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176星丛-第18部分
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“对准引擎舱射击。”莉萨说道。
幻影在球形全息像中画出一条红线，来代表从琅姆信使射向瓦达胡德飞船那不可见的地质挖掘激光。激光束沿着引擎舱的纵轴切割着，飞船随即喷出了一片等离子火舌。
“嘿，”莉萨说道，“看来玩了这么长时问的飞镖，今天总算是派上了用场。”
“加斯特又向星丛射击了。”萨说道，“还有一艘飞船盯上了琅姆信使。”
“离开那儿，长喙。”凯斯说道。
琅姆信使做了个弧形机动，就像海豚在做后滚翻动作。在动作结束时，它又发出一束激光射向来袭飞船，飞船只好突然转向以避免与激光接触。
“加斯特的飞船有两门激光炮，一门在左舷，一门在右舷。”萨说道，“他用它们同时向我们的下层无线电望远镜射击——天，他很聪明。他用我们天线的抛物线圆盘来聚焦激光束，集中攻击我们的设备。”
“晃动星丛，”凯斯说道，“不要让他得逞。”
全息像中的恒星开始忽左忽右地跳起了摇摆舞。
“他仍然对准了我们。”萨说道。“我打赌——是的，他成功了。即便力场屏蔽已开到最大，但仍有足够能量的激光渗透进来，然后用我们的天线圆盘聚焦。他破坏了七十号甲板的传感器阵列，而且——”
星丛一阵颤动。凯斯吓了一跳：他以前从未感觉到星丛发出过这种颤抖。
“其余的七艘瓦达胡德飞船正在向我们连续射击。”萨说道。
“探测船，缠住瓦达胡德飞船，不要让它们有机会向我们开火。”
“他们将使我们的力场屏蔽在十六秒之内过载。”李安妮说道。
在全息像中，凯斯可以看到PDQ和长征分别向两条瓦达胡德飞船射击。瓦达胡德飞船则设法用一小片力场屏蔽来抵挡攻击，同时继续向星丛发射着激光，但是探测船做出各种高难度的机动，使得瓦达胡德飞船很难将力场屏蔽保持在合适的位置，从斜刺里飞来的打击依然能够穿过。
舰桥内响起了一阵警报声。“力场屏蔽即将崩溃。”幻影宣布道。
突然间，一艘瓦达胡德飞船无声地爆炸了。原本在向别的瓦达胡德飞船射击的马克·加纽忽而转向朝着PDQ一直盯着的目标开了火，而目标飞船在船头部分没有设置力场屏蔽。战斗中的第一个牺牲品——而且，由于使用的是手动激光武器，永远都不会有人知道炮手海利娜·史密斯·泰特瞄准的究竟是座舱，还是在向引擎舱射击时出现了失误。
“已干掉两艘，还剩六艘。”萨说道。
“力场屏蔽已崩溃。”李安妮宣布道。
五艘海豚驾驶的飞船开始猛攻，它们的武器向着四处射击。全息像中交叉着各种激光的动画演示，其中红色代表着联邦发射的激光。攻击者发出的则用蓝色表示。
就在此时，加斯特的飞船开始沿着从船头至船尾的纵向轴线飞速旋转，仿佛就像是把转动着的螺丝刀。
“他究竟在干什么？”凯斯问道。
幻影在全息像中画出了加斯特船上两管激光炮射出的激光束，这样一来，他的目的就很明显了。随着飞船的旋转，激光束形成了一个由连续光线组成的圆柱体——实际上将两个点状的激光武器变成了一个能发射粗大激光的装置，加斯特瞄准的目标是星丛中央盘下表面四个主发动机其中一个的底部。
“如果不出什么差错，”萨说道，言语中竟然带着一丝钦佩之情，“他可以切开第二号发动机，像地质学家采集矿石标本一样。”
“移动飞船。”凯斯大声喝道。
星空全息像开始旋转。“正在执行，但是他用牵引光盯住了我们。我们——”
飞船再次震动了一下，随即响起新的警报声。李安妮转过身来看着凯斯道：“四十号甲板处的内部船体破裂，那地方刚好是海洋甲板与中央支柱的连接处。海水正沿着中央支柱灌入下层甲板。”
