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灰暗之年-第134部分
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梅耶斯家族经历族长的暴毙，纺织厂的倒闭事件，如同食腐秃鹫的同行和官方身份的银行趁机分割财产，家族的权势和财富不断缩水，甚至不得不将本家的豪宅平价售卖。
经过几个人的转持，最终落到曾经亲身经历此事，当时还是普通的巡夜骑士队成员的奥德里奇。特里斯手里，出钱出人精心修缮维护后，移交给依附自己的万亡会，对外却打出蒸汽沙龙的旗号。
小圈子的封闭特性，参与者多数是没有继承权的贵圌族次子，还有部分学者和高级技师，与主流格格不入，却由于他是最大资助人的缘故，在伊斯特伍德城，甚至西土关税同盟，都有不错的名声。
奥法和机械，古老与新兴，施法体圌系与工业体圌系，完全不同的领域进行研究，试图寻找出将两者融合为一的桥梁，就是蒸汽沙龙的主题。
由于施法者的稀缺罕见，机械方面的创见、奇特的构想，日益成为谈论的主流。奥德里奇。特里斯知道八叶的大师们暗中推动的机械蜘蛛已经成熟，相信今天的蒸汽沙龙，会有很多参与沙龙的成员对此展开辩论和探讨，他想听听年轻人的看法。
莱恩。德威特用特定节奏敲响房间秘门，奥德里奇。特里斯知道来人的身份，意料之外地早起，肯定有事情发生，就应允他进来。
元素水晶吊灯的柔和冷光下，蒸汽沙龙的主持人，偌大的黑眼圈再怎么用温热毛巾擦拭，都遮掩不住通宵熬夜的疲倦，不过脸色却红圌润地很正常。
“精力再生药剂，不是这样用的。德威特，尽管你不是骑士，也必须谨记节制的戒律，过于放纵自己的欲圌望，对你的身体没有好处。”
莱恩。德威特立即知道自己的一切举动都被特里斯男爵纳入视野，却没有为此感到恐慌，内心反而是涌圌出自己受到重视的荣幸，刚才说的话透露出的关怀可不多见。
“尊敬的特里斯阁下，刚才我接待了一位蒸汽沙龙的正式成员，他接下三天前，有关城市出行代步交通工具的课题，创作出结构看似很简单的机械装置。由于有竞争对手，我劝他对原型机进行改进完善，目送他离开后，应该在回家的路上。”
奥德里奇。特里斯嗯了一声，好奇心和兴趣悠然而生，洞悉之眼透过房间的阻隔，无视距离将目光投在蹬着连轴曲柄，费力驱使双轮车回家途中的梅利。奥。布雷恩。
年轻的机械师毫无所觉，他的内心被喜悦的情绪填塞地几乎满溢，刺骨的寒风也无法熄灭心头的热火，属于自己的事业即将得到第一笔资金投入踏入发展的快车道，没有理由不为此感到愉快。
奥德里奇。特里斯对“双轮车”扫视一眼，瞬间记住所有细节，随即收回洞悉之眼的超视距目光。
“一个有趣的年轻人，看上去脑子还不错。来自罗汀学院的高材生，至今还没有接触过万亡会的核心层，这样很好。”
莱恩。德威特立即明白过来，“尊敬的特里斯阁下，我的朋友布雷恩，没有施法天赋吗？”
“对！潜质根本引导不出来的朽木，与被我挑选的人截然不同，你们是优秀的种子，待在贫瘠的土地将不会有任何成就，在精心耕耘的肥沃田园里，却很快发挥出自己的天赋，成功地生根发芽。”
莱恩。德威特谦逊地低下头，谁知奥德里奇。特里斯立即转口：“不过，开启工业革命后，没有怎么费力就平推亡者世界，顺利地未免有些过头。你们都没有游走生死边缘的体验，充其量只是温室里的花朵，没有经历外面的风雨，一旦脱离我这棵大树的荫庇，很有可能大量地枯萎凋零。”
“尊敬的特里斯阁下，实情确实如你所说。优渥的生活和快速积累的财富，消磨了我们的意志，渐渐丧失最重要的危机感。醇和的美酒和肢体柔软的女人，令我们的头脑麻木，感觉开始变得迟钝。这是坠落的预兆，万亡会内部开始出现苗头，相反的是外围反而还保持着强烈的进取心，我的朋友梅利。奥。布雷恩正是如此。”
