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罗马的涅槃-第23部分
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约翰甚至可以清楚的看见军官脸上旋起的笑涡，只是他很快又收敛了起来，故作严肃地说道：“啊，亲爱的商人们，你们只要付出一笔小小的税款，日后在比耶斯村可以获得更舒适的享受，看，这空气中弥漫的果酒的味道，是世间最棒的东西。”
对于尝惯了宫廷美食的约翰而言，这种东西是提不起任何兴趣的，不过他倒是很好奇，这一笔税金到底是怎么回事。
“税款吗……”索菲雅似乎也清醒了一些，“是什么样的税款呢？”
军官此时已经几乎止不住脸上的笑容了：“你们一定是第一次来伊庇鲁斯行商了！在帝国境内，商人过境，没有通行凭证的情况下，是要付一笔小小的税金的，此后，才可以在这儿畅通无阻。”
“有这笔税吗？”约翰侧过身子，随口问了问身边的随从。或许这是当地贵族立下的税名，与帝国的法律并不相同。
“殿下，帝国境内的税收，怎么也轮不到一个村子的民兵来收吧……”身旁的随从小声答道。
“还有，你们的商品我们需要检查一下，这是为了帝国的安全着想。不过我相信，一定不会是什么违禁品吧？”
吃相不太好看。这是这群人给约翰留下的第一印象。不过本着不起直接冲突的第一要求。索菲雅仍然是情绪平静地闻着：“那么，一共是多少呢？”
“啊，几百枚赫帕派伦银币而已。等值的货物或者金银，同样可以用于支付。不过，比耶斯村一贯热情好客，支付税金之后，你们可以在村里的客栈免费过夜。”
要知道，帝国末期已经不铸造金币，在除君士坦丁堡外的其他区域，金币流通量十分稀少，而赫帕派伦银币的价值则十分高昂，一支这样规模的商队，如果生意顺利的话，总的利润通常也不会超过五百枚银币。除去成本之后，这支民兵的要价就纯粹属于狮子大开口了。
肩舆内的沉默似乎并没有让这群民兵感到愤怒。那军官似乎对商队这样的反应习以为常：“当然了，这笔税金是必须支付的，如果没有行商证明，或者有什么非法的商品被查出的话，执政官大人恐怕要亲自过问了。这样就比较麻烦，各位应该不想遇到牢狱之灾吧？”
“约翰，给他们钱。”
“啊？”
“我们付税就好了，只在比耶斯村休息一晚上。”
肩舆内的索菲雅虽然没露头，但约翰完全可以想象出她现在憋着笑的样子。
赫帕派伦银币在皇室内部相对没那么流行。不过这会儿要是掏出几枚金币，那就太富有喜剧效果了。
当约翰从亚麻布包里取出银钱的时候，士官的表情显然更加精彩了起来。
因为他们根本没有想过，这群看起来相对破落的商队里可以轻轻松松榨出如此丰厚的油水。索菲雅乐意痛快给钱，这就只说明了一件事情——他们下手不够狠。
不过话已经说在前面了，此刻翻脸似乎并不好看。
“啊，你们是帝国最受欢迎的客人！这儿的客栈随时为你们开放！”军官笑着让开了路，只是笑容有点勉强。
“哥哥？”
“恩？”
走远了一段路后，索菲雅忽然让人停下了肩舆：“今天晚上，小心一些。”
“我知道，那群人的胃口，我估计应该不止这样而已。”
………………………………
第七十六章 惊变之夜（二）
比耶斯村的客栈十分有特色。或许是早些时候受到了商业共和国与后来的奥斯曼人的影响，内部布置与传统的罗马旅馆大有不同。
房间由大理石廊柱与带有纹路的精致木材一一分割，珠帘垂饰又将门窗隔断，这种融合了东西方建筑工艺的旅店，就算放在君士坦丁堡内，也算是奢华至极，难以想象，在伊庇鲁斯一个并不那么起眼的小村子中可以看到这样一副场景。
