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灰暗之年-第48部分
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声音从奥德里奇身后传来，不无轻蔑的调侃语气，激怒颇具灵性的山犬，它可是拥有正面搏杀野猪战绩的猎犬之王，忍不住对特里斯发出愤怒的咆哮。
低沉的吠叫仅仅限制在狭小的区域，并没有引来门廊前负责招待来宾的仆人的注意，弓起双圌腿，摆出随时攻击的架势，由于它过往的恶名，附近爱看热闹的好事者人群纷纷躲避，将奥德里奇完全暴露在罗特维尔山犬的视野里。
“不想它当场毙命就喝令停止！”特里斯向车厢发话，可是他没有得到任何回应，被直接无视，还是一个别有用心的圈套，没有其它选择的余地。
奥德里奇。特里斯心里一动，身上突然涌现出低语森林修行时获得的棕熊的友谊，森林与荒野之王的气息顿时勃然而发，辅之以美德骑士踏入超凡层次的威压，目光一凝直接瞪视。
恶名在外的罗特维尔山犬，被人形巨熊吓地夹紧尾巴，耳朵耷圌拉着贴住额角，转头慌忙地逃开，连捆缚在车厢立柱的狗绳都被扯断。
原本想看一张陌生的新面孔人狗大战丢脸的场面，没想到奥德里奇。特里斯只是一个简单的瞪眼，就把山犬吓地远远逃开，连声喟叹的同时，宾客中的好事者对丢了脸面的狗主报以十二分的同情，其中自然不乏全方位的嘲笑，尤其以刚才站在特里斯身后‘胡乱’发言的年轻人为甚。
被无端起衅卷进纷争漩涡里的奥德里奇恢复原来的心态，面色如常地转身离开，来到门廊前，从怀里贴身暗袋掏出晚宴的请柬，一张宝石蓝色的折纸，负责接待的仆人检查过暗记，发现没有任何破绽，立即伸手延请特里斯骑士进去。
大厅里闲聊的宾客多数成双结伴而来，不少人身边跟着尚属年幼的孩子，或许是想借助晚宴将他们带进上流社会的交际圈子。年轻人有自己的社交伙伴，他们彼此熟悉聚集成一个个群落，站在属于他们的偏僻角落，围绕一个或多个话题展开激烈却不伤害友情的讨论。
奥德里奇。特里斯孤零零地站在大厅门口转手处，他倘然自若地从往来的侍应端起的盘子里，取来自己喜欢喝的香槟，稍微沾湿嘴唇，随即开始观察偌大的会客厅里的所有人。
训练有素的侍应有如穿花蝴蝶，在一个个交谈中的人群里飞过，他们保持沉默地一言不发，对突然飞奔而过的淘气孩童总能适时地停顿脚步退让。
树塔状水晶吊灯熠熠生辉，将悄然降临的夜色逐出费德里男爵的大厅，奥德里奇。特里斯观察到，越是地位身份高的人越是站在核心圈子里，贵圌族少女和妇人即使头衔再高，也挤不进去，她们往往作为晚宴宾客的附属品待在左右两翼的副厅里，谈论着家常闲短，偶有趣味的话题引发压抑过的笑声。
孤身一人的新面孔总能引来常客的瞩目，伊斯特伍德城很大，某种层面而言其实也很小，关于奥德里奇。特里斯的身份底细，很快就由熟悉他的人私底下传扬开去。
不少人露出幸灾乐祸的神情，显然警戒之眼特里斯家族的命运在上流社会可谓长久的谈资，他们并不陌生，只是奥德里奇如此快速地崛起，却令其中器量恢宏的人不得不高看一眼。