“嗯……很好！能够看清楚别人的优缺点，很容易！能够看见自己的不足之处，德威特，你没有辜负我的信任。”
知道自己通过测试，莱恩。德威特的神情越发恭谨，奥德里奇。特里斯看在他父亲的份上，稍微指点。
“蒸汽机械蜘蛛实验成功，西土关税同盟的军力将迎来爆发式的增长，新式武器将成为主流，不过我们都知道实战才是检验武器性能的最好场所。德威特，你怎么看？”
莱恩。德威特立即陷入沉思中，身为蒸汽沙龙的主持人和召集者，平时都是带着耳朵旁听，暗中记下成员们不同思维和见识碰撞产生的智慧火花，他没有让特里斯男爵久等。
“西土的冬季没有滴水成冰的寒冷，却也不是对外征战的时候，再则机械蜘蛛进入装备序列，有一段冗余时间准备。”
“北海之役的战争红利，西土关税同盟诸城，无论握有实权的上层，还是底层的平民至今都受惠，如果明年春天出兵开战应该没有问题，关键是对手。”
奥德里奇。特里斯轻轻点头，心里暗暗赞许德威特爵士的儿子，主持蒸汽沙龙，担任主要召集人，无论目光还是视野都已经历练出来了。
“北境四国工业水平也赶上来了，他们内部彼此竞争，经常打地头破血流，割地赔款的数额多地丧心病狂，却始终始终抱团一致对外，不是一个好的对手。”
“广漠的西土，我们的祖先在拓荒时代，只是占据最精华的平原地带，周边的高地、山岭还有土著占据，据说还有矮人、精灵等旧时代的遗族活动的痕迹，他们应该已经联手了。”
奥德里奇。特里斯满意地点了点头，“月亮岛之战，北海三国的海军主力，无敌舰队被浮空舰队打残，我方初建的海军尽管经验不足，却将他们彻底打垮埋葬。”
“北海三国的高层有一部分输地不服气，要不是由我主导的农奴解放运动，生产力和财富大爆发，丰厚的利益堵住他们的嘴巴，肯定还会有反复。”
“至于现在，高地野蛮人，矮人、精灵，以及潜藏在黑暗中的非人种族，相信他们已经得到强有力人士的资助，实力日益壮大。”
“这些都是危险的火种，如果不尽快扑灭，迟早会燃烧成燎原之势。到处是反叛的战火，我们灭火都来不及，大量资源内耗，将严重迟滞西土关税同盟的发展速度。你明白了吗？”
莱恩。德威特的脑子并不笨，他很快意识到特里斯阁下的指点，肯定出自高层的态度，今晚的蒸汽沙龙，他再也不能充当忠实的倾听者。
“特里斯阁下，我明白了。”
第二百七十七章 得失
如期举行的蒸汽沙龙，由于召集人莱恩。德威特在下午茶的时候放出去的风声，吸引了很多成员的兴趣。
梅利。奥。布雷恩独自发明的出行工具，经过好事者添油加醋的风传，已经成为今晚沙龙讨论内容的主要部分。
至于他的竞争对手，由于完成度不够，没有解决传动的铰链形制，充其量只是一个半成品，还未进入擂台对赛，已经准备放下扳手和螺丝刀，选择体面地投降。
下午十八点，工业区连成一片的工厂，机器的轰鸣还没有停歇，辛劳工作的工人，在自己的岗位，等着换班的同事接手。
天色阴沉昏暗，富豪扎推聚集的斯塔弗区，核心位置的枫树路，两边的可升降式煤油路灯，由专人负责点燃。
熊熊燃烧的火焰，驱散冷清的黑暗，亮如白昼的灯光，将夜幕笼罩的富人区，点缀地如同苍穹群星拱卫的天空之城。
枫树路174号的豪宅，座落于街道的中段位置，尽管门牌号码的数字很大，实际上这条东西走向，横贯斯塔弗区的第一大道，只有寥寥无几的十座宅邸。
实际建筑面积通常有几千平方米，宅子的使用面积却有几万，甚至十几万平方米，原本居住在这里的平民都接受“合理”的价钱搬走，他们被打包的房屋随后被工程队一夜推平，高耸的围墙圈拢地皮，拥有几十个房间的豪宅才能顺利地拔地而起。
蒸汽沙龙的主持人，莱恩。德威特先生以豪爽和阔气薄有名望，即使斯塔弗区的顶尖富商也不敢小觑，毕竟他兼着码头区渔业协会副会长的职衔，年金报酬将近一百八十枚金欧玛，不计算额外的灰色收入，也能维持自己奢侈的生活。
