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劫灰志-第13部分
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汉开边道：“公子何须道歉？吾等闲散惯了，攀不起权贵，在中都亦是待不惯，这便回去，过几天离开中都四处游玩去也。”
曹元庭有些难堪，正欲再说，汉开边推开他的手，一踏步，足下生风，一跃而出，几个起落便消失在夜幕中。林震与文允亦是飞快跳出，西门仰临走前拍了拍曹元庭的肩膀，笑道：“有缘再会吧，年轻人。”
曹元庭看着西门仰远去的背影，心中失落不已，长叹一口气，摆道回府。老仆赶忙备好马车，载着少爷回去。曹元庭坐在车厢内，颇觉不安。老仆坐在他的旁边，道：“公子，听闻二公子与三公子最近都有动作，您不可不防啊。”
曹元庭道：“那也是没奈何的事情。我争不过他们。”
老仆道：“公子才是嫡长子，无论如何你都是第一继承人，怎会争不过？”
“元序文武全才，弓马娴熟，胜我太多。元度行为端正，声誉颇高，深得族人爱戴。他们对当家之位都已是势在必得，我就不必自寻烦恼了。”曹元庭道。
老仆道：“听闻三公子请来一位智囊，助他获得当家之位。二公子对此大为恼火，二人几乎剑拔弩张，公子，这可是你的机会啊！”
“是么……”曹元庭陷入了沉思。
主仆回到曹府。曹元庭先赶去探望祖父曹鼎。曹鼎躺在床上，时不时咳嗽几声，夜已深却仍未入睡。曹元庭进了屋，坐在床沿道：“祖父还没睡着？孙儿回来得儿晚了，本是想悄悄过来看望祖父的。”
曹鼎听了，点点头，有气无力地说道：“元庭啊……祖父怕是快不行了……曹氏一门，蒙受恩宠，如今渐有没落之势，你有何想法？”
“祖父莫要胡说，祖父大人必定长命百岁，家族仍需祖父支撑。”
“祖父在问你，曹家没落，有何想法……”
“这……”曹元庭皱了皱眉，“祖父莫要多虑，曹家哪有那么容易没落。”
曹鼎听了，苦笑着摇了摇头，喃喃道：“枉我那么疼惜你，没想到你如此……曹家怕是要毁在你们这一代手上了。”
曹元庭怔了怔，道：“祖父何出此言？”
“元序自大轻狂，有勇无谋；元度阴鸷狡黠，心术不正――皆非合格的当家人选。我本来对你寄予厚望，可惜你如此消极，一直游离在宗族核心之外。”
曹鼎虽然已是年迈病重，却仍是头脑清醒。他苦笑道：“我自少年时便与武奉、祝援、陶先等人齐名。但我智不及祝，勇不及武，陶先又是世代善于理财，因此曹家到我这一代地位有所滑落，与祝家调换了位置。本指望你父亲帮家族重夺相位，怎奈他血染沙场……”
曹元庭道：“父亲亦是血性男儿，可惜我却并不像他。”
曹鼎道：“不，你很像你的父亲……你们一样的仁慈宽厚。只不过，有时候当家的不能过于宽仁。”
曹元庭只有苦笑。他想了想，道：“祖父有意把当家之位传给谁？”
“你。”曹鼎用力吐出这个字，然后便不停咳嗽。
曹元庭轻拍祖父后背，眼里已含着泪水。
“你几乎已过着半隐居的生活，这不是一个嫡长子该做的。”曹鼎稍稍理顺了气息，“虽然你那两个弟弟天天对我殷勤探视，照顾有加，但谁不知道他们是为了当家之位？然而元序决非元度对手，倘若元度成为当家，曹家怕是不止没落那么简单啊……”
“元度也算足智多谋，他出任当家挺合适的。”曹元庭道。
曹鼎道：“你们都是我的亲孙子，我对你们足够了解……他那点小聪明，只会让曹家有覆灭之危！元庭啊，我已经决定让你成为当家，你就不要再推辞了……曹家的未来，便托付与你了……”
说完，曹鼎咳嗽得更厉害了。
曹元庭脸颊上已是两行清泪。他忽然起身，对曹鼎说道：“祖父莫要再说话了，还是好生休息吧。当家之事容孙儿考虑一番，明日给祖父答案。”
