帝国行-第63部分

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　　　　“骑兵，是骑兵！”

　　　　声音经由地面固体传播的速度远比空气更快，但凡能感觉到一丝微动，距离已经在十多里外开，如果地面能听到声音，意味着对方距离不足十里地。

　　　　此时转念想到宋杰、汤钊等人，莫非这股骑兵是冲他们来的。

　　　　不及多想，来到院外，宋杰等人已久睡着，只有方德还在警戒：

　　　　“魏郎中，半夜尿急了吧。”方德笑道。

　　　　“方兄，南方十多里地界有骑兵正奔荒村而来，想来三根半夜定是不怀好意。”

　　　　方德心头一惊，追问道：

　　　　“魏郎中怎知南面有骑兵而来。”

　　　　“嗨，人踩马踏之声经由地面可传至十多里外，方兄贴耳一听便知。”

　　　　此时宋杰等人已经惊醒，闻讯有人杀来，立时都吃了一惊。

　　　　“不错，声音却是从南面而来。”

　　　　方德肯定说道，宋杰摸着下巴百思不得其解，定神思考片刻，决意立即走人：

　　　　“魏郎中，这股人马多半冲我等而来，宋某与众兄弟将他们引走，汤钊兄弟还望魏郎中好生照顾。”

　　　　“也好，宋兄请多保重。若是脱险，明日我等城中醉香居见。”


………………………………

第132章　马贼

　　　　宋杰断定骑兵冲他们而来，当机立断骑马举火向西而去，试图引开南来的这股骑兵。

　　　　百里燕也不敢大意，将汤钊迅速挪进柴房安置，同时召集村户壮丁，将男女老少集中于益草堂，壮丁持械武装集中起来以防不测。

　　　　“刘灶，你带五十壮丁埋伏于猪圈当中，刘川率另五十人埋伏于荷花塘水岸边，我与其他人等守在益草堂看护老弱。歹人若有异动，你二人左右给我杀出，助我一战。你等可都明白。”

　　　　“明白，谨遵魏先生计。”

　　　　“好，即刻散开，不得举火。”

　　　　全村成年男子有两百余人，但兵刃甚少。

　　　　时下对兵器管制甚为严苛，农民、佃户等个人难以弄到兵刃，全村除了当初缴获的七柄铁剑外，其他人等无一例外都只有钉耙、锄头、草叉等简陋农具，此外还有平日储存的竹枪木刺，很难有什么战斗力，倘若对方心起歹，纵然两百多人，也不是对手，更何况是骑兵。

　　　　索性对方距离尚远，缓速而行，若是袭步奔袭，十多里地是眨眼的时间。

　　　　男女老幼数百人集中益草堂，刘家父子摔人分散左右，百里燕带领剩余壮丁在益草堂东、西、南、北四个方向三十步距离各点两堆大火。一来惊扰敌方吸引注意，为宋杰等人逃脱争取时间，二来告诉来人，荒村已有所备，不要轻举妄动。

　　　　此时黑压压一片骑兵践踏着庄稼滚滚而来，距离荒村已经不足三里，冲天的大火清晰可见。

　　　　“大哥，我等行踪已被荒村发现，现在如何是好。”一刀子脸男子说道。

　　　　“给我杀过去，一个活口都不留。”

　　　　身着扎甲的马贼头子森冷说道，那刀子脸又说：

　　　　“方才见有骑马者数人向西而去，定是去广信报信，万一村中有埋伏怎办。”

　　　　“根据线报，荒村人丁不过百户，没有兵器，定是自觉无备，前去搬请救兵。我等两百余人，半个时辰之内若连数百村夫也对付不了，干脆都给老子都滚蛋。现在就给我杀，男的统统干掉，娘们儿抢回去快活。”

　　　　“好嘞。”刀子脸歹意顿起，抽出佩剑嗷嗷叫着：“弟兄们，老大有令，烧村子，杀男人，抢粮食，抢女人，给我冲！”

　　　　“杀……”

