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灰塔的黎明-第5部分
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总之，带着这样纠结的情感，起司带领着这一支五人小队，在整个山下小镇的注视里，动身前往被瘟疫覆盖的萨隆伯爵领。五个人骑着四匹马（起司不会骑马，与杰克同乘一匹），还带着一匹马驮着物资，从新建好的木质防线里步入了弥漫着淡淡白雾的森林。
时间在赶路中过的很快，转眼时间就到了黄昏，在杰克的指导下，一行人在三棵硕大高耸的树下搭起了篝火。根据“猴子”的说法，在这种森林中过夜，树上远比地上安全的多。虽然起司的手臂不方便爬树，可是他也明白在这种问题上还是要相信有专业知识的人。
“这不对劲。”五个人拴好马，围坐在篝火旁，“猴子”沉着脸说道。
“这片森林我曾经跟着我老爹来过，现在这种时刻正应该是各种食肉的野兽出来的时候。而你们听，森林里一点动静都没有，连狼嚎声都听不见。”这位猎人之子十分熟悉北方的森林，这也是乔恩司令之所以指派他来做这次行动的向导的原因。
“可能只是那些崽子被我们的队伍惊动了，不敢接近罢了。”“野猪”哈恩人如其名，一身的肌肉看起来快要顶的上两个半起司了，他是冰霜卫士中数一数二的战士，在他看来杰克的担忧没有什么必要。虽然哈恩人长的好像很粗鲁，但是这不代表他真的就不会动脑子，在这片森林中不存在野生的马群，马蹄声就代表着人类的存在，这确实可以吓退大部分的野兽，所以他的话也不无道理。
“不管怎样，小心才是最重要的。一会野猪守第一班岗，猴子你守第二班，我守第三班。法师和爱尔莎整晚休息保持体力。”女战士蒙娜是这三个冰霜士兵中地位最高的，她的话，就是命令。
老板娘听了微微皱了皱眉。
“我也可以守夜。”她说道。
“没有那个必要，我们不需要每一晚都让所有人参与守夜，三个人守夜，剩下两个人休息即可。”蒙娜说道。而余下两个士兵也表示赞同。过于频繁的更换守夜人员既没有效率，也会让小队的行动能力下降。
入夜，起司靠着大树的树干坐在一只粗壮的树枝上，不仅是他，除了守夜人员，每一个小队成员都在树上找了一根粗壮的树枝来休息。法师看着天空中的月亮和星辰，感受着吹过林间的寒风，有种无所适从的感觉。虽然他牵头要前往伯爵领，可是对于伯爵领的地形地貌他也只在地图上看到过，该去哪里找样本，起司也没有什么明确的想法。
“你害怕了？”爱尔莎的声音从不远处传来，起司知道她就在跟自己相邻的一根树枝上。而那三位士兵，则识趣的挑选了较远一点的树枝休息。
“害怕吗？倒也不是没有。不过更多的是感到有些迷茫吧。倒是你，这一路前途未卜，为什么非要跟上来？在小镇里等我的结果不就好了吗。”起司转过头，看着爱尔莎问道。
“哈，你在小看我们北地的姑娘吗？论单打独斗，就算是猴子和野猪也不一定是我的对手。”老板娘笑着说道。
“我不是这个意思，我是说……算了，当我没说。”起司摇了摇头，说道。
爱尔莎听了也没有再说话。
………………………………
第十三章 空镇
甜水镇，是处在山下小镇和溪谷城之间唯一的城镇。也是前往伯爵领主城必须经过的补给点。这座小镇就像它的名字一样，因为从龙脊山脉余脉下流出的山泉水而闻名。据说用这个镇子附近的泉水所酿出的酒是畅销整个王国的特产。往常这座小镇里的往来商旅可以说是络绎不绝，虽然还达不到城市那般的繁荣，但小镇的生活也十分富裕，沿街叫卖的商贩，前来采购的客人，甚至是向往北地风光的游客占据着这个小镇。然而如今，当起司一行人踏入这个小镇的时候，除了死一般的寂静，他们什么都看不到。