曹鼎无力地点点头，看着孙儿转身走出房门，不由得一声叹息。
曹元庭回到自己屋内，上床休息。然而却怎么也睡不着，辗转反侧，不能入眠。他在挣扎，他的内心似乎十分纠结矛盾。良久，他才似乎下定某个决心。
“我不能辜负祖父一番心意。”
曹元庭终于带着这个信念，沉沉睡去。
但是，他却在次日醒来时得到一个晴天霹雳――曹鼎去世了。
这个年逾古稀的长者，躺在床上，静静地离开了人世。
曹元庭接到家仆通知，立刻赶到现场，只见老人平卧在床上，已无生气。曹元庭扑通一声，跪倒在地，嚎啕大哭。
正是：树欲静而风不止，子欲养而亲不待。
这时，曹元序、曹元度二人赶到，一齐跪倒在曹元庭身侧，三人皆是痛哭流涕，一时间整个曹氏家族被一片悲伤的气氛笼罩。只不过，这三人心内想法却是截然不同。
究竟曹家继承人问题该如何解决，且听下回分解。
（本章完）
………………………………
第25章 兄弟阋墙又惊变
曹鼎老人终究没有见到第二天的晨曦。
但曹家的运作仍需继续。
整个家族上下震荡，全部人都慌慌张张地相互告知消息。长辈们齐聚一堂，但他们并没有决出继承人的权力，只能讨论葬礼规制问题，并且派人通报了朝廷。众人忙碌族长后事，大概弄个整齐，此时已到了傍晚时分。
灵堂之内，所有人都已经披麻戴孝，气氛沉郁。曹元序性子最急，首先发难。他当着众人的面，大声宣布道：“祖父驾鹤西去，家不可一日无主，按祖父生前所愿，我曹元序当为新一任当家。”
曹元度一声冷笑，道：“祖父所愿？有何凭证？”
曹元序道：“我可是四品白羽校尉，论官阶我比你高，论年纪我比你大，你怎么和我争？”
一旁坐着的曹元庭微微摇头，听他二弟的意思，已经把他这个大哥忽略了。
“好一个四品白羽校尉！挂着区区一个野战五校尉的头衔，一场仗也没打过，二哥该不会真以为自己是凭文韬武略混上这个官的吧？”曹元度端坐着，拿着茶盏喝着茶，眼睛看都不看站在灵堂中间的曹元序。
曹元序大怒，道：“老三！你也敢大放厥词？你那点本事，和我交手能过几个回合？”
曹元度笑了笑，道：“整天就知道打打杀杀，真是有勇无谋，曹家如果给你这种人管理，岂不是笑死人了？”
曹元序按捺不住，拳头提起来就准备打，曹元庭忙站起身来，拦在老二面前，道：“祖父灵堂之上，不得造次！”
曹元序这才收了拳，指着老三道：“小心你的嘴巴！再敢顶撞我，我一定打死你！”
这时曹元度还真的闭口不言，好像在等什么人来。果然听见门外通报，朝廷使者到来。众人慌忙迎接，只见那使者带着一队人，抬着些箱子，匆匆赶来。使者进门便道：“首先，下官代表朝廷深切哀悼曹公。曹公乃国家栋梁，君王股肱，德高望重，勤勉忠良，多年担任大国师一职，鞠躬尽瘁，如今离世，朝廷深感痛惜，也希望曹家上下节哀顺变。”
尽管是些客套官腔，众人却也连忙称是，府中女眷多又落下泪来，啜泣不止。
“其次，下官奉丞相大人之命，通知曹氏一族尽快选出当家族长，因为马上就要恭迎圣驾班师回京，八大家族的代表都必须到齐，此乃大事，不可耽误。”
曹元序道：“这个还请丞相不必担心，我曹元序一定妥善安排此事。”
那使者点了点头，道：“最后，丞相吩咐下官带来这些物件，聊表心意，请诸位收下。下官就先告退了，告辞！”
曹家众人送别使者，曹元序回头对众人道：“祖父葬礼需要人手主持操办，恭迎圣驾也需要代表人选，至于如何分配，明日再到大厅议定！”说完头也不回地走了。
曹元度微微一笑，对曹元庭道：“大哥，你怎么看？”
曹元庭叹了口气，道：“我看不下去了。”说完也拂袖走了。
明月当空，照尽京城。曹元庭坐着马车内，快速地穿过街道。
