斩邪-第38部分

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　　哒哒哒！
　　兵甲陈列的声音，带着一股令人寒颤的心悸之意，只见两队虎威卫全副武装地开拨进万象园。所到之处，众人匍伏，如迎圣驾。
　　这些虎威卫，个个身形彪悍，手执长枪，枪尖锋芒熠熠，下面散开一团红缨，如血般鲜艳，显得气息壮烈。
　　“刺史大人到！”
　　一名虎威卫高声喝道。
　　就见行伍当中，踏进一人。他年若五旬，面容坚毅如一块岩石，让人怀疑一刀砍上去，他都不会眨一下眼睛。其背负双手，虎行狼顾，虽然身上没有着甲，只穿着绯红色的莽图官袍，但身上隐隐透射出来的气势，仿佛刚从尸山血海的战场上走出来的一样，带着冰冷的杀伐意念。
　　江湖上常说的“有杀气”，用来形容此时的他最为恰当了。
　　“见过刺史大人！”
　　王应知快步迎上，躬身施礼。
　　至于诸多原本谈笑风生的新科举人们此刻噤若寒蝉，下意识地就让到后面去了。一些胆子小的，甚至两股战战，只恨不能现在离开。
　　刺史之威，霸道至斯。
　　“参见元大人！”
　　苏燕然忍住心中不快，过来见礼。
　　元文昌呵呵一笑：“苏翰林不必多礼，这些日子，辛苦你了。”
　　他的声音中气十足，响在耳边，如同惊雷。
　　苏燕然心一惊，随即有莫名的恼怒在心头翻腾：元文昌绝对是故意这样的，他乃大将军，一身武艺登峰造极，如今却用话音来震慑自己：
　　贼子，乱臣贼子……
　　心里咬牙彻齿地骂道，只是不敢发作。他不过区区文臣而已，有职无权，手里无兵，和元文昌相比，脆弱得像一只鸡。
　　元文昌来到，当仁不让就坐了主位，目光熠熠，扫了全场一眼。众多举人被他目光看到，像是被虎狼盯上的绵羊，心里发寒，赶紧低下头去。
　　最后，元文昌的目光落在一个人的脸上——
　　陈三郎！
　　元文昌忽然开口：“今届乡试第一名，陈原陈解元是哪一位？”
　　然后在场几乎所有人的目光都望向了陈三郎，一些举人心中，暗暗替陈三郎感到难过。
　　很明显，元文昌早认出了陈三郎，故意开口问的，里面意味深远，不好揣测。
　　陈原踏步而出，拱手作揖：“陈原见过刺史大人。”
　　他并没有拜下去。
　　夏禹王朝拜礼自有意义，譬如君臣主仆之间，才会施行跪拜大礼，寻常上下属的关系，是不会随便跪拜的。
　　但是，如果刚才陈三郎跪拜了下去，也没人敢多说什么，反而觉得他懂做人。乡试解元虽然难考，可比起刺史来，完全就不够看了。陈三郎要是想找门路，还有哪个比元文昌更适合当金大腿的？
　　也许他不拜，只是为了先摸清楚刺史大人的态度……
　　在场不少人都存着这样的心思。
　　元文昌双眼眯了眯，打量着陈三郎，许久不说话。
　　场中的气氛顿时变得沉重压抑，每一个人都在等元文昌开口，他不出声，就没有人敢出声。
　　空气仿佛凝固了似的，让人感到呼吸困难，非常难受。
　　幸好这时候，元文昌说话了：“老夫闻陈解元擅于对对子，曾对出了周分曹的一副绝对；在南阳学院端午诗会上张口念出近百字的长联，真是才华横溢。如此甚好，我前一阵子偶然想到了一个上联，苦思下联不得，请陈解元帮老夫解惑。”
　　闻言，众人看向陈三郎的眼神再度有了变化。
　　众所周知，元文昌为武夫出身，向来不喜诗词之类，觉得这些笔墨貌似华丽，实则百无一用。所谓悲春伤秋，所谓诗言志，其实便是堆砌辞藻，故弄玄虚，远不如直接说一句大白话更加直抒己见，更加能让人明白理解。
　　那么现在，他居然出了一副上联，要让陈三郎对下联，其中含义耐人寻味。
　　这是一个抛出橄榄枝的积极信号吗？
　　相当有可能。
　　近年来元文昌一直在大力培植心腹力量，招揽人才俊杰，陈三郎年纪轻轻便考得今届乡试解元，前途无量，不管怎么看，都是一个值得招揽的对象。