一开始，起司他们本着小心为上的原则，开始从镇上的主要建筑物排查有没有活人，可是很快他们发现，这个镇子里似乎什么都没有，不安的感觉在法师心中越发强烈，他觉得好像有人在他之前故意处理掉了这个小镇来掩饰什么东西，而这极有可能就是解决瘟疫的关键。于是他建议小队成员分头搜索小镇，以期找到还没有被人销毁的线索。
“找到什么了吗？”站在小镇中央的广场上，起司询问着搜索归来的小队成员。
“什么都没有，既没有尸体，也没有活人，我甚至找不到一只老鼠的东西。”“野猪”说道。蒙娜和“猴子”也都表示没有找到这里的居民。
“这不合理啊。”起司皱眉道。
“就算瘟疫杀死了这里所有的人，总归是应该留下尸体的。甚至就算出现了大量的原生鼠人袭击了居民，可是好歹也会留下尸骨啊。总不会像现在这样留下一整个空镇子啊。”法师对于这里发生的事情感到疑惑。他可以捕捉到小镇空气中弥漫的瘟疫的味道。但是这味道很淡，全然不像是一个处在疫情最中心区域的小镇应该有的现象。
“这些居民不是突然消失的。而更像是有秩序的撤离了这个镇子。”就在一行人一筹莫展的时候，爱尔莎突然说道。
其他的四个人听到她的话，都露出了疑惑的表情，他们虽然也进行了搜索，但是并没有得出这个结论。而老板娘也很快开始解释她得到这个结论的理由。
“食物。不论是人还是怪物都需要食物，就连小镇里原本饲养的牲畜也是如此。但是，这个镇子里的食物太少了。”爱尔莎带着成员们随手走进了一间民宅。
“你们看，现在是冬季，一般情况下一个家庭会储备足够食用两到三天的食物，而甜水镇这种经济富裕的小镇，居民的生活更宽裕，食物的储备量只会更多。”说着，老板娘打开这个屋子里的储藏柜，里面空空如也，没有半点食物。
“可是你们看，这些房屋里都没有半点的存粮，这是不合理的。而且，我刚才特别去了镇上的几间酒馆和餐厅，就算这个镇上的人因为生活便利三餐都是现买现做，可是这种营业场所却一定要留有存货。但是那里跟这里的情况一样，什么都没有。如果是突然逃离，他们一定来不及带走所有的食物。只有有计划的撤离才有可能如此。”作为龙脊之巅酒馆的老板，爱尔莎的话不仅合理而且极具说服力。确实，搜索下来小镇中的食品数量少得可怜。
“这么说，是有什么人疏散了小镇的居民？比如领主发来避难通知，让他们都迁往溪谷城？”蒙娜猜测道。
“可是这样也说不通，就算小镇居民个个通情达理，他们也不可能在短短几天之内这么有秩序的撤离。这完全不合常理。除非有充足的时间和充足的理由才能让他们心甘情愿的离开。”爱尔莎反驳道。
“山下镇和溪谷城之间平时的往来很频繁吗？”起司打断道。
“唔……其实也没有很频繁，尤其是入冬后的这几个月，由于大雪的原因，商人几乎都会等到开春之后再去镇子里。毕竟我们那里也就只有各种兽皮和动物制品拿得出手。”“猴子”作为猎户，对于买卖的情况还是比其他几个人了解。
“镇子里的粮食储备大部分也在秋天就完成了。到了冬天，镇子里的人也很少会外出。”老板娘补充道。
“换句话来说，其实山下镇自从入冬以后就和萨隆伯爵领失去了联系，直到前几天乔恩司令派出信使，对吗？”起司总结道。
“……”剩下的四位山下小镇的居民面面相觑，因为他们发现似乎真的是这样。
“那么，也就是说，至少有两个月，整个伯爵领的内部与小镇几乎是没有往来的对吧。”起司的眉头皱的越来越紧，他意识到这个时间上的误差极有可能带来一些可怕的后果。
“你的意思是说，瘟疫的出现比我们之前推算的要早？”爱尔莎第一个想到了时间会造成的问题。