他来到一间客栈，正是汉开边等人落脚的地方。
只见这瘦弱的青年人掀开车厢的布帘，在老仆的搀扶下跳下车。他对老仆道：“我自己上去找他们就好，你且在这候着。”
他快步上楼，轻轻敲了敲天字第十四号房的门。
“谁啊？”
“探月楼上故人。”
“什么故人！门没锁，进来吧。”
曹元庭推开门，斜卧在床榻上的汉开边扬起那两条鹰翼般的锋眉，一双锐眼半眯着盯住曹元庭，懒洋洋道：“你怎么来了？”
“凭我曹家的手眼，在中都找几个人还是易如反掌的。”曹元庭笑了笑，“不介意我坐下吧？”
汉开边没有反对。曹元庭便施施然坐在木桌旁边，拿起茶壶倒了点水，喝了几口，道：“急急忙忙赶来，可把我累坏了。”
“不知公子有何赐教？”汉开边道。
“先生，在下知道你并非寻常人等，特来请先生襄助。”
“襄助什么？”
“实不相瞒，在下是当朝四大家族之一的曹家的嫡长子，名叫曹元庭。”
“我知道。”汉开边淡淡一笑。
“我也知道先生知道。”曹元庭叹了口气，“我的祖父突然病故，如今舍弟正为家族继承人之位争得不可开交。我本无意此位，但我的祖父临终前一番话让我下定了决心。”
“哦？怎么？”
曹元庭便把昨晚之事说了一遍，说到曹鼎托付家族之心愿，不禁潸然泪下。他起身深深一揖，带着哭腔道：“万望请先生助我，取得当家族长之位！”
汉开边连忙站起来，走到一旁，避开曹元庭，道：“别这样，我何德何能？”
曹元庭哀求道：“先生若能助我，元庭愿奉千金为谢！”
“我岂是见财帛而动心之人！”
汉开边挪开步子朝门口走去，曹元庭见状飞身扑到门口，张开双臂拦住汉开边去路，“扑通”一声猛地跪倒，抓住汉开边的靴子哭道：“难道先生如此铁石心肠，忍心看我家祖父不能瞑目么！”
汉开边虽是正等着鱼儿上钩，此刻却也不免动容，便宽慰道：“公子节哀！在下不才，若能帮到公子，尽力便是。”
曹元庭擦了擦眼泪鼻涕，被汉开边扶起身来，又道：“多谢先生！想来先生必有妙计，可解此局面。”
汉开边眼珠一转，皱了皱眉，道：“恕我直言，公子可曾为尊祖父验尸？”
“未曾。先生何出此言？”
“依你所说，尊祖父把心声吐露，没来得及作好遗嘱，当夜便仙逝，这在时间上未免太过巧合。”
“哦？先生的意思是……”曹元庭骤然大惊，面容失色道：“有人在暗处听见，怕我继位，所以对祖父痛下杀手？”
“不能排除这种可能。”汉开边黯然道。
曹元庭脸色愈发苍白，喃喃道：“不，不可能……他们……他们总不至于做出这种事！”
汉开边道：“宜趁今夜，请仵作验尸。公子且去寻个有名的仵作，我随后赶到府上。请在后门等候我们，以免惊动旁人。”
曹元庭点了点头，慌慌张张跑了出去。一阵马嘶，车轮声渐渐远去，汉开边长叹一声，道：“你可以出来了。”
只听床底下一声娇笑，钻出个人来，身材娇小，笑颜如花，一头乌发披肩，两眸好似点漆，穿一身紫色碎花绸缎衫儿，更衬出白嫩柔肤――却是那小可爱白瑞儿。
“先生，你怎么那么忙？”瑞儿压沉声音，模仿着曹元庭的口气说话。
“别胡闹！”汉开边作色道，“你这丫头，你还没告诉我你为什么突然来了中都！”
瑞儿嘻嘻一笑，道：“我知道你要来中都，所以就日夜兼程赶过来了。”
“你怎么知道我要来这？”
“因为徐猛知道啊！徐猛一直有给他老婆寄信，述说你们的事情，我当然也知道。”瑞儿由笑转嗔，恶狠狠盯着汉开边道：“看看人家徐猛！哪像你个没良心的，几时曾给我写半个字？”
汉开边也觉有点理亏，故作指责道：“天下并不太平，你孤身前来，简直胆大包天！”
“仗都打完了，不太平个鬼啊！还有，不要顾左右而言他，你为什么不给我写信？”瑞儿揪住汉开边的衣襟怒道，“是不是你见了老情人，就不记得我了？”
