孺子帝-第67部分

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城门白天也不开。”

受怒火刺激，崔腾又恢复一点力气，跑出十几步，转身指着门楼大骂，可上面的军吏已经躲起来，只有几面旗帜无精打采地飘扬。

崔腾很快败下阵来，向南望去，只见崇山峻岭绵延不尽，转看别的方向，唯有风吹沙起，目力所及，近在咫尺的碎铁城是仅有的人类建筑，西边似乎还有一座小城，但他已经跑不动了。

既疲惫又委屈，崔腾突然放声大哭起来，不仅周围的同伴吓了一跳，门楼上也有人探头出来观看。

一名勋贵子弟小心地上前劝道：“二公子，咱们不如……负荆请罪吧。”

“会有用吗？”崔腾抽泣道，他现在只想进城，什么手段都能接受。

“肯定有用，镇北将军没有派人将咱们抓进城，那就是等咱们认错呢。”

“我、我就是想回家，有什么、什么错？”

那名勋贵子弟的嘴唇都被风吹裂了，强行挤出微笑，“有错没错不重要，先认了再说。”

其他勋贵子弟也上来相劝，崔腾多了几分面子，擦去眼泪，问道：“我不会被笑话吧？”

“谁敢笑话二公子啊？”众人七嘴八舌地说，同时伸手，将崔腾按在地上，然后他们也跟着跪下。

崔腾半推半就，真跪下之后觉得比站着还要舒服些，大声道：“求你们转告镇北将军，就说我认错啦，瞧，我已经跪下求饶了。”

门楼上的人头很快消失。

崔腾靠在一名随从身上，对关系最好的一名同伴哼哼道：“我要是死在这里，你一定要将我的尸骨送回京城，一定，明白吗？”

同伴哭笑不得，只好点头，含糊应允。

又过了两刻钟，城门终于打开，出来一队士兵，崔腾一喜，正要站起来，被左右拉住，好不容易可以进城，绝不能再得罪镇北将军了。

一名将官宣读了镇北将军的命令：所有逃兵都要去修理城墙，一共三十六人，运土石若干。

崔腾等人只想进城，哪还在意处罚是什么，立刻磕头谢恩，然后在士兵的押送下进城，没有去往勋贵营，而是直接拐向南城仓库。

休息了小半日，吃了一顿粟菜粥，从午后开始，三十六名逃兵开始跟城中的奴隶一块劳作，搬运土石，加固破损的城墙。

看着装满泥块的柳条筐，崔腾傻眼了，“妹夫来真的啊。”

一名随从小声道：“二公子，忍忍吧，我们已经打点好了，您扶着筐意思一下就行，我们雇人替您完成定量。”

碎铁城中的奴隶有二百多人，基本上都是发配到塞外的囚徒，女犯洗衣舂米，男囚干粗活，崔腾等人与一百四十余名男囚编为一营，修理南城的一角，那里裂开一道口子，重建是不可能的，只好在城内堆放土石，防止墙破。

虽说不用亲自抬筐，可是吃得差、睡得少，两天过去，崔腾苦不堪言，又想逃跑，可这回没人跟他走了，连两名随从都劝他别再折腾。

第三天，韩孺子来探望崔腾。

崔腾想了一百种办法狠狠报复此人，可是一见面，他却忍不住哭了，泪水越流越多，哀求道：“放过我吧，妹夫……”

韩孺子有备而来，冷冷地说：“逃兵乃是死罪，罚你们劳作一月，已是宽宏大量。”

“一个月？”崔腾看看浑身尘土，觉得自己连一天都坚持不下去，“换种处罚吧，实在不行……把他们杀了吧，我记得从前好像有过替死的例子。”

两名随从吓得腿都软了，扑通跪下，“二公子，我们一直忠心耿耿……”

“我知道，现在又是你们效忠的时候了，我会记得你们两个的。”崔腾只想自己摆脱困境，顾不得别人的死活。

韩孺子没想杀人，扭头问跟来的军正：“还有别的处罚可以替代劳作吗？”

军正回道：“有爵削爵，无爵也可以钱赎刑。”

“我有爵有钱！”崔腾眼睛一亮，“原来还可以这样，你倒是早说啊。”

其他勋贵子弟也凑过来，都愿意以爵、钱赎刑，聪明一点的更愿意交钱，他们的爵位都不高，但是一旦被削，今后还得重新争取，比交钱麻烦多了。

削爵要经过朝廷许可，罚钱比较方便快捷，军正给出数额，随从的罚金都算在主人头上，十二位勋贵子弟带来的金银不够，记在账上，算是欠债。

众人灰头土脸，可事情还不算完，镇北将军说：“你们在这里虽然只劳作两日，却得到过不少帮助，就这么走了可不行，应该宴请众人，以示感谢。”

