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刀剑神域-第38部分
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耐不住心焦的直叶，强硬地让两人的竹剑相抵。面对直叶锻炼已久的脚力以及腰力，和人不由得脚下一个踉跄。直叶不放过这个失误，往后退一步之后竹剑随着必杀的气势往和人脸上轰下。
「面~~~~~~！」
等她回过神来时，一切都已经太迟了，只见用尽全力的一击完全在和人面具上炸裂。「啪叽——！」的尖锐声音响彻整个道场。
和人往后连退了好几步后，才好不容易站稳脚步。
「不、不要紧吧，哥哥？」
听见直叶着急的发问之后，和人像是要表示自己没有大碍般轻轻扬起左手。
「……哎呀，我输了。小直真的很强，我看连希兹克利夫也不是你的对手。」
「……你真的不要紧吗……？」
「嗯。结束吧。」
和人这么说完后便往后退了几步，接着做出更令人感到不可思议的动作。他将右手的竹剑往左右两边一挥，然后插进自己的背后。但他马上就整个人为之僵硬，手忙脚乱地隔着面具搔着自己的头。直叶感到愈来愈担心，于是又开口对他说：
「啊，是不是因为打到头才……」
「不，不是啦！是长年下来的习惯……」
和人行了个礼之后用力坐下，然后开始解起面罩的绳子。
两人一起离开道场之后，来到本馆后面的洗手台用水将脸上的汗水冲掉。原本只是抱着玩玩游戏的心态，但却在半途认真起来，现在整个身体都热烘烘的。
「不过真是吓了我一大跳。哥哥你是什么时候开始练习的？」
「嗯——节奏还算可以但是攻击就……没有系统辅助的话果然还是没办法使出剑技……」
和人嘴里又开始呢喃着意义不明的话。
「不过还是很有意思。我就重新来练练看剑道吧……」
「真的？真的吗？」
直叶忍不住激动地问道。她也知道自己的脸上正绽放出笑容。
「小直，你愿意教我吗？」
「当、当然咯！我们再一起练习吧！」
「等我再多长一点肉回来吧。」
被和人用力搔了搔头后，直叶发出「嘿嘿」的笑声。光是想到又可以和哥哥一起练习剑道，就已经让她高兴到快要哭出来了。
「那个——哥哥，我也……」
虽然不知道和人为什么又开始想练剑道，但因为过于高兴而让直叶想讲出自己新的兴趣。可是她马上又改变想法，闭上了嘴巴。
「嗯？」
「没事——现在还是先不要讲好了。」
「什么嘛！」
两人一边用大毛巾擦着头，一边从后门进到家里。由于目前总是睡到快中午才起床，所以早餐通常是由直叶来负责，不过最近和人也开始和她轮流准备起早餐来了。
「那我先去冲个澡。哥哥今天有什么打算？」
「啊……我今天……要去医院……」
「……」
听见和人回答自己随口提出的问题后，直叶兴奋的心情开始有些冷却下来。
「这样啊。你又要去探望那个人是吧。」
「嗯嗯……我能做的也只有那么一点事情了……」
大概在一个月前，直叶从和人那里听说他在那个世界里面有了相当重要的伴侣。当时他们在和人的房里靠着墙壁并排坐着，和人手上捧着咖啡杯，对着直叶娓娓道出事情的经过。如果是以前的直叶，实在没办法相信可以在假想世界里面喜欢上一个人。但是现在的她似乎可以了解这种心情。再加上——和人在提到那个人的事情时，眼眶里还含着眼泪——
和人表示直到最后一刻他都还和那个女孩在一起。他们两个人应该一起回到现实世界来了才对。但是事实上只有和人的意识回归，那个人到现在还是处于沉睡状态。没有任何人能知道——究竟发生了什么事，或者应该说有什么事正在发生。之后和人不到三天便会到收容那个沉睡女孩的医院去一趟。
