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逃出柯伊伯带-第19部分
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“她们是，您在U星球上的家人？”海歌问。
一抹不易察觉的忧伤爬进韦德尔明亮的眼眸，他答道：“不错，这是我的妻子玛瑞和女儿艾儿。那时我叫比托尼，是一名专门研究超磁性复合纳米材料的学者。”说到后面，他的喉头竟有点哽咽，明显是被触动了伤心事。
海歌不知所措，赶紧把照片还给他，再也不敢多问，老实地闭了嘴。
韦德尔还真善解人意，为避免他尴尬，引开话题说：“你一定很想知道我正在忙些什么吧？？”
海歌使劲点头。
韦德尔清淡地笑笑，转身走向了他的工作台—一个用石块砌起来的长台。
长台正中，嵌着一架金属围的大炉子，炉子上架着一口白瓷制的大锅，浓烈的气味就是从锅里飘出来的。
“来吧孩子，请允许我向你介绍我们正在研制的材料，这种稀世之宝，地面人连想都想象不到呢。”
“一定是成功提到的航轨建筑材料！科学家们果然正在孜孜不倦地攻克这最后一道难关，但他们是怎么做的呢？”海歌一下就忘了刚才的慌乱，急忙走到了韦德尔身边。
台下炉膛里的火烧得旺旺的，植物王国里到处是树，所以很容易找到柴火。但这种烧柴生炉子拉风箱的做法，哪怕地球人也只用在古代，这位无所不能的外星人，为什么不用电呢？
海歌凑近了看那口直径能有一米的白瓷大锅，感觉瓷面很光滑，估计导热很快，但样式古老得象是上个世纪的产物。临近23世纪的地球人，早就不用这种“厨具”烹饪了，韦德尔是怎么找到它的？难道是自己建了个瓷窑烧出来的？
刚遇见流浪艺人时产生的疑问，重回心头，但此刻再大的问号他也只能揣在肚子里，生怕弄出动静中断了韦德尔的工作。
再看白瓷大锅里，翠绿的液体腾腾冒着热气，呛鼻的味道浓到极点，给海歌吸进鼻子，那感觉简直就像是吸入硫酸烧坏了呼吸道，可他还得强忍着不咳出来。
“这液体一定是来自某种绿色植物，韦德尔是在熬药吗？绿色植物，能与金属轨材有什么联系？”海歌无法理解他正在进行的工作。
韦德尔说：“刚才你从原始森林走来这儿时，一定见过一大片枝桠上仅剩一片叶子的矮树。你还记得那些树吗？”
第六十四章 紫杏树叶
“矮树？！”
韦德尔这说法，海歌认为挺搞笑。这里最矮的树，也能与地面最高的树比高，他口里的那个“矮”字，是怎样一个概念？
不过海歌还是礼貌地回答：“是的，就在那片原始森林变得稀松后。当时我还以为，剩下来的路程中主要就是看路边的花花草草了呢，没想到又见到了那些奇怪的树。不对，它们掉光叶子不奇怪，但每根树枝上都保留着最后一片，我觉得就很怪了。”
“可不是嘛，”韦德尔笑答：“那些只比灌木高一些的小树，不仅不属于是地球上现存的树种，还很难找出与它们相似的类型，生长特性在你们眼里显得特殊，完全可以理解。”
“哦？”这番话完美印证了海歌对地下植物王国来历的猜测，他大为兴奋，好奇心也更强了。
韦德尔说：“那些树，学名为紫杏，不需要用水栽培，只要每12小时接收一次强烈的日照就可以了，这就是我没让它们与其它大树长在一起的原因。原始森林的树木过于高大繁茂，很容易夺走紫杏树生长需要的阳光。另外，它们的树叶不是掉光的，而是叫人采摘走的。”
“您就是采摘者吧？摘来那些叶子后就用它们熬这汁液。”
“不错。你很难想象，那些树是多么有趣。它们很有团结精神，无论存活多少年，只要枝桠上还留有一片绿叶，树干就不会枯死，就好像它们繁衍后代的种子，是来自叶子。所以在U星上，我们也称它们为希望树，它们对于生命无比执着的坚持，一直激励着我们，让我们无论处于多么恶劣的环境中，都能勇敢地争取生存机会。”