　　　　众人齐声响应，手中挥舞着刀剑长枪，像蝗虫一样杀奔荒村。

　　　　百里燕守在益草堂屋顶，来人也不举火，隔着三里地界也看不清对方数量和情况，但是听着马蹄声陡然激烈起来，心里顿时往下一沉：

　　　　“糟了，这是遇上了土匪，要屠村！”

　　　　如果是冲着宋杰等人而来，这伙儿人马见到村中篝火，便不应该大举出动，而是放出哨骑先行侦查情况然后再做战术调整。

　　　　现在不分青红皂白，刚到三里地界便开始冲锋，显然是胜券在握，对荒村情况了如指掌，非常清楚荒村没有武备。在被已经发现的情况下，根本无需战前侦查，直接冲杀反而更容易得手。

　　　　想到这里，百里燕跳下屋顶，一声喝令：

　　　　“众人听令，竹枪、木刺在前，草叉、钉耙、锄头在后，东、南、西、北四阵不得妄动，但凡靠近者格杀勿论，不得擅自脱离阵列追敌，众人可都明白。”

　　　　“明白！”

　　　　众人异口同声，迅速龟缩至益草堂外围站稳脚跟。

　　　　马贼杀至半里地界时，突然兵分三路，东路五十骑直奔村东，西路五十骑杀奔村西，剩余一百余骑在匪首带领之下，直奔火光冲天的益草堂而来。

　　　　少时，村东村西杀声四起，马贼点着了大火四处纵火毁房，却不见一个人影。正值马贼生疑之际，中路主力一百余骑已经杀到益草堂，见益草堂外国光冲天人头攒动，为首披甲马贼头子心里也是大吃一惊。

　　　　对方竟能短时之内迅速组织起数百男女老少集中一处，想来也非等闲之辈。

　　　　“众人听令，给我上去围住。”

　　　　此时刀子脸与马贼头子飞快说道：

　　　　“大哥，村中数百余口皆在此处，为何此事心软了。”

　　　　“你懂个屁，村中定有能人坐镇，让兄弟们都小心这些，别把命给丢了。”

　　　　一百余骑顿时刹住速度，兵分左右包抄益草堂，迅速与其他马贼汇合，将益草堂团团为了个水泄不通。

　　　　“荒村里长何人，出来说话。”

　　　　马贼头子粗着嗓门喝道，火光映照下，脸上络腮胡遮挡的的刀疤隐隐若现。

　　　　百里燕神目速览心里也是吃了一惊，这伙儿人马少说两百开外，装备家伙虽说五花八门，但是胯下的马匹清一色都是好马，不比宋国的草原战马差半分，极有可能是军马。

　　　　定了定神，手操一杆长枪，百里燕小心说道：

　　　　“阁下深更半夜率众毁我田庄烧我屋舍，如今将我老弱妇孺团团围住，不知荒村何处得罪了阁下，还请阁下给个道理来。”

　　　　“哼！”马贼头子冷冷一横，左手勒着马缰，右手铜枪一指：“我问你，村中魏贤何人，速速将此人交出，也可免去你等屠戮之灾。”

　　　　一言既出，村中众人齐齐看去百里燕，百里燕愣是再吃一惊。这三根半夜兴师动众居然是冲着他的向上人头而来。

　　　　此时马贼头子也全然看出，方才说话男子应该就是魏贤：

　　　　“你便是魏贤！”

　　　　“不知在下何处得罪了阁下，竟要取魏某向上人头。”百里燕握了握枪，心想今晚是躲不过去了。

　　　　马贼头子说道：

　　　　“莫怪我等心狠手辣，但临死之前也叫你死个明白。实话告诉你，是有人要你这颗向上人头。”

　　　　话音刚落，嗖嗖两道寒光射出，百里燕额头一偏，向左跃出一个侧滚避开，下刻便见两支手弩箭深深扎入地下，若非早有提防，刚才两箭便是取了他的性命。

　　　　弩箭射空，马贼头子心头一阵寒意。方才两箭即便是他也躲不过，此人尽能背光躲开两道暗箭，绝非善类。想到此处，遂是一声喝令

　　　　“兄弟们，给我杀！”