“有很大可能是这样，而且最糟糕的是，我害怕这种瘟疫在染病的前期很长时间里没有任何的表现。”起司沉声说道。
“如果是这样的话……”老板娘也很快意识到这代表了什么。
“如果真是这样的话，恐怕瘟疫的扩散范围已经早已不止一个伯爵领了。而且这个伯爵领里的环境会比我们预料的还要糟糕。”法师说道。
剩下的三位冰霜卫士也意识到了事情的严重性，他们无不倒吸一口冷气。
“那我们应该怎么办呢？”女战士蒙娜急切的问。
“先别着急，就算瘟疫真的扩散了，我们也不可能来得及去警告其他人。”起司吐了一口气，算是暂时放下了这个想法。
“现在，还是先找到甜水镇的居民，尽快研制出瘟疫的解药才是重点。”
“我想，我可能知道甜水镇的人都去哪了。”“猴子”杰克突然想到了什么，他说。
“刚才说到买卖的时候我突然想起来，以前我跟我老爹来镇上卖兽皮的时候，曾经听到镇上的人说，镇子附近的山里有着很大的山洞，甜水镇的水，也有很大部分来自哪里。听说哪里的入口极为狭窄，且内部错综复杂空间巨大，简直就是天然的要塞。甚至有人说在洞窟的深处见到过龙！”杰克夸张的比划着。
“你是说，这些镇民都撤到了山洞里？”起司问道。虽然这听起来似乎是个好主意，入口狭小的山洞确实比小镇要便于防守，而且洞里的活水也可以避免因饮下受污染的水而患病的几率。但是他很难相信有谁可以组织好全镇子的人逃进那个不知道安全与否的山洞。
“我听乔恩爷爷说过，甜水镇的镇长是一位非常爱民的贵族，甜水镇的富裕和繁荣跟这个人是分不开的。如果有这样一个深得民心的人带领的话，我想大撤退也不是不可能。”爱尔莎说道。
“那好吧，不管怎样这是我们目前不多的线索，猴子，你知道那个山洞在那里吗？”起司点了点头，认可了爱尔莎的看法。
“虽然我没有去过，不过大概的方位我还是知道的。只不过我们不优先前往溪谷城吗？那里找到生还者的几率应该更大吧。”杰克问道。
杰克的疑惑很正确，是优先前往溪谷城，还是绕路去寻找可能不存在的甜水镇居民，这对于跟时间赛跑的起司他们来说确实是个十分的棘手的问题，就连法师本人一时之间都拿不定注意。
“确实溪谷城找到生还者的概率比较大，可是镇子里的情况实在是太诡异了。我认为可以先去那个山洞看一下，如果没有人再前往溪谷城不迟。”就在这时，蒙娜开口道。她认为以溪谷城的防守，如果要是已经沦陷了，那么这一支五人小队也起不到什么作用。而如果溪谷城还可以坚守，那么去寻找甜水镇居民就显得更为合理。
其余四人想了想，认可了女战士的观点，他们决定先去“猴子”口中的山洞里碰碰运气。
而他们不知道的是，就在他们出发的同时，由血狮里昂所率领的王国骑士团也分出了一队人手进入了萨隆伯爵领。这一队人手的目标正是溪谷城。
………………………………
第十四章 土精
甜水镇郊外，龙脊山余脉下
“我们已经找遍了这附近的每一片土地。你确定山洞在这附近？”哈恩坐在一块凸起的石头上对杰克抱怨道。
“我也不知道那个入口具体在哪里，但是它应该就在这里的。”“猴子”垂头丧气的说道。一行人已经浪费了半天的时间在这里去寻找山洞的入口，但是到现在为止还是一无所获。
“也许是你记错了，可能山洞的入口并不在这里。”老板娘说道。她也放弃了搜索。女战士蒙娜没有说话，但是她在爱尔莎说话的时候点头表示了赞成。
“可我记得听到的就是这里……”杰克抱着自己的脑袋苦恼起来。
“也许你爹就是随口吹了个牛，他也不知道山洞的洞口到底在哪里。”哈恩说道。
杰克还待反驳，可是女战士却先开了口。
