罗马的涅槃-第92部分

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第三百十九章　囚笼

　　　　哪怕这个年代民间文化程度大概还处于“文盲”状态，但臭名昭著的米塔尔倒是不至于连一个拉丁语的回信都腾不出来。

　　　　只不过，约翰的回信寄出去一段时间后，却如同石沉大海一般失去了消息。

　　　　既然卡露婕作为极少一部分人，知道那块项坠上的徽记有怎样的意义，那么米塔尔佣兵团就算四分五裂，也必然不会所有人都相当默契地保持缄默。

　　　　“两种可能，要么这四个自告奋勇接下罗马皇帝旨意的佣兵团实际上都是武装起来的山贼流寇。要么这背后还有一段不为人知的故事。”卡露婕的藤椅就靠在壁炉旁，壁炉的水锅里正炖着一碗热腾腾的兵豆牛肉汤。

　　　　约翰与索菲雅都不好这一口，实际上兵豆很长一段时间里都被认为是难民和贫民专属的食物，不过对来自波西米亚吉普赛人大篷车里的卡露婕而言，可以喝得相当享受。

　　　　天气转凉之后，来到伊庇鲁斯的商队和旅者显然少了很多。普世之门为这里带来了许多新鲜的血液，不过到现在，已经逐渐干涸。

　　　　“后者的可能性更大一些。至少我看起来，佣兵这种把脑袋别在裤腰上干活的人，他们的领袖不可能是单纯的山匪强盗。米塔尔沦落到现在这种地步，最可能的原因是他们领导者之间因为某场事故分道扬镳。”

　　　　索菲雅躺在两层厚绒毯下，被当做抱枕的丁香只从她胸口探出了一个脑袋。第一场雪还没到来，但人们显然是不太乐意挪窝了。

　　　　“殿下英明。”

　　　　兵豆汤煮开后，卡露婕非常自觉地只给自己盛了一碗，然后用另一只手翻开《罗马英雄史诗》。这不是什么历史名著，而是约翰穷极无聊之下给了书吏和抄写员提点之后，赶着功夫写出来的。

　　　　东帝国人民的业余生活自然比在罗马教廷压迫下的西欧百姓好上许多，但这种近乎后世爽文的东西在贵族家庭子嗣之间流传开后，还带来了一笔不太起眼的收入。更多的人，把这种故事搬上了剧院舞台，无论是穷乡僻壤之中的围篱剧场，还是君士坦丁堡剧院内，时常会有这种不太着调的烂俗剧情上演。

　　　　“哥哥的创作对您的见闻提升没有半点好处。”索菲雅晃了晃脑袋。

　　　　受到约翰的哄骗，什么喝酒暖身之后，过了一夜头还是有点晕乎乎的，甚至有些忘了昨夜发生的事情。

　　　　“哦对了……陛下，殿下，我请你们去霜露酒馆喝一次酒吧。”卡露婕忽然提议道。

　　　　“在我浅薄的印象里，与您一起去酒馆，每一次似乎都留下了相当深刻的印象。”约翰相当果断地拒绝了卡露婕的盛情邀请。

　　　　索菲雅则更是直接，看了一眼窗外差点被寒风刮断树枝的老梧桐后，干脆闭上了眼睛——尽管现在刚过正午。

　　　　“陛下，我约了一个朋友，他可能会知道米塔尔的线索。”

　　　　“一个朋友？”约翰抖了抖身子，从盖毯下伸出半截，“是一个什么样的朋友？”

　　　　“在比耶斯村酒馆工作时碰到的一个老兵。当时他替我摆平了几个闹事的流氓。后来听口音，才发现他也会讲捷克语，我们才互相认识。”

　　　　“那么这意味着什么？”

　　　　“这家伙和西吉斯蒙德的崽子们打过交道，后来被伊日驱逐出了布拉格，就跑去当了雇佣兵。他第一个效力的是波西米亚一个不起眼的小领主，后来事情败露了，干脆加入了米塔尔。据说这老伙计与米塔尔很有渊源，只不过后来他的小队在一场冲锋中溃散了，他来到刚刚光复伊庇鲁斯的帝国避难。当初比耶斯村到处征募劳力，他也就定居了下来。”卡露婕回忆道，“只不过这段故事也有些时候了。加上那天晚上听他讲故事的时候陪着这老伙计多喝了几杯，我也才刚想起来他和米塔尔有关系这件事情。从他那儿入手，可能会比一帮摸不着头脑的假佣兵更方便一些。”