　　看来，这一次陈三郎真得要抱上金大腿了……
　　众人满心羡慕：纵观被元文昌看重的人才，比如王应知，比如杜隐言，比如魏了名等等，哪个不是仕途青云直上，一路无碍？
　　接下来就看陈三郎怎么对了，如此大好机会，肯定得奋身贴上去，迁就元文昌意思，才是最明智选择。
　　陈三郎长吸口气，拱手道：“请大人赐教。”


第一百零一章　谁是第一，谁是第二
　　整个万象园寂静下来，鸦雀无声，人们在等待元文昌出上联，在此之前，绝不敢有任何骚动喧哗。在这种沉抑的氛围下，有些人甚至怀疑自己要死了。
　　元文昌坐得如一块坚硬的岩石，开口慢慢说道：“四水江第一，四时夏第二，老夫居江夏，谁是第一，谁是第二？”
　　夏禹王朝有六大水系，其中北方占据两大水系，南方四大水系，而泾江当为第一；四时春夏秋冬，夏季排第二；扬州在前朝划分区域时，曾有别名“江夏”，那么整个上联的意思就相当清楚明白了。
　　正因为清楚明白，所以现场当即有吸气声起。
　　这个上联不简单，非常难，一方面嵌字格；另一方面元文昌借着文句意思非常霸道地表达出了他的雄心壮志：
　　“老夫居江夏，谁是第一，谁是第二？”
　　这是手握大权的威风，这是毫无忌惮的质问。
　　他问的，就是陈三郎。
　　众所周知，对对子形式上完整只是基本功夫，上下联意思符合，浑然一体，才真正算是好的对子。
　　元文昌张口出了这么一个高难度的上联，不仅要考核陈三郎的才学，更要逼着他表态。
　　谁是第一，谁是第二？
　　如果陈三郎认定元文昌是第一，并且用下联对出来了，那么从此以后，他就是元文昌的人了。
　　表态是一种选择，不过现场不仅仅有扬州官吏，也有苏燕然这一位京官在，若是陈三郎旗帜分明地倒向元文昌，受其招揽，苏燕然心里会如何作想？
　　这位主考官返回京城面圣述职时又会怎么说？
　　当场想通这一层关系的人不禁替陈三郎头疼起来，原本觉得金大腿粗大，好抱，可真要抱上了，却也会染一身腥。
　　这个天下，起码现在说来，还是夏禹王朝的天下。
　　但要是敢当面拒绝元文昌，下场会如何？恐怕更惨，能否离开扬州都是两说。
　　一些新科举人面面相觑，有冷汗流落：本来很多人对陈三郎以及冠之年获得乡试解元感到不爽，只恨天道不公，为何自己没有被点中第一。可现在一看，这第一名的解元是香饽饽不假，但也是出头鸟，惹来争夺的虎狼一头接着一头，一不小心，就会被一张张血盆大嘴撕咬得尸骨无存。
　　叶藕桐坐在边上，却是眉头紧皱，他是典型的江南才子，好诗词笔墨，侧重从文学层面思考问题。听到元文昌的上联时，第一时间并没有去想深层次的牵扯关系，而是在想，下联怎么样才对得上来？
　　然而想来想去，打了几个腹稿，始终存在这样那样的瑕疵问题，和上联相比，狗尾续貂都称不上。
　　难，太难了……
　　撇开表态，光是形式上对上就很成问题，更何况目前要两者合一，缺一不可？
　　“如果这陈原对得上，我就承认他这个解元实至名归。”
　　心里暗暗想道。
　　身为才子，就算面上温和，可骨子里的傲气岂会少过半点。叶藕桐参加今届乡试，自信满满，早在友朋面前说过对于解元势在必得，不曾想放榜时，他只得了个第二，第一让一位名不经传的县城考子拿了。
　　心中憋着一股气。
　　其实就算在南阳府文坛，陈三郎也只能说略具名声罢了。这名声还有些不明不白，多半依仗杜隐言而来。至于在端午诗会上的表现，那只是南阳学院内部的一个聚会而已，影响只能说一般。
　　到了州郡里，陈三郎这个名字更不值一提。他考到解元，根本不能服众。放榜后当即便有些本地才子自发聚合，要来龙门客栈找新科解元“切磋切磋”，不过第二天陈三郎不堪滋扰，一大早就搬出去了。找不到人，才子们唯有悻悻然作罢。
　　没想到，刺史大人居然屈尊来参加鹿鸣宴，亲自找陈三郎“切磋”来了。