“都是花钱雇的，一点都不便宜……”崔腾还想解释，其他勋贵子弟已经忙不迭地同意，所需钱物，照样记账。

碎铁城里没什么好东西，能吃上腌肉、腊肉，喝上几碗酒，对终年劳作的囚犯们来说就是一次极大的改善了，二百多人在城墙下席地而坐，大吃大喝，不少人端着酒过来感谢镇北将军和出钱的勋贵子弟们，崔腾等人苦笑应承。

处罚逃兵只是韩孺子的一个目的，他来此是要见一个人，杨奉特意向他推荐的房大业。

大多数囚犯都过来敬酒，胆小一些的就跟着别人一块来，站在后边喝口酒，就算完成了任务，只有极少数人不肯过来，不是太老，就是太横，就算皇帝亲临，他们也只管吃喝。

房大业两者兼而有之，身材魁梧高大，坐在人群中颇为醒目，头发草草地系成一个圆髻，一捧黑白相间的髯须却打理得一根不乱，直垂腰间，脸色不太好，像是重病未愈，饭量却不小，动作不急不徐，眼前的酒肉消失得比别人都要快得多。

韩孺子已经下令这顿饭要管饱、管够，于是不停地有士兵去添酒添肉，有人好心地提醒房大业该去感谢一下将军，他却连头都不抬。

韩孺子正想着怎么将房大业叫过来问话，身边的军正早已注意到镇北将军的目光，小声道：“唉，可惜了一员猛将，竟然沦落到与囚徒为伍。”

“猛将？你在说那个老头子吗？他有什么事迹，配得上猛将之称？”

军正脸色微变，讪笑道：“卑职也是听别人乱说，当不得真。”

韩孺子没有追问，等宴席进行得差不多了，他说：“将军府后院的墙也不牢固，找五个人修修。”

“是。”军正应道，明白镇北将军的意思。

韩孺子回府，崔腾等人归营，无颜见人，在房间里躲了两天才出来参加骑兵训练，从此老实许多，崔腾偶尔还有胡闹的心事，却没人应和了。

韩孺子没有立刻召见房大业是有原因的，他查问过，房大业早年间一直在边疆效力，积功升迁，加上年事已高，被派往齐国担任武职，齐王意欲造反，为了迷惑朝廷，特意派房大业护送世子进京。

齐王世子被抓入狱，房大业一开始并未受到牵连，他只要什么都不做，就能顺利躲过此劫，可是谁也想不到，这位六十多岁的老将，竟然带领十几名亡命之徒，想要劫狱救出齐王世子。

劫狱失败了，房大业的亲友上下打点，才让他免除死罪，发配边疆，永不录用。

韩孺子还记得齐王世子，心里明白，房大业对自己大概不会有好印象，杨奉给“学生”出了一道难题。

第一百四十九章　　顽石

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在将军府里修墙，比在外面运送土石要轻松多了，干半天修半天，伙食有酒有肉，被选中的几名囚徒喜不自胜，都以为这是天上掉下来的馅饼，不多吃几口就是巨大的浪费。

房大业是个例外，自从来到碎铁城，他就没笑过，也没抱怨过，干活、吃饭，极少开口，更不与其他人聊天。

大家听说此人曾经是一位将军，都让他三分，而且也有点害怕他的体格，老人六十多岁了，肚子高高鼓起，脸上、手上的皮肤也变得松弛，但他的腰和背还没有弯，无论是站是坐，都像一块扎根的顽石，非得用铁锤才能砸出几个坑洼。

将军府的围墙比城墙保护得好多了，用不着怎么修缮，五名囚徒再怎么偷懒，第四天也做完了。

这种小事用不着将军关心，可韩孺子还是亲自来查看一番，表示很满意，然后对五人说：“你们就留在府中做事吧。”

对囚徒来说，这是天降之喜，除了房大业，其他四人都跪下谢恩。

韩孺子离开，张有才和杜穿云留下，给五囚分派任务，张有才要走四人，杜穿云选中一个。

“年纪大了点，个子倒是挺高，还能穿得动盔甲吗？”

房大业深深吸进一口气，吐出一个字：“能。”

“将军缺一名旗手，听说你从前当过兵，会举旗吗？”

“会。”