直叶在心里想像着和人坐在心爱的人面前，然后就和过去的直叶一样握住对方的手，在内心拼命呼唤女孩名字。每当直叶脑袋里浮现这个模样的和人，就会有股难以形容的感觉在袭上心头。现实内心深处感到一阵刺痛，接着开始觉得呼吸困难。让她想用双手抱紧自己，然后整个人瘫坐到地面上。
直叶希望和人脸上能保存笑容。从那个世界回来之后，和人明显比过去要开朗很多了。啦、、他不但经常和职业说话，也变得非常温柔，而且让人感觉不到有任何一丝勉强。简直就像——回到两个人小时候一样。所以直叶才会一见到和人的眼泪，胸口便感到一阵难过。直叶在心里在这么对自己说道。
——但是，我已经注意到了……
注意和人因为想起那个人而低下头时，自己胸中的那股刺痛感里，其实还隐藏着另一种心情。
在厨房入口处，直叶一边凝视着把牛奶倒进杯子里然后大口喝下的和人，一边在心里嚅嗫着。
——哥哥……我已经知道那件事了。
从兄妹变成表兄妹，直叶还不是很能理解这其中到底有什么差别。
但是，她可以确定有一件事情改变了。那时至今为止从来没有想过，但一直隐藏在内心深处的小小秘密。
那就是，「这么说来我喜欢上哥哥也没有关系咯」这件事。
***
我迅速冲完澡、换好衣服，然后便跨上一个月前买的登山脚踏车离开家门，缓缓向着南方骑去。到达目的地为止单程大概有十五公里，虽说这个距离骑脚踏车来回算是有些辛苦，但对于复健中的我来说这样的负担算是刚好。
接下来要去的地方是位于琦玉县所泽市郊外最先端的综合医院。亚丝娜正静静地沉睡在顶楼的病房当中。
两个月前，当我在SAO的舞台「浮游城爱恩葛朗特」第七十五层，打倒最终魔王「神圣剑」艾兹克利夫时，那个死亡游戏便被完全攻略了。之后我便在不知名的病房里醒过来，体认到自己已经回到现实世界里。
但是，那个女孩——我的攻略伙伴，同时也是我最爱的细剑使「闪光」亚丝娜却没有回来。
要想知道她的消息其实不是那么困难。当我在东京的医院醒过来之后，踩着虚浮的脚步离开病房的我马上被护士发现并带了回去。几十分钟之后，有个穿西装的男人带着急促呼吸跑来找我。他自称是「总务省SAO事件应对本部」的人。
听说这个有着响亮名称的组织是在SAO时间发生之后组成，但在这两年里却什么事都没有做，其实这也没有办法责怪他们。因为随便入侵伺服器而没办法解除事件主谋，也就是程式设计师？茅场晶彦所设计的保护程式的话，一万人的脑袋将会一起被煮熟。没有人可以负得起这种责任。
他们能做的，就只有让受害者能接受到完善的医疗保护以及——其实光是这点就可以说非常了不起了——把极少数的玩家档案呈现在屏幕上面。
他们就是这样从我的等级以及存在坐标上得知，我是比「攻略组」还要厉害的玩家。因此去年十一月，被囚禁在SAO里的玩家们突然觉醒时，他们才会为了要得知究竟发生什么事而急忙冲到病房来对我提出侦讯。
当时对忽然出现的黑框眼镜男提出了这样的要求。我愿意把所有知道的事情都说出来，但他们也必须把我想知道的情报告诉我。
我想知道的情报，当然就是亚丝娜究竟在什么地方。眼镜男用手机打了好几通电话之后，采用不知如何是好的表情对我说：
「结成明日奈被收容在所泽的医院里。但她还没醒过来……其实不只是她，全国还有大约三百名玩家还没有醒过来。」
当初还以为是伺服器在处理上发生了延迟。但经过了好几小时甚至好几天之后，包含亚丝娜在内的三百名玩家都没有醒过来。
行踪不明的茅场晶彦所策划的阴谋依然没有结束，这个话题在社会大众之间又引起了一阵骚动。但是我却不这么认为。因为我还记得以崩坏的浮游城爱恩葛朗特作为背景，我和他在橘色世界里那短短几分钟的对话里，他的眼神是那么地清澈。