　　　　两百余马贼一齐杀出，分从四面八方围攻益草堂。此时分藏于荷花塘、猪圈刘家父子闻讯益草堂杀声四起，着际各自带领五十壮汉分从左右一起杀出。

　　　　两百余马贼原本全力攻打益草堂，不想左右杀出一百多人，反被捅了个措手不及。

　　　　骑兵优势在于狂飙突进的速度和机动空间，一旦进入村中，机动受到极大削弱。两百余马贼集中围困益草堂脱不开身，此时又面对里外夹击的竹枪木刺内外夹击，一时间反而刺倒不少马贼。

　　　　荒村杀声一起，已经逃出村外的宋杰等人闻讯心中生疑，强弓手方德目力了得，回首看去荒村，情况明显不对：

　　　　“宋杰，情况不对呀，来人似乎不是冲着咱们的。”

　　　　“难道是马贼抢粮不成！”

　　　　宋杰隐隐感到不妙，这时顾善碰了碰手中一对月牙戟，发出嘎嘣的脆响：

　　　　“贼他娘的，魏郎中对汤钊兄弟有恩，我等还愣着干什么，杀回去！”

　　　　“对，杀回去。”

　　　　马森、马林二人附和道，宋杰果断说道：

　　　　“走，不能害了人家。”

　　　　定下决心，五人旋即勒住马缰掉头直奔荒村。

　　　　此时益草堂正是杀得难解难分胜负胶着。马贼纵然器械远胜村民，但丧失了机动力，双方混战一起，再多的骑兵也难以发挥优势。加之村民多以竹枪、木刺、钉耙、草叉等长杆兵器为主，又有八堆篝火掩护，马贼既不敢靠近。

　　　　战马又慑于大火，一番交手之下，马贼非但没有讨到便宜，反而连死带伤折损了二三十人。

　　　　村民损失也不小，村中壮丁多半没有整训，单靠个人武勇，不能拧成一股绳协同作战，便如同散兵游勇，凭一时之勇，只可用一鼓之气，杀了马贼一措手不及，再度交手便讨不到任何便宜。

　　　　两次交手之下，村民竟也伤亡五十多人，马贼吃亏之后拉开距离，却也跑不快，只能以零星手弩冷箭伤人。

　　　　百里燕守在益草堂外围，调动壮丁以柴捆草垛为掩护，迟滞马贼围攻，同时调整部署，调集长枪木刺，前去掩杀落单马贼，不让马贼有片刻喘息之机会。

　　　　恰在此时宋杰等无人从村西杀入，一支冷箭一箭射死马贼一人，宋杰与顾善、马家兄弟乘机杀入，方德爬上大树占领制高点躲在暗处冷箭不停，马贼此时久攻不下益草堂，正值焦头烂额，加之伤亡颇大，马贼也乱了阵脚。

　　　　想来这些年杀人掠地无数，还从未遇到今夜这般死硬的茬子，数度交锋之下非但没占到什么便宜，还折损了三十多人，马贼怎能不恼。

　　　　不等马贼重新调整防线，宋杰等人从后杀了个冷不防，阵脚顿时大乱，百里燕守在益草堂外隐见西面马贼阵脚凌乱且有杀声，立时想到定是宋杰等人半路再次杀回救援自己。

　　　　他当机立断，留下六十余人继续拱卫益草堂，自率刘家父子等一百人，结阵杀向西面，与宋杰等人汇合。

　　　　宋杰等人也非等闲，马贼远非对手，暗中还有方德不时冷箭暗射，如此竟也伤了马贼十五六人，此时百里燕率众杀出，即便是久经沙场的马贼头子，也是脊背发凉：

　　　　“大哥，咱被埋伏了，兄弟死伤不少啊。”刀子脸慌张说道，右臂已经中了一箭。

　　　　“他娘的，给老子撤！”

