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176星丛-第17部分
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“八艘飞船正在向星丛靠近。”凯斯对着萨及莉萨说道。
莉萨点点头。“在来的路上幻影已向我们简要介绍了。按理说，在我们同意之前，其他飞船不应该穿越这条捷径。”她站在控制台的旁边，等待椅子调整形状。
“或许他们只是不小心闯到这儿来的。”萨敲击着控制台上的按键说道。他的椅子正从地板下方升起，“当有新的捷径被激活时，前往某个目的地的可接受入射角就会变窄。他们可能在计算角度时犯懒了，他们原来想去的是别的地方。”
“一个飞行员可能会犯错误，”凯斯说道，“但是八个都犯了错误？”
“通信时滞已结束，”黛娜说道，“如果他们想回答你刚才发出的信息，那么他们的回复现在应该到了。”
菱形到了有一小会儿了，但是他正忙于将自己滚动到外勤台旁边的一个位置上，以便黛娜能继续待在工作台上。
“萨，如果我命令离开这儿，”凯斯问道， “我们能甩开那些飞船吗？”
萨耸了耸肩。“我不敢保证。它们堵在捷径前方，所以我们不能去那个方向。看到它们引擎舱上的光环了吗？那是瓦达胡德人Catob级的超光速推进装置的特征。当然，没有人能在离绿色恒星这么近的地方使用超光速推进，但是如果我们想脱离，我们必须进入平整到足以支持超光速推进的空间，到了那种地方，它们在一秒钟之内就能赶上我们。”
凯斯皱起眉头。
“那些飞船已散开成扇形队列，”萨说道，“我认为它们已进入了攻击队形。”
“攻击？”菱形说道，亮光在他传感网上迟疑地闪动着。
“收到信息。”黛娜说道。
星空全息像中出现了另一处被闪闪发光的边框围起来的区域，一张瓦达胡德人的脸在区域中浮现出来，脸上长满棕色的绒毛，绒毛上镶嵌着一条条古铜色的条纹。“星丛指挥官兰森，”经过翻译的声音说道，“我是加斯特。好好记住这个名字，加斯特。”凯斯点点头。对于瓦达胡德的男性来说，名誉就是一切，“我们来这儿是为了护送星丛穿过捷径返航。你们要把飞船交给——”
“答复得经过多长时间才能到达他们那儿？”凯斯问道。
“——我们。”
黛娜看着屏幕上的读数。“四十三秒。”
“与我们合作，”加斯特继续道，“你们的飞船及船员将不会受到伤害。”
“萨，我们能不能刚开始沿着一条明显的轨道飞向捷径，但是在临近穿越的刹那间突然改变入射角度，使他们摸不清我们冒出的方位？”
舵手摇着头。“那些小侦察船可能可以办到，但是星丛的体积是三百万立力米，我无法让它跳踢踏舞。”
“那些船需要多长时间才能到达我们这儿？”
“他们的速度是光速的零点一信，”萨说道，“二十分钟不到，他们就能赶上我们了。”
“兰森呼叫加斯特：星丛是联邦的财产。你的要求被驳回。完毕。菱形，他们收到这信息后通知我一声。”
这时，李安妮·凯伦道特大步踏上舰桥。
“我需要些建议，伙计们。”凯斯叫道。
“建议一，”李安妮坐在她的椅子上说道，“撤退。我们离捷径越远，他们就越不可能强迫我们穿越它。”
“对。萨，让我们——”
“请原谅我的打断，凯斯，”菱形说道，“他们收到了你的信息。”
“好。萨，让我们离开这里。使用全部推力。”
“我将带着大家绕行离开这里，”萨说道，“我们可不想进入暗物质区域。那是条充满障碍的航线，在那儿飞行，小飞船比我们这种大船占优势。”
“好的。”凯斯说道，“菱形．看看你是否能派个信使带上今天的任务日志前去鲸鱼座天仑五。我要向肯亚塔首相报警。”而且——对不起：加斯特发来的信息。”