随侍们放下了索菲雅的肩舆之后，就将几匹打扮十分落魄的重甲战马牵到了马槽。如果在凤凰军团的行营中，这样的战马都有特制的草料精心喂养，特殊时期，连马都委屈了一些。
“莫雷，让大家轮流休息，依次警戒。那帮民兵一看就是吃人不吐骨头的家伙。”
“是，殿下。”
经过下午短暂的休息，到了晚上，索菲雅与约翰的困意反而变淡了一些。
只不过出门收税的那群民兵打扮的人，给了约翰一个十分不好的感觉。
掌握最底层权力的人，就敢这样胆大妄为，当街盘剥过往的商队，也难怪亚威尔港这么久了都得不到修缮。
恐怕这一片欣欣向荣的景象，也是用比耶斯村百姓的血汗一点一点填上去的。
“这就是帝国……如果光复之后的领土，官僚和地方统治者都是这个样子，帝国仍然改变不了灭亡的结局！”
伊庇鲁斯总督的头衔空悬这么久，地方割据的情况可以想象。或许每一个堡垒或城镇之中，都有一个并不被帝国所承认的总督，执政官，伯爵，男爵之流占山为王。整个伊庇鲁斯，和城邦时代的希腊没有什么区别。
约翰虽然对这种现象极端厌恶，但他至少清楚，形成这种局面，不是一天两天的事情，割据势力之间必然存在着互相的隐瞒或者袒护，只有底层的平民才是被剥削的对象。
至于早上碰到的那些民兵，恐怕只是冰山一角而已。十几个装备简陋，也没什么实战经验的打手，都敢这样狮子大开口，没有人会相信他们背后没有庇护者。
然而索菲雅似乎对这种现象的产生并不感到奇怪，在她眼中，伊庇鲁斯也只不过是稍微严重了一点儿而已。
“不能一概而论，至少希腊和亚该亚还提供着稳定的税收，治安，贸易都还不错。陛下让我们来这儿做个总督，大概就是为了锻炼你这方面的能力吧。”索菲雅继续为手稿的破译做着努力，这份手稿已经花费了太多的经济。等正式接过伊庇鲁斯之后，恐怕也没有多少时间来处理了。
“虽然我很清楚，官僚的腐化几乎是不可避免的问题，但是不应该出现在帝国新近光复的领土之上。”
索菲雅抬起头看了一眼颇有些义愤填膺的约翰，笑问道：“正是因为新近光复，才会给当地一些握有私兵，自称贵族的人机会。因为奥斯曼人统治期间，这里平民的地位也是被压迫者。现在只是换了一群来压迫的人而已。他们的身份，甚至都没有得到过教会或皇室的承认。小孩子胡闹罢了……”
“我甚至怀疑这群割据一方的官僚有没有帝国公民权。如果受帝国法律约束，他们应该清楚地知道，这种行为是逃不过被绑在火刑柱上烧死的。”
“如果真的要建立强权政治，巩固未来在伊庇鲁斯的统治的话……的确需要好好杀鸡儆猴一下了。”
这个机会来得出乎意料的快。
索菲雅正准备熄灭烛火休息，客栈之外就传来了一阵急促的脚步声。
金属摩擦声之间，可以轻松地分辨出来的人是全副武装，至少装备着一定的甲胄，不用猜也知道，该是上午那群人觉得没吃饱，又上门来了。
因为担心可能爆发的正面冲突，约翰还是问道：“索菲雅，你待在房间里？”
“没这个必要，他们有备而来的话，要做的第一件事就是把我们集中起来。”
客栈大厅中此时已经堆满了人，不出所料，来的人还是那么一群，不过之前领头的军官此时也站到了后排，取而代之的，是一个看起来不到四十岁的中年人。看穿着，他的样子更像一个拉丁富商，身上有不少肉眼可见的金饰与宝石点缀。
从气质上，与真正的贵族两个字没有丝毫关系。
“莫雷，怎么了？”
约翰带着索菲雅，颇为淡定地顺着楼梯来到了一楼大厅。
莫雷并没有开口解释，那个穿得颇为奢华的中年人率先站了出来：“远道而来的商人们，我是罗马帝国的比耶斯大执政官，你们可以叫我尊贵者达里亚尼。”
索菲雅憋笑似乎十分辛苦，约翰虽然现在她身前，仍然可以感受到她肩膀的颤动。
“那么，尊贵者达里亚尼先生，这么晚了远道而来，有什么事情吗？”
“你们的货物出了些问题。有些商品，帝国是不允许贸易的！”
