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漆黑的扎格-第78部分
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“哼……那就祝你刷碗愉快吧。”昆收回了自己的双手，然后向着门缓缓走去。
除了彼得沃尔以外的三个人呆呆地目送着昆再次离开，心中不由地一齐发问：
——他到底是用什么承诺换来了与德萨的合作呢？
………………………………
第一百八十一章 止足不前（一）
“……有些国家拥有丰富的资源、食之不竭的粮食、庞大的劳动力、繁忙的商贸、广袤的国土，像这样的国家完全可以自给自足，他们甚至不需要武装过于强大的军队，便能够在世界中占有一席之地……”
“就像曼德兰一样？”
“大体上，可以这么类比。”
炭笔划过细腻的羊皮纸表面留下一道规整的路径，昆放下手中的炭笔用桌边的粗布擦去手上乌黑的粉末。
德萨坐在桌前，房间里弥漫着浓郁的茶香。到了这个知天命的年纪又拥有不俗的财力，德萨和上流社会的贵族们一样开始对茶叶痴迷，但现在他的注意却完全不能被杯中的茶水吸引。
他紧紧地盯着昆在羊皮纸上勾勒出的细致轮廓，这情景与四十年前德萨在西境的戈壁小镇中第一次独自交货时，看着买家手上那尚未交到自己这里的钱袋子一样传神。
那时，他还没有得到“德萨”这个姓氏。“小弗伦诺”，大家都这么称呼他。那年带领他艰难创业的前辈们也好、导师们也好早已不在这世上了。人这一辈子无论赚了多少金币都塞不进小小的坟冢，商人们起早摸黑风风雨雨到死。到头来，金币的意义已经远远不止于物质层面了，那是衡量他们生命价值的权柄，明码标价了用坎坷堆砌而成的人生历程。
“然后呢？你之前说，还有另一种国度能在债台高筑的境地里继续保持强权，他们又是怎样做到的呢？”
德萨饮了一口快要凉掉的茶水，饶有兴趣地继续问道。
昆顿了顿，将左手的弧尺换成了一支圆规，他细细地检查着目前为止自己在羊皮纸上创造的构图。沉默小许后，他瞟了眼兴趣不减的德萨终于继续说道：
“没错，也许会超出你的常识，但在遥远的土地上确实存在着这样的国家。他们贷款、他们四处兜售自己的国债，然后一时充实自己的皮囊。但这一切都是要有足够本钱的……强大而蛮横的军队以及易于标榜的文化是他们立足的根本。”
“既然如此，为什么不干脆点？如果直接依仗军队疯狂地攻城略地，那岂不是比发放国债要效率的多？”德萨摸了摸自己的胡须，很快向昆提出了质疑。
这是理所当然的，这个世界的文明程度还未上升到另一个没有神魔左右的世界发展数千年的程度。
换而言之，这是一个跨越多个时代且鱼龙混杂的复合文明。
这个世界里既有诸如史前的蛮荒又有着抵近工业革命前夕的跃迁曙光，如果把同样的话题放到与十八世纪资本家们的交谈中去，他们肯定会对此嗤之以鼻。反倒在这里，在文明程度大体与中世纪后期相仿的世界中，昆竟然能与一个商人十分平顺地进行交流。
“当然，他们尝试过了……从很久依旧以前就尝试过了。但他们全部忽略了一个问题，‘江山易打不易守’。无数吞并诸元的庞大帝国不是终结于某场大规模的对外战争，而是在内部逐渐溃烂的情况下分崩离析。在那片遥远的土地上，几乎所有在历史的长河中留下浓墨重彩的伟大国度都是如此逝去的。那么作为后来者，想必也会汲取其中的教训。”
“嗯，确实很耐人寻味，巨大的怪兽最终也会被细小的寄生虫蚕食一空么……嗯~真是有趣，可惜的是在我揽读的史书中还没有出现像你所描述的那么强大的国度。”
“是历史中没有出现么？”
“不，并不是……”说到这儿，德萨的唇角似乎露出了一丝笑意。
“我们所能接触的历史，不过是区区1600余年。在这短短一千多年的历史中，大国的兴衰更替实在是少地可怜。但那并不意味着，在这之前的时代什么也不存在。相反，历史的断层正是发生在神明降世之时。不过，我并不认为兰斯会如此狭隘。那些消失的上古的史诗应该是被一些人出于某种目的而销毁了。不过，这纯粹是我的个人猜想，你听过也就作罢了。至少作为商人，我还是对你之前说的那个‘负债国度’更加感兴趣。”
这次，在仔细地检查完羊皮纸上勾勒出的每一笔都是准确无误的后。昆抬起头看向德萨，用眼神向他示意“自己的承诺已经兑现了”。
长者放下茶杯从座椅上站起身并来到昆的身边，轻轻地附魔着由这位异域的外乡人创造的构图。虽然他脸上的神色毫无变化，但内心着实受到了些许震撼。