“兰森，”加斯特说道，“星丛是在‘泥浆’造船厂制造的，而且注册在‘泥浆’，因而它是瓦达胡德的财产。让我们尽可能地避免一些不应发生的不愉快。一旦飞船回到‘泥浆’，我们将立刻释放所有的船员，让他们自由返回各自的世界。”
“回答，”兰森喝道，“联邦内所有的行星都资助了星丛的建造，它的注册只是为了走个形式罢了——所有飞船都要求有属地记录。你的主张被拒绝。如果自必要，我们会为防止非法占有而采取抵抗措施。结束。”
“抵抗措施？”萨摇着头说道，“凯斯，这艘船没有武器。”
“我很清楚这一点。”凯斯飞快地说道，“李安妮，列出船上=所有能充当武器的设备库存清单。我想知道船上任何能发射能量束、能往外弹射东西，或是能爆炸的设备。”
“正在着手处理。”李安妮说道，她的双手在控制台上飞舞着。
“星丛并不是被设计成用来进行特技飞行的。”萨冲着飘浮在他工作台边缘上方凯斯的全息头像说道，“跟小型战斗船相比，我们就像是在热水中打滚的河马。”
“那么我们就照他们的规矩来战斗，”凯斯说道，“我们用探测船来保卫星丛。”他瞥了一眼李安妮传送到他三号监视器上的清单：地质挖掘激光、探矿炸药、用来发射探测船的推进器，“李安妮，你与菱形一起将这些东西尽可能多地装上我们最快的五艘探测船。我需要在十五分钟之内将所有的东西装载完毕。我不会在意你们为了完成任务而不得不毁坏某些船上的装置。”
黛娜·冯·豪森终于离开了外勤控制台，菱形滚动着进入自己的岗位。操纵绳索束在控制台上方飞速移动，菱形的大半个传感网也躺在控制台上，以便更好地与机器交流。
“即便拼凑了一堆武器，”萨说道，“我们的探测船也无法在火力上超过真正的战斗船。”
“我并不想在火力上超过他们，”凯斯说道，“星丛是瓦达胡德式构造，但我们的探测船却不是。”
“你比为他们不想冲着艾比人的船开火，”萨说道，“但是——”
“这并不是我的想法。”凯斯说道，“与正在接近的这群飞船不同的是，我们的探测船不是瓦达胡德的工程师设计的。”
“哈——而且我们还有海豚来驾驶它们！”萨叫道。
“正是，”凯斯说道，“幻影，用全息链接进行内部通话：长喙、瘦鳍、裂尾、斜眼、侧斑，回答。”
拉长了的海豚头部全息像存凯斯控制台上方出现了。
“到了。”
“什么发生了？”
“瘦鳍，收到。”
“什么事，凯斯？”
“你好。”
“我们即将受到瓦达胡德飞船的攻击，”凯斯说道，“我们的探测船具有较高的机动性——前提是由海豚驾驶它们。事情本身有点冒险，但是待在这儿什么也不干同样危险。你们愿意——”
“飞船是我们的家园大海——我们保卫！”
“如果有必要，帮忙我会。”
“准备帮忙。”
“好的。”
“我——是的。会参加。”
“非常好。”凯斯说道，“去发射船坞。菱形会为你们分配船只。”
萨看着凯斯的全息像说道：“我们的探测船无疑反应更为迅速——但是海豚没有使用武器的经验，应该为它们中的每一艘船上再配上一名炮手。”
菱形的传感网闪着光。“如果使用武器，会有人因此而死亡的。”
“我们不能就这么干站着而不去保卫自己。”萨道。
“交出我们的飞船是一个更好的选择。”菱形说道。
“不，”凯斯说道，“我拒绝这么做。”
“但是要杀死——”
“没有必要杀死谁，”凯斯说道，“我们可以朝着他们的引擎舱射击，使他们的飞船失去动力，没有必要去毁坏他们的座舱。至于炮手——我们只是些科学家和外交官。”他思索了一阵子，随后说道，“幻影，查一下个人档案，看看哪五个人是我们这儿的射击能手。”
“计算中。完毕：王怀仁、海利娜·史密斯·泰特、利德·杰里斯科·艾姆·雷斯、克莱莉萨·塞万提斯、达斯克·霍尼布·艾姆·卡尔奇。”