　　虽然看起来，这个“切磋”以“切”居多，权势逼人，威风霸道，但就形式上论，终归属于一种文斗。元文昌可没有说：“陈解元下场来，咱们练练手”。那样的话，就彻底是欺负人了。
　　坐在元文昌右边的苏主考官面色最是难看，仿佛笼罩上一片阴云，他很想发作，可终是按耐住，要以大局为重。其受圣恩，抵达扬州主持今届乡试，可来到扬州后，元文昌的态度不咸不淡。
　　这激起了他的书生意气，也没有主动去参见元文昌。毫无疑问，眼下元文昌闹这一出，丝毫没有给他这个主考官，以及朝廷的面子。
　　“贼子，乱臣贼子，人人得而诛之！”
　　心中忿然，暗暗发誓，回京述职时，定然要参元文昌一本。
　　园中气氛凝重，人们各怀心思，而陈三郎是当仁不让的焦点所在。
　　陈三郎站着，脸上神色甚现淡定，眼皮耷拉着，仿佛在思考着什么——面对如此艰难的局面，岂能不经过深思熟虑？
　　但所有人都明白，元文昌不可能等太久。
　　果不其然，约莫半刻钟后，等不到回答的刺史大人便说道：“陈原，你身为乡试解元，一个对子都对不上？”
　　这话语调平淡，但谁都听得出其中意味，还有一丝杀气。
　　他管治扬州十年，雷厉风行，杀人良多，铁一般的手腕，积威实在无与伦比。
　　陈三郎曾经面对过元哥舒，但这位少将军和他父亲相比，所给人的威势逼压完全没得比，仿若一头成年雄狮和幼狮之间的差别。
　　气势如山，不是虚无，而是实实在在地逼人而来。
　　古有典故，有“战战惶惶，汗出如浆”之言；又有“战战栗栗，汗不敢出”之句，绝非夸大。当你面对着一位随时能让你人头落地的大人物之时，你就会不由自主地感到害怕，好像绵羊之于虎豹，纯属本能。
　　“嗯？”
　　见陈三郎仍是蓦然，元文昌眉头一挑。
　　哗啦！
　　排列在两边的虎威卫身子一抖，盔甲发出令人心悸的金铁之音，只等大人一声令下，他们便会毫不迟疑地冲进来，一刀将陈三郎斩杀。
　　哪怕陈三郎是今届乡试的新科解元！
　　也许在苏燕然等人看来，这种可能性不大：毕竟当众斩杀朝廷举子，而且还是一名解元，此举和造反无异。
　　但虎威难测，谁又能拍着胸口保证元文昌不会这么做？
　　这些年来，九州州郡的地方势力空前壮大，封疆大吏桀骜跋扈，无视朝廷权威，屡屡有犯禁行径。最典型的一点便是豢养私兵，那么寻个由头斩杀个解元，也就不是不可能的事。
　　不少人都为陈三郎捏了一把汗，所谓兔死狐悲，作为同榜举子，要是陈三郎横死，他们心里也不会好受。
　　陈三郎忽而抬起头，拱手道：“回禀刺史大人，学生想到了下联。”
　　元文昌不动声色：“你说。”
　　众人听陈三郎有了下联，顿时感觉如释重负，纷纷竖起耳朵来听，看这一副下联究竟如何。
　　就见陈三郎长身而立，一字字吟道：“三教儒在前，三才人在后，小生本儒人，岂敢在前，岂敢在后？”
　　“好！”
　　听见此联，苏燕然不禁击掌赞道。
　　这个下联，形式上毫无瑕疵，一字一句，对得极为工整吻合，不差分毫。更为重要的是，陈三郎巧妙地避开了元文昌咄咄逼人的气势，同时又显得不亢不卑，还给对方一个适当的台阶下。
　　叶藕桐一听此联，暗叹一声：自己打腹稿想出的那几句下联和陈三郎一比，简直不堪入目，如同粪土。
　　元文昌哈哈大笑：“好一句‘岂敢在前，岂敢在后’，陈原啊陈原，你倒没有让老夫失望。”
　　说罢，竟径直起身，大踏步离席。两队兵甲不发一语，轰然跟上。
　　他这一走，所有人都松了口气，只是人们心中感到疑惑：元文昌一来一去，心里究竟作甚打算？
　　“一个儿子，一个老子，是双管齐下，而或各有盘算？”
　　陈三郎脑海念头飞快转动着，但想了一番，始终不得要领，他目前掌握的讯息到底太少，许多事情迷雾重重，了解不得。但不管怎么说，最为艰困的一个关卡，自己终于顺利迈过去了。刚才面对元文昌，那种如山如岳的压力非同小可，使得他感到巨大危机。
　　这危机触及性命。