“什么……我哪有……慢着，这种事你都知道？”汉开边讶异道。
“你看你看，我胡诌都能说中……”瑞儿脸上似乎要纠结成一团，一对星眸里竟泛起泪花。
“哎呦，你……你别哭啊！”汉开边这下总算手足无措了，瑞儿“哇”地一声哭了出来，像个孩子似的，惊动了四邻，汉官仪等人悉数赶来，推开门一看，个个都傻了眼。
“大半夜把小姑娘弄哭了，汉开边好本事啊！”
不出意料，汉官仪第一个讥讽起来。
众人听出汉官仪弦外之音，个个捂着嘴偷笑。陆英并不认识瑞儿，笑道：“汉兄果然风流雅士，不减当年。也对，长夜漫漫，总得有些乐子。大家都是男人，都理解的！”
“怪不得上次对老情人无动于衷，原来心里有人了。”林震故意朝杨盛使个眼色。
杨盛也笑着附和道：“毕竟衣不如新，人也不如新。何况新的这么新！”
汉开边正欲解释，瑞儿却止住哭说道：“无动于衷？真的假的？”
“什么真的假的！还嫌不够丢人吗！”
汉开边的脸也不知道是羞红的还是气红的，却听西门仰也笑着说道：“那我们还在这干什么？诸位退散了吧！”
众人一哄而散，搞得汉开边哭笑不得，呆坐着床边，看着眼前的小妹，不知如何是好。
瑞儿道：“到底是不是真的？”
“是，是真的，行了吧，冤枉我了吧？”汉开边道。
瑞儿顿时转悲为喜，讪讪道：“相公真是柳下惠啊！”
汉开边白了她一眼，道：“那当然了！我是什么人！”
瑞儿笑得好像筛糠一般，声音如脆铃般甜美。她耸了耸肩，故意把鼻子凑近汉开边的脸，两人对视良久，未曾说话。忽然，汉开边轻轻推开瑞儿，道：“我先得把事情办完，你且在这里等我，好么？”
瑞儿点了点头，催促汉开边快去。汉开边即刻动身，把众人召集起来，将曹元庭的事情讲清楚。陆英听罢，摸摸胡子，道：“我也须去看看，若是一些奇门毒物，仵作不一定验得出什么。”
林震道：“我对江湖上各类杀手的手法也是略有所知，或许可以帮上忙。”
汉开边道：“陆英、林震随我来，其他人留在此地，顺便帮我看护好瑞儿。”
两人仿佛喊“得令”的武将一般，整装待发。汉开边似乎天生具有领导力，使得众人自然而然受他吸引而聚集在一起，而且乐意听他安排计划，尽管他并不是个强势的人。
这时候老刀却开口道：“请带上我。”
众人颇感意外，汉开边却毫不迟疑地答应了。没有人留意到，老刀与汉开边之间眼神的刹那交错，意味深长。
他们匆匆乘坐马车来到曹府后门，曹元庭正在那等候他们。曹元庭带着众人悄悄来到停尸的灵堂，那位仵作已经对曹鼎的尸身进行了检查，神色有些紧张，附在曹元庭耳边说了几句话。
“果然！”曹元庭转过头对汉开边道，“祖父大人并非因病而死！”
（本章完）
………………………………
第26章 三策士齐聚曹家
夜凉若水。
曹元庭紧了紧自己的衣襟，似乎感受到些许寒意。仵作告诉他，曹鼎死于刺杀。但奇怪的是，没有明显的伤口。
“奇怪。”
曹元庭皱着眉，望着安详卧在那边的祖父遗体，一脸的疑惑不解。
陆英道：“或许是下了什么毒？”
仵作摇了摇头，道：“从种种迹象看，死于兵刃切断心脉。但我并没有发现致命伤在何处。”
林震上前看了看，也察觉不出什么异样，并没有什么伤口。
这时，一旁的老刀开口道：“死于一口剑。”
曹元庭道：“剑？此话怎讲？”
汉开边并不惊讶，他仿佛就知道老刀必有独到见解。
“准确说，是剑气。”老刀冷冷道，“一剑刺出，剑气切断心脉，表皮无伤，内里实如剑刃切割过一般。”
汉开边道：“你对你的推测有绝对的信心？”
“是的。这是内家剑术高人的秘技，杀人手法隐秘。武林中能发剑气的人不少，但剑气能锐利如斯者，鲜矣。有此修为的人，也不是个个都当杀手。”老刀道。