“莉萨？……”凯斯暗自想道。
“如果发射的是地质激光，”萨说道，“为什么不用雪花呢？她是个高级地理学家。”
“我们艾比人的准头很差，”菱形回答道，“只有当你能聚焦视野时，瞄准工作才能做得好。”
“幻影，”凯斯说道，“从别的种族那儿找人替换掉那两个瓦达胡德人，并立刻在我们之间建立独立的通话系统。”
“完毕。通话系统开启。”
“我是兰森指挥官。幻影认为你们中的每一个人受过的训练和拥有的技能，使你们成为最适合操作装载在由海豚驾驶的探测船上的临时武器系统。我无法命令你们，但是我们需要志愿者。你们愿意吗？”在海豚的脸部全息像上边又出现了了一排全息头像。
“上帝——是的，我愿意。”
“算我一个。”
“我不知道我是不是合适，但是……是的，没问题。”
“我来了。”
莉萨已经站在了她丈夫的身旁。“我会尽我的全力。”她说道。
凯斯看着她。“莉萨……”
“不必担心，亲爱的。我还得确认你是不是真的能活上好几十亿年呢。”
凯斯抚摸着她的手臂：“菱形，给他们每人分一条船。幻影，尽快将他们送到那儿去。”
“正在执行。”
“大家的工作都十分出色。”凯斯说道。他坐在椅子上，身子向前倾斜着，手撑在脸上。
“上帝！”萨叫道，全息像中出现了一个小小的爆炸点，“他们把我们的信使干掉了。”
“杰格，分析一下他们用的武器。”凯斯说道，“至少我们可以辨别出他们使用了哪种装备。”
杰格瞥了方框内的图像一眼。“标准的瓦达胡德警用激光。”他说道。但是随后他从工作台处站了起来，并向在第四班充当物理学主管的海豚凹头挥了挥手。杰格敲击了几个控制键。“将物理科学交与一号海豚工作站负责，”他说道，随后将脸转过来对着凯斯说道，“或许……或许最好我不要再参与了。加斯特没有使用特拉丝女王的名义，所以我认为他和他同伴的这次行动并没有得到皇室的批准——只是为了得到更多荣耀。但无论怎样，他们仍然是瓦达胡德人。或许我该回到我的公寓去。”
“别这么快就溜，杰格。”凯斯站起来说道，他看了李安妮一眼，“午饭还有多久？”
“还有十——或是十一——分钟。”
凯斯转过脸来看着杰格。“你让我把星丛移动到这儿来，好让我们看不到瓦达胡德舰队在绿色恒星那端搞什么鬼。”
“我拒绝承认。”杰格说道，两双手臂都交叉着放在背后。
“难道你会不忠于你们瓦达胡德人吗？”
“我的忠诚属于特拉丝女工，但是并没有证据表明她授权了这次抓捕星丛的行动。”
“李安妮，在过去的两天里，杰格收到了多少信使？”
“检查中。三个。两个来自CHAT——”
“有没有来自瓦达胡德行星附近的？”凯斯说道。
“第三个是‘泥浆’上通信设施发射的商业设备。”
“它里面是些私人信息，”杰格说道，“有关于我家旅中有人生病了的消息。”
“检查这些信使，李安妮，”凯斯说道，“我想查查它们都携带着什么信息。”
“当我下载了我所需的数据之后，”杰格说道，“我将这些信使重新投入了使用——当然是在抹去所有数据之后。”
“我们应该可以恢复些东西。”凯斯说道，“李安妮？”
“检查中。”她说道，过了一阵子，她又开口了，“好了，发给杰格的信使仍然在船上。我们的飞船上携带了一百个信使，那三个仍然位于等待着重复使用的队列中。”她按下一些按键，“三个都检查了，空的。”
“没留下什么可恢复的东西？”
“没有。数据区被抹掉了，又被注入了一些随机序列。没剩下什么东西。”
“我通常使用七级删除标准。”杰格说道。
“比地球上的军事标准还要高上两级。”凯斯道。
“我喜欢井井有条，”杰格说道，“而你总是对我的这种习惯横加指责。”
“这都是扯淡，”凯斯说道，“我不相信你让我移动飞船只是个巧合，如果我们能看着它们一个接一个冒出来，瓦达胡德人就不可能实施群体攻击。”