“好了，找不到就找不到吧，虽然耽搁了一些时间，但是现在去溪谷城应该还来得及。”女战士说着准备起身，然而就在这时，一直都没有说话的起司突然说道。
“找到山洞的入口了。”法师站了起来，向着一个方向走去。留下其余四个人面面相觑，毕竟从刚开始搜索山洞的时候，起司就一直坐在原地没有参与搜索。爱尔莎他们只当法师是因为伤势的原因体力有限，谁想到五人里唯一找到东西的却是他。
“他刚才不是一直坐在这里吗？”杰克小声的问哈恩。
“是啊，我看他刚才根本一步都没动过。”“野猪”也疑惑道。
蒙娜和老板娘则是都没有说话，只是跟在起司的后面。蒙娜本来就有些寡言少语，很多时候这位战士更喜欢执行而不是讨论。而老板娘则是在小镇的时候就见过起司施展的种种神奇法术，对于起司的本事，她有一种莫名的信心。
很快，一行人来到了一处岩壁的面前，一条不大的溪流从岩壁的底部流出，顺着地形汇入远处的更大一些的水流里。除此之外，四周的环境似乎与附近没有什么两样。就在哈恩打算出口质问法师入口在哪里的时候，一旁的草丛里突然发出了声响。
“什么人！”三位冰霜卫士迅速抽出武器，把起司和爱尔莎夹在中间，三个人面朝三个方向警戒着。而随着“野猪”的那声大喝，草丛里的动静也很快消失了。
“把武器放下，你吓到它了。”起司皱眉说道，同时伸手压下了蒙娜手里的阔刃剑，他主动走出三位战士的保护圈，接近刚才发出声响的那片草丛。
“等……”哈恩和杰克还欲阻止起司，却被爱尔莎和蒙娜按了下来，因为从她们的角度看去，隐约看到了到底是什么东西在草丛里。
那个东西看到起司离开人群，并且蒙娜他们收起武器后，好像也壮起了胆子，在等了一会发现他们确实没有敌意之后，终于自己走出了草丛。
这是个什么东西？爱尔莎等四个人难以相信自己的眼睛，他们看到草丛里走出来一个酷似人类小孩的生物。它有着土绿色的皮肤，披着一件树叶制成的衣服，身高也就到寻常成年人的腰间。它的五官跟人类小孩相似，只是有一个大大的，有些滑稽的鼻子，头顶长着一头绿色的头发，看得出来，这些头发是清洗过的，而且上面还点缀着一朵带着露水的野花。
那个生物小心的离开草丛，就像是第一次离开洞穴的幼兽，它用它灰褐色的眼睛打量着老板娘他们，好像在确认他们是不是具有威胁。爱尔莎注意到，这个生物的眼睛里没有眼白，整个眼睛就像是一块灰褐色的鹅卵石。
“放心，他们不会伤害你的。（未知语）”起司小心的走到这个生物的身前，嘴里吐出一段从未听过的语言。同时用手在背后示意其他人安静。
那个生物在晃着脑袋观察了一会后，似乎终于发下了戒心，它对着起司叽叽喳喳了一段，同时手舞足蹈的比划着什么。老板娘猜想那应该是和起司说得同样的语言。在这个生物的叫唤中，起司偶尔也会插嘴，用之前的语言询问一些细节，然后那个小家伙在想了一会后又会叽叽喳喳的回应。
就这样在余下四个人的围观下，起司和这个生物聊了一小段时间，从法师的表情上来看，他应该是从对方那里得到了自己想要的情报。于是在结束交流之前，他从斗篷里去出一个袋子，从里面倒出来几枚爱尔莎没见过的果实，递到那个生物的面前。那个生物发出一声愉悦的叫声，飞快的把起司手里的果实塞到自己的嘴里。法师笑了笑，接着把整个袋子都交给了对方。一阵阵细小的欢呼从四周的草丛里传来，爱尔莎他们惊讶的发现四周的草丛里不知道什么时候躲着许许多多这样的小生物。那个出来和起司交谈的小生物拿到袋子后也十分的开心，它发出一阵刺耳的尖叫，老板娘猜测它是在呼叫同伴，因为很快那些在草里的小家伙就蹦出了草丛，到袋子那边去要果实吃。和起司说话的小生物看起来是这群生物的首领，它一个一个的分配着果实，样子十分的认真，但由于它的形象，那副认真的样子反而让人觉得忍俊不禁。
