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念念珍珠-第10部分
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他心想：哼，段家和苏家的后人，都是如此不堪，这临清城早晚要变成自己的天下。
“吴公子，事情紧急，老夫开门见山了。我托人送了些礼物给宫中的苏妃，却不想在途中让人截去，想烦请吴公子快马加鞭，看看周公公在朝中能不能拦下此事，不要闹得众人皆知才好啊。”苏老爷语气诚恳。
“什么人这么大胆，连送给苏妃娘娘的礼物也敢截下？苏老爷有没有报当地官府啊？”吴启英关切地问。
“唉，吴公子你是有所不知，截下礼物的人正是那定安城的知府霍冰玉啊。他肯定是想借此机会，在皇上面前坐实了苏妃娘娘与外勾结，在朝中结党营私的罪名，好让她表妹怡妃得宠啊。”苏老爷一边说一边观察着吴启英的表情。
“吴公子，一旦苏妃娘娘失宠，周公公在朝中……”苏老爷旁敲侧击。
“哎呀，这可真是……”吴启英装作事态严重，生怕牵连到周公公那里的样子，在屋子里踱了一圈，又似乎无计可施。
苏坤明看不得他这个样子，可是爹爹在场，不敢造次。
“我义父和这个霍大人并无交情，听我义父讲，这个霍大人为人刚正不阿，铁面无私。他的表姐怡妃娘娘才华出众，只因不肯像其他娘娘那样勾心斗角，因此在皇上心中并不十分看重。苏老爷，霍大人不像是做得出这种事的人啊？”
“若要义父在朝中运作此事，肯定免不了……苏老爷，你懂的。”吴启英转头一笑，给了苏老爷一个询问的眼神。
“我懂，我懂，吴公子，你只管开口。”苏老爷心里割肉般痛，可是生意为重，不能因小失大啊。
吴启英脑子转得飞快。这事儿本就是他一手操作，不关定安城霍冰玉的事。那霍大人一向以清高自恃，像苏添志这样的奸狡商人，他是不屑结交的。几乎是不费吹灰之力，那批价值连城的珠宝就归了自己所有，再从苏添志敲些好处，孝敬义父。真是一举两得。
只是跟他要些什么好处呢？
“苏老爷，这事儿上上下下要打点的地方实在太多，搞不好，我义父还有性命之忧。况且义父还不知道这件事情，我这是私自替他老人家作主。”言外之意，若要得少了，周公公未必肯帮这个忙。
苏坤明实在搞不懂爹爹处事，干嘛总是小心翼翼，这事儿在他看来，也不一定那么难。至少应该派人去打探一下，那霍大人截了这批礼物，意欲何为，再作打算也不迟啊。
“爹爹，咱们派人前去定安城打探虚实，万一霍大人只是见钱财太多，例行公事地扣留询问呢？”苏坤明在一旁说。
吴启英心里一惊，想不到苏坤明这小子歪打正着，苏老爷若真按他儿子说的去做，他的计谋还真就穿帮了。看来做生意这种事情，有时候经验老道也未必可靠。吴启英以退为进，松了一口气说：“苏公子这话有道理，不如先派人去打探清楚，再作打算。这不还有十来天才过年嘛……”
苏老爷不听这话还好，一听他提到“过年”，心里更加焦虑。他手指着苏坤明说：“你懂什么，一天到晚只知道出入风月场所，你要是有吴公子一半聪明，我也不用这么操心了。”
继而又对吴启英说：“吴公子，这事不能等了。周公公想要什么，你尽管说。”
吴启英为难地说：“这……苏老爷，义父将来是要到这临清城来养老的，日后免不了常有打扰苏老爷的地方。临清城以清风街为界，以南是段家的布店居多，以北是苏家的粮油店居多。如果苏老爷肯将清风街以南的那两间小小的粮油店送给我义父，相信义父大人一定会对苏老爷的事情全力以赴。”
苏老爷一惊，这个吴启英还真是不能小瞧了。南边那两间粮油店虽然是新开的，门面儿不如北边几间老店大，生意也少许多。不过那两间店是打算将来留给苏欣颖的，不管女儿未来嫁个什么夫婿，有了这两家店，肯定是一辈子富贵不愁的。