“我告诉你，这是个巧合。”杰格说道。
凯斯转过脸看着内务工作台。“李安妮，立刻解除杰格·肯德罗·厄姆·佩斯所有的指挥权，终止他手头的一切工作。”
“你没有权力这么对我。”杰格说道。
“那么就控告我去吧。”凯斯说道，他看着瓦达胡德人，“我是那些坚决反对在星丛上安装军事设施的人中的一分子。要是我们真的装了军事设施，现在至少有个能把你关起来的禁闭室。”他看着一对飘浮在坐椅廊上方的计算机的眼睛说道，“幻影，记录新规章，名称：‘软禁’。批准单位：C·K·兰森。内容：处于软禁状态的个人不得进入任何工作区域，幻影不得为他开启通向工作区的隔离门。此外，剥夺他使用对外通信装置的权利，并且只能向幻影发布四级以下用于整理房间的命令。明白了？”
“是的，规章建立完毕。”
“记录：从此时此刻——0752点——开始，直到我亲自宣布废止为止，杰格·肯德罗·厄姆·佩斯处于软禁状态之中。”
“命令确认。”
凯斯控制着自己的语气。“现在你可以离开舰桥了。”
杰格再次将两双手臂环抱在背后。“我不认为你有权力将我驱逐出这间屋子。”
“刚才你还想离开这儿。”凯斯说道，“当然，在那时你还有权力发射小飞船，并借机逃向瓦达胡德舰队。”
菱形离开了外勤工作台，滚动到指挥官控制台的旁边。他的传感网上闪烁着亮光，传感网上的线条也变成了黄色，一种代表愤怒的颜色。“我支持凯斯。”带有英国口音的声音冷冷地说道，“你破坏了我们为之奋斗的一切。主动离开这里，杰格，否则我会把你撵出去。”
“你无权这么做。攻击任何同为智慧生命的船上人员是违反操作守则的。”
菱形开始朝着杰格滚去，就像一台有生命的压路机。“等着瞧。”他说道。
杰格仍然站在那儿，带着挑衅的神情。菱形继续缩短他们之间的距离，石英制的轮缘在星空全息像中闪闪发光。艾比人那如同绳索般的触须已从平常的集束状态中散开，仿佛愤怒的蛇一般往前探着头。杰格终于转过身去，他面前的星空裂开了，他走了出去。门在他身后关闭了。
凯斯向菱形点点头表示谢意，随后说道：“萨，瓦达胡德飞船目前的状态？”
萨拉德·麦格诺转过脸来看着凯斯。“如果他们只配备了标准的警用激光，在三分钟之内他们将进入有效射程。”
“我们自己的飞船还得过多久才能发射？”
菱形在滚动着回到自己的岗位途中，他的传感网闪亮了一下，对凯斯的问题作出回答。“两艘已经准备好，另三艘——请再给我四分钟。”
“我要让它们五艘一起发射。所有的飞船在两百四十秒之后全部飞离。”
“好的。”
“他们的数量仍然超过我们，八比五。”萨说道。
凯斯皱起眉头。“我知道，但它们是我们仅有的五艘最快的、由海豚飞行员操纵的飞船了。菱形，一旦所有的飞船离开船坞，立刻将屏蔽力场调至最大。关掉引擎，将所有能量转移到力场中。”
“好的。”
“李安妮，”凯斯说道，“我需要再发射一个信使通知鲸鱼座天仑五。用质量推力管发射，将它设置成沿转移轨道飞行，只依靠惯性到达捷径。我需要它在整个飞行过程中都不使用能量。”
“用这种方法的话，信使得经过三天时间才能到达捷径。”
“我知道。计算好轨道。离我们的飞船发射还有多长时间？”
“二点五分钟。”菱形说道。
凯斯点点头，按下了保密按钮，在他的控制台四周升起了四堵力屏，形成一个可屏蔽声音的真空隔离带。
“幻影，”他说道，“搜寻所有由加夫·肯德罗·厄姆·维尔及其助手所做的研究，特别是那些从未由瓦达胡德语翻译过来的材料。”
“搜寻中。找到了。”
“以英语显示标题及摘要。”