这番话里暗藏玄机，海歌听出来了。他顿时领悟，那颗名叫U星的星球在遭遇灾变时，曾做过多么激烈的挣扎，人们团结一致地抵抗天灾，虽然最后失败了，却虽败犹荣。如纳米机器人成功所说，就算星球灭亡，星球人类顽强的抗争精神也会留存下来。U星人不屈的精神，不是被韦德尔带来了地球吗。
或许韦德尔，就是U星人崇敬的希望树上，剩下的最后一片象征希望的绿叶。U星的名字里包含“韦德尔”这前缀，星球最后的幸存者用它取代了自己的本名，“比托尼”，这又是多么忠诚的纪念方式！
在白瓷大锅旁边的台面上，摆放一个个无纺布袋，看上去里面象装着水泥粉或石灰粉，不过从一个袋口敞开，用去了一半的袋子里，海歌见到一种银灰色粉末，正猜测那是不是金属粉，韦德尔已伸手抓起一小把，放在一个天平上量出合适用量，洒入了白锅里。
这一下，海歌就确定他用紫杏树叶熬制的肯定不是药了，但怎么也无法将那液体与航轨扯上关系，终于问道：“韦德尔先生，锅里熬的，真是地球拯救计划需要的那种材料吗？”
与自己见面之前，和与自己见面之后，海歌的态度有着一百八十度的大转弯，他不仅不再如只小老虎般充满攻击性，还礼貌有加，韦德尔扭头看他一眼，触碰到的，却依然是他单纯又孤傲的眼神。
不管怎么说，二人之间的信任也建立起来了，韦德尔露出欣慰的笑，如老师向学生讲授知识那样说道：“我正在研究的，是一种能如植物吸收阳光进行光合作用那样，可以不断吸收宇宙辐射波，并自主生长得越来越坚固的金属材料。”
“啊……？”
海歌愕然，以为他听错了，“您不会是指，如果真有金属从这口锅里倒出来，它就会象花草树木那样是活的？可金属属于是无机物，又怎么能做到……”
韦德尔笑道：“不要仅局限在现有的认识领域里，否则永远没法进步。要知道地球生物从一粒蓝细菌进化到今天，进化进程并未停止，这意味人类还有许多未知领域可以闯荡呢，就比如我这植物金属。当然我们更愿意称它为超能金属。”
“植物金属！”韦德尔正式报出了这项材料的名称，海歌说不清自己是该怀疑还是该信服。但对于对方提出的进化理论，他倒是举双手赞成，成功不也说过，要攻克一道看似不可逾越的难关，实际上有很多不同的方式可选吗？
他们俩说得都有道理，或许宇宙中确实不存在“不可能”，只存在“未知”呢？只要将“未知”变成“已知”，“不可能”就会象肥皂泡那样幻灭。但如果“未知”一直挡在前方，“不可能”就会给当成是困难难以攻克的唯一解释。所以“未知”，不过是“无知”的代名词。
但韦德尔用植物与金属相结合，研发出能生长会呼吸的植物金属，海歌仍对这种闻所未闻的新材料感到匪夷所思，不敢轻易表露态度。
“您确信，您的新型金属材料，肯定能在宇宙环境中存活吗？”海歌担心地问。在他看来，金属若真是植物，就会同真正的植物一样具有生长周期。万一金属植物死了，航轨不也就坍塌了？
韦德尔再次看他，目光若有深意，“这问题问得很好，我喜欢善于思考的孩子。不过现在我给不了你答案，或许以后你能自己在宇宙中找到答案。”
“自己找到答案？那岂不意味要用整个地球做试验？”海歌郁闷地想，但没敢说出这个质疑。
白瓷大锅里放入金属粉末后，青绿色的液体开始变色。韦德尔一刻不停地用长柄木勺搅拌，很象在煮米糊，因为怕米糊粘锅，所以得一直搅动它。
“生长在地球上的银杏树，你可别把它们与紫杏树弄混淆了。紫杏树树叶所含的植物纤维很粗，并具有极佳的弹性与韧性，提炼出来后，轻易扯不断。”
海歌认真听讲，就象在影幻里，将成功视为老师一样。他从没进过真正的学校，但对学校生活挺神往，如今得到了这样一位高深莫测的大师指导，大师还是来自外星球，他感到了莫大的荣幸。
第六十五章 植物金属