他确实说过要解放所有存活下来的玩家。在那种情况之下，茅场晶彦实在没有说谎的必要。我相信他一定会亲自结束那个世界，并且把一切相关档案都给消除。
但不知道是发生了什么意外或者是人为所致，原本应该被完全格式化的的SAO主要伺服器，现在依然像不可侵犯的黑洞般持续运作着。而亚丝娜的NERvGear现在依然把她的灵魂囚禁在伺服器里面。目前我已经没办法得知里面究竟发生了什么事情。但如果可以再次回到那个世界的话——
直叶如果知道一定会很生气吧，其实我曾经有一次写下留言，然后在自己的房间里起动NERvGear试着连线到SAO的伺服器去。但我眼前只出现「无法连接伺服器」这种不带任何感情的字样。
从我复健告一段落可以自由行动开始，我便尽可能地定期造访亚丝娜沉睡的病房，直到现在。
那其实是段相当痛苦的时间。被强迫与爱人分开的那种疼痛，让我灵魂受到很深的伤害。我也知道自己的内心正在淌血。但这是我现在唯一能做的事。现在的我，只是一个无力且卑微的存在。
我慢慢踩着踏板，四十分钟后离开干线道路爬上丘陵地带的蜿蜒小道，最后眼前终于出现了一栋巨大建筑物。那是私人企业所经营的高级医疗机构。
我对着之前曾经被他确认过好几次身分，现在则已经熟稔的警卫举了一下手后通过正门，在广大的停车场角落停好脚踏车。戒指在可以媲美高级饭店大厅的一楼柜台办好通行证，将它别在胸口的口袋后便坐上了电梯。
才几秒钟后我就来到最上端的第十八楼，电梯门平顺地打开。来到无人的走廊后直接向南方走去。这个楼层有许多长期住院的病患，不过很少看见其他人影。不久之后我来到走道尽头，可以见到那里有道涂成浅绿色的房门。门旁边墙壁上可以看到发出暗沉光芒的名牌。
在写着「结成明日奈 小姐」的名牌下方，有一个微小的细缝。我把胸口的通行证拿下来，将它的下端在细缝里滑过。门马上就随着细微的电子声打开。
刚往房门里走了一步，马上就有股清爽的花香包围着我。即使在冬天，房间正中央依然有色彩缤纷的鲜花点缀。宽广的病房深处有门帘将空间分隔开来，我慢慢朝着那里走了过去。
希望门帘对面的女孩已经醒过来了——我把手放在布上，内心祈求奇迹能够发生。接着便悄悄拉开门帘。
最新科技的全自动看护床。与我当初使用的病床同样是由软胶材质所构成。洁白、干净的棉被低照的阳光发出淡淡的光芒。那女孩就睡在中央——
我首次到这里来时，曾经想过她会不会不希望被我看见自己这种没有意识的模样。但很快我就知道那只是我无所谓的担心，她依然是那么美丽。
光艳的深栗色头发大量散布在床垫上。可能是医院无微不至照顾的关系吧，她几乎可以说是透明的嫩白肌肤看起来根本就不像个病人。脸颊上甚至残留着一丝绯红。
体重看起来也没有减轻很多。从脖子到锁骨的光滑曲线可以说跟在那个世界时没有两样。只要没有那个覆盖住她头部的深蓝色头盔，她那粉红色的樱唇或者是细长的睫毛，感觉似乎随时都会颤动并且就此张开。
NERvGear的三颗LED显示灯都发出蓝色光芒，有时候甚至会像星星般闪烁，而这便是正常接收讯息当中的证明。现在这个瞬间，她的灵魂也仍然被囚禁在某个世界当中。
我悄悄用双手覆盖住她的小手。好让自己感觉到一点她的体温。那双过去曾经触摸我的身体、环绕我背部、和我紧紧相握的手与过去没什么不同。我感到呼吸困难，拼命忍住快要溢出来的泪水，轻轻呼喊着：
「亚丝娜……」
床边的时钟发出微弱铃声将我的意识拉回现实世界。往时钟一看，才发现已经中午了。
「我该回去了，亚丝娜。不过我马上会再来看你……」
当我小声说完准备站起身时，背后传来开门的声音。转过头去，马上就看见两名男性正走进房间里。
「哦哦，你来了吗，桐谷小弟。谢谢你常来看明日奈。」