随时开启的大门，沙龙的成员却总是默契地踩着钟点准时抵达，他们不分先后地进入朋友的宅子里，熟人见面彼此小声地打过招呼，交谈着热门的话题，慢慢走进暖意融融的房间。
有的人刚刚结束一天的工作，还没有用过晚餐，只要向女仆提出要求，自然会被引导到会客厅侧翼的小房间，有丰盛的晚餐和茶水随时供应。
烘培地火候刚刚好的蛋糕，酥脆可口的小饼干，罕见的水果切片拼盘，以前还有各种酒水提供，不过关税同盟发布禁酒令后，即使最便宜的麦酒也没有机会出现在蒸汽沙龙。
当然，其中也有个别成员，被数目惊人地难以想象的利润驱使，经营着地下私酒的生意，迅速地积累丰厚的身家，本人却滴酒不沾，对自己从事的行当绝口不提。
备受瞩目的梅利。奥。布雷恩来了，亲自骑着发明创作的双轮车抵达，下车后脱去外面的呢料大衣，依旧是一身得体的正装。
身为主持人的莱恩。德威特，在门口招呼着参与蒸汽沙龙的成员，看见梅利。奥。布雷恩没有爽约，满意地轻轻点了点头，随即目光转向他的创作。
离早上互相道别不过十个小时，简陋粗燥的双轮车却焕然一新，而且多出不少附属配件，不止是曲柄转轴改换成更省力的金属脚蹬，可升降式的坐垫就让很多人眼前一亮。
有好事者立即提议由他亲自驾乘，体验这种奇特的代步出行工具，莱恩。德威特没有拒绝，梅利。奥。布雷恩原本的计划是自己驾驶时负责解说，现在有人代劳，他乐得轻松就没有反对。
“双轮车”在庭院边缘的林荫道石板上平稳地前行，换到铺着鹅卵石的庭院小路，如预期中的轻微颠簸却没有出现。
梅利。奥。布雷恩看到很多人露出疑惑的表情，就立即开口解释，“我在双轮车的钢圈外缘刷上一层鱼鳞胶水，干透后又刷一层，前后总共二十四层，刚性的反震力道被减少到可以承受的轻微程度。”
听过发明者的解释，分布在庭院周围，蒸汽沙龙大部分成员都露出原来如此的微笑，并对梅利。奥。布雷恩的贴心设计极为满意。
有些人开始谈论鱼鳞胶水的制作工艺，对它的广泛用途颇为期许，部分手头拥有数额巨大，来历不明的现金的成员，准备了解清楚后，投入少许资金小规模试产。
试乘双轮车的年轻人，原本是梅利。奥。布雷恩竞争对手的合伙人，现在亲身体验过后，不得不改变自己的观念，尽管他对朋友设计的链传动双轮车的前途更看好，可惜对手抢先一步，不出意外地将摘取超过十二个金欧玛的悬赏，并获得清道夫工会的资金支持，开辟自己的事业。
“只能等下一次机会了。”
评判并非只有自己一个人，如果出于利益的考虑，说出一些愚蠢的话，不仅会惹来朋友们的嘲笑，蒸汽沙龙恐怕以后都会没有资格参加。
妒忌是一剂污染人心，模糊分辨真伪的眼睛，失去正确判断力的毒汁，聪明自律的人不会轻易尝试。
装满金币的钱袋，由主持人亲自交到梅利。奥。布雷恩的手里，清道夫工会的代表根据自己的判断，搜集刚才参与讨论的正式成员的话，由此断定双轮车的前景非常美，潜力无穷的市场即将打开，于是立即安排签约的法律文书。
双轮车引发的谈论只是今晚蒸汽沙龙的开胃菜，却令发明者梅利。奥。布雷恩惊喜不已，价值不菲的鱼鳞胶水砸下自己的所有积蓄，还找来邻居图克先生，来自斯托克男爵领的资深铁匠帮忙。
消耗殆尽的积蓄，这几天累积的压力，欠下的人情，在获得成功和肯定的瞬间，得到了应有的回报。
至于连擂台都不敢上的竞争对手，据说也有自己的奇设计，可惜完成度不够高，非常干脆地举起白旗选择主动投降。
当梅利。奥。布雷恩站在通往人生成功的第一块垫脚石上，原本小心提防的对手已经构不成威胁，作为最后的胜利者，他适当地展现自己的风度，以百分之十的股份，招揽竞争对手参与双轮车的生产，并愿意分享利润。
他的善意很快赢得回报，竞争对手设计的链传动，比连轴脚蹬更省力，前后分布、大小不一的棘轮转轴，使速度可以提升地更快。
梅利。奥。布雷恩的脑子非常灵活，结合双方的优点，他已经设计出更先进的双轮车结构图，不过落在实处生产出来，还得等待一段时间。