韦德尔说：“地球人技术有限，从植物的树叶或花瓣中提取纤维，很不容易。人们用得最多的是类似棉花与亚麻这样最简单的植物。就算真有想从事这方面研究的学者，能采用的制取流程也无非是分检扎把、预酸、水洗装架、碱煮、双氧水漂白、精炼等等，这方法既繁琐又低效，最后得到束纤维仅在30…80毫米之间，可以说毫无用处。而紫杏树叶就不同，因为能耐受温度最高的火焰，它们结实的网状结构能经得起任何恶劣环境的考验，就算现在有人放把火烧了我的植物王国，紫杏树也还可以安然无恙。唯一能让它们死去的办法，就是摘光树枝上所有的树叶，那样它们就再不会焕发出绿色生机了。”
海歌很想问：“其它那些动物和植物呢？它们是否也是你从U星带来的物种？如果是，是否也抗得了强高温？”但没机会插话。
韦德尔继续道：“紫杏树叶的另外一个优势是在炼制过程中，无论我用多大力气搅拌，纤维损坏率也不超过20％，剩下的80％留在炼制容器里，与钛金粉末高温融合，再进行分子重组，就形成了全新的、高密度的金属材料。这种材料不仅与传统概念上的无机金属大相径庭，还能根据需要，随时调节金属的硬度。这就是为什么我们要将植物金属也称为超能金属。”
银灰色的金属粉末，原来是来自钛合金。海歌脑补韦德尔得到这些粉末的方法，他不会仍不采用科学仪器，而是象把小麦放入磨盘磨出面粉那样，用什么金属研磨工具碾碎一整块钛金块吧？
韦德尔趁紫杏叶溶液与钛金粉发生反应的间隙，向海歌解释各种步骤，时间不长，锅内汁液已从纯正的绿色逐渐变成了与金属粉一样的银灰色，同时水面下降，多余的水份被蒸发了，植物与金属混合的溶液开始成形。
“再者，”韦德尔接着说：“紫杏树叶的纤维结构牢固，它的叶肉自然也具有相当的硬度，这就需要找到合适的酸来腐蚀叶肉，以便让这种物质完全从叶茎中分离出来。分离必须彻底，绝不允许有任何残留，这一步至关重要。万一叶肉没清理干净，而混入了最后的成品，炼制就只能以失败告终。因为组成叶肉的分子会参加进植物金属的结构重组，导致凝结后的金属块里多出一种成分，那么成品金属就无法再给称为‘超能’，也就达不到将金属纤维化的目的了。”
“就算只混入一丁点叶肉，植物金属也没用了吗？”
海歌终于明白了获得这种材料的难点，对如此严苛的条件表示出不理解。
韦德尔遗憾地说：“失之毫厘，缪以千里，正是这个道理。哪怕仅有一微克的叶肉混进去，金属也会变脆，根本承受不起……呃，这事咱们等会儿再说吧。”
韦德尔吞回去的半句话，肯定是指地球的重量，海歌理解他的为难，只怨自己笨口拙舌，找不到合适的话来宽慰他，唯有希望这次实验能取得成功。
韦德尔说：“具有腐蚀性的酸溶液，只能在地球就地取材。我试过地球上所有类别的酸，硫酸破坏性太强，盐酸刺激性太大，最后与联合会同仁们共同确定的，是地球人常用于制造玻璃的硼酸。”
到这时，海歌能看到液体已快蒸干的白瓷锅里，出现了一些亮晶晶的，如透明水晶般的细丝。它们比人的发丝更细，但跟着木勺搅出的漩涡转动时，不会被带有质量的金属粉末破坏。
“啊~愿苍神保佑，这次我能顺利炼出植物金属！”
搅拌过程中，韦德尔突然嚷了一句，同时难得地扔开木勺，双手合十，两眼望向天花板，表情之虔诚，就如跪在受难的耶稣像前祈祷的基督徒。
“苍神？”海歌暗想：“是U星人敬奉的神灵吗？韦德尔是科学家，难道也有宗教信仰？”
突然间，他想起了在造船工坊里见到的，舵盘盘面那个徽章浮雕，徽章的主题图案正是一轮类似太阳的发光天体，那就是U星人敬奉的苍神吗？最令他惊异的是隐藏在华丽光芒中的两棵大树，现在他不用猜也知道了，那正是两棵象征不屈意志的紫杏树！
一晃神，韦德尔已离开石块砌的工作台，走到屋角一个黑沉沉的铁柜前打开柜门，拿出了一个白色的，类似于装维生素药丸的小塑料瓶。
“那又是什么？”海歌好奇地问：“莫非炼制到这一步，紫杏树叶的纤维与钛金粉末就要结合重组了，锅里还需要添加新成份？”