　　　　……

　　　　霜露酒馆的内部装饰丝毫没有出乎约翰的预料。

　　　　这里的布置风格的类似和接近老式的工棚，只有一层并不宽敞的前厅与用作客房的阁楼。当然，说是阁楼，实际上也只是在木板上打了几个稻草和软皮革混合成的地铺罢了。这确实是这个年代酒馆的标准配置，当然，也少不了在酒馆门口玩板棋和赌骰子的酒鬼。

　　　　在这种地方谈正事，看着危险，实际上根本不需要太在意周遭的目光，这嘈杂的叫喊声足以掩盖一切引人注目的话题。

　　　　“两大杯淡啤酒，再来一碗热牛奶。”

　　　　卡露婕在索菲雅将要说出玫瑰红葡萄酒之前打断了这个举动。即便是伊庇鲁斯最大的城市，这种更近似皇室专供的饮品可能只会出现在城堡或是教堂酒窖里。

　　　　“嘿，卡露婕，迷人的姑娘，你总算来了！”角落里一个看起来已经年近半百的人朝几人挥了挥手，“我叫了些下酒菜，你们尽管……呃，卡露婕，你的这两个朋友看起来可真年轻。就是他们……想打听米塔尔？”

　　　　“是的，我亲爱的亨利。”卡露婕从酒馆侍女手中接过饮品，给自己先灌了一大口，“您大可放心，我用人格担保，他们都是好人。”

　　　　约翰和索菲雅穿的衣服都是卡露婕得地指定的。她怕这位老伙计见到贵族模样的人会心生拘谨。甚至起什么不必要的防备。佣兵和贵族之间的关系，可是相当微妙。更何况，跟着米塔尔混，亨利手上多少会沾上点不干净的东西。

　　　　“哈，当然，看在这位迷人的姑娘的份上，两位小朋友，你们大可问你们好奇的问题。我都会告诉你们。”

　　　　索菲雅打量了他片刻，名叫亨利的中年人是一身染色的仿米兰链甲，还有成套的胫甲和臂甲，挂着把变种剑，靴子后的马刺还泛着银光，照这么看，一匹成色不错的骏马应该也不在话下。看起来佣兵生活让他攒下了一笔不小的积蓄。

　　　　“那么，您认识这个东西吗？”索菲雅毫不做作地取出了项链。

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第三百二十章　理智的疯子

　　　　亨利的表情变化并不算夸张，但卡露婕依旧捕捉到了瞳孔中那些细微的变化。老骑士或许年轻的时候还充满了荣誉感，但到现在，却变得世故了很多。

　　　　“或许有见过，但我没多少印象了。哈，我每天见到那么多各式各样的人，其中带项链的贵妇也有不少。显然，这一位并没有给我留下太深刻的印象。”亨利圆滑地打了个哈哈。

　　　　原本在他眼中，约翰与索菲雅这两个小孩顶多问问米塔尔的“英雄事迹”，然后准备结伴入伙。要知道，加入一个佣兵组织，亲自拿起剑，骑上马，对热爱冒险的少年来说是致命的诱惑。但他万万没想到，这两个小家伙会掏出项链。

　　　　与此同时，亨利还不断地将视线转向卡露婕，仿佛在质问是不是她说出了米塔尔的底细。卡露婕却只是微微摇了摇头：“亨利先生，您不要看着我。我一个女人，对米塔尔可不会有什么深刻的了解。”

　　　　“你是加入过米塔尔佣兵团的，是吧？”

　　　　索菲雅的语气让亨利微微有些不快，听起来不像是在崇拜某位身经百战的骑士，而是在审问一名罪大恶极的囚犯。但良好的修养依然让他点了点头。

　　　　“小姑娘，我的确为很多佣兵组织和贵族领主效力过，米塔尔……我的确干过一段时间。但不算太长。”

　　　　“如果时间不是太长的话，您的地位应该还不足以了解到这串项链的价值。”

　　　　“我没说过我明白这串项链的含义，或许她只是某个女人在‘做生意’时候弄丢……”

　　　　“我能理解您希望隐瞒某些不值得声张的秘密的心情，先生。”约翰拍了拍索菲雅的肩膀，随后换了一幅笑容，“我们只希望找到这串项链的主人……或是他的什么别的亲戚。虽然我们问了很多人，才得知这串项链和米塔尔佣兵团可能有联系，但现在匈牙利边境的佣兵市场有一半都叫米塔尔，我想，来咨询一位经验丰富的骑士应该没什么大错。”

　　　　……

　　　　“我更想知道你们是怎么得到这串项链的。”