“这些是土地精，它们平时生活在森林和溪谷里。对于它们来说，这附近的洞穴就像是自己家后院一样熟悉。”起司走回人群边，说道。
“你是说，它们知道洞穴的入口在哪？”蒙娜问道。
“根据它们的说法，小镇上的居民确实是在前一个月陆续的搬进了那个山洞，并且它们说，因为有巨大的老鼠不断的袭击他们，所以小镇居民炸毁了这附近的入口。”法师点了点头，说道。
“那我们要怎么进去？那些小镇居民恐怕没打算短时间出来，他们搬空了整个镇子的粮食储备，这至少够他们消耗到春天了。”哈恩问道。
“别着急，我们的新朋友说它们知道一些人类不知道的入口，作为它们的朋友，它们很乐意带我们过去找我们的同类。”法师笑着说。
很快，土地精们把朋友给的礼物分食一空，然后在首领，也就是和起司谈话的那只土地精的带领下，一整群土地精浩浩荡荡的拥簇着起司等人向它们所说的密道前进。
“难以想象，我之前从未见过这样的生物。”爱尔莎打量着身边的土地精们，小声说道。
“只是一群胆小却又喜欢热闹的小家伙而已。它们其实经常观察进入它们生活区的人类。只不过由于怕生，所以只敢远远的看着。”法师说。
“那你又是怎么知道它们的？难道这也是你的法师课程之一？”老板娘好奇地问。
“那倒不是，虽然有的法师喜欢饲养土地精做一些简单的工作，但是却很少和它们交流。土地精的智力很高，它们可以听懂人类的语言，只不过碍于生理构造原因没有办法发音。至于我怎么跟它们那么熟，那是一个有点长的故事，等有时间的时候我再说吧。”起司回答道。
在法师的解释下，小队的其它成员很快意识到这些土地精是十分和善的生灵，它们单纯快乐而又无忧无虑，因为它们对植物和土地的亲和性，那些饥饿的鼠人也难以发现它们。所以就算是在瘟疫的肆虐下，这些土地精依然过的逍遥快活。被这样一群开心果拥簇着前进，队伍的成员们紧绷的神经都暂时得到了缓解。他们的脸上都多多少少露出了久违的笑容。
………………………………
第十五章 溪谷
萨隆伯爵领地处整个苍狮王国的最北端。虽然名义上冰霜卫士承认自己是王国的子民，然而北方人恐怖的团结性和对龙脊山的掌控性都让王室难以安心。所以在萨隆伯爵领建立之初，第一任伯爵的任务就是遏制冰霜卫士在北境的力量。整个伯爵领的建立都是在必要的时候转变成对抗北方人的屏障而准备的。这其中首当其冲的就是伯爵领的首都，溪谷城。
溪谷城的位置就像它的名字，它处在整个伯爵领最大的水道，龙血溪的岸边。同时，因为龙脊山余脉的影响，整个伯爵领的地形以山地和崎岖的丘陵为主，溪谷城的位置也正好是在最容易通过的低地峡口。这样，只要占据了溪谷城，就可以切断整个北境南下的道路。可这也要求溪谷城在战争期间要面对来自四周高地的攻击和水路的威胁。所以这座城市建城之初的定义并非商业或者农业城市，而是一座彻彻底底的军事要塞。
萨隆伯爵的城堡像是一颗钉子一样，死死的镶进通往南方的道路上，它高耸的外城墙比起其它公爵领的主城也是丝毫不差。唯一的缺点就是狭小的地理空间限制了这座城市的规模，注定它难以发展成一座大型城市。可对于军事要塞来说，体积越大，物资和军队的调集就越是困难，那些光是骑马横穿城市就要一两个小时的巨型都市单论防御性来说可能尚不及溪谷城来的强悍。
虽然北方人用时间证明了他们毫无野心争夺南方的土地，最近几十年间萨隆家族的历代伯爵也都和军团相处甚欢，但溪谷城的城
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