可气的是苏欣颖不愿意嫁给吴启英，不然，这店也没有落进外人手里。也罢，也罢，来日方长，这点小小的让利，苏家还是给得起的。正好也可以借此机会试探一下吴启英对女儿的看法。
“哈哈哈，吴公子真是天生做生意的材料啊，老夫还以为你会要金银财宝呢。”苏老爷忍着心里的痛，强打笑颜：“只要周公公看得起苏家的这点小生意，将来周公公来了临清城，周府，苏府，还不是像一家人一样的。”
“哈哈哈，痛快，苏老爷真是痛快！放眼整个临清城，我看是再没有哪个能有苏老爷这般气魄了。”吴启英不失时机地拍了个马屁，缓解苏老爷的疼痛。
“爹——”苏坤明急得干瞪眼，这一转眼功夫，苏家竟然赔掉近半家产，父亲竟然笑得出来？
“吴公子，要说这临清城，段家的布店，苏家的粮油店，再有就是周家的当铺孙家的客栈……段家和苏家一向不和，等周公公来后，只要周府和苏府联手，就可以在临清城一手遮天了。不知吴公子对小女……”苏老爷问。
这个话眼下吴启英有点难于作答。直接拒绝吧，苏老爷下不了台面；答应吧，那绝不是自己想要的生活，那苦心得来的钱财也失去了意义。
“爹爹，你明知道欣颖并不想……”
“住口，你懂什么？”苏老爷真后悔带着儿子一起来。
吴启英何等聪明之人，眉角一扬，道：“苏老爷，我倒是想高攀苏家啊，前段时间义父还在催问我与贵千金之事，怪我不解风情，讨不了苏小姐芳心。”
苏坤明气得恨不得蹦起来，这个吴启英太狡猾了，他喜欢的明明是段家义女，却在父亲面前如此惺惺作态，实在太可恶了。妹妹说什么也不能嫁给如此阴险小人。
苏老爷心里有数，看来这段姻缘怕是散了。也好，既然郎无心妾无意，散了也好。女儿从小让自己捧在手心里长大，将来再为她择一良缘，再说吧。
苏坤明第一次和父亲出来谈事情，就目睹家族经历如此惨重的损失，这让他开始重新审视自己的内心。这个吴启英虽然长他几岁，却如此老练。“吴启英，我就不信你神通广大，能永远顺利。”苏坤明心想。
送走苏氏父子，吴启英才觉肚子饿得咕咕叫，想起若苹妹妹说将来要在家里为他做好吃的，他不禁哑然失笑。这时，正好小二端着饭菜上来了，吴启英卸下重负，风卷残云。
正欲上床休息时，东三来了。
“公子，我怕白天来人多眼杂。”
“嗯，是要小心点。”
“公子，你看。”东三解开一个蓝布包袱，里面的珠宝璀璨夺目，件件价值连城。吴启英倒吸一口凉气，这苏家的家底比外人看到的深厚得多，难怪自己问他要两间粮油店，他连眉头都不眨一下。看来还是自己眼界太小了。
“公子，你看，这是我跟你提过的那对玉蜻蜓。”
灯光下，那一对碧绿的玉蜻蜓散发着温润的光泽，果然是绝世珍宝。吴启英脑子里马上想到冷珍珠，这世上的珍宝只有配美人才最相衬。而世上女子那么多，也只有冷珍珠一人配得上此玉蜻蜓了。
“妙，妙，妙啊！”吴启英连连赞叹，“这对玉蜻蜓我收下了，其他的先放起来，以后再说。事情都做得干净吧？”
“公子放心，干净！”东三犹豫了一下，又说：“公子，有一件事，东三自作主张了。”
“什么事？”
“那苏家派去送礼的人，也就是两个普通的护院家丁，我想若是将他们杀了，消息传回来，反而不好。毕竟事关人命。”
“我只带几个弟兄，乔装打扮成官兵，一番审问后放他二人回老家了。我跟他们说这事至死也没能提，以后也不能到临清城了，不然让苏老爷看到了，定会将他二人杀人灭口。”
“也好，是我没想周全，真要出了人命，闹大了，苏添志老奸巨滑，追查起来就麻烦了。”吴启英拍了拍东三的肩膀，感激地说：“这些珠宝，小心收好了，将来拿到别的地方换成银子。”
正文 第二十二章 误打误撞识王家
闲时时光易过。