“上帝！”凯斯说道，“艾比人在安装新的下层生活舱时，到底都干了些什么？”
菱形的传感网再次因为愤怒变成了黄色，网上的发光点变得异常明亮。“你在说什么？”他飞快地说。
凯斯举起手。“我只是——”
“安装工作完成得非常好。”菱形说道，“但是飞船的设计者当初绝对没有想到我们会参加一场战斗。”
“对不起。”凯斯说道，“李安妮，对付这种情况的应急方案是什么？”
“没有应急方案，”李安妮说道，“海洋甲板被认为是不可能破裂的。”
“力场能维持住海水吗？”凯斯问道。
“维持不了多长时间。”李安妮说道，“我们在船坞处使用的力场强度足以将正常压力下的空气与真空隔离。但是每立方米的水重达整整一吨，任何比飞船的外部力场发射器功率小的装置都无法承担这么大的压力，而且，就算加斯特没有使它们过载，我们也没有办法在飞船内部使用它们。”
“如果你关闭中央盘及以下甲板的人造重力，至少水不会继续往下流。”萨说道。
“好主意。”凯斯说道，“李安妮，就这么溉”
“出于安全考虑，”幻影的声音说道，“命令被驳回。”
凯斯看着他控制台上幻影的一对摄像头。“怎么——”
“是因为艾比人。”菱形说道，“我们的循环系统以重力为动力基础，如果你关掉重力，我们都会死去。”
“该死！李安妮，把四十一号甲板至七十号甲板中所有的艾比人都转移到上层生活舱需要多长时间？”
“三十四分钟。”
“开始转移。并叫所有海豚离开海洋甲板，但是让他们带着呼吸器随时待命，我们可能会派他们进入被淹没的区域。”
“如果你从七十号甲板开始撤离，”萨说道，“你可以先把那儿的引力关了，再一步步往上走。”
“这么做没什么用，”李安妮说道，“如果海水已经蔓延到了七十号甲板，那么即使没有重力。它也能依靠惯性继续向下。”
“会发生电路短路吗？”凯斯问道。
“我已经关闭了被淹区域的电力系统。”李安妮说道。
“如果想要排空整个海洋甲板，多大一部分的下层生活舱会被灌满？”
“百分之百。”李安妮说道。
“真的吗？”凯斯说道，“上帝。”
“海洋甲板装有六十八万六千立方米的海水，”李安妮查看着监视器说道，“即使算上所有甲板间的封闭隔层，飞船上中央盘下方的全部体积也仅有五十六万七干立方米。”
“请原谅我打断你们的谈话，我认为PDQ遇到了麻烦。”菱形说道，并用他的一根绳索示意着全息球中的某个方位。两艘瓦达胡德飞船正在夹击PDQ，它们发出的激光束在太空中纵横交错。
凯斯的视线不停地在全息像及他面前显示着海水泛滥进程的显示器之间转换着。
“看，”菱形说道，“达克特斯已经盯上了那两艘正在攻击PDQ的瓦达胡德飞船的尾部。它应该能吸引它们的一部分火力。”
“撤离进行得怎么样了？”凯斯问道。
“正在按计划进行。”李安妮说道。
“我们船上的水有没有漏到太空中？”
“没有，破裂只出现在船的内部。”
“我们内部舱门的水密性能如何？”
“是这样，”李安妮说道，“船舱之间的滑门在关闭状态时是可以防水的，但它们不是很坚固，毕竟，这些门板当初的设计思路是当遇到火灾时，任何人都能轻易地将它们一脚踢开。”
“什么样的天才能提出这种设计思路？”萨问道。
“我认为他帮忙设计了泰坦尼克。”凯斯咕哝道。
飞船再次震动了一下，船身前后晃动着。在全息像中，一个圆柱体从星从的中央盘上断裂开来。圆柱体有十层甲板那么厚，在夜空中翻滚着。
“加斯特已经打掉了我们的_二号发动机。”李安妮报告道，“在他开始切割时，我就已经下令工作人员撤离工程环面中的那个区域，所以没有造成人员伤亡。但如果他再切掉一台发动机的话，即便我们能到达一个远离恒星足够平坦的区域，这脸飞船也仍将无法进入超光速航行。”