刚才发生在门口的琐事，很快广为人知，一个眼神吓走罗特维尔山犬的卓然表现，引来几个年少无知的贵圌族少女的崇敬，这一幕令恶犬主人面上无光，只是碍于贵圌族的对等原则，他不好对奥德里奇。特里斯动手，即使是他的守护骑士也无能为力，毕竟爵位的差距有如鸿沟，放纵猎犬威吓已经是极限了。
好奇心驱使着一个淡金色长发，蓬松的百褶裙与蕾丝花边包裹成娃娃玩偶的少女，来到奥德里奇的身边，古板的教育令特里斯恪守骑士的美德，他微微额首致意，自我介绍后，两人随意地攀谈，陌生渐渐转为熟悉，气氛竟然意外地融洽。
“感谢你从邪徒的手里，救出至亲的姐姐。”临末，耳边一句轻语，揭开少女的真实来意，奥德里奇无所谓地摊开双手，表示自己不敢居功。
少女踮起脚尖，在特里斯面颊轻吻一下再次致以谢意，她是真的对眼前的骑士有了好感。
腹中热气弥漫升腾，奥德里奇极力克制，甚至回想起下水道邪恶祭坛一战，剧场小丑极为古怪的面具，顿时缓缓平复勃发的龙圌根，所幸有厚重的衣裳遮挡，旁人也看不出来，这才侥幸过关。
第一百二章 交际
孤身一人的奥德里奇。特里斯就像一只野外生存多年的锦鸡，尽管拥有铿亮的羽翼和不俗的身份，依旧难以挤进费德里男爵这座华丽装饰的动物园里。
他游走在大厅的偏僻角落，聆听一个个由年轻人组成的小圈子谈论时下最热门的话题，可惜没有合适的介绍人，特里斯骑士一直游离在社交圈子外缘。
不过奥德里奇的运气不错，伊斯特伍德第四骑士的谣言，为他拉来不少毫无来由的仇恨和嫉妒，与此同时也吸引军功骑士后代的瞩目，尤其是特里斯家族曾经的盟友。
一个脸颊有着淡淡伤痕的年轻人，看见奥德里奇走近，后撤半步，稍微侧身，将自己与熟稔伙伴之间的交谈圈子瞧瞧打开一条缝隙，随后他向特里斯微微额首示意。
机会！
奥德里奇默不作声地走过去，仿佛一颗露珠融入小河，完美地成为其中的一份子，然后对‘引荐人’投以感激的一瞥。
面部特征，两眼之间的距离，浅绿色的瞳仁，意外地有些熟悉，特里斯忽然想起巡夜骑士里某个身份不俗的成员，乌鸦提姆。波尔。
“感谢你照顾我那个不成器的弟弟，鲁弗。维斯特不敢过于管束，反倒是落在你的手里，渐渐地成长了，还与伯格塔结成私底下的朋友，这都是你的功劳。”
“为家族成员的前途以及切身利益担忧，提姆的兄长，看来你并非悠闲度日的壁橱贵圌族，非常感谢你将兄弟的成长归功于我，不过事实上额头的汗水和挺直的脊梁才是他迈向成功的要素，不应该无视提姆的努力，否则对他来说就不够公平。”
年轻的引荐人沉默了片刻，伸出右手：“菲利斯。波尔！”
“奥德里奇。特里斯！”自报家门，并同时握住贵圌族的友谊。
这个圈子里的另外三位年轻人举起手里的酒杯，菲利斯。波尔收回右手，依次为特里斯引荐：“喜欢钻研魔术、戏法的高尔，对诗歌情有独钟的安格斯，拥有自己画廊的瑞博。”
稍微沾湿嘴唇，奥德里奇。特里斯算是这个圈子里的成员，即使只有点头的交情，也足以令他避免孤身一人游离在晚宴之外的尴尬。
“对了，波尔先生，在场诸位都有自己喜好的领域，不知道你涉猎哪方面？”
瑞博一脸看好戏的表情，安格斯和高尔的眼里同样露出饶有趣味的神色，准备听他们的朋友菲利斯如何回答，希望美妙动听的言辞能从那张滑溜的嘴里不断吐出。