眼前这个身材魁梧的五十岁左右的男性笑着说道。他穿着相当合身的三件式西服，与体格不符的紧实脸孔流露一股相当干练的精力。只能从那全部往后梳的一头银发上窥知他这两年来心里的煎熬。
他是亚丝娜的父亲，结城彰三。我虽然曾听亚丝娜提过她的父亲是一位企业家，但实际知道他是综合电子仪器制造商「RECT」的CEO时，其实让我吓了一大跳。
我轻轻低下头，开口说道：
「您好，我又来打扰了，结城先生。」
「哪里的话，你随时都能来。这孩子也会很高兴的。」
结城先生靠近亚丝娜枕边，轻轻摸着她的头发。只见他暂时陷入沉思状态，不久后又抬起头，先我介绍身后的另一位男性。
「你是第一次见到他吧。他是我们研究所的须乡主任。」
第一印象感觉对方是位相当不错的年轻人。高大的身上穿着灰暗色西装，略长的脸上戴着无框眼镜。薄薄镜片底下的两眼像线一样细，简直就像永远带着笑容一般。外表看起来相当年轻，年纪应该不到三十岁。
那个名叫须乡的男人一边对我伸出右手，一边如此说道：
「你好，我叫须乡伸之。原来你就是那个英雄桐人吗——」
「我是桐谷和人……请多指教。」
我边和须乡握手边瞄了结城彰三一眼。结果他摸着下巴轻轻缩了缩头。
「抱歉。SAO伺服器内部的事情应该是不准对别人提起的。但过程实在太戏剧化了，所以我不禁就对他提起了。他是我得意手下的儿子。从以前就像是我家人一样。」
「对了，社长，关于那件事——」
须乡放开我的手之后，转身面向彰三先生。
「我想下个月是不是就能够正式决定了呢？」
「——这样啊。但你真的愿意吗？你还那么年轻，往后还有大好的人生……」
「我的心意从以前就一直没改变过。趁明日奈小姐还是如此美丽时……我想赶快让她穿上婚纱。」
「……说的也是。确实是时候做出决定了……」
完全不知道这些话是什么意思的我只能保持沉默，结果彰三先生往我这里看了一眼。
「那我就先回去了。桐谷小弟，下次见了。」
结城彰三点了点头后，转过庞大身躯朝着门口走去。开闭门的声音再度响起，最后房间里只剩下我和那个叫做须乡的男人。
须乡慢慢绕过病床的下端站到我的对面来。他用左手捞起一把明日奈的头发，然后在手里发出搓揉的声音。他这种动作，让我有种相当厌恶的感觉。
「……听说你在游戏里面和明日奈一起生活？」
须乡低着头这么说道。
「是的……」
「这样的话，我和你之间的关系就有点复杂了。」
我与抬起头来的须乡四目相对。这一瞬间，我了解到自己对这个男人的第一印象完全是个错误。
从他细长的眼睛里；那有点小的瞳孔当中流露出凶恶眼神；然后嘴巴两端向上吊起微笑着。这种表情让我脑袋里只浮现残酷无情这个形容词。这时我背部感到一阵寒意。
「刚才的对话呢……」
须乡像是无法抑制自己愉快的心情般边笑边说：
「是在说我要和明日奈结婚的事情……」
我顿时哑口无言。这种男人究竟在说些什么。须乡说的话，带着冻人的冷气慢慢缠绕住我的身体。沉默数秒钟后，我才能挤出这么一句话。
「不可能……有那种事……」
「确实，在没有办法确认本人意愿的情况下，法律上是没办法登记结婚的。但我将会成为结城家的养子。其实呢……这女孩从以前就很讨厌我了。」
须乡左手的食指沿着亚丝娜的脸颊滑过。
「双方父母亲不清楚这件事，不过如果真的谈到婚事的话，我想一定会遭到她拒绝。所以呢，这个状况对我来说实在是再好不过了。希望她能够再睡久一点。」
「住手！」
我在无意识下抓住他的手，将之拖离亚丝娜的脸庞。接着我用僵硬的声音质问道：
「你是想……利用昏睡状态的亚丝娜吗！」
须乡再度咧嘴一笑。将我的手甩开后接着说：
「利用？不，这是行使正当的权力。我说桐谷小弟，你知道开发SAO的『ARGUS』之后怎么样了吗？」