杜穿云嘿嘿一笑，掩饰不住心中的得意，问道：“将军让我当侍卫头儿，你觉得我像吗？”

房大业冷冷地看着少年，没有回答。

镇北将军的旗帜有十几面，其中一面是长幡旗，上书“大楚镇北将军倦侯栯”几字，别的旗帜分场合出现，这面长幡几乎总是跟在倦侯身后，只要他一出大门，就得有人举幡跟随。

房大业的新身份就是旗手之一，他不拒绝，也没有显出半点高兴，换上铠甲，持幡骑马跑了一圈，就算合格了。

匈奴人尚未出现，韩孺子每日里仍忙忙碌碌，天天出门查看地形或是监督军队的训练。

他去了一趟西边的流沙城，那也是一座很小的城，建在山岭末端，不受河水浸泡，保持得比较完整，正对着一段河曲，据说这段河平时水流湍急，足以阻止入侵，入冬之后河面冻结，两岸平缓，骑兵可能轻松踏过。

匈奴人很少在冬季入侵，这座以防万一的小城，在三年前遭到放弃。

随行的柴悦非常肯定，匈奴若要进攻碎铁城，必在入冬之前，因此流沙城不用守卫，韩孺子也不想分兵，于是在城外绕了半圈，看了看周围地形就离开了。

士兵训练进行得如火如荼，碎铁城原有的守兵基本无用，大将军韩星指派的两千骑兵成为主力。

韩孺子的私人部曲跟着教头刘黑熊练拳、练刀枪时几乎个个出色，与马军校尉蔡兴海学习阵列时，却频频出错，总是不习惯按照旗鼓的命令行事，骑马跑不出多远就会乱成一团。

勋贵营与此正好相反，将近五百名年轻人，最大的二十来岁，小的才十三四岁，舞刀弄枪时全都拈轻怕重，追随旗鼓时却丝毫不乱，他们从小就被父兄抱着参加过各种各样的仪式，早就懂得复杂的军令。

日子一天天过去，夜里一天冷似一天，离入冬还有二三十天，匈奴人一直没有出现，碎铁城与神雄关几乎每日都有信使往来，韩孺子得到消息，匈奴人还处于分散状态，在东部富饶之地骚扰郡县，似乎没有西袭之意。

柴悦仍坚信匈奴王子札合善会来找倦侯报仇。

韩孺子经常观察自己的老旗手，可房大业从不多嘴多舌，半个多月了，他只说过寥寥几句话，无非“是”、“嗯”、“好的”等简单的应承之语。

有一次观看勋贵营练习冲锋时，韩孺子随口问了一句：“这些将士还不错吧？”

房大业等了好一会，发现镇北将军的目光一直盯着自己，他沉闷地回道：“一群孩子。”

他再不肯多说一个字，也不做解释。

韩孺子自己就很年轻，听到这句话轻轻一笑。

东海王凭借王号与幕僚身份，通常不参加训练，这天正好也跟着镇北将军出行，晚上一块吃饭时，提醒道：“我知道那个老家伙的来历，你想用他？嘿，不是我乌鸦嘴，打仗的时候，他不在你身后戳一枪，就算好人。谁都知道，房大业忠于齐王，与齐王世子更是情同父子一般，你在勤政殿斥责过齐王世子，朝中上下皆知，房大业肯定视你为仇人。”

要不是杨奉推荐，韩孺子肯定会与房大业保持距离，现在却当成一道有意思的难题，非要一点点靠近他、笼络他不可。

“房大业多半生在边疆效力，为什么会如此忠于齐王父子？”

“得到的好处多呗，他打了那么多年的仗，也没封侯拜相，说明他的本事一般，在大楚众多将帅之中，顶多算是二流，到了齐国，却被当成一流名将对待，他自然感恩戴德。”

韩孺子笑笑，他对房大业了解不多，却觉得这绝不是一个会在背后捅枪的复仇者。

东海王发出“预言”的第二天，顽石一样的房大业终于稍稍松动。

韩孺子没做努力，激起老将军斗志的人是柴悦。

柴悦以参将身份辅佐镇北将军，每日不离左右，对练兵、守城、地形、匈奴人习性等等，经常发表看法，韩孺子大都认可，极少反驳，其他将领更是敬佩不已，甚至称赞柴公子会是未来的大楚名将。

这天上午，隔河查看对岸的地形时，柴悦说：“匈奴人擅长突袭，经常连续奔驰数天数夜，出其不意地出现，楚军若无防范，常常会被打个措手不及。札合善王子肯定正在说服众部，入冬之前，必然要对碎铁城发起进攻。”