　　哪怕身怀斩邪剑，也可能无济于事。
　　“此地不宜久留，明天一早就离开扬州，返回泾县去。”
　　心里打定主意，一颗心早飘回了家。
　　至此，鹿鸣宴到了尾声，诸人也没心思继续了，开始陆续散去。期间苏燕然找陈三郎说了一番话，不外乎勉励鼓舞，让他不要担惊受怕，隐晦间提及朝廷还在，不会任由元文昌胡来的意思。
　　陈三郎听着，不置可否：朝廷式微，早已是公认的事实，恐怕撑不了多久了。自己科举取功名，只为了赶上体制最后的尾班车，增益己身，好抵御日后的乱世罢了。如果一心寄望朝廷，可能死得更快些。
　　在离开万象园的时候，那江南才子叶藕桐忽而追上来，叫道：“道远请留步。”


第一百零二章　旧账重提，风浪又起
　　“道远，请留步！”
　　听到这一句，陈三郎心里莫名一凛，不禁想起那天在山色塔，那个神经兮兮的老僧便是在身后嚷嚷了这么一句。
　　回过头去，见到是叶藕桐，这才放心。
　　在鹿鸣宴上，两人已经寒暄过，算是结识了，那他追上来喊住自己是什么意思？
　　就见叶藕桐双手作揖，深深一躬。
　　陈三郎一怔，微微侧身躲过：“叶兄何故作此大礼？”
　　叶藕桐叹道：“道远面对刺史大人色不变，我甚为钦敬；能对出那一联，更让我佩服。”
　　陈三郎笑道：“其实当其时，我心里也感到害怕。”
　　叶藕桐也笑了，觉得他坦诚，更显赤子之心，好感顿时多了几分：“道远，你准备何时离开扬州？”
　　鹿鸣宴后，曲终人散，下面府县的新科举子当然要赶回家去。当面功成名就，富贵加身，不回家的话，岂不等于锦衣夜行，又有甚意思？至于春闺的会试，还有好几个月的时间呢。
　　“明天一早就走。”
　　叶藕桐点点头：“此地不宜久留，早走早着……我也正想着去游历一番，不如咱们一同离开，同船共游？”
　　他却是扬州城本地人，放榜后，该做的喜庆恭贺活动都做得差不多了。
　　陈三郎一听，眨了眨眼睛：“你要去南阳府游历？”
　　感到纳闷。
　　叶藕桐笑道：“说是游历，其实便是提前启程，赶赴京城，准备会试。”
　　陈三郎恍然。
　　这事不足为奇，虽然说距离春闺还有好几个月，但路途遥远，提前到京城去打点好，安心准备会试，属于常态。比如这次乡试，陈三郎也是提前两个月来的扬州。
　　一路去京城，一路游历，读万卷书，走万里路，一举两得，乃是读书人甚为向往的事。
　　京城长安位于名州之北，接近北方的凉州，从扬州出发，有两条路可行。第一条是海路，坐船出海，然后抵达名州；第二条路，则是穿过中州，进入名州。
　　走海路，风浪莫测，最是难料，等闲人很难适应长时间的航行——这可不同在江河上坐船。汪洋大海，波浪滔天，一旦遇上风暴气候，只能听天由命了。
　　所以对于求稳的人来说，第二条路才是最稳妥的。
　　叶藕桐选的便是第二条路。
　　在他看来，坐船出海，放眼都是碧波万顷，茫茫一片，毫无看点，哪里有走中州这个路程好？能游山玩水，见识各地风土人情，不仅仅为了赶路而赶路，而是一种旅游了。
　　走中州，最好的路程安排就是从扬州码头坐船先到南阳，再换路线。
　　这就是叶藕桐说要和陈三郎同船共游的意思。
　　陈三郎也不推拒，道：“好，那我们就约定了，明天辰时到码头一起坐船走。”
　　两人分别，叶藕桐回家里准备，陈三郎则回到落脚的客栈。
　　这个客栈比较偏远，那里的人不知道陈三郎是今届乡试解元，可以省却许多烦忧。
　　明天一早就得离开扬州了，与陈三郎同行的不仅叶藕桐一个，还有古临川。他虽然没有中举，但同是南阳人，和陈三郎同路，就选择留下来等候，再一起走，好在路上，互相有个照应。
　　至于周何之，他是放榜第二天就离开了扬州。离别的时候，老周泪洒衣襟，说“此地一别，再见不知何许年月”。
　　他也是个性情中人呀。
　　回到客栈，和古临川说了会话，各自回房歇息。