“问题？”
约翰故作镇定的疑问道：“我们的货物来路正当，只有一些丝绸编织的衣物，怎么可能……”
当然，这群“商人”心里各自有数。几匹重甲战马背上的亚麻编织袋里装着的根本就不是什么商品，而是一些沙石和干草捆。这些东西加起来，还没有索菲雅肩舆里的一件长裙来得值钱。
“帝国的律法最近多有变动，但是很不幸，你们触犯到了最不应该触犯的部分！”
这位所谓的“大执政官”出口底气十足。在双方人手几乎对等的情况下能有这种胆量，如果不是有更高层的照顾，那恐怕是精神出了问题。
“索菲雅，你的意思呢？”约翰转过身低声问道。
“我的意思？我觉得挺有意思的。”索菲雅不知道从哪儿又来了精神，“一个小村子都冒出执政官了，还是个大执政官……他头上，恐怕还得来上十个八个地方总督吧？这么摸上去，很快就能找到伊庇鲁斯王国的国王了吧？”
“那就看看吧，自娱自乐的地方官僚……哦不，大贵族们到底能玩出什么名堂。”
………………………………
第七十七章 惊变之夜（三）
虽然自称大执政官的达里亚尼到最后也并没有想明白，为什么这群看起来商队打扮的人会对两个小孩如此恭敬，不过想来已经是送到嘴边的羔羊，他当然不会就这么轻易松口。
伊庇鲁斯，到目前为止可是绝对的法外之地。摩里亚亲王和雅典公爵的触手都掌控不到这里，无数达里亚尼这样的人呢自然不会有什么后顾之忧。
“在帝国的境内非法行商，走私违禁品，这是不可饶恕的严重罪名！如果按帝国的非公民商业贸易律，你们每一个人，都躲不过收押监牢的命运！”
“什么律？”索菲雅有点奇怪地问道。她对帝国的各条律法可谓了若指掌，不过这一条，怎么听也像是随口胡诌出来的法案。
如果需要颁布地方法案，君士坦丁堡一定会有详细备案，并且自从帝国光复希腊之后，采取的贸易对策一直是鼓励对外贸易，增开了许多有利于商品交换的法案。异国商人也有一部分在摩里亚和雅典建立了商业社区，根本不可能出台什么禁令。
达里亚尼似乎并不打算回答索菲雅的问题，对于他来说，只要想尽办法榨光这群商人身上最后一滴油水就是最终的目标。就算商人敢于反抗，自己那二十来人的“卫队”收拾几个手无缚鸡之力的商人，再怎么样也是绰绰有余了。
“西米特！把他们缴械了！”
或许是莫雷身上看起来有些生锈的剑鞘仍让达里亚尼内心有最后一丝戒备。听到命令的民兵队长立刻走上前，伸手拽住了莫雷的手。
但这一瞬间，他才发现，莫雷身上宽大的罩衫之下，入手是一片坚硬的冰寒。
西米特颤抖着举高了一点火把，抬起头，才勉强发现，莫雷的胸口，闪烁着的是板甲的光泽。
“大人，他们……他们……”
客栈宽敞的大厅，就算点了火把，达里亚尼看得也不甚清楚。他有些不耐烦地问道：“怎么回事？”
或许是为了解答达里亚尼的疑惑，莫雷费了很大的力气，才将并不那么合身的罩衫解了下来。
全身厚板甲。
如果非要形容这是什么概念的话，中午那群民兵打劫的数量庞大的银币，也无法支撑起莫雷一个人的甲胄维护。
“我命令你们！接受缴械！”
或许是将莫雷等人当成了商队雇佣的比较昂贵的佣兵，达里亚尼仍然有些底气。他亲自拦路核收“税款”这种情况见到也不是一次两次，但之前的商队，也只能乖乖就范。商人很会判断眼前的局势，谁都不愿在异国他乡冒着埋骨的风险与行政官僚发生冲突，绝大多数时候，商人的第一选择都是破财消灾。大不了下一次换一条商路罢了。
达里亚尼有些头疼了起来，约翰和索菲雅同样在思索对策。
为了保证安全，约翰提前让世俗骑士们更换上了防护性更加优异的板甲，不过这也给接下来的计划带来了一些麻烦。
至少商人们穿着这种级别的甲胄，问题就已经很难用相对和平的方式解决了。达里亚尼有一万中方法给他们罗织罪名，然后逼迫他手下的民兵将他们带入监牢。