伏击之计是柴悦提出来的，他经常预测匈奴人的战术，倒也头头是道，韩孺子挑不出错，连那些老将老兵也无从反驳。

今天却有人表示轻蔑。

不知是听得太多，还是心情不好，持幡守在倦侯身后的房大业，从鼻子里重重地哼了一声，别人没注意，韩孺子却听得清清楚楚，当时也不开口，完成一天的巡视，打道回府之后，他命人将旗手房大业叫进后堂。

碎铁城里的一切都很破旧，将军府里的摆设也是一样，椅子上铺着的兽皮千疮百孔，韩孺子有点疲倦，坐在上面觉得挺舒服，喝了一杯茶，对站在书案前的老旗手说：“你不赞同柴将军对匈奴人的看法？”

镇北将军亲自问话，房大业不能不答，浓密的髯须里传出闷闷的声音：“不赞同。”

“我想听听你的看法。”

“我的看法不重要，将军没必要听。”

“有没有必要我自会决定，你只需要说。”

房大业不吱声，神情既不是糊涂，也不是高傲，而是顽石一样的冷硬，好在后堂里没有别人，否则的话会显得很尴尬。

韩孺子微笑道：“老将军也是守城一兵，击败匈奴人，自然有你的功劳，甚至能够以功抵罪，让你回乡与家人团聚……”

“‘永不录用’——将军不明白这四个字的含义吗？”

“我用你当旗手了，好像也没什么事。”

“这是塞外，天高皇帝远，你能让我当旗手，能改名籍吗？我还是戍边的囚徒，再多、再大的功劳也与我无关。”

韩孺子的确不能改动房大业的名籍，那需要朝廷的许可。

韩孺子身体前倾，“功劳与你无关，存亡也无关吗？”

房大业又不吱声了，两人就这么对视，好一会之后，房大业开口道：“齐王父子兵败身殒，我早就应该去地下追随。”

“你是大楚将士，却忠于叛王贼子，实在令人不解。”韩孺子顿了顿，“也为人所不齿。”

房大业站在那里一动不动，突然转身，大步向外走去，连句告辞都没有。

次日上午，韩孺子召集众将，宣布他要亲自率兵过河打探敌情，命令他们即刻制定计划，明日出发。

众将吃了一惊，不敢劝说，都看向柴悦。

柴悦上前道：“城东的烽火台足够高，能望见对岸的情况，将军不必亲身涉险，若是非要过河，派斥候足矣。”

韩孺子摇头，“你说匈奴人入冬前几天才会来突袭，那对岸此时就不会有匈奴骑兵，何险之有？楚军至此，是为了与匈奴人一战，不只是今年，还有明年，守城终非长久之计，早晚要过河突袭匈奴，而不是等匈奴人来突袭。”

柴悦想了一会，“对岸原是楚地，地图详尽……”

“地图再详尽也不如亲眼所见，我意已决，诸位尽职。”

将官们开始安排过河计划，又有好几个人来劝说韩孺子，都被他驳回。

第二天一大早，韩孺子率领二百骑兵出发，这次巡查走不多远，每人只带两日口粮。

经由观河城小心翼翼过河，韩孺子勒马等候后面的队伍跟上，向身后的旗手笑着问道：“怎么样？”

房大业雄狮般的脸上毫无表情，冷冷地说：“一群孩子。”

第一百五十章　　初见匈奴人

二百名楚军清晨过河，差不多一个时辰之后，来到一处废弃的亭障附近，在这里兵分四路，分别去往不同的方向伺察敌情，相约明日午时回此地汇合。

碎铁城守军好几年没有过河了，只有一些老兵还记得地形，就由他们担任向导。

每个方向五十名士兵，再分成或五人一组，或十人一队，相隔数里，时近时远，以前后能够互相望见为限，挥旗为号，韩孺子是主帅，留在身边的人比较多，加上他共是二十人。

韩孺子负责伺察东方，绕过一座小山，沿河岸前进，他这一队位于最后方，前方的数只小队经常停顿，却一直没有发现什么。

杜穿云对这次行动非常兴奋，每次停顿都要问来问西，通常得不到解答，等到追到前方，发现引发停顿的只不过是一堆很久以前留下的石堆，或是几块被晒干的马粪。

楚军在河北留下的痕迹还没有完全消失，第一天的行程内见到不少遗留的物品。

天黑之前，队伍停下，聚在一起，各小队在外，将军在内，相距半里左右，不生火，不准喧哗，先喂饱马匹，然后裹上毯子就地休息。

杜穿云的兴奋劲儿没了，不敢大声说话，只能小声问道：“斥候就是做这种事的？好像没什么用啊，一整天也没走出多远，比行军还慢。”