　　　　“受伤兄弟怎办。”

　　　　“还能怎办，带不走的撇下，绝不能把所有弟兄都折在这里，快走！”

　　　　马贼头子催马向东，带领护兵十数人，绕开益草堂直奔村东口。此时马贼已经大乱，骑兵被百里燕所率领村民分割包围于各棚屋之间，前后不得进退，拼力奋杀反被钉耙、草叉等劣等农具杀了头破血流。


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第133章　资本逐利

　　　　眼见马贼开始散去，宋杰等人催马杀到村中，与百里燕一众人等汇合，宋杰大吃了一惊。只见百里燕手持一杆长枪，满身是血，显然是临阵冲杀一番死战。

　　　　“魏郎中，情况如何。”

　　　　“马贼已经逃散，村中伤亡不小，宋兄怎又半路折回。”

　　　　“我与方德等人眼见马贼不是冲我等而来，又见村中起火，想来定是马贼劫掠荒村，这才折返杀回。不想魏郎中还是智勇双全之人，短时竟聚齐数百人众，御马贼于益草堂。还好赶回及时，不曾令这般马贼得逞。”

　　　　益草堂搭建之初设有木栅，外围还有沟壑、小溪、池塘，本就有地利之便，若是步兵来袭，今晚恐怕就没这么侥幸。幸好是马贼偷袭，天黑不熟地形情况之下，一头扎进来难以展开队形，更不利于机动。守住几个孑口，便能遏制马贼的攻势。

　　　　马贼散去不久，百里燕也不敢掉以轻心，为防马贼杀回一个马枪，就地用马贼散落的兵器武装村民，巩固益草堂防御。同时率五十壮丁与宋杰、方德等人搜索村中藏匿马贼。

　　　　待到天明，共计抓获活口七人，马贼尸体三十八具，另有战马四十六匹，其中二十五匹不同程度受伤。以此算来，马贼最晚连死带伤因在六十人以上。

　　　　屯村死亡人数虽然不多，伤者占了多数。共有十六人死于昨晚交兵，七十一人受伤，其中十二人为重伤残。

　　　　经审讯得知，这伙儿马贼流窜于鼎炀、广信、麟城三地烧杀劫掠已有七八年之久，人数五百多人，一半是骑兵，昨夜率众偷袭者正是马贼头子霍行。

　　　　马贼专以劫掠过往客商为生，荒年也劫杀村寨掠夺粮食、女人。昨夜突袭荒村，是马贼霍行接到雇主的生意，以三百根寸银的价格，要取百里燕的向上人头。

　　　　三百根寸银不是小数目，远非三百贯铜钱可比。荒年粮价暴涨，三贯铜钱也买不来一石稻谷，但三根寸银却能轻松买到一石精米，三百根寸银便是一百石精米，拿得出三百根寸银买人头的绝非普通人物。

　　　　“这些个马贼都是小卒，再问也问不出什么，都先押下去吧。”

　　　　吩咐刘灶父子将人押走，百里燕胸口的恶气翻涌起伏。这时宋杰带着方德等人返回荒村，手里又牵回了两匹战马。

　　　　“魏郎中，这些马匹皆是清一色的草原战马，这批马贼绝非普通山匪。”

　　　　“宋兄也看出来了？”

　　　　百里燕说道，顺手将马蹄翻过，马蹄掌钉着上好精铁打制的马铁，虽然没有铁蹄花，但上好精铁打造的蹄铁绝非普通马贼能够弄到。

　　　　时下马蹄铁多半为软青铜和杂铁，铁器陆续普及后，中原骑兵陆续更换精铁马蹄铁，但也没奢侈到马贼都能配备精铁马铁蹄的地步。

　　　　而军用马蹄铁多有铁花，以视区别，马贼即便抢夺了战马，也不应有能力将马铁悉数更换，更没有这个必要。

　　　　唯一的解释只有这一支马贼背后有人操控，此番目标如此明确，直接冲着百里燕向上人头而来，更说明这股马贼是一伙儿受到操控的人马。

　　　　“宋兄，荒村一劫损失惨重，也连累了各位以身涉险，魏某实在过意不去。”