一道亮光吸引了凯斯的视线，达克特斯切断了正在攻击PDQ的那两艘瓦达胡德飞船中一艘的引擎舱。引擎舱如风车般转动着飘走了，看上去好像会撞上刚刚从星丛上被切下来的圆柱体，但这只不过是透视效果带来的错觉罢了。
“我们把水排入太空会怎么样？”菱形说道。
“我们得在海洋甲板那儿挖出个洞来才行。”李安妮说道。
“在哪儿下手最容易？”凯斯问道。
李安妮查看着一幅示意图，“十六号船坞的内舱壁。当然，内舱壁的后面是工程环面，但是那地方的环面中安装有海洋甲板的过滤站。换句话说，它那儿已经装满了直至船坞内舱壁的海水，所以你只用在船坞的内外舱壁上挖个洞就能把海水排到太空中去。”
凯斯沉思了一阵子，随后他突然冒出了一个主意。“好，”他说道，“立刻派个人带上地质激光去十六号船坞。”他转过脸来看着菱形，“我知道艾比人需要重力，但是如果我们切断人造重力。代之以转动飞船会怎么样？”
“离心力？”李安妮说道，“人们会站在墙上的。”
“是的，那又怎样？”
“是这样，每一层甲板都是十字形，因而在给人的感觉上，你越往十字的端点走，你感受到的重力越大。”
“但是这么做能防止海水继续向下蔓延，”凯斯说道，“海水会被紧紧地压在海洋甲板的外舱壁上。萨，你能用我们的姿态控制发动机来完成这一旋转运动吗？”
“可以。”
凯斯看着菱形：“你们艾比人需要多大的重力才能使循环系统正常工作？”
菱形举起了他的绳索。“过去的测试建议至少是标准重力的八分之一。”
“在五十五号甲板以了区域，”李安妮说道，“如果以合理的速度旋转，即使在十字的顶端，也无法达到那么高的重力。”
“但是这仅仅意味着我们只需撤离十五层甲板的艾比人，而不是四十层。”凯斯说道，“李安妮，通知每个人我们即将采取的行动。萨，一旦五十五层以下不再有艾比人了就立刻开始旋转飞船，并当速度起来之后关掉人造重力。”
“没问题。”
“工作人员最好从十字顶端的那些屋子中撤离，那儿的窗户有点问题。”李安妮说道。
“为什么？”凯斯问道，“它们是透明的碳结构，即使人们站在上面，它们也不会破裂。”
“当然不会，”李安妮说道，“但是那儿的窗户呈四十五度角，因为生活舱边缘就是以四十五度角相交的。一旦转换成离心力，人们很难在它们上头站稳，这些倾斜的窗户会变成陡峭的地板。”
凯斯点点头。“有道理，把这建议也通知上去。”
“好的。”
琅姆信使上长喙的头部全息像开口说话了，“污染水区我们在。发动机过热。”
凯斯冲着全息像点点头。“尽你的能力来处理。如果必要的话，飞离我们，或许就不会有敌船跟在你们后头了。”
星丛又一次发出震动。“加斯特开始切割我们三号发动机下方的中央盘，”菱形说道，“他的另一脸飞船在我们一号发动机的正上方切割。”
“开始旋转飞船，萨。”
星空全息像开始旋转，飞船又摇晃了一下。“加斯特没料到我们的行动，”萨说道，“他的激光在我们中央盘的下表面整个划了一圈。”
李安妮开口说道：“杰西卡·冯在十六号甲板就位，凯斯。”
“让我看看。”
高速旋转的星空全息像中的某个部位出现了一个方框，方框中显示的是船坞的内部画面，以及一个穿着太空服飘浮在半空中的女人。她把自己用绳索拴在内舱壁上——就是那堵与工程环面共用的墙——飞船的旋转将她甩向弧形的舱门，拴在她身上的绳索绷得紧紧的。画着十字降落标记的船坞地板离她脚底至少有十几米远，布满了灯光及绞盘的船坞天花板离她头顶也有差不多的距离。
“打开通信通道。”凯斯说道，“杰西卡。在船坞内壁的后方，也就是在工程环面中，有个装满了水的海洋甲板过滤站。过滤站的另一端连通着海洋。一定要小心：当你进行任务时，海水会冲过来把你击倒。”