　　　　沉默了许久之后，亨利终于开口道：“孩子们，不得不说，这串项链的年纪可能比你们更大，背后的故事，可能也更加复杂。你们有句话说得没错，以我的身份，还没有资格接触到这么沉重的秘密。即便我为米塔尔曾流过无数鲜血……何况我已经离开了米塔尔佣兵团，最近几年他们之间又有什么变化，我更没办法保证。”

　　　　“您至少应该知道，是怎样的人，才有资格佩戴这串项链。”

　　　　“呼……”

　　　　亨利闷下了一大杯酒，又挥手招来了酒馆的侍女：“再来一大杯……一大杯陈酿的梅尔吉普森。”

　　　　这种来自苏格兰的老式威士忌，应该是吐露秘密之前的必备饮料。

　　　　“您请说。”

　　　　“这枚项链在米塔尔并不是身份的象征……当几十年前，米塔尔还没崩溃到眼前这地步的时候，只要拥有了这串项链，就可以调集三百人以上的佣兵大队。你们应该知道三百名训练有素的佣兵是怎样的力量。而且，不设置上限。也就是说，在其他项链的拥有者许可的情况下，米塔尔甚至有可能因为这条项链倾巢出动。”亨利似有些讽刺地笑了笑，“这听起来是不是有些儿戏？但实际上，米塔尔佣兵团内部很长一段时间里都默许着这条规定。因为项链一共只有三条。”

　　　　“一共只有三条？”约翰细细打量着手里这条看起来并不值钱的吊坠。

　　　　“据说是这样，因为从来没有人见过第四条项链的出现。只不过后来出了一些意外……”亨利苦笑道，“那会儿……恩……那会儿应该是米塔尔内部出现了一些问题。当时三枚项链分别是米塔尔的最高统帅伊凯兹·米塔尔与她的妹妹兰妮莎·米塔尔、和一名自称来自米兰的没落贵族所拥有。”

　　　　“调度军队的大权掌握在一个女人手里？”

　　　　“我们之中没有人能战胜你口中的那个女人，我的小家伙。兰妮莎·米塔尔，当她戴上覆面盔，骑上她的战马时，他的哥哥也会退避三舍。”亨利仿佛见证过那段辉煌，因此眼中闪烁着些光芒，“佣兵队里没有世俗那么多规矩，大家臣服强者，就这么简单。兰妮莎应该是米塔尔数百年最负盛名的战士，你不应该把她和普通农夫一般看待。”

　　　　“那么后来呢？”索菲雅问道。

　　　　“后来……哈……后来……”

　　　　亨利咽了一口酒，只不过梅尔吉普森显然没有普通的啤酒那么好对付。老骑士一下子涨红了脸。

　　　　“有一段时间，米塔尔盛极一时，许多英勇的家伙加入了我们……直到兰妮莎·米塔尔将军率领着她的亲随前往上莱茵完成一场雇佣的时候，受到了围困。英勇的兰妮莎将军率领米塔尔突出了重围，但在返回途中失去了音讯。”亨利的语气变得有些急促了起来，“与兰妮莎将军一同消失的，还有米塔尔中最精锐的一群战士。再后来，那位米兰的贵族发动了叛乱，试图从伊凯兹手里夺取整支佣兵队的控制权。当时米塔尔内部极端地分为了两个派系，在自我损耗数年之后，整个米塔尔最终分崩离析。那名米兰公爵伤重不治，已经下了地狱，但米塔尔内部的一些有野心的小指挥官，都擅自独立了出去。没有了条约与项链的约束，其中一部分人显然很快就忘了米塔尔的教条，虽然他们都自称米塔尔，但极其自由散漫。这也证明了，我当初离开米塔尔是多么正确的决定。”

　　　　“我很高兴，您愿意对两个看起来不谙世事的小家伙说这么多。”

　　　　“即便你们伪装得很好，但你们的谈吐与礼仪不像是个小孩子应有的。我见过卡露婕女士的手段，所以……”

　　　　借着酒精的刺激，亨利又打起了哈哈，但约翰和索菲雅都心知肚明，这背后，只会有更大的阴谋。


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第三百二十一章　沉默的狐狸

　　　　维也纳准时在夜幕降临时开始宵禁。市政厅门前的晚钟报时之后，街巷上便很少能看到走动的人影了。

　　　　“卫兵可能会审问您的身份，甚至对你进行搜身或抓捕。”

　　　　带着风帽的男人在佩德罗面前气喘吁吁地坐下后，连着猛喝了两大杯水，才渐渐缓了过来。

　　　　“佩德罗先生，情况可能没有那么乐观。”

　　　　“你慢点说。”

