映照得更加娇媚。
　　再仔细一瞧，他不觉哑然失笑，因为她竟然趴在算盘上睡着了。
　　这样也能睡？
　　见她睡得酣甜，他实在不忍叫醒她，于是点起蜡烛，拿过凳子坐下，翻起桌上的帐簿，仔细查看起来。
　　才看了几行，他的一对浓眉便慢慢地聚拢了起来。
　　“哎，打盹了。”七巧揉了揉眼皮，又拿手支颐，懒洋洋地爬了起来，一见眼前坐着的人，立刻吓得睡意全消，赶紧坐直身子。
　　“啊！牛老板，你、你……你回来了！”
　　“粮行那边的事处理完了，就过来看看，采苹已经回家了。”
　　不知他看她睡觉看多久了？七巧脸蛋微感燥热，但仍伸出了手掌。
　　“牛老板，帐本还我，我还没记完。”
　　“谁教你这样记帐？”牛青石脸色严肃。
　　“甜甜姐。”七巧大胆地直视他，又拿起算盘摇了摇，让珠子哗啦啦地响着，以增加她的说话气势。“还有，这算盘是软软陪我去买的。”
　　“安大嫂教你记帐？”牛青石不好意思说出来，米甜甜固然厨艺了得，可一谈到算帐，那不如将算盘拆了，教她拿珠子变出一道菜还比较快。
　　七巧当然知道他想说的话，就道：“甜甜姐不会的地方，就叫安大哥教我，所以我现在知道该怎么算帐了。”
　　“天很晚了，你还是赶快回家吧。”
　　“牛老板，你不该唬我。”七巧不为所动，略带埋怨的语气道：“我不会算术，将帐本托给你，可你只记每天收入的金额，却没摊下房租、进货成本、各项开销、还有采苹的工钱，害我以为已经还你很多钱了。”
　　“我借你这屋子，不用算租金。采苹是来帮忙的，不必给工钱。”
　　“不能这样子算！”七巧有点儿生气了。“我问过街尾的果子铺，他们租金要半吊钱，越近你的粮行，租金就越高，所以我这儿一个月至少得有一两银子；而且采苹很用心帮我，不给她工钱说不过去。”
　　牛青石无话可说，因为他确实故意记错帐。
　　七巧又气呼呼地道：“当初我们说的不算了，我要将帐本收回来，以后我自己记帐、算帐，每凑满五十两银子，我就会拿去还你。”
　　她大概花了不少时间重新理清帐本吧？牛青石望着她略微浮肿的眼皮，一看就知道几天没睡好觉了。
　　“你是大老板，你粮行里也贴着斗大的字：童叟无欺，怎么你……你就来骗我了，我、我……”
　　七巧说着说着，竟然哽咽了。气的不是他骗她，而是他刻意骗她的那份心意，她老这样麻烦他，他干嘛对她这么好呀！
　　“夏小姐，你的目的就是还钱，我也是希望你尽早还完，早日回去夏家，别再过这种隐瞒家人、提心吊胆的日子。”
　　“我不要！”那刻意冰冷的语气让七巧更恼了。“我都不提心吊胆了，你还怕吗！为什么我就一定得待在家里当大小姐？你也说过了，我在这儿很开心，我就是喜欢开店，你做什么赶我回家？！”
　　这么凶？牛青石见她泪眼盈