对于这个突如其来的问题，菲利斯。波尔起先确实是不知所措，不过为了应付社交难题他曾经做过大量的腹稿，沉吟片刻，却没有挑选出任何一条善意的谎言，而是直接反问。
“特里斯先生，以你过人的见识，觉得我应该从事哪方面的工作？”
奥德里奇有些头疼，仿佛面对的不是同龄人，而是一个老于世故的议员政客：“嗯……”
搅动脑汁地思索，锐利却不伤人颜面的眼神在这个圈子的成员身上来回打转，再考虑到乌鸦提姆。波尔曾经说过的琐事，特里斯决定用精准的答案，而不是模糊的表达，来确定自己的位置。
“这是一个魔术师，吟游诗人，大画家组成的交际圈子，如果没有共同语言，很难相处融洽并氛围火热地交谈，起先我猜测波尔先生的身份，应该是作家之类的思考者，毕竟他的右手中指第一个骨节有薄薄的皮茧，身上也有玫瑰精油香水也无法掩盖下去的墨水气味，不过……”
说到这里，不止是奥德里奇身边的年轻人，就连附近还在交谈的小圈子里的人，也被引发好奇心而竖起聆听的耳朵。
“不过，我的鼻子有些特殊，能隐约分辨出松香的油墨味道，据我所知，在伊斯特伍德城，只有一类人才从事这种行业。”
菲利斯。波尔举起酒杯，没有任何情绪流露：“近了，很接近。”
奥德里奇谨慎地转过话题：“据我所知，艺术品交易的利润相当丰厚，潜在的升值余地，比存进银行定期收取利息更有投资价值。”
拥有自己画廊的瑞博忍不住发出赞叹：“脑子也太好使了，只凭借些许线索就猜到菲利斯的职业，或许只有暗警厅的资深探长才能办到。尊敬的特里斯先生，你究竟是怎么猜的？”
“很简单，其中并没有多么复杂的推理技巧。菲利斯的弟弟，提姆。波尔曾经在我面前，用热烈的语气多次夸赞过他的兄长，并以他作为自己的榜样。”
原来是这样！原本过高的期望瞬间落空，附近的圈子片刻停顿继续接着交谈，对于奥德里奇。特里斯的重视也被现实推回原位。
‘提姆并不知道我的真正职业！’菲利斯。波尔没有揭穿，他微笑着从过往的侍应端着的盘子里要来一杯香槟，眼睛透过酒水望着用简单的言语带动节奏的巡夜骑士副长，创建清道夫工会并亲手带领它无论在地下世界还是混乱不堪的码头区都站稳脚跟的男人。
‘有些东西需要确认，不过暂时而言没有合适的机会。’菲利斯。波尔的放下酒杯，眼角余光瞄到不远处副厅里贵圌族少女的游戏，顿时心里一动，向里面的熟人丢眼神示意，准备以此为切入点。
随着宾客不断进入，偌大的前厅容纳不了那么多人，因此多不胜数的房间成了分流的最好渠道，就像大河的支流以及沿途的湖泊。
走廊、过道、房间入口，窗台、庭院、树下，每个地方都有宾客流连驻足，负责招待的侍应更加忙碌，甚至不得不动用后备人手补充缺口，所幸费德里男爵府上由于经常主持晚宴早有应付的对策。
奥德里奇刚刚加入的交际圈子没有选择满是烟味，专为大人物准备的后屋，而是宽敞的露天庭院，走在绵圌软厚实的草坪上，两脚深陷进去，仿佛踩在波西地毯上。
原本占据这里的几个贵圌族小孩，看见菲利斯。波尔等人走近，立即欢呼一声，迫不及待地冲过来，目标整齐一致，不是奥德里奇。特里斯这个生面孔，也不是吟游诗人安格斯，画廊主人瑞博甚至直接被无视，他们缀上的人是魔术师，高尔。
在好友面前众星捧月的人却没有流露出高兴的表情，他可不想与小屁孩混在一起，掉身份不说还会对自己的风评造成影响，那肯定不会是好的。