当然，这种局面是绝对不允许发生的。
“那么执政官大人，我们是否可以要求支付赎金保释？”
索菲雅的通透让达里亚尼也有些反应不过来，心想道这群商人倒是有点上道。鉴于这群来路不正的“佣兵”一看就耗费甚大，达里亚尼也有了狮子大开口的底气。
“帝国律令，本身是不允许这种情况出现的……但是我罗马帝国一向好客，每人的赎金，并不那么昂贵，只需要三百五十枚赫帕派伦银币！”
索菲雅粗略地扫了一眼，世俗骑士与随行的侍从加起来大概有三十人左右，这样就是上万枚赫帕派伦。这倒还真是没怎么过脑子的想法。如果携带了这种价值的货物的商队，所雇佣的护卫想要掀翻整个比耶斯村恐怕都没有问题。
“够了……”
“哥哥？”
索菲雅被约翰突然爆发出的情绪吓了一跳，她本能的以为，约翰又将上演君士坦丁广场上的那一幕……
不是地方，也不是时候，但或许有这个必要。
“据我所知，伊庇鲁斯地区上个月征上的税额，还不到希腊的零头的零头！但你……比耶斯村大执政官是吧？你敢在这一个不起眼的小村子里如此横征暴敛，那收上去的税额，都去哪里了！”
“你……这不是你们外邦来的商人需要操心的问题！帝国在境内征收的税款全部合理合法，而且每一笔都安全地送到了国库之中！你们现在的选择，要么缴纳赎金，要么就被投入监牢！”
“哥哥，这种在当地掌握了部分武装，自诩权贵的人，并不一定了解帝国的律法和税收政策，跟他们讲这个，没有意义……可以这么说，把目前盘踞在伊庇鲁斯各个要塞、城市、村落中自称最高执政的人抓起来吊死，应该没有一个是冤枉的。”索菲雅极度不屑地瞟了一眼达里亚尼。
他们的目的在索菲雅眼里非常明确。做的就是一锤子买卖。只要奥斯曼人没有办法短时间内解决掉帝国，帝国必然会在不远的将来派遣真正的总督与军队修正伊庇鲁斯混乱的局势，到时候，他们吃得盆满钵满，自然可以随时卷铺盖走人，唯一被伤害的，只有长期遭受压迫的平民而已。
翻滚的麦浪，豪华的客栈，整洁的村镇。一切的一切只是假象而已，客栈之中根本就没有客人的身影。这只是一个巨大的布口袋，等着一个一个的落井青蛙交出口袋中的钱财。
伊庇鲁斯的贸易迟迟得不到恢复，这群地方执政者们居功至伟！
“你们胆敢如此侮辱帝国的比耶斯大执政官？”
索菲雅与约翰交流的内容让达里亚尼极度愤怒。
现在他想得更多的，是通过自己战无不胜的民兵们，让这群小孩子知道什么叫天高地厚。
“我最后提醒你们一次！缴纳赎金，或者……”
………………………………
第七十八章 惊变之夜（四）
“或者什么？”索菲雅有些好笑地打断了达里亚尼的叫嚣。
“作为比耶斯村的大执政官，你不会连最基本的常识都没有吧？”
凭借这些民兵所装备的短弓的动能，想要在世俗骑士们的板甲上留下些凹痕都显得费力，至于那些挂在腰上的短兵器，如果能碰到莫雷，那都能称得上是莫大的成功了。
骑士板甲在这个时代，可以说是对冷兵器最好的答卷，直到火器正式登上战争的主流舞台之前，具装骑士，都有在轻步兵人群中杀十个来回的能力。
即便如此，索菲雅仍然没有直接在这个地方爆发冲突的打算。原因也很简单，这是一个十分容易打草惊蛇的行为。
达里亚尼如果今晚死在比耶斯村中，这个消息很快就会像瘟疫一样扩散开来。这会给当地的“贵族”们很长的准备时间。甚至，为了抵御对他们眼前利益的剥削，他们有可能会组建临时的联盟促使伊庇鲁斯独立。帝国眼下的兵力，是没有办法大规模来剿灭叛乱的。
如果就这样灰头土脸的返回君士坦丁堡，别说约翰在本地贵族眼中会威望扫地，索菲雅自己也绝不允许这种事的发生。
再三权衡了利弊之后，索菲雅最终还是稳定住了情绪。脸上挂起了像是谄媚的笑容。