“我知道，”杰西卡说道。她伸手探向她的腰部，放出更多的绳索。凯斯屏住呼吸，看着她在船坞的半空中运动着。她的动作很快，每一秒钟都能放冉一米左右长的绳索，最终，她抵达了船坞的远端，狠狠砸在弧形舱门的表面。有那么一阵子凯斯很是忐忑不安，以为她就此被撞晕了，但是她很快从撞击中恢复了，并奋力将地质激光举到了射击位置。可是她无法平稳地端住激光枪，她的第一次射击把她的绳索拦腰切断了。十五米长的尼龙线落在她的身上，另外十五米在离她头顶远远的地方飞舞着，如同一条细细的黄颜色的蛇。她现在被飞船的旋转紧紧地压在舱门的中央。
冯的第二次射击间样的糟糕，干掉了船坞内部照明系统的接线盒。所有的东西都被黑暗吞没了。
“杰西卡！”
“我在这儿呢，凯斯。上帝，这玩意儿很难操作。”
在方框之中，所能看到的就是黑暗——黑暗，随后出现了一点微小的红宝石颜色，激光击中了内舱壁。凯斯看着金属开始发光，软化，变形——
——随后——
传来了急流喷出的声音，仿佛是谁打开了高压消防龙头。杰西譬继续射击着，在后墙上沿着个巨大的正方形的四周打着小孔。打一个孔，然后将激光移动一厘米，再打一个，不断地重复着——
应急灯亮了，整个船坞沐浴在红色之中。海水从内舱壁后冲了出来。被凿穿的方形金属防水板先是向后卷起，随后完全脱落了。被身后整整一甲板的水推动着，沿着船坞向前猛冲而去。
凯斯感到到一丝恐惧，看上去这片舱壁金属碎片会将杰西卡撞成肉饼。杰西卡已经遭到了海水浪头的连续猛击，但是她一定也注意到了那块碎片。她身后发出了一阵爆炸火光，将舱门都烧焦了。她很聪明，穿上了一件带有推进器的太空服，及时将自己射到半空中。整个船坞内开始涨水，从太空舱门开始，逐渐向着船坞内舱壁涨去。杰西卡很快又被钉在门上。
船坞内装满水之后，凯斯再次向她上达命令。“好，现在转过身，在船坞外层舱门上钻一个直径为十厘米的洞。将激光器直接顶在门上，我可不想把你身边的水都烧开了。”
“遵命。”她说道，她的太空服现在已经成了潜水服。她站在舱门上，握紧地质澈光器那灰色的锥形金属手把，像是拿着个手提钻。随后她将激光器顶在她两腿之间，扣动了扳机。很快，舱门上的某个区域发出了红光，随后变成了高热的白光，随后，随后……
在夜空中，星丛人如同一个陀螺般旋转着，船体上反射着绿色的星光。
剩余的五艘瓦达胡德飞船正在逼近，两艘从星丛的上方，另三艘从它的下方，向着船坞环冲了过来。星丛旋转的速度实在是太快了，没有一个瓦达胡德飞行员注意到了位于十六号船坞舱门中央那个炽热的小点。小点发着光，燃烧着，随后脱落了，然后，突然间——海水被飞速旋转的飞船猛地甩出来，洒向太空。水刚一接触到真空，马上就蒸发成了水蒸汽。随后，当足够多的水蒸汽聚集在一起，形成一定的压力之后，蒸汽又重新凝结成了水，浮游生物、盐化合物晶体。以及海水中的杂质为水滴的形成提供了载体。紧接着，在绿色恒星光无法照耀到的那片暗物质阴影里，水滴凝结成了冰球——
数以百万计的冰球以极高的速度被甩离星丛，冰球身后涌出的大量海水形成了爆炸般的压力，再加上飞船高速旋转带来的离心作用，为冰球的运动提供了巨大的能量。在夜空中，仿佛一下子出现了无数的钻石，折射着附近恒星发出的绿色光线——
第一艘瓦达胡德色船被一阵冰球弹幕击中了。飞船自身向着星丛逼近的飞行速度，加上冰球的来袭速度，造就了一次真正意义上的高速撞击。最先到达的几粒冰球被飞船的力场屏蔽偏转了，但是力场屏蔽是被设计用来抵挡单个的微流星体的撞击，而不是一次持续的冲击——
冰球撕开瓦达胡德飞船的船体，就像牙齿在撕扯着肉。加压舱被掀掉了，舱里的空气被挤了出来，加入了太空冰雹的队伍。
在舰桥上，凯斯大声喊道：“快，萨！晃动飞船。”