　　　　“诶，此种打家劫舍之事理当相助，只是这等马贼盘踞于此，昨夜谋害魏郎中不成，他日定会变本加厉，倘若不斩草除根，久必生患。

　　　　眼下汤钊兄弟伤势少说半月难以痊愈，宋某愿助魏郎中一臂之力，荡平这股马贼，以还荒村太平清静，不知魏郎中意下如何。”

　　　　闻讯宋杰有意剿灭这股马贼，百里燕心中一喜：

　　　　“宋兄若勉为其难，此事大可不必惹祸上身，在下自有办法应付。”

　　　　“此等贼患若是不除，我等御客有何颜面立足江湖。此事魏郎中莫要再说，一月之内，定叫马贼全军覆灭。”

　　　　宋杰信誓旦旦，要在一月之内覆灭这伙儿马贼，百里燕并不怀疑宋杰由此能力。

　　　　宋杰、方德等人都是御客，路见不平拔刀相助是御客的信条，更何况当着御客的面烧杀抢掠，无异于打御客的脸。宋杰等人若是置之不理，传扬出去，将再无颜面立足于江湖。

　　　　但要剿灭四五百人马贼绝非四五人所能干成，宋杰随机派出马森、马林、顾善三人分头前往广信、鼎炀等地发出御客召集令，召集散落在附近的御客即刻前来荒村集结，共谋讨伐马贼之事。

　　　　御客召集令是御客召集区域内同门御客的主要手段，召集令所到之处，各路御客根据自身情况，自由决定前往集结地点。因御客召集令发布较为方便，但凡御客皆可发出召集令，因此非特殊事态不得擅自发布召集人马，违者可判重罚，甚至切手。

　　　　昨夜交战荒村被杀十六人，家属和死者急需抚恤，将是一笔不小的开支。宋杰提出剿灭马贼霍行，百里燕心里却想着借此大发一笔横财。

　　　　马贼霍行为祸地方七八年之久，始终游离于麟城、鼎炀、广信三地之间的丘林之中，官军始终无法剿灭。现在来看，定是有人暗通款曲助纣为虐，利用霍行达到一己之私。甚至不排除宋杰、汤钊等人此前遭遇劫杀，也是霍行等人受人所雇佣而为之。

　　　　上午辰时左右，广信城东一处不起眼的宅院，姜闵与秦翰正襟危坐于小院之中，二人间桌案上摆放着一盆凿碎的冰块和几碟酱料，一盘已经切好的鱼生片码放整齐的贴在铜盆的内侧，即便不吃，看在眼里也平添了几分惬意和凉爽。

　　　　“秦兄路上鞍马劳顿，可有什么最新消息。”姜闵问道，用筷子取了一片鱼生，蘸着梁国进口的酱油，送进嘴里细细嚼着。

　　　　“多是关于新政传闻，咸国各地陆续出现劣质商品，买者多是百姓与佃户，而卖者甚多，其中不乏权贵勋戚之流。如今广信也难逃一劫，我正打算从志国、孙国运入商品冲抵劣质商品，不知姜公能否行个方便。”

　　　　“方便是可以，要是真能引入外货，倒也是一桩好事。只是晋国将水军扎在广信码头，对来往货船盘查甚严，难以走私。至于内陆，边境走量又少，难解燃眉之急呀。”

　　　　广信城所有土地税负都归姜闵所有，唯独海关、海防不在姜闵控制之下。此前尚能以贿赂收买手段将海关控制在手，通过海外贸易输入的商品多半可以免去征税。

　　　　现在晋国水军一万人驻扎广信码头，每日盘查来往商船无一疏漏，这就让姜闵很难再大规模从海上输入免税的国外产品。

　　　　如果从陆路越境绕过边关税监，货量又太少，路途变数较大，价格也不合算。

　　　　“秦兄，我府上门人魏贤献上一计，就是不知秦兄意下如何。”