凯斯扫视着眼前的屏幕。“将第二、十九篇论文——等等，最好再加上第二十一篇——下载至信使中。将所有的文章都加载在密码‘Kassabian’之上K—A—S—S—A—B—I—A—N。录下我下面说的话，并将它作为未加密信息附加在加密信息之后：
“凯斯·兰森向新东京指挥官瓦仑丁·伊利亚诺夫报告。瓦尔（注：瓦仑丁的简称），我们遭到瓦达胡德飞船的攻击，我认为你们很快也将遭受攻击。我了解到一种在理论上可毁坏捷径的方法——通过平整围绕捷径的时空，以使得它无法挤入正常空间。如果瓦达胡德的舰队有包围你们的企图，或许你可以考虑摧毁你处的捷径。这么做可以有效地将太阳／印第安座第四／鲸鱼座天仑五与银河系其他地方隔离开，并使得入侵的瓦达胡德舰队无处可退。在做决定之前，我的老朋友，你一定要三思。摧毁程序可以从本信息附带的文章中提取。我已经将它们加密，密码是一个女人的姓；多年以前，在新纽约，你我都曾为那个女人着迷过。结束。”
“完成。”幻影说道。
凯斯敲击了一个键，保密力屏消失了。“发射信使，李安妮。”他说道。
“正在执行命令。”
凯斯看着那个小罐子飘离了晕丛。他的心脏怦怦直跳。如果瓦尔决定使用这个手段，将给他们带来一个他不曾提及的后果：他和莉萨，还有星丛上其他所有来自地球的人将再也看不到家园了。
“准备好了，”菱形说道，“五、四、三、二、一，PDQ发射。三、二、一，琅姆信使发射。三、二、一，马克·加纽发射。三、二、一，达克特斯发射。三、二、一，长征发射。”
随着五艘探测船飞离星丛的中央盘，十个双发引擎喷出的核聚变尾气火焰点亮了星空全息像。朝着星丛飞来的瓦达胡德飞船已经接近到足以在全息像中正常显示，再也不需要用带色的三角形来标示了。
“屏蔽力场调至最大。”菱形说道。
“在力场中开启窗口，并将我的命令用扰频通讯激光直接传送到每一艘探测船上去。”凯斯说道，“在瓦达胡德人向我们射击前，任何人不得率先开火，或许向他们展现一下我们的决心就足以使他们退却。”
“他们已经干掉了我们的一个信使。”萨说道。
凯斯点点头。“但是如果要向活人射击的话，第一枪必须是瓦达胡德人开的。”
“有信息传入。”李安妮说道。
“让我们看看。”
加斯特的脸出现了。“最后一次机会，兰森。交出星丛。”
“不必答复。”凯斯说道。他瞥了一眼他面前的监视器，星丛仍然将自身的下层望远镜阵列对着绿色恒星以及不断接近中的瓦达胡德战斗船。
“加斯特的飞船正全速朝我们飞来。”萨说道，“其余的七艘停留在离我们九千公里处。”
“所有人，保持镇静，”凯斯说道，“保持镇静。”
“他开火了！”萨说道，“正中我们的屏蔽力场，没有造成破坏。”
“我们的屏蔽力场还能将他的激光偏转几次？”凯斯问道。
“还能承受四次，或是五次射击。”李安妮说道。
“其余的瓦达胡德飞船靠过来了，他们想包围我们。”萨说道。
“你想让我们的探测船缠住它们吗？”菱形说道。凯斯没有开口回答，“指抨官，你想让我们的探测船缠住它们吗？”
“我——我没有料到加斯特真的会开火。”凯斯说道。
“他们以等距分布形式排列在我们的周围。”萨说道，“如果八艘船同时以相同波长的激光向我们射击，我们的屏蔽力场将会过载。没有地方可以偏转那么多能量。”
海豚飞行员和炮手的全息像飘浮在凯斯控制台的上方。“让我来对付离我们最近的一艘飞船。”与长喙同在琅姆信使中飞行的莉萨说道。
凯斯闭上双眼。几秒钟之后，他睁开眼睛，下定了决心。“干吧。”
“对准引擎舱射击。”莉萨说道。
幻影在球形全息像中画出一条红线，来代表从琅姆信使射向瓦达胡德飞船那不可�
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