临清城沉浸在新年的热闹喜庆之中，各家各户都忙着做糕点、贴春联、扫屋尘……正所谓年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。
这个春节有一个特殊的新家庭。吴启英在富丽客栈以东、近郊区的南别路物色到一处房子。经过几天几夜的打扫清洗，加上若苹的纤巧心思，这个家虽然简陋了些，但在寒冬腊月里，看上去着实温暖。
吴启英难得轻闲，整天和若苹两个人关在家中喝茶聊天。养足了精神，出正月，好修周公公的府邸。
再说段靖平自打决心跟父亲学做生意后，就真的一门心思都扑在了布匹上。正好年前做新衣的人多，店里人手不够，他也放得下身段，搬搬扛扛的事情，只与那店伙计一样出力。
段老爷看他这样，心有疼惜，更多的却是欣慰。每日里都吩咐丁大嫂多做些好吃的。段府上下，又恢复了以往的欢声笑语。
这一日晌午时分，店里来了一个衣着破烂的老奶***发都白光了，走路也一跛一跛地，非常吃力。段靖平见状，连忙跑上前扶她。老太太却并不领情，几乎是厌恶地推开了他。
“走开，不用你扮好心。”这一推，老奶奶没推倒段靖平，自己却先摇晃起来。
段靖平怕她摔倒，又欲扶她。老奶奶慢慢地抬起头来，只看了段靖平一眼，却像见了鬼似地，慌慌张张地往外走。
“作孽，真是作孽，怎么又让我遇见这个人？我老婆子都要死的人了……嘿，想买块布料给自己做件衣裳，体体面面地去那边也不让……哎，真是的……”
段靖平看她几乎连路都走不动的样子，却要一个人出来买东西，定是家中没有年轻人。虽然老奶奶对他不客气，他却不能置之不理。他叫伙计帮忙选了两样适合老人穿的料子，包好了，一路尾随老奶奶而去。
左转右转地过了两条小巷子，眼前突然开阔起来。老奶奶在一扇锈迹斑斑的铁门前站定，在衣袖里捞了老半天，才捞出一把钥匙来。也不知是年纪大了，还是天气太冷，她的手颤颤巍巍地抖个不停，忙活了半天，钥匙也没能插进去。
“老奶奶，我来帮你吧。”段靖平实在不忍心，上前说道。
“你……你干嘛跟着我？走开，走开！”老奶奶惊魂不定地说：“你们这些有钱人，没有一个好东西，心都黑透了。”
“老奶奶，外面冷，你还是让我帮你吧。”段靖平伸手去拿钥匙，触碰到的，老奶奶的手果然冰凉冰凉，骨头如枯枝。他心底一酸，冲动地把老奶奶的手包在自己手中。
“你……”老奶奶再次打量段靖平，眼里的戒备终于慢慢地软化下来。
进得院中，满目苍夷。杂草如老奶奶其人，干枯衰黄。屋内和屋外一样让人彻骨生寒。段靖平不禁垂泪，这么大的家院，想当初肯定经历过风光繁华，怎么竟落魄到如此竟地？
“算你小子有良心。”老奶奶见他掉泪，语气柔和不少。“老婆子什么风光没有见过，什么人心没有见过，人心跟天气一样，一年比一年冷啊。”
“老奶奶，您说要给自己做一件衣裳？”
“哼，你看我老太婆还能看得见穿针引线吗？要什么衣裳，等明儿三十晚，我老太婆喝几口黄酒，光着身子往那院子中间一躺，身上就盖你拿来的这两块布……嘿嘿，你小子算有眼力，知道老太婆喜欢这个色。”老奶奶满意地抖抖布料，接着说：“不一时，那阎王老儿自然来找老太婆。嘿嘿！”
段靖平从小养尊处优，今日所见已大大超出他的认知。什么人，竟刻意在大年三十晚上结束自己的生命？
“老奶奶，我家住城南，离这里三四里地。您跟我回家，也不用一个人在这里胡思乱想。”段靖平说。
“城南？你家不是在城北吗？”老奶奶眼珠昏浊，此刻却凄利如刀，在段靖平的脸上扫了一下。
“对对对，布店老板，是城南段家。那开粮油店的，是城北苏家。哈哈哈，老太婆老糊涂了，真是老糊涂了。你不是苏家的就好，不是苏家人就好啊。”那老奶奶像是卸下重担似的，连连说道：“是我老眼昏花，认错人了。”
段靖平听她说话前言不搭后语，疯疯巅巅，只点头笑着，劝她跟自己回家过年。