——从未有任何装置的图纸能如此规整、详细，至少在德萨旗下的工坊里前所未有。
“这些结构看起来的确……与众不同。”他摩挲着羊皮纸如肤般细腻的表面，这是高级货才可能拥有的触感而且拥有相当优秀的防腐蚀性，显然是用来承载高价值内容的最佳载体。
“那些国家的军队能够制霸诸国，他们仰仗的不仅是庞大的规模与超前的战法，而是……其它国家高不可攀的先进技术。将用于军队的前沿在技术下放到民用商品，通过贸易让其流通各国形成‘技术殖民’和‘供需依赖’。对国内也能促进民间生产商之间的良心竞争，从而加速产业链以及商品链的升级最后反哺国家，并对其他国家形成更强大的技术压制。让整个国家在贸易与军事两方面握有绝对的话语权……而这个实行战略最重要的目的之一就是主导货币的结算体系，用自己国家的货币作为国与国贸易的结算单位。说到这儿，你作为商人应该就能明白这对一个国家而言意味着什么……以及，那个账面上的‘负债’究竟有多么脆弱。”
——操控汇率，这已经是显而易见的答案了，是一个国家实力最直观的体现。
“哼……实在是太有趣了。如果哪个国家真能把体质推行到这种程度，那任何账面上的欠款对它而言都不过是天边漂浮的云烟呐……除非，有另一种能与之对抗的货币以及发行它的国家出现。”
德萨又捋了捋他的胡须，这次，他的瞳孔中跳动着兴奋，那是只有真正的求知者在领略新世界的绝景时才会散发的光芒。
“不考虑以后加入我的商会吗？不是作为商人，而是作为顾问或是其它任何你喜欢的职业。如果那样的话，我愿意和你签利益合同。那意味着你不是被我雇佣，而是作为合伙人，拥有分得商会总利益的权利。”
昆盯着德萨看了许久却始终保持沉默，但他的表态却很明显。德萨自然意识到了这点，他的脸上挂着长者特有的和善微笑。
“商会的大门将始终为你敞开，与你合作是一件令人愉快的事情。”
“你的好意我心领了，至于之后会怎样我现在还没有定夺，这点你也一样。但我希望能和贵商会圆满地完成这次的合作。”
昆将桌上的图纸卷起来，向德萨伸出手来。
“哈哈，这是理所当然的，以弗伦诺·德萨之名……”
很快他的致意就得到了回应，两只手在那个瞬间握了一起，昆向德萨正式交出了他的“承诺”。由昆绘制的图纸会被商会盖上蜡印，然后在补完相关文件后就会变成商会独有的专利。由设计图制造出来的器械，归属权在没有进行授权的情况下为商会所有，这将由王国的法律作为支撑。
而与此不同的是，昆设计的器械拥有十分巨大的潜在需求量。换而言之，就是极具商业价值。他参考商会贩卖的普通反曲弓，在此基础上设置了易加工的简易滑轮装置。作为现代滑轮弓的简化版，虽然不具有完全的性能（当然这和材料有着密不可分的关系），但却运用其原理，大幅强化了现有弓箭的性能。使其使用最少的力射出具有同等威力的箭矢，而更重要的是，这个滑轮装置能够直接改装在商会滞销的大批反曲弓上，极大程度的减少了制作成本。
而在乔伊的工坊里实际早有相似的设计，并且更加复杂、强大，只是苦于没有合适的材料，才没有制作出成品。
归根结底，想在这个世界找到能匹敌碳纤维的自然材料确实想当困难，但似乎有些植物的枝干能够达到与之相近的强度。
虽然德萨给昆预留了休息的房间，但随着天边逐渐泛起的鱼肚白，似乎已经不那么重要了。这一晚，德萨和这个异域的年轻人聊了很多，他自然看过了昆拿出的那张泛黄的相片。只是他和其他所有人一样，不曾见过那个女孩儿。虽然发动商会的人脉可能多少会有点儿收获，但那必定是一个极为漫长的过长。即便如此，不为交易内容只是单纯的私人交往，德萨还是在清晨叫来了商会的画师，在临摹了昆的相片后承诺会运用商会的人脉网替他打听打听，名叫“露米娅·莱茵”的女性的消息。
“天已经亮了，我该回去了，如果那个有消息的话……”
“哼，放心好了。我们的商会在王国各个角落乃至邻国的城镇都有耳目，情报流通的速度也是最快的。”
说到这儿，德萨从抽屉里拿出了一个木制的小雕塑。它只有拇指般大，上面雕刻这商会的徽章，而背面则是“弗伦诺·德萨”的签名。
“带上它，你可以在大中城镇打听到你想要的情报。虽然仅限于二级以下的情报，事关商业机密的自然是不行，但那对你来说应该足够派上用场了。如果那个姑娘有消息的话，你就能知道。”
在掌中摩挲了几下，昆便将它收入囊中。
“我会记住的，贵商会对我的帮助。”
“不用太拘谨，这算是我私人帮你的忙，如果有合作的相关事宜，自然会另算报酬。”
………………………………
第一百八十二章 止足不前（二）