“这种事不是一两天能完成的。”韩孺子同样小声回答，他看过书，听过老兵的讲解，知道得稍多一些，“咱们行进到这里，留下标记，下一批斥候就不用走得这么小心谨慎了，可以快速行进，然后继续向前深入，直到百里以外。”

杜穿云点点头，韩孺子借着月色看向不远处的房大业，伺察敌情通常用不着远至百里，他想听听老将的看法。

房大业庞大的身躯微微起伏，像是睡着了，一个字也不肯多说。

第一次伺察圆满完成，各个方向都没有发现敌踪，韩孺子要证明这不是小孩子的突然奇想，于是将伺察行动正规化，所有将士轮流参与，勋贵子弟也不例外。

有崔腾的前车之鉴，没人敢公开反对，但勋贵就是勋贵，手眼通天，自然有人替他们说话。

这天下午，神雄关照例又来了一位信使，与之前不同，带来的不只是普通文书，还有守关将军吴修的一封信，在信里他客气地请求借调十多人充当幕僚，北军大司马签发的调令随信送达。

这十多人都是有名的勋贵子弟，但是没有崔腾，他是南军大司马之子，走不通冠军侯和皇舅吴修这条路，不知为什么，崔太傅也一直没有对这个儿子表现出关切。

韩孺子找来主簿，让他写一封措辞更加客气的回信，自己口授大概主旨：碎铁城孤悬塞外，守城者只嫌少不嫌多，一个人也不能放走。他还让主簿提醒吴修，镇北将军直接受大将军韩星的指挥，北军大司马职位虽高，却不能随意调动镇北将军的部下。

第二天，名单上的十多人都被派出去参加伺察，时间长达六天，多带马匹与粮草。

崔腾兴灾乐祸，公开嘲笑这些弄巧成拙的勋贵子弟，于是也被派去伺察。

韩孺子又一次亲自带队。

离冬天越来越近，匈奴人迟迟没有进攻迹象，柴悦毕竟经验不足，心中着急，也参加了行动，带队去往另一个方向。

人数增加到四百人，每队一百人，多带三四十匹马，专门用来驮运粮草，每名士兵自己还要携带一部分口粮。

这不是踏青游玩，既看不到赏心悦目的景色，也不能享受美酒佳肴，所谓口粮就是硬梆梆的面饼和炒米，每人有一囊酒，顶多能喝三天，剩下的日子里只能就地取水。

崔腾等人不好管束，都被韩孺子留在身边，两天过去，这些人变了模样，嘴唇开裂，面色苍白，一个接一个地向倦侯认错，指天发誓，绝不是自己想回神雄关，是他们的父兄私自做主。

崔腾反而看开了，不求饶，也不抱怨，看什么都新鲜，嘿嘿直乐，一天下来，不仅喝光了自己的一囊酒，还与杜穿云化干戈为玉帛，他愿意问，有过经验的杜穿云愿意答，两人很快尽弃前嫌，杜穿云甚至将自己的酒分给崔腾。

第三天中午，队伍望见一片草原，草已微黄，一望无尽，又值天高气爽，越发令观者心旷神怡。

“大楚为什么不在这里建城？比鸟不拉屎的碎铁城好多了？”崔腾眼前一亮，拿起酒囊喝了一口——他和杜穿云的酒都没了，从别人手中抢来一囊，威胁对方不准向镇北将军告状。

“嫌远呗。”杜穿云回答习惯了，即使不懂，也要给出猜测。

韩孺子第一次走这么远，心情很好，笑道：“建城要看地势，碎铁城地处荒凉，但是北靠河、东倚山、南通神雄关，可攻可守，此地一马平川，匈奴骑兵说到就到，后方来不及援助。”

“匈奴人现在可别到。”崔腾脸色微变。

之前的斥候已经到过这里，留下一堆石块作为标记，进入草原之后行军速度显著放慢，再走一天，明天午时之后就可以调头回去了。

这天傍晚，最前方的小队传来旗语，他们发现了异常，不久之后，又有旗语传来，表明事态严重，后面的队伍要做好迎战准备。

虽然在碎铁城已经演练多次，真到了这种时候，人人都有点紧张，甚至害怕，就连平时最为好奇的崔腾和杜穿云，也没有问东问西，而是立刻聚到镇北将军身边。

韩孺子向房大业瞥了一眼，老旗手面无表情，