“小伙子，你一片好心，老太婆心领啦。我刚才是吓唬你的，好好的，我干嘛要寻死啊。你放心回吧！”
说着，还把段靖平往外推。段靖平无奈，虽有不忍，也还是走了。
第二日，段靖平越想越不对，昨日在老奶奶家中所见，冷锅冷灶，一点儿余粮也没有。再说她一个老太婆，并不是那讲究之人，穷苦成那样，不是应该买一些糕点之类吗？怎么像大姑娘一样跑去买两块花布？
段府上下，都在为晚上的团年饭做准备。段老爷和白先生在书房一边谈笑风生，一边时不时地扭过头来，望着大家忙碌开心的样子。又是一个开开心心、团团圆圆的新年啊。
“白兄，往年他们还小，给他们准备礼物，不管送什么他们都开心。今年，都长大一岁，靖平又出来做事了，还有珍珠，家里的新成员……这礼物……”
“哈哈哈，段兄，我看你就是操不完的心啊。他们小的时候，你担心他们摔着碰着了，盼着他们长大。如今他们一个个长大了，你又为礼物发愁了。”白先生指着段老爷，连连摇头：“唉，还是像我这样好，一个人，轻轻松松。”
“我跟你讲是希望你帮我出出主意，你倒好，反而笑话起我来了？”段老爷佯装恼怒地说：“你别得意，小灵从小视你如父亲。如今她已是一个大姑娘，你这个做父亲的，难道不应该好好动动心思，为她准备一份特别的礼物？人家都说姑娘家的心思细腻，越是有父亲陪伴长大的，将来嫁人了，生活才越是幸福呢！”
“唉……”白先生一声长叹。
“怎么啦？”
“我疼小灵，这个大家都知道。可是……可是……丁大嫂那里，最近她总是问我，有没有考虑过我跟她将来的生活？段兄，你说，我……”白先生结结巴巴地说。
“还有这回事？你看我忙得，一天到晚只顾着店里的生意。那要不趁过年，大家都高兴，把你们俩的事情挑明了说，把事情给办啦？”
“哎，哎，千万不要，千万不要啊，段兄！”白先生双手摆个不停：“你这不是害我吗？我的个性，你又不是不了解。若想过那种有家有口的生活，我早干嘛不找人家啊，哪里要等到现在……”
两个人即是知心朋友，又是家人兄弟一样，聊起天来，竟全然忘了时间。段靖平本想等父亲与白先生聊完，出来后找他问问，看他有没有听说过那个老奶奶的事的。眼看天色将晚，万一老奶奶真的如她所说……
“靖平哥哥，大家都开开心心的，你怎么愁眉苦脸，满怀心事的啊？”冷珍珠把一张大红的剪纸递给段靖安，不放心地问道。
“他呀，昨天从店里回来就那样了。我跟他说话，他当没听到的。”段靖安冲丁小灵挤了挤眼睛：“丁丁，我不是叫你开导开导哥哥的吗？”
冷珍珠听他这样说，心里责备自己太过粗心，也有些伤感。她和段靖平，命中注定只能做兄妹。
丁小灵和黄伯打扫角角落落的灰尘。段靖平的变化，她昨天就想去问一下的，走到半路，却突然想起苏坤明来。一种罪恶感油然而生，如果不能心思纯洁地爱着段靖平，她宁愿跟他保持距离。
“珍珠，我有事，出去一趟。等下若是爹爹问，你就说我很快回来。”段靖平突然放下手中的毛笔，说走就走了。
“哎，靖平哥哥，你去哪里？”冷珍珠担心地追出来，“你去哪里，我跟你一起？”
“不用了，我很快……”段靖平想拒绝冷珍珠，可是看到她一脸的关切，又不忍心。“珍珠，也许你们姑娘家更会说服别人，我带上你，你一定要帮我这个忙。”
丁小灵也追了上来，冲两个人喊道：“大少爷，小姐，我也跟你们一起。我会武功，有什么事儿，我保护你们！”
段靖平笑着在她额头上弹了一下，说：“大侠女，我们是去办正事，又不是去找人打架，说什么保护不保护的？我一个大男人，还要你来保护？”
“那我保护小姐！”
冷珍珠感动，她刚刚进段府时，丁丁处处与她意见不同。特别是段老爷收她做义女后，丁丁更加看她不爽。现在看来，她也就是心直口快，其实内心善良简单得很。
“丁丁，我和靖平哥哥去就可以了，家里更重要，更加需要你的保护呢！”冷珍珠说。