不过碍于这些少年的身份，他又不得不弄点花样出来，否则脱身不得暂且不说，还会拉来许多不满的流言蜚语。
或坐或站，在庭院找到自己的位置，奥德里奇。特里斯好奇地看着魔术师高尔如何应付黏人的年幼贵圌族子弟。
只见他漫不经心地掏出藏在袖子里的手巾，左手握拳往里填塞，嗖地一声，一束礼花突兀出现在右手，至于手巾则去向不明。
高尔左手摊开，五指轮流翻过，随后打了个响指，细微的火星点燃礼花的引线，从细小的喷口里，冲出萤火虫大小闪光颗粒，大约升起肘尺左右，旋即绽放出巴掌大的小型礼花，近在孩子们的面前，却没有危险的灼伤，显然他早有准备。
“这应该不是戏法伎俩，而是真正的魔术表演。”奥德里奇放下担心，高尔并不是没有施法源泉，只是在当下晚宴的场合，没有显露出来而已。
又从袖子里掏出几根拐棍糖似的魔术礼花，点燃后只是顶端溅射圌出火星，为幽暗没有点亮挂灯的庭院增添几分异样的光彩。
好不容易摆脱那些小屁孩，魔术师高尔来到伙伴身边，掏出手巾擦拭额头的汗水，显然刚才蒙混过关并不容易。
点灯人由侍应指点来到庭院，用长长的挑竿取下油灯，续上松油后用火柴点燃，四面角落包括中间的石桌，一串高低不同的三个油灯，使露天庭院如同灯火辉煌的房间敞亮。
“真正的大人物还没有到场，我们先在这里稍等片刻。”菲利斯。波尔的语气极为轻松，他看见刚才副厅里的熟人引着几个贵圌族少女走过来。
奉命接近奥德里奇。特里斯的萝薇特夫人，也在晚宴的邀请者名单上，或许应该说她是费德里男爵府上的常客，先前半途而废的试探接触只是令她稍受轻挫，事后针对传统的庄园骑士，她及时请教相关的专业人员，因此早已盯上猎物的贵圌族遗孀，就像随大流似的‘拜会’露天庭院的受邀者们。
由菲利斯。波尔起头，聚集在他身边的多数都是悠闲度日的贵圌族子弟，优裕的生活令他们有足够多空余时间去追求自己想要的生活，与平民相比更多选择的余地，至少在家族需要他们履行自己的职责之前。
贵圌族少女低胸礼服和鱼骨紧身衣挤压出的深邃沟壑，令奥德里奇。特里斯压制住的情圌欲不住骚圌动，就像藏在体内的野兽伸展手脚，迫不及待地准备冲出来，接管他的身体。
紧盯着他的萝薇特夫人很快注意到目标无意流露的挣扎，她故作整理晚宴礼服，却使自己裁剪得体的罩衣无意滑落地上，就在奥德里奇的面前。
碍于骑士的礼仪，特里斯立即上前拾起，古板的戒条和爱情的灵药，他再次选择了前者，恭敬地还给萝薇特夫人，记忆力不错的奥德里奇很快想起那次有人刻意安排的街头邂逅。
“你应当为她披上！”似乎看出两人之间暗流涌动，略微察觉的菲利斯。波尔不知道自己这一脚，将特里斯踹进遍地毒蛇和火焰燃烧的绝境。
奥德里奇只能照办，他轻柔地将银绿色的罩衣为萝薇特夫人披上，动作熟练地就像两人之间有着长期的友谊和默契。
只有熟稔人体结构的画家瑞博看出特里斯僵硬的手脚，对这个认识没多久的朋友顿时改观，心里忍不住暗笑，原来如此！
他同样看出‘名声不错’的萝薇特夫人，对于奥德里奇不乏好感：或许，他们之前认识，而且有着一点交情。
瑞博决定趁着晚宴的机会，推圌特里斯一把，让他彻底摆脱嫩雏的身份，毕竟费德里男爵的新宅以房间为数众多而闻名，除了大人物把持的后屋，不少客房都充当缔结友情的见证。