试车的主题悄然结束，蒸汽沙龙成员们谈论的话题，由例行的天气转到《火花报》刊登的内容。
石泥浇铸的平底船，适用于风平浪静的内河航道，已经在渔业协会小范围推行，身为副会长的莱恩。德威特最有发言权，不过重要程度不够的话题，他愿意继续充当倾听者，抑制讨论气氛过于激烈，将辩论从失控边缘拉回正轨的调解者。
与普通人想象中不同的是纤细的钢丝网石泥平底船，采用薄壳空心设计，总重量甚至比相同体积的原木船更轻，后者由于长期浸水的原因，湿重地数值相当高，后者只要保持没有裂缝，船内没有进水就够了。
至于载重量方面，随意设计塑形改进的石泥平底船稍微胜出，据说精灵独有的造型优美的天鹅船，弯曲程度惊人的月亮船，也有好事者试作出来，刷上皎洁如月华的银漆，几乎与古传典籍插图记载相差无几。
关乎蒸汽沙龙最大资助人奥德里奇。特里斯男爵，名下清道夫工会在平底船方面的革新，不少成员互相灌着心灵鸡汤。
看好的人占据绝大多数，也有个别头脑冷静，不会被热烈的气氛影响判断的人，对石泥浇铸的平底船持保留意见。
主持人莱恩。德威特最后用一句话结束没有多少意义的争论，话题很快转移到报纸头条新闻，蒸汽锅炉推动的机械蜘蛛。
这道副菜刚刚端上，他又如实转达奥德里奇。特里斯关于西土关税同盟启动战备，明年春天或许向高地野蛮人开战的消息。
特地隐去消息来源提供者的真实身份，用自己的口吻推演即将进入装备序列的机械蜘蛛，如果近期有风声透露出来，那么莱恩。德威特将会由于独特的眼光备受尊重，即使没有相关传闻，也不会影响他的地位。
战争，永远不会过时的话题，立即吸引蒸汽沙龙所有成员的瞩目，不过大部分人都把目光转移到机械蜘蛛身上。
爪肢由码头小型吊机的钢臂，通过齿轮和转轴连接在直径六米的主体，左右各四条，三米长的金属吊臂，保留着牵引的滑轮和钢丝缆绳。两组蒸汽锅炉源源不断地输出动力，通过传动装置驱使蜘蛛的机械肢足前进……
全钢铁外壳成为许多成员讨论的焦点，多支架设计的吊臂未免有些单薄，而成承重力方面绝对是个考验。
武器系统方面，远程攻击有曲线轨迹的迫击炮，近距离有蒸汽连弩扫射，由于内置蒸汽锅炉的补充，只要弩矢存量足够多，相信对于“大型”机械造物来说，近身作战的敌人想要破坏必定不会轻松。
由于没有相关的实物作为参照，即使蒸汽沙龙的渠道和资源非常多，也只能弄到一些素描图，近距离的细节并没有非常详尽的描述，不得不说这是一个遗憾。
随后的战争推演，所有成员都卷进去，奥德里奇。特里斯不知道什么时候出现在蒸汽沙龙的大厅，一个人独自待在角落里，由于忽视术和模糊术持续发挥效果，没有人看见尊敬的特里斯男爵下出现并旁听。
西土诸城大领主默契联手，几十年不间断地打击，野蛮人的势力范围越来越小，不得不退回发源地之一的弗内斯高地，不过想要彻底解决这个历史遗留问题，花费的代价过于高昂屡次半途而废。
尤其是最近十年以来，随着野蛮人的新生代顺利成长，见过世面的佣兵不断地反哺回馈，传闻狂战士军团已经重建恢复。
蒸汽沙龙成员们讨论的内容，由单纯的西土诸城联军集群碾压，转移到一手大棒、一手胡箩卜的外交式胜利。
毕竟持续几十年打交道，野蛮人已开始融入西土，被城市化开启的工业文明侵染，而且他们继承古代英雄的血统，得到认可后也不再受到歧视，反而被视作可以联姻通婚的目标。
起先是下层的平民，随后是利欲熏心的商人，为了继承人拥有野性的体魄，强悍的体质，与开化的野蛮人通婚。
奥德里奇。特里斯待在角落里旁听，关于战争的讨论持续到深夜才结束，没有多少收获的男爵下起身退场，没有人发现他的到来和离开，其中包括主持人莱恩。德威特。
没有经历战争的年轻人，缺少必要的常识，只有异想天开的脑子偶尔突破天际的想象力，才能让奥德里奇。特里斯眼睛一亮。不过仅仅是灵光闪现，没有实际的执行，最终无法回到现实，也只是一场空谈。