　　　　“昨天夜里开始我们和乌尔里希就已经断了联系。商业广场至大教堂这一段路上卫兵的巡逻也越来越严格。每个摆摊的商人旁边都有一个卫兵盯着，我们很难继续这样光明正大地传递信息。”带着风帽的男人摘下披肩后，露出了一张相当年轻的面孔，“佩德罗先生，霍夫堡皇宫那边……可能起疑心了。”

　　　　“这不重要。”腓特烈瞟了一眼窗外举着火把来回巡逻的哨兵，“那帮畜生有的是闲工夫，可是我没有。殿下需要更多的信息来判断每一步动作。在霍夫堡和维也纳安插眼线就浪费了我们一个多月的时间，剩下的时间还剩多少……先尽全力联系到乌尔里希。他是个老狐狸，不至于这么快就被腓特烈揪住尾巴。”

　　　　“那可能是遇到什么麻烦了。我们或许可以……过几天再做打算？”年轻人试探着问道。

　　　　“乌尔里希留下的最后一条信息是什么？”

　　　　“是一份不完整的巡逻表。记录了维也纳城城防更替的时间安排。”

　　　　……

　　　　再刨根问底，亨利对米塔尔的认识也只是浮于表面。内部斗争的具体内容，恐怕也只有当事人能够解释清楚。但至少，约翰已经初步掌握了米塔尔腐败的根源。

　　　　“您有办法联系到伊凯兹·米塔尔先生吗？”在卡露婕与亨利对饮了几杯后，约翰出声问道，“我们有一些事情要与他商量。”

　　　　“哦……小家伙们，如果你们真的想要加入佣兵团来寻求刺激，那么等你们再锻炼几年，找个更有名气或者更有纪律的军团都没有问题。但米塔尔……”亨利费力地晃荡着昏昏沉沉的大脑，“那群贱种不配得到任何有荣誉感的勇士的效忠……米塔尔已经毁了……全毁了……”

　　　　“如果我们找到伊凯兹，事情可能还有转机。”

　　　　然而烂醉的亨利仍然是守口如瓶。一切关于伊凯兹的问题，在神志已经不清醒的情况下，仍然保持着缄默。只不过这种缄默，却暴露出了更多的东西。

　　　　替亨利在酒馆找了个床铺，随后告别离开后，索菲雅在路上就说出了自己的疑虑：“我现在甚至怀疑当初那场叛乱亨利也是实际的参与者之一。或者多少他也应该接触到了最核心的秘密。”

　　　　“他在米塔尔内的职务应该不低，从他对米塔尔家族的描述来看，就算参与了内乱，应该也是米塔尔家族的支持者。对那个叛乱的人……亨利提供的信息只有一个米兰的没落贵族，甚至说不出名字。”卡露婕思忖道，“虽然我很能理解在战乱年代想隐藏自己的真实身份明哲保身，但至少也应该有个假名或者外号……”

　　　　“这就是亨利不愿意说的细节。或许这恰好能说明这个所谓的米兰贵族是一条线索。”约翰摸着下巴上有些冒出头的胡茬，“作为看守秘密的人，亨利很好地做到了人情与誓言之间的平衡。”

　　　　“亨利提到过，那个米兰贵族已经死了……伊凯兹，可能是唯一的见证者。交给雷米项链的女人如果就是兰妮莎·米塔尔，我们有必要派人去米塔尔佣兵团的老家好好看看。”

　　　　说到这儿时，约翰与索菲雅相当默契地将视线移到一边。

　　　　“陛下……”

　　　　“巴列奥略会记住你的奉献，美丽的卡露婕女士。”

　　　　“如果时光能够倒流，我一定要给中午的自己一个耳光。”

　　　　在约翰着手深入调查米塔尔佣兵团的同时，帝国海军满载着战利品与荣耀返回了君士坦丁堡。

　　　　罗马实际上的损失可能比奥斯曼人上报的情况更惨重些，但特拉布宗的熊熊烈火，足以被载入史册。

　　　　这是一场教科书式的防守反击战。帝国仅仅只依靠一座城市的城防军、征召兵以及一支编制不全的军团，不仅抵抗住了奥斯曼人汹涌如潮的攻势，甚至在战争末期对奥斯曼军队造成了致命的损伤。

　　　　“荣耀归于罗马，陛下。”在洗澡并更换朝服后，利维亚与奥西尼受到了君士坦丁十一世最高规格的接见。

　　　　“荣耀同样属于你们，罗马的英雄。”