“呵呵~”韦德尔慈爱地笑着说：“树叶纤维与钛金粉末就象女人和男人，尽管见了面也还没产生爱情，所以不会相互融合在一起。然而用了我发明的这种催化剂，就不一样了。”
“哦，对呀，要想两种物质结合在一起并发生化学反应，以生成一种新物质，催化剂必不可少呢。”海歌搜索枯肠，尽量用脑子里贫瘠的化学知识跟上韦德尔讲课的节奏。
不过韦德尔已经说了，装在塑料瓶里的催化剂是他的发明成果，那么就算他愿意解析这种制剂的成分，自己恐怕也听不懂吧？于是海歌就只期盼能见到最终结果了。
韦德尔拧开塑料瓶的瓶盖，立即飘出一股异香，异香太浓，瞬间就冲散了从锅里散发出来的怪味，海歌闻后精神一振。
但瓶子里装盛的不是液体，而真是如维生素那样的药丸。开瓶后韦德尔的表情很紧张，动作也由从容变成迅速。他飞快地倒出一片药丸扔进锅里，然后就紧紧旋紧了瓶盖，整个过程持续不到十秒钟，看得海歌眼花缭乱。
“我发明的这种催化剂，叫浓缩型纳米脱氧蛋白醇，既能助植物与金属结合生成新物质，又能供给植物分子以养分，帮它们保持材料所需的密度与韧度。唯一的缺点是，容易在地球空气中挥发，所以我的动作必须快。当然储存蛋白醇不困难，一只地球人废弃的维生素药瓶就足够了。”
第六十六章 催化作用
“哈哈，还真是维生素药瓶呢！”海歌悄悄在心里笑开了，却哪有胆量真在言行上和韦德尔开玩笑？
韦德尔往白锅里添加了催化剂后，这间工作作坊内总算出现了现代人用的，具有科技含量的设备—他们头顶的天花板朝一边滑开，露出一处凹槽。凹槽里亮起红灯，红灯转绿后，一只机械手臂便灵敏地垂了下来。
那只机械手至少有几十处关节，却比人手更加灵活，咝咝啦啦伸展几下，十几只细长的手指就形成蜘蛛形状的抓手，抓起白瓷大锅，将它摆在了屋角一个水池里进行冷却。韦德尔不便于沾水，这一步，只能请机械手代劳。
小小一片浓缩型纳米脱氧蛋白醇扔进白锅，锅里又急剧发生变化，这次变化是革命性的，海歌清晰见到丝状透明晶体在熔化，与金属粉末融合在一起，逐渐凝固，形成了紧致的块状。
韦德尔告诉海歌，纳米微粒有着超微结构，也就是小到连普通光学显微镜都看不清的内部结构。研究它们，通常得用波长更短，分辨率更高的透射电子显微镜。纳米微粒涉及的领域非常广泛，不仅包括了金属，还大量应用于陶瓷、乳胶或碳等非金属类。
微观世界是多么微妙而奇异啊！海歌想象，现在自己也变成了一粒连使用高倍显微镜都难以看清的纳米微粒，凭借微小的身躯，他轻易就钻进了火热的白锅里，近距离观察全新植物金属是怎样通过分子重组合成的。
可惜的是，他无法做到象成功那样随心所欲地分解或重组，人要分解成了微粒，精神只怕早已飘离**，不知飞升去了哪一个境界。当然，作恶多端的人死后能否飞升，又或是陷入地狱接受惩罚，就难说了。这时不知怎的，死去的笨龙与狼窝那帮人又闯入了他的脑海。
冶炼室，这是海歌给这间作坊起的名字，靠右边的墙上，竟挂着韦德尔摆放在车库里的旧钟。这好像是唯一一件他从地面带下来的东西，看来他对这物件情有独钟。旧钟边缘脱了漆，说它是韦德尔做流浪艺人时淘来的废品，海歌认为没有争议。时钟虽旧，但仍在走，估计走得还挺准。那是标准的地球时间，外星人靠它学会了地球人的时间计算方式。
韦德尔不再与海歌交谈，而是目不转睛地盯着时钟。秒针滴滴答答轮圈跑，就这样一直跑了十圈。十分钟刚过，他就一改淡定自若的神态，竟然激动起来，两只手不住颤抖，像出了什么大事。他观察锅内变化的目光专注而复杂，海歌看不出那种眼神代表的到底是喜还是愁。
搅拌早就停止了，大木勺给扔去了一边。海歌明白，提炼好的紫杏树叶纤维与金属粉末组合生成超能金属的过程中，哪怕轻微的触动也是危险的，很可能小小一个失误，就能导致炼制试验全盘失败。