第一百三章 宴会
通过交谈得知前来露天庭院的四位贵圌族少女都是拥有不菲身家的潜在联姻目标，当她们由身份介绍获悉奥德里奇。特里斯的巡夜骑士副长身份后，不免流露出不过如此的神情。
可是当菲利斯。波尔介绍特里斯骑士创建清道夫工会，并在码头区拥有自己的产业后，顿时吸引到一位来自舒尔茨家的少女的兴趣，这让奉命接近奥德里奇的萝薇特夫人蓦然升起不妙的想法——多了一个竞争对手。
已近适婚年龄的少女以挑选丈夫的眼光打量奥德里奇。特里斯，对于自己拥有的一笔丰厚嫁妆以及家族年金避而不谈，反而对清道夫工会名下全麦品质的面包店极为好奇。
“面向码头区收入菲薄的平民以及卖力气谋生的雇工，多数面包店为了利益最大化，博取更多的利润，通常的做法是在面粉里掺进可以入口的杂物，比如麦糠、麸皮，当然也有昧着良心的奸商会添加锯末、废纸捣烂的浆渣。它们当然也有销路，毕竟价格便宜到贫民都能承受，渐渐地形成恶劣的风气，并影响到一些低级酒馆跟风以次充好，不免使码头区的日常饮食水准整体呈下降的趋势。坏名声传扬开去，难保不会对伊斯特伍德城的商贸造成一定的打击，毕竟我们受益于深水良港和贸易中转的便利，而码头区则是外人了解我们的窗口。”
迪妮丝。舒尔茨沉思片刻后立即明白奥德里奇的良苦用心，只是她对于全麦面包店的盈利能力表示担忧以及深深地关切。
“关于利润方面，的确没有获得很大的收入。由于必须保证品质，压低圌价格与同业竞争顾客，拓展自己的市场，只赚取微薄地只能勉强维持面包店运营下去的利润，不过我有清道夫工会的收入作为补贴，普通的面包店并不是我的对手。短短地半个月时间里，码头区面向平民的黑心同业者已经大半退出这个行当，脑子灵活地另谋生路，改行从事新的产业，顽固地坚持者则将往年的利润贴进去，濒临倒闭关门的困窘。”
“也就是说，你已经将码头区的同行过半竞争对手碾碎，他们离开后剩下的市场，估计大部分落到你的手里。”迪妮丝。舒尔茨毕竟是商业投资新贵家族出身，被奥德里奇轻轻一点，就明白其中的诀窍。
旁边交谈的人都压低声音，竖起耳朵倾听两人的对话，显然表现出如此奇特的经营手腕以及巧妙争夺市场的商业战术，已深深吸引住他们的好奇心。
“哪有那么容易？摆在餐桌上的蛋糕不变，分享的人减少了，意味着想多分一份的人增多了。再说，由于面粉供应商的渠道有限，我名下的全麦面包店只是独占诗鹰街区的市场而已，这还多亏了由我提头创建的仓储管理委员会各个热心成员的帮助，以及实力不错的清道夫工会能压地住。”
轻描淡写的述说，奥德里奇语气坦然地好像风平浪静没有出过什么差错，可是在座的都不是傻圌子，很清楚明白利益的争夺，其中免不了腥风血雨，刀兵相向，不过‘第四骑士’压阵的清道夫工会能在下水道收取走私贩的税金，在地下世界站稳脚跟，即使混乱不堪的码头区，想必也没有什么难度。
“我知道你们在想什么！如果清道夫只是普通的冒险者工会，在泥沙俱下的码头区也很难立足，多亏了我的巡夜骑士副长的身份，才能免除税吏、事务官、帮会成员的轮番骚扰。当然，免不了要按照码头区的规矩上供，为了细小的事业能够顺利成长，这些乱七八糟的事情我都可以看开，因此全麦面包店顺利独占诗鹰街区的市场，并借助朋友的帮助，开始向其它街区拓展。”