将蒸汽沙龙潜移默化成特里斯家族的智库是一个长期的过程，奥德里奇没有抱着过高的期待，因此今晚的收获也算不错。
梅利。奥。布雷恩的双轮车，大范围推行后，将彻底改变伊斯特伍德城乃至关税同盟普通人的出行方式。
自行车的王国！回到孤山的老宅，他从久远的记忆碎片中，提取相关的经历，不由地露出会心笑容。
寒冬很快在热火朝天的战备中过去，暖融融的春天阳光再次来临，伊斯特伍德城为首的关税同盟，切断与野蛮人的贸易往来，迫使他们兴师动众地要求重开边境市场。
准备多时的联军立即以野蛮人入侵启衅为借口，高举反击侵略者的正义旗帜，蒸汽机械蜘蛛由此第一次踏上战场。
第二百八十八章 结局
“啵！”
地面喷泉似的冲起无数砂石、泥土，腐肉的毒汁四下溅射，浓烈的酸臭味随风吹来，下风口的工兵们熟练地用湿水的布巾捂住口鼻。
不停往前翻滚的铁皮滚筒，碾过埋藏在松软土壤里的地雷，沉重的份量触发撞针，瞬间引爆一个个恶毒的陷阱。
“看来野蛮人背后的支持者，肯定有北海三国的矮人，或许传说中的森林精灵也站在他们的阵营。”
西土关税同盟混编第三军团的参谋副官派瑞。普雷斯科特，长长地叹了口气，脸上尽是烟熏火燎的焦黑痕迹。
自从追随维斯特阁下升任离开巡夜骑士，费尽心机地钻营，幸运地踏上军事改革的末班车，成为现役的上尉。
由于骑士的身份拥有一定的选择权，他主动申请来到第三军团，在排位靠前的副军团长鲁弗。维斯特男爵阁下任职参谋官。
正式踏上战场的蒸汽机械蜘蛛集群吹响战争的号角，野蛮人淬不及防之下，主力的狂战士被曲线炮吊打击溃。
残兵败将不得不退入弗内斯高地，熟悉地形的土著受到相关人士的严厉警告，立即采取化整为零的方式，散布在幅员辽阔的西土边缘区域。
部分野蛮人佣兵在家园被入侵的时候，来自心灵的呼唤使他们踏上战场，带着工业文明城市耳濡目染的见识，以及新式机械、火药武器的相关知识，或自行组建抵抗军，狙击一个个定居点，或作为独行的游侠，活跃在敌人的漫长补给线上，对西土关税同盟的联军进行不同程度的打击。
寻找不到野蛮人的主力进行决战，一口吞下弗内斯高地的四支军团，按照自己的节奏开启工业化生产，以期将野蛮人的发源地之一彻底消化。
近几年进出弗内斯高地的贸易商队，都有诸城领主安排的间谍，负责测绘沿途经过的地形、地貌，收集相关的数据，后期勘探人员占据多数，已经发现不少储量丰富的矿藏，其中以煤铁为主。
缺乏开矿技术的野蛮人，根本不知道自己坐在金山上，只是按照传统守护着祖先埋骨之地，在荒凉的高地、山林之间艰难地生存，维持族群的延续。
广漠的西土原本由野蛮人占据，当人类的拓荒骑士团，躲避中土诸国大战的混乱，利用当时还未彻底衰退的奥术，重创野蛮人的祭司，骑士锋利的刀剑，折断野蛮人的木棍、石矛。
可惜当时拓荒骑士团的实力有限，并没有彻底解决土著，至于被迫交出耕耘多年的肥沃平原土地，野蛮人的残余势力抓紧时间休养生息，并持续不断地对抢占祖地的外敌骚扰，直到狂战士军团被人类的重骑兵彻底击溃，元气大伤的野蛮人才不得不低头。
当西土关税同盟诸城开启工业革命以来，双方的差距进一步拉大，不过野蛮人方面也没有一蹶不振，最近他们似乎得到外来者的资助和支持，批量制造出实用的施法者，不逊色全盛时期的战争祭司，而且精通刺杀的丛林巡游者，极有可能是森林精灵。
第三混编军团，驻守在新建斯特林矿区的副军团长鲁弗。维斯特，侧头看着肩膀部位的剑伤，在乳白色药剂倾倒后，痛楚迅速消退，细微的光点颗粒萦绕不散，直到伤口彻底愈合还有少许残留。
亲自送来治疗轻伤药剂的意外访客，待在房间的角落里，看着还未干透的钢筋混凝土墙，向曾经的上级微微额首致意。
久别重逢的朋友微笑着：“冥冥中我预感到你有生命�
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