　　坐在床上，陈三郎打开木匣，捻起小剑，念头一动，三尺青锋在手。他拿起一块布，慢慢拭擦剑锋，拭得十分仔细。
　　这些日子，他渐渐明白在那个梦境，自己缘何如此执着地不“放下屠刀”了。
　　因为这根本就不是屠刀，而是自己安身立命的凭仗所在。放下手中剑，不会成佛，只会成为别人的板上鱼肉，任人宰割。
　　……
　　今天，秋高气爽。
　　南阳府新任知府魏了名开始巡查治下之行，第一站，便选择到泾县。
　　泾县黄县令接到公函，早早吩咐衙役准备好，又叫上一众县城士绅名流等，出城列队相迎，场面很是热烈。
　　魏了名下了船，见到欢迎阵仗，笑容可掬，非常亲民地和众人打着招呼。
　　宴会三巡，诸人散去。
　　衙门里，魏了名叫黄县令汇报工作，一甩手，就摔出一本宗卷：“黄县令，这个案子是怎么回事？”
　　黄县令心一颤，俯身捡拾起宗卷，一看之下，顿时明了：这是江草齐犯案的宗卷。
　　他心里有些嘀咕，不知大人特地拿出这个宗卷来询问，是甚意思。
　　江草齐击杀官差逃逸，距今已过去好几个月了，缉捕文书早就发了出去，但至今没有发现线索，人更是没抓着。看样子，江草齐一行可能已逃出了扬州疆域。
　　不能为侄子报仇雪恨，黄县令耿耿于怀，只是随着时间流逝，仇恨也开始变淡。毕竟人死不能复生，自己已经当上一县之尊，仕途要紧，不能纠结旧事不放。
　　可眼下，魏了名却翻起了这宗旧事。
　　魏了名神色阴沉，喝道：“江草齐此案，疑点重重，他必然有外人相助，才能逃逸。当其时，你怎么不捉人审讯？”
　　黄县令一愣神：“捉谁？”
　　“蠢货，当然是捉与江草齐亲近的家属嫌疑人。”
　　魏了名几乎咆哮道。
　　黄县令一听，顿时有几分明白。江草齐双亲早逝，最为亲近的，自然便是他岳母一家了。
　　陈三郎！
　　脑海灵光一闪，想起这个名字。
　　其实那时候，黄县令已经盯上了陈三郎，并且监控起来，随时准备抓人。不料陈三郎却机智，逃离了泾县，再回来时，已考中秀才，有功名在身，就不是他一个县令能随便处置的了。
　　而且那时候陈三郎似乎还得到了少将军元哥舒的赏识，江上问名，这让黄县令投鼠忌器，不敢乱来。后来杜隐言更是亲自出面，力保陈三郎。
　　陈三郎背靠这些大树，黄县令除非吃错药了才会去动他。
　　而如今，顶着南阳府科考第一光环的陈三郎都已奔赴扬州参加乡试了，计算日子，应该早就放榜，结果这两天便会传达到县里来。如果陈三郎没有中举的话倒没什么，要是万一中举，成为新科举人，又是一个层次了。
　　既然如此，新任知府大人缘何特意拿出这宗卷来？
　　不明所以之下，黄县令小心翼翼回答：“当时下官已传讯陈氏一家上堂审问，但他们一问三不知，与此案无关。”
　　魏了名冷笑一声：“你曾用刑否？”
　　黄县令回答：“不曾。”
　　严刑逼供虽然是衙门常态，是必不可少的一项手段，但也要看对方是谁，有甚背景，等闲时候，却不会用。否则的话，便是滥用刑罚了。
　　魏了名一拍惊堂木：“都是刁民，不用刑，他们如何肯招？”
　　黄县令心里疑惑更重，看样子，这魏大人似乎非要拿陈家出气的模样，难不成他们之间有仇？
　　迟疑地道：“陈氏之子陈原乃是生员，又获得今届乡试资格，有功名荫身。这个，下官不好动刑呀。”
　　魏了名冷笑：“江草齐的小舅子有功名，但江草齐的岳母没有吧。”
　　黄县令越发肯定，佯作为难地道：“这个……”
　　魏了名瞥他一眼：“本官告诉你一个消息，本州学政杜隐言中风瘫痪，早已辞官致仕了，学政之位，将由苏冠成大人继任，该消息很快就会有公函传达下来。”
　　当初苏冠成升迁，并未公布具体，因而黄县令不知，现在一听，顿时心中亮堂堂的：派系争斗，陈三郎抱错大腿上错树了，杜隐言一倒下，其所在的派系就遭受清算……
　　对，一定是这样。
　　黄县令觉得完全领会清楚魏了名的用意了，当下不再犹豫，立刻道：“下官这