催化剂送进去后短短的功夫，迅速冷却的钛金粉末与树叶纤维就再也分不出彼此。
通过催化作用形成的物质，依然是银灰色，但光泽度相比原来的粉末大大减弱，看上去就象一大块圆圆的，因暴露于空气中的时间过长，而被氧化的纯银。
“我的每人儿，快露出你的真面目，让我们看看实际上你有多美吧！”韦德尔声音颤抖地说，然后嚷一声“取锅”。
控制机械手的电子设备是声控的，韦德尔话音落，那条手臂又开始工作，这次却不是抓锅，而是几只手指合并组成一把锋利的锯条，首先贴着锅底锯开已以锅为模具，凝成半圆形的金属块，然后开始规则地切割。
那根闪寒光的锯条，一定比地球上任何切割工具都锋利，切金属时它竟能悄然无声地进行，并且动作之轻松，让人觉得它切的不是金属，而是一块水嫩的豆腐。
纵向横向各三刀后，机械手臂任务完成，缩回了天花板。
海歌偷眼看韦德尔，外星人看似恢复了平静，不会说谎的眼睛却暴露了他内心的担忧。他已记不清这是第几次炼制植物金属，但前面的全失败了，这一次如果再不成功，就意味他还得重来。
走到白锅前，韦德尔抬起袖子撸得高高的胳膊，直接伸手进锅里取金属块。
“喂，小心烫……”海歌下意识大叫。
尽管经过了降温处理，降低了金属块表面的温度，也可知它底部的温度不低。但海歌“烫”字没说完，韦德尔已将他的“每人儿”捧在了手里。
“哦~”
海歌拍拍额头，这才记起U星人那与地球人正好相反的特点，火对于韦德尔的作用，就象水对于地球人的作用，他自然不怕烫。
再仔细瞧给他拿出来的金属块，海歌说不出一句话，只能惊叹。
金属切面呈现的色彩，完全不是银被氧化后难看的暗黑色，而是象既透明，又影影绰绰看不清内部的石晶矿石。怎么说它都不是传统意义上的金属，但要把它当成白水晶，海歌试着用手摸时，又发现它冰凉平滑，绝对具有金属的质感！
韦德尔说得没错，这种地球上绝无仅有的金属材料，可真美啊，用“每人”来形容它，恰如其分！
韦德尔紧紧抱着他刚出锅的劳动成果，脸上再度露出了向“苍神”祈祷时那种神圣的表情。他离开这间作坊，大步走向隔壁紧邻的那一间。
这一刻，他忘了身边还站着他的小客人，全副精力都放在了抱在槐里的宝贝上。海歌不用他招呼，紧紧几步跟上去，好像生怕他走出这间作坊就不见了似的。
二人一起走进了另外那间烟囱里冒烟的作坊，但相比冶炼室，这儿更像一个铁匠铺。
作坊里排列着各种锻造铁器的工具，仍看不出有具备高科技电子化炼铁能力的炼铁设备，客观一点说，连电源都找不到。不过海歌已经知道这些作坊的大致结构，天花板压得很低，上面一定有夹层，夹层里藏着AI控制的电子工具。
第六十七章 再次失败
但韦德尔没有启用任何电控的机械手。
“您打算，仅用两只手来冶铁，就象古时候的地球人那样？”海歌小声问，几乎象在说悄悄话。
“对！”韦德尔却大声回答，回答之果断干脆如同打雷，在空荡的打铁作坊里回响，吓了海歌一跳。
这时他不再保持沉默，开始详细向海歌讲解现在将进行的步骤，并解释了为什么不用电子设备，而必须手工操作的原因。
“现在AI智能已能替代人类做任何事情，我确实没必要用这些原始的方法，看起来就好像在故弄玄虚似的。”
海歌摇摇头，心里却在说，“是有点像。”
韦德尔说：“冶炼植物金属的程序是固定的，完全可以通过写入电脑公式来完成，但这样做固然省事，我却没法观察在实验过程中可能出现的状况。你也见过了，熬制紫杏树叶纤维得多么谨慎，稍有差池就前功尽弃。说实话，我与其相信电子监测仪，不如相信自己的眼睛，不凭自己的判断确定每一步是否已顺利完成，我是不会安心的。而当金属块成形后�
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