“杀手一般而言只需要完成杀人任务，然后远遁而去。他们本无须以如此高深晦涩的武功杀人。”林震点头道，“对他们而言，越快捷越省事越好。”
“但这件事不一样，这件事的前提就是要非常隐蔽地杀人。所以，雇凶者请的是一位顶尖高手，一位做得到这种杀人手法的高手。”陆英道。
汉开边黯然道：“这个人是要有何等的蛇蝎心肠，才会对一位迟暮的老人做出如此卑劣的事。”
老刀道：“要验证我说的话，非常简单，切开死者心口的皮肤一观便知。”
曹元庭颇显为难道：“这，这恐怕不好。若如老刀先生所言，切开一观，一则对我家祖父大人不敬，二则若族人明日一看，我们恐怕不好交代。”
汉开边道：“最好是在族人面前来完成这件事，然后将此事提交官府审办。”
林震看着老刀，不禁问道：“老刀，你是怎么看出来的？”
老刀沉默。
这名年迈的刀客那银白色的胡须虽然经过修剪，短了不少，但仍有不可冒犯的威严。
林震很自觉地闭上了嘴。
汉开边却很清楚，老刀为什么能看得出来――因为老刀就是可以这样杀人的高手！
望着祖父遗体，曹元庭缓缓跪倒，拜了三拜，道：“深夜搅扰祖父大人英灵，孙儿倍感自责。孙儿虽然不肖，但有诸位英雄相助，定能将此事查个水落石出！还请祖父大人在天之灵护佑孙儿，完成此事。”
陆英扶起曹元庭，轻声道：“我等自当尽力帮忙，决不让凶手逍遥法外。”
汉开边想了想，问曹元庭道：“公子是否了解你的弟弟们身边都有什么样的人？”
曹元庭略一思索，道：“舍弟平时都是和一些酒肉朋友、奴仆手下厮混，往那风月场里寻欢，也并无太多能人。只是最近为了争夺当家之位，三弟从外地延请来一位智者，以作顾问。二弟得知后恼怒不已，也从外地请了两个人回来助阵，唉，依我二弟生性，肯定找了两个能打的人。”
汉开边道：“咦，才两个人？这样说来我们这边也算是人多势众了。”
曹元庭叹道：“家门不幸，弄出许多事端，我身为长兄，责无旁贷。”
陆英与汉开边相顾一笑，道：“我们须会一会这几个所谓的帮手，也许可以找到一些线索。”
曹元庭送走了仵作，又为汉开边等人安排了住的客房，让他们好生休息一夜，自己也回到居所歇息。
次日，依照约定，曹家兄弟三人都要来到曹府正厅，决定谁去迎接皇帝，谁主持祖父后事。
然而到场的却远不止他们兄弟三人。
汉开边与陆英跟着曹元庭来到大厅门外时，外头已经站满了人，还大都是些丫鬟，伸头探脑，在那窗外门外围观。
“莫名其妙，这些婢女怎么围到这来了？”
曹元庭感到有些生气，对婢女们呵斥了几句。婢女们见大公子不高兴了，只好匆匆忙忙散去。曹元庭大步走进正厅，只见两位胞弟站着，仿佛是在对峙一般，一旁却坐着三个人。
一儒、一道、一僧人。
汉开边略一端详，只见那僧人丰神俊秀，颜如美玉，明星般的眸子中泛出一点灵气跃动，着实别具一格，令人目光不忍离开。僧者虽貌美，穿着却是极为简朴。一身素白长衣，一双青白布鞋，却放出无限光彩，摇曳生姿，正是昆仑山巅一雪莲，岂非潮音洞内玉净瓶？
“难怪那群婢女在此围观，换做我怕也围观哩！”汉开边暗笑。
再看那一道。那道长头戴金色琉璃道冠，身着金线边杏黄道袍，手持镶玳瑁檀木柄拂尘，面容端庄，神情肃穆，不动如山，颇有先天气派，全然超脱凡尘。恰逢屋外曙光斜映，道长端坐在那，竟仿佛夺取了日光，浑身好似一只金凤一般，道气蒸腾，耀目不已，虽非能抟扶摇而上九万里，确也可栖梧桐而浴火之精。
“这也是个得道的高人。”汉开边颇觉忌惮。
最后看那儒者，汉开边却大为诧异。
那儒者面如
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