丁小灵无奈，只好回头，边走边嘀咕：“不就是嫌我在一旁，你们不好说话吗？明说就可以了嘛……”
正文 第二十三章 团圆夜王宅失火
黑暗中，苏老爷一再嘱咐那两个黑衣人：“趁家家户户吃团圆饭、放鞭炮这个点，你们点火。冬天干燥，老婆子院子里全是引火的草。完事后，人家还以为是鞭炮引燃的呢？记住啦，要亲眼看着那个老婆子被烧死。不然……”
“是，是，老爷，我们记住了。”两个黑衣人连连点头，这趟生意做得划算，放一场火，对付一个孤老太婆，对他们哥俩来说，简直就是牛刀杀鸡嘛。
目送黑衣人的背影消失在夜色中，苏老爷得意地哼着小调儿往府中走来。哼，这个王家老太婆，当初不识抬举和他争小芳。如今又挡着他发财的道，真是活得不耐烦了。黄土都没到鼻孔口了，帮她一把，早点儿去阎王爷那吧。免得受人间的苦。
今晚是年三十，苏老爷看着自己一手打下的这一片大宅子，处处灯火明媚，流光溢彩，有所感慨。想到夫人今晚会和大家一起吃饭，儿女们的事情还是和夫人说，最能贴心。
“欣颖，你娘呢？不会还在佛堂吧？”苏老爷找了一圈，还是不见夫人。
“娘说有点事出去一趟。爹爹，你又不是不知道，娘每年这个时候都要出去的啦。”苏欣颖从小就看到父母不和，爹爹眼中就只有生意，对娘亲的事情，从来不上心的。
“哦，那她去哪里了？”苏老爷尴尬地笑笑，女儿面前，他就是一个饱含深情的父亲。
“不知道，娘说她很快就回来，叫我们不要担心。”
再说段府这边。
“丁丁，我们去放鞭炮。”段靖安开心地拉着丁小灵，桌子上已经摆满了丁大嫂做的菜。白先生和黄伯跑进跑出地给丁大嫂打下手，人人脸上乐呵呵地。
段老爷却冲他们摆手，“哎哎哎，今年这鞭炮，要让靖平来点。寓意我们段家来年的生意红红火火！”大家齐声叫好，却不见段靖平和冷珍珠的人。
“老爷，大少爷和小姐出去办点儿事，一会儿就回来。”丁小灵生怕段老爷责怪段靖平，说话时表情夸张，想引开他的注意力。
“我们回来啦！”
段靖平和冷珍珠搀扶着一个老奶奶进了院子，大家愕然。
“爹爹，这是城东那边王家奶奶。昨天下午她来店里买布，我见她行动困难，就帮她把布送到了家里。”段靖平的笑容格外温暖，声音也让人着迷。“老奶奶家里只有她一个人，我便去接她过来了。我想和爹爹商量的……”
“靖平，你做得对！”段老爷打断儿子的话，善良是每个人都应该有的本性，靖平能这样做，他高兴。
“段老爷，你的这对儿女可真是好心啊！特别是贵公子，将来必定成大气！”老奶奶的穿着虽然陈旧，但收拾得却干净利落，不像昨天那样儿了。
“哈哈，承您老贵言，多谢多谢！”
段靖平和冷珍珠相对一笑：要不是叫上冷珍珠一起，老奶奶还真是说什么也不会跟段靖平回来呢。冷珍珠把自己的身世跟老奶奶从头到尾地讲了一遍，又讲段老爷菩萨心肠，收自己做义女。讲到动情处，她一颗颗晶莹的泪珠直往下掉，看得老奶奶心疼不已。
“唉，当年我在街上碰到一个卖女儿的，也想买来做义女，好有个伴儿。想不到那恶人却来跟我抢。小姑娘的父亲见钱眼开，竟把她送进恶人家做了丫环。”老奶奶说起当年的事，还是惋惜不止。
“那恶人……那恶人……后来我听人讲，那恶人强行占有了小姑娘，令她怀孕。后又亲手淹死刚出生的女儿，致使那可怜的小姑娘投井自杀。当年，我看那小姑娘眉清目秀，就想让她承欢膝下的……”老奶奶几乎泣不成声。
“什么人竟然做出这种发指的事情，自己的亲生女儿都下得了手？”段靖平实在听不下去了。
“他说那女儿生下来有十一根手指头，将来会坏了家里的运道……唉，这些做生意的，一心就钻进钱眼里，什么亲生女儿，不过是院子里的一棵草。”
“不说这些�
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