“尊敬的执政官大人，我的意思是，你没有必要这么紧张……我们这样一个小小的商队，不会携带这么多的现金……而且，至少我们应该留下坐船返航的钱……”
对达里亚尼倒也好说话，他的目的原本也不是爆发冲突，既然这两个小孩子愿意坐下来谈价钱，就可以避免一些没必要的牺牲。
“你们刚才侮辱帝国执政官的罪名，我心胸宽广，不会和你们做太多计较。但是你们违反贸易律法，是躲不过牢狱之灾的！”
达里亚尼在大厅中央随手给自己搬了一把椅子，就这样大马金刀地坐下。这甚至不像一个贵族的所作所为，更像一个蛮族的酋长。
“我们恐怕支付不起这么昂贵的赎金……”索菲雅故作紧张地解释着，“这可是上万银币，没有商队会带这么多钱。”
“这是一个很好解决的问题。你……似乎在这商队里的地位还不错。你留在比耶斯村，然后让你的人回到你的家乡，凑足的赎金就可以离开了。你看，我并不是蛮不讲理……”达里亚尼似乎很有做类似谈判的技巧，约翰甚至有些好奇究竟有多少路过的商队遭到过他的毒手。
不过，比耶斯总督在达里亚尼口中虽然气派，但是想必在这个“村长”之上，还有更多的角色，下层领主的巨额剥削，最终也是为了满足他们最高领导者的胃口而已。
换句话说，达里亚尼很可能仅仅是这条利益链上享用残羹冷炙的人，真正大鱼大肉的，还隐藏在更深的黑暗中。
“……所以，你们可以先支付一部分人的赎金，让他们带了钱，再把剩下的人赎回去。”
“精彩绝伦的手法，达里亚尼执政官。”
约翰在一旁拍了拍手：“想必你在比耶斯村当这个执政官也不是一天两天了，容我好奇地问一句，这样的盘剥，你有失手过吗？”
“我最后警告你一次，不识抬举的小子！侮辱一个帝国尊贵的执政官，你的罪名足以让你在监牢之中待到死去！”达里亚尼愤怒地起身，一脚将还没坐热的凳子踢飞到几米之外，“如果你还看不清眼前的形式，我可以在把你关进地牢之前，先教会你如何与一个贵族对话！”
“哥哥……”
索菲雅扶着额头，本来她还想做最后的尝试，可惜达里亚尼的胃口实在太大。只要他的要价在他们的承受范围之内，今天晚上的事情就可以就此了结。就连她也没想到，达里亚尼居然能贪婪到这种程度，关押帝国的公主，威胁帝国的皇储……不，是共治皇帝。
如果这件事被君士坦丁知道了，恐怕就真的能看到武力镇压伊庇鲁斯的壮观场面了。
此时已经完全无法收场，计划也只能暂时改变。只不过，处理好眼前的冲突之后，尽量阻止谣言的传播。不要对全盘的局势产生太大影响。
“莫雷，注意些分寸，尽量轻伤或者缴械，不要杀人……”
“是，公主殿下。”
莫雷虽然面无表情，不过身为世俗骑士，达里亚尼敢在他主保人，帝国的皇储面前这样大放厥词，这已经足够让他愤怒了。
达里亚尼显然也听见了索菲雅对世俗骑士下达的命令，身后的民兵们立刻抽出了武器一拥而上。
在他们的脑子里，对方不过是一群穿着乌龟壳的稻草人而已，自己这边几十人，处理十几个人想来也是手到擒来的。
只不过，总将帝国律法挂在嘴边的达里亚尼，似乎并不知道，帝国军队的正式编制中，你完全可以透过一个人的装备来判断他的身份。
莫雷的出手十分迅速，处理民兵的方式也相对简单。
因为民兵们唯一的战术就是一拥而上，毫无配合可言。莫雷可以轻松地将他们一个一个提起来，然后把手脚倒折到脱臼，随后丢在一边。
看起来就像是工业革命时代赏心悦目的流水线工作，精准而优雅。心有忌惮的民兵只能在世俗骑士的胸甲上留下一道浅浅的磨痕，就会被抓起来折断手脚丢开。
一点都没有出乎约翰的预料，甚至五分钟不到的功夫，达里亚尼带来的民兵，已经没有一个人可以站着了。
索菲雅在一旁替他们�
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