　　　　物质上的褒奖与封赏早先一步送到了各自的宅邸中，这样的排场端出一箱金币恐怕有些掉价。丰盛的食物被侍从摆上餐桌后，君士坦丁十一世率先为第四军团创立了崭新的军队规格。

　　　　创立之初，第四军团的定位是普通的辅助军团，就相当于哪里需要往哪儿搬的苦力，针对的可能也是境内规模较大的叛乱或是一些边境争端。但如今，这支军团的战士显然用实力为自己赢得了更深的荣誉。

　　　　“奥斯曼人不是神眷的子民，异教徒的军队同样需要时间来恢复，而第四军团在特拉布宗创立的战果，足以让他们逃避、下跪、颤抖！”君士坦丁十一世向半空中高举起酒杯，“为了罗马！”

　　　　“为了罗马！”

　　　　整齐划一的呼喊在大厅之中经久不衰，众人将酒一饮而尽后，君士坦丁十一世继续说道：

　　　　“你们为罗马创造的价值必将为世人所铭记！在此，第四辅助军团，授勋荣誉称号‘壁垒’，你们将不被往日的种种所束缚，这支军团的荣耀，将由你们亲自去创造！你们在这一战中遭受的损失不会被遗忘。帝国会拨下款项用以保存你们的建制，甚至完成军团的扩编。诚然帝国并不富裕，但你们，足以成为帝国的屏障，将奥斯曼人，碾碎在安纳托利亚！让我们再一次为了这场胜利举杯！”

　　　　“万岁！”

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第三百二十二章　逝往英杰（一）

　　　　“您不应该掺和进这件事里，卡露婕……”

　　　　第二日，卡露婕再次在霜露酒馆见到了宿醉醒来的亨利。老骑士似乎有些懊恼地捂着额头，对昨夜自己透露的信息有些不满。

　　　　“叫那些流寇们自生自灭就好，他们偶尔能从一些小领主手里接一些过日子的活计，也不至于太危害四周的居民。再说……人家佣兵团的事情，和你一个吉普赛的舞女有什么关系？”亨利抓着床沿，对卡露婕不住地叹气，“人家叫嚷着要去佣兵团就让人家去，反正那两个小孩子到了米塔尔后，十有八九会被土匪流寇同化，顺便发现世界并没有浪漫喜剧里描写得那么美好，也不是所有穿着盔甲骑着马的人，配得上骑士的称号。”

　　　　“亨利，我的老伙计……虽然我相当赞同你的说法，但这件事情并不是为了我自己……”在摸清亨利背后的人脉网之前，卡露婕也不可能透露太多自己的身世，就算亨利问起，大概也只能找个理由搪塞过去。

　　　　“你的善良和无谓的慈悲最终会害了你，我的女士……不过看你现在的样子，是已经不在比耶斯工作了？”

　　　　卡露婕点了点头：“在为一个贵族老爷打工，人家对我不错，只操劳一些零碎的闲工，但有一份不错的报酬。”

　　　　“但你这一趟来，应该不是为我践行那么简单吧？”：

　　　　“我的主家要寻找米塔尔家族的动向，有些话我必须亲自传达到伊凯兹·米塔尔面前……抱歉，亲爱的亨利，我不能透露太多，就像你也有自己的秘密一样。”

　　　　亨利的瞳孔缩了缩，再上上下下打量了一边卡露婕：“这个时候……没什么事的人应该不会去寻找臭名昭著的佣兵头子。聪明的领主都会有更保险的选择，就算去佣兵市场碰碰运气，应该也找不到米塔尔头上……卡露婕小姐，如果您能告诉我您的真实目的，我说不定会多说两句。但您现在这样……我们彼此根本没办法建立信任。”亨利苦笑道，“你应该知道，做这一行的人不会乐意经常抛头露面，而且与他们结下梁子的人绝对少不到哪里去。谁能保证你的那位大人不会伤害到伊凯兹……”

　　　　“所以，你是伊凯兹的人……”卡露婕的双手交错地架着下巴，笑容变得有些玩味，“骑士大人，您或许还没放下对那份荣誉的执著？”

　　　　意识到自己言语中的漏洞后，亨利也只能无奈地摇头：“不能在你们这样的女人面前多嘴，否则我早晚会死无全尸。你能敏锐地找到破绽，这很好，但我曾许下过诺言，我也不会抛弃。尽管我已不再向伊凯兹·米塔尔效忠，但这不代表我能成为一个小人。”

　　　　“您无聊的骑士精神真的给我带来了不小的麻烦……”

　　　　“这是我做事的准则，抱歉，卡露婕女士。”

　　　　“那就给我指条路吧，亨利先生。或许在我完成事情之后，也能给你找一份工作，继续践行您的骑士精神。一份……您绝对会满意的工作。”卡露婕再次狡黠地笑了起来。

　　　　“指条路？”