　　　　“他？”秦翰皱了皱眉，问道：“姜公不提，我倒给忘了。姜公可知昨日魏贤与几个御客有过来往。”

　　　　“御客？几个御客有何值得秦兄大惊小怪。”

　　　　姜闵不以为然，秦翰不动声色看了眼姜闵，未察觉异样，转而回到之前话题：

　　　　“就是觉得魏贤此人行事乖张，令人摸不着头脑。姜公方才说他有妙计，不知是何高计。”

　　　　“是这样……”

　　　　姜闵将昨日百里燕所提“禁市配给”之计和盘托出，秦翰脸上在闪过几分惊骇后，断然拒绝此计：

　　　　“禁市之举断然不行。一旦全城禁市，广信数以千计商户何以为继，此事切不可听从魏贤之言。”

　　　　“可如此却能保百姓不受劣质商品袭扰，同时能将百姓税负提前收入府库，商户的损失公府酌情暗中贴补一些，如此也能暂解燃眉之急。”

　　　　“不行，此举贻害甚广，将一年吃穿用度一并由公府支付百姓，一年之内商户岂非去喝西北风。”

　　　　姜闵不曾料到秦翰反应如此激烈，只好退一步道：

　　　　“那秦兄有何高见？”

　　　　“只要弄来充足货物，以低于劣质商品的价格出售，非但百赚不赔，还能让劣等商品砸在郭、张、陈等人手中，此乃唯一可取之法，别无他途。”

　　　　禁市的结果是切断所有资金链，将资本扼杀在初级生产阶段，阻止资金和商品的正常流通，而后采取计划经济，代替市场运作。秦翰作为广信城第一富商，贸易网络遍布整个北海，魏贤直接切断广信的资金枢纽，第一个破产的就是秦翰，秦翰当然不会同意。

　　　　相反，秦翰要在物价严重畸形扭曲的当下，从国外输入商品，以商品质量谋取高额利润，即便是同样的价格，质优者更受消费者欢迎，即便是价格超过老百姓难以接受的程度，但只要存在消耗，存在必须要的需求，老百姓依然得拿出真金白银购买生活的必需物资。


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第134章　剿或不剿

　　　　正值姜、秦二人说话之际，王九行色匆匆来到小院，见到二人还在餐叙，王九行了一礼，眼色看去姜闵，欲言又止，姜闵心领神会说道：

　　　　“秦先生不是外人，有话直说。”

　　　　“诺。”王九擦了擦额头汗水穿了口气：“主公，今早派人前去购买寒冰仆役回府禀报说，屯垦村昨夜被马贼袭扰，伤亡近百人，另打死打伤马贼六十余人，活捉七人，现已押往公府，魏贤也已在府中等候主公召见。”

　　　　姜闵闻讯马贼袭扰顿是吃了一惊：

　　　　“竟有此事。”他看向秦翰说道：“秦兄，定是常年盘踞在广信、鼎炀、麟城三地的那股马贼。”

　　　　秦翰若有所思道：

　　　　“荒村新立不足四月，既无囤粮亦无钱财，马贼何故袭扰荒村？此事来的蹊跷，莫非与昨日御客有关？”

　　　　“御客？秦兄意思是说，马贼是冲御客而去了。”

　　　　这时王九插了一句：

　　　　“主公，魏贤说，昨夜偷袭荒村之马贼两百余人，皆由马贼头领霍行率领，说是有人花三百根寸银，索他人头。”

　　　　“如此说来，昨夜袭扰屯村马贼是受人指使所为，那会是谁呢？”

　　　　姜闵如何也想不出，谁能花钱雇佣马贼劫杀魏贤。魏贤平日里以行医谋生，从无得罪任何人。既没有利益纠葛，也没有利害关系，谁会要他的人头。

　　　　这时秦