迪妮丝。舒尔茨名下没有任何产业，不过她从小就跟着父兄出入商业场所，很快明白奥德里奇的良苦用心：“既然活下来的竞争对手无法用暗招对你进行打击，那么为了保持竞争力，他们只能跟着你的节奏亦步亦趋。”
“没错，由于诗鹰街区的全麦面包店打出自己的好名声，我的同业竞争者都必须保持一致，这样做压低了他们的利润，不过却使码头区的面包质量整体大幅度上升，而且我名下的产业并没有停止扩张的脚步。”
“多样化经营！”菲利斯。波尔用自己不久前学到的新名词，为伙伴们解开了疑惑。
“没错！”奥德里奇轻轻点头表示认同，“除了香甜的全麦面包，我们又推出了没有筛选过的黑面包，以及稍微次一级的粗粮面包，里面通常混杂了豆粉、栗子、植物的块茎，它们相当受欢迎，因为便宜到谁都能买地起。”
吟游诗人安格斯望着奥德里奇。特里斯，用赞叹的语气感概：“我仿佛看见一位悲天悯人的贤哲，而不是手腕灵活如游鱼，作风凶悍像猛兽的商人。”
“一个个竞争对手倒下，可以分享的蛋糕份额越来越多，不过我并不是赶尽杀绝，彻底霸占码头区所有市场，我向那些激烈的竞争中圌出局的失败者允诺网开一面，甚至帮他们重新回到市场，代价是拿出五成的股份，成为全麦面包店的一份子，我已契约和他们结为盟友。随后，加入这支队伍中的作坊渐渐变多，毕竟我能以团购的名义，令面粉进价压地稍微低一些。”
清道夫工会的拥有者，没有向认识没多久的朋友说出桌底下的收益：通过大量消耗面粉，他与几个粮食商人建立长期友好的联系，这将有助于复兴家族的事业。
迪妮丝。舒尔茨的眼睛里闪动思索的火花，对于奥德里奇。特里斯的商业才能，发自内心地赞赏，如果起先只是好奇加兴趣，那么现在她有必要对一手创建清道夫工会的巡夜骑士副长重新评估。
‘人生正处于事业上升期的商业新贵，拥有私底下伊斯特伍德第四骑士的名头，或许是一位不错的夫婿。据说骑士的身体都很不错，耐力长久，无论哪个战场都是骁勇的斗士。’
萝薇特夫人注意到舒尔茨家的迪妮丝小姐眼睛里流露出的异样光彩，一丝圌情愫已然取代好感，蓦地心里一惊，将这个商业新贵家族出身的少女视为头号大敌。可惜，商业方面的事务她不是很懂，否则刚才如果适时插话进去，没准已经和奥德里奇。特里斯‘勾搭’上了。
‘什么时候开始，连传统的庄园骑士都对经商如此熟稔。难道世道真的变了，变得面目全非，所有人的角色都开始模糊界限，再也分辨不清。’
略微严肃和沉闷的话题暂时告一段落，习惯带动节奏营造社交良好氛围的菲利斯。波尔，用几个幽默的俏皮话逗笑了在座的女士，奥德里奇很快适应这种轻松的气氛，毫不介意地让出主导权，迪妮丝。舒尔茨的注意力被吸引到绘画技巧以及化妆之间的关联上去，刚刚落得轻松的特里斯骑士，很快被萝薇特夫人缠上。
吟游诗人安格斯发表他的新作，与他相熟的一位贵圌族少女，令侍应取来竖琴，三十六弦，轻轻地弹奏应和他的诗作，不时默契地互相凝视，引来在座众人的叫好，两人算是公认的一对。
寒凉如水的夜风轻�
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