萨执行了命令。甩出的冰球转了个弯，向着另一个方向飞去，撞上了第二艘瓦达胡德飞船，并把它撕开了。紧接着，冰球射入第三脸飞船的大气层机动用燃油箱，它安静地爆炸了，在黑暗的背景中绽开了一朵花。
萨换了个方向摇晃飞船，冰球向着余下的第四艘飞船射去。到了这个时刻，该飞船的驾驶员已经想出了应对策略。他旋转着飞船，将飞船的核聚变尾气喷口对准了星丛，并启动主引擎，将冰球融化成了水滴，水滴还未碰到飞船之前就被蒸发成了蒸汽。但是另一艘剩余飞船的飞行员可能没有料到他的这个机动，又或者该飞行员太过于专注救自己的性命了，一心只想着往捷径的方向飞去。不管是什么原因，反止他一头扎进了他同伴飞船的核聚变尾气之中。随即，白色的炽热火焰吞没了他的飞船，飞船爆炸了。现在只剩下两艘飞船——其中有一脸是加斯特的。
不断往外扩张的冰球层挡住了大多数飞向星丛的那些飞船爆炸后形成的碎片，但是那艘玩弄核聚变尾喷口把戏的瓦达胡德飞船就没有那么幸运了。一大片锯齿状的船体残骸撞上了它，撞击使得它翻滚着飘走了，失去了控制——径直冲向暗物质区域。当它距离最近的那个巨大灰色气体球只有几百万公里时，飞行员似乎又重新控制住了飞船，但是它已经被引力俘获了。尽管要过上几个小时之后，致命的轨道才会到达尽头，但是飞船注定要坠毁在黑体之上——而且，在这样的速度下，即使是那种产生于普通物质算黑暗物质相互碰撞时的柔性冲击力也足以将飞船碾得粉碎。
加斯特的飞船仍然完好无损，他用牵引光束将飞船固定在星丛中央盘的下方。萨是不可能将冰球甩到这个方向来的，不过，星丛可以一直旋转下去，直到加斯特的飞船耗尽燃料为止，如果有这个必要的话……
“哎哟。”这是幻影对菱形传感网上的亮光所做的翻译。
萨抬头看了一眼。“该死。”他说道。
在绿色恒星的边缘又出现了一……二……五艘瓦达胡德飞船，加斯特并没有愚蠢到在首轮攻击时就投入全部兵力。新来的飞船中有一艘是个大个子，它的体积至少是小探测船的十倍。
星丛的五十由海豚驾驶的探测船原本已退得远远的以躲避冰球弹幕，但是现在它们又编好了队形，迎着进犯的飞船冲了过去，想尽量把它们挡在母船的外围。
接着……
“什么东西？”凯斯抓着他椅子的扶手说道。
“上帝……”萨说道，“上——帝！”
巨大的暗物质区域开始了运动，开始时慢腾腾的，但是随着时间的流逝，速度越来越快。整个区域拧成了几条粗大的带子，面朝闯入恒星的一面泛着绿光，另一面则呈现出一片黑色。带子变得越来越长，最后它们伸展开来，足足有几百万公里。从星丛上看过去，整个暗物质区域已经变成了几根由宇宙尘埃形成的管状物，其中分布着如同行星般大小的球体，就像是飘在空中的手指关节。
星丛的探测船在带子的上下方做着大幅度的规避运动。由于无法抵消带子的引力作用，瓦达胡德飞行员发现他们飞船的飞行轨迹已变得杂乱尤章。在星从的球形全息像中，凯斯可以看到那些来袭的飞船如同醉酒的人一般蹒跚着，被那些每根质量都相当于几百个木星的暗物质带子吸得偏离了航线，在太空中来回晃悠。
带子以惊人的速度伸展着。尽管凯斯仍然无法接受大型生物在太空中自由生长这一事实，但是无法否认，大多数生物在它们想迅速移动时还是能办到的。
来袭的瓦达胡德飞行员意识到，眼前的危险。它们中的一艘放弃了原本明显是对着星丛人的攻击航线，开始急转弯。另外一艘点燃了它的刹车喷气装置；但是黑体继续向它们接近，膨胀的手指划过黑色夜空。
如果飞船能够进入超光速飞行，它们或许还可以逃走。但是由于绿色恒星造成的引力井，再加上黑体形成的虽然浅一些但仍有足够影响的引力计，阻止了它们的这一企图�
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