「……我听说已经解散了。」
「嗯。公司因背负开发费再加上事件赔偿金这笔庞大的负债而倒闭。而被委托维持SAO伺服器的就是『RECT』的完全潜行技术研究部门。具体来说，就是我管理的部门。」
须乡绕过病床前端站到我面前。他那带着恶魔般微笑的脸直接伸到我面前来。
「——换言之，现在就是我在维持明日奈的生命。所以我要求只一点点回报有什么关系呢？」
听见他的轻语之后，我打心里确认了一件事情。
这个男人不止是想利用亚丝娜陷入沉睡的状况，甚至打算拿她的生命来完成自己的目的。
这时我只能呆站在那里，须乡看着我的眼睛然后收起见面至今一直贴在他脸上的浅笑，冷冷地命令我说：
「……我不知道你跟她在游戏里面做了什么样的约定，但我希望你以后不要再来了。也希望你不要再和结城家有任何接触。」
我紧紧握住拳头，但什么事都没办法做。经过了宛若冻结的几秒钟时间后……
须乡将身体移开，一边脸颊似乎因为想忍住狂笑而震动着。他这么对我说道：
「下个月我们将在病房里举行婚礼，届时也会邀请你过来。那我先走了，你就好好珍惜这最后的时光吧，大英雄。」
这时候真希望自己手里自己手里有把剑。
我想直接贯穿他的心脏，将他的头砍飞。须乡完全不理会我的冲动，拍了拍我的肩膀之后便转身离开病房。
之后自己是怎么回到家里，我完全没有印象。等到回过神来时，我已经坐在自己的床上，呆呆地凝视着墙壁。
「是在说我要和明日奈结婚的事情……」
「现在就是我在维持明日奈的生命……」
我的脑海里不断回想起须乡所说的话。没想起一次，就会有股像烧红金属般的愤慨将我贯穿。
但是——这种感觉或许只是我个人的私欲罢了。
须乡他从以前就是与结城家相当熟稔，而事实上他也是亚丝娜的未婚夫。除了结城彰三对他十分信赖之外，他本人也在RECT里面担任管理职。亚丝娜从很久以前便预定要当他的妻子，跟他比起来我只不过是在假想游戏里面接触到的人而已。我的这股愤恨感，这股不想把亚丝娜交给那个男人的愤怒，难道都只是小孩子的任性而已吗——
一直以来我都相信，对我们来说只有浮游城爱恩葛朗特才是真实的世界。在那边所交谈的话、所做的承诺，全部都像宝石一样光辉耀眼。
但是名为现实的粗糙磨刀石却无情地将这些回忆磨灭。让我的记忆逐渐模糊。
「我想一辈子陪伴在桐人身边——」
亚丝娜说过的话与她的笑容同时远去。
「抱歉……抱歉亚丝娜……我根本无能为力……」
终于忍耐不住的泪水点点滴落到我握紧的拳头上。
***
「哥哥，换你洗澡咯——」
直叶在二楼和人房间前面喊着。不过却没有得到任何回应。
他似乎傍晚时就已经从医院回来了，但却一直关在房间里，连吃晚饭也没有下楼。
直叶把手放在门把上，稍微犹豫了一阵子。但一想到和人要是在打瞌睡可是会着凉，手上还是施力扭开门把。
响起咔嚓一声后，门房稍微打了开来。房间里一片黑暗。当直叶心想哥哥果然在睡觉时，从房里流出足以令人冻结的冷空气，让她整个人缩了起来。这一定是没关窗户才会这样。
直叶一边为哥哥的粗心大意摇头，一边蹑脚进到房间里。直叶关上门之后，朝着南侧的窗框走了几步，却突然发现到原本以为已经睡着的和人正垂头丧气地坐在床尾。这让她吓得急忙停下脚步。
「啊，哥哥……对不起，我以为你在睡觉……」
直叶急忙这么说道。一阵短暂沉默之后，和人才用异常虚弱的沙哑声音说：
「抱歉……让我一个人静一静好吗。」
「但 、但是……在这么冷的房间里面……」
直叶畏畏缩缩地伸出手，碰了一下和人的上臂。感觉就想摸到冰块一样。
「不行啦，你身体已经这么冰了，这样�
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