从进门算起到现在起码经过了一个小时的时间，曼凯陆陆续续看着魁梧的男人从自己面前缓缓走过，压抑的气氛让他连喷嚏都不敢打一个。在这儿，几乎没人长着一张看起来会是怀着好意的脸。不是橫着疤痕就是就是打满了稀奇古怪的耳钉，即使将这些家伙认作是刀起刀落杀人如麻的恶徒也不会有任何的不妥。就是在这样的环境中，曼凯忍受着包含讥讽的眼神“孤苦无依”的在沉默中忍受着煎熬。
他等待着集会给出确切的答复，虽然总觉得那不过是他们的敷衍。直到一个自称“发布官”的男人来到他的面前，他这才从僵硬中脱出身来。但一看眼前这人的面相，曼凯就觉得不像是会说靠谱话的家伙。
总之，先听一听也无妨，更何况曼凯此时早已无路可退。
“是曼凯先生吗？”
“额，是……是的！那个，我之前向贵方提的那个……”
“哦哦，您是指雇佣我们集会的‘工作者’的相关事宜吧？那当然没问题，事实上确实有人愿意承接您发布的工作。”
原以为对方会用各种理由对他提出的请求百般推脱，但奇怪的是这个脸上写满了“不靠谱”三个字的男人竟然很快便为他带来了突破的曙光。虽然抢话的做法令曼凯大为不爽，但这并不影响正从内心涌溢出的滚滚的释然，以及贯彻全身带来舒畅。
“那，那是真的吗！？十分感谢您！能带我去见见那些人人吗？如果可以的话……”
“您先别激动，曼凯先生。”男人摇了摇头，嘴角那抹违和感十足的笑容始终没有淡去，反而愈发地刺激着曼凯的心，使其从那一瞬忘我般的期待中又扭转成了忐忑。
——有什么不好的东西参和了进来……
“抱歉，发布官先生，但我真的很急！哪怕只是快几分钟都好，我……”曼凯慌忙地从自己的口袋里摸出两枚微微有些发黑的银币。他的手指在触碰的瞬间犹豫了一下，但最后还是将“毅然决然”地塞到了那个男人的手里。
对方没有推脱，就像早已有着数十次相似经历的老手般，从容地收下了曼凯的馈赠。
“我想您是对的曼凯先生，这请求确实刻不容缓。为了拯救女士挺身而出，您英勇的举动着实感动到了我，所以我也在最快的时间里帮您物色了些有意向接下这份工作的人……都过来吧！这位就是潜在的雇主！”
发布官回过头，朝着围坐在集会大厅一角的几个家伙一声招呼。不久，几个高矮胖瘦全然不同的男人便推推嚷嚷地来到了曼凯的面前。一眼瞟过去，正好是三个人，而曼凯只要能从中顺利招募一个便算是成功。
他的视线很快扫过他们并如此重复，可无论他看几遍，似乎这些人中就没一个是像样的。
歪瓜裂枣——想必是曼凯此时想出的唯一一个可以准确形容他们的词汇了。
打头的是个大个子，硕大的肚皮下不知道装填了多少脂肪。用老猎人的话来说就是标准的“靶球”，那是他们在调侃发了福的同伴时经常挂在嘴边的话。言外之意是完全打不了猎，还有可能成为诱饵的家伙。
第二个家伙个子倒是不矮，却瘦得像根燃尽的柴薪。连站在这里都有些摇摇欲坠，这样的家伙别说是作为一同猎杀野兽的伙伴，能够不拖自己的后腿安全自保都该谢天谢地了，曼凯自然不会考虑。
而最后一个就显得有些神秘了，曼凯甚至不能通过外表区分“他”的性别，而那不及曼凯下巴的身高也让他怀疑，对方的真身也许是个乳臭未乾的小鬼也说不定。
诡异的锥形帽，像极了灵异故事中魔女们的标志性穿扮。巨大的帽檐遮去了对方的面庞，而一身褴褛得似乎只能用“破布”称呼的深色衣着也让曼凯感到心凉。如此单薄、如此破旧，连自己的衣食冷暖都成问题的家伙想必不可能温存着可靠的力量，更别说是来帮助赌上一切的自己了。
曼凯闭上眼睛深深地叹了口气。
“发……发布官先生，他们就是所有了吗？”
“是的，很遗憾。因为男爵大人的“提醒”已经下发到了集会，几乎没人愿意为了这桩小买卖铤而走险，除非……”
“除非什么！发布官先生，只要是我现在能够承担的报酬……”
“除非您愿意出更高的价格，一个能让那些亡命之徒即使顶着贵族的压力也愿意拔刀相助的价格。”
男人嘴角的笑意越来越明显了，伴随着他本意的显露，曼凯的无奈与绝望也开始渐渐升级，他的声音从一开始的带着期许渐渐变成了无力的缠斗。
“那，那大概是……多少钱？”
“可能……也就五十枚新制金币吧。”
——可能，也就十五枚……五十枚……五十枚……五十枚……
曼凯的思绪被混沌的旋涡彻底吞没，他的大脑就像一颗弹力十足的皮球，任由一股他招架不住的力向着四海八方弹射出去，再也找不回来了。
“哼，哈，呵呵呵呵……五十枚金币……”
他绝望地地下了头，嘴唇却在一遍又一遍地重复着那个自己无以承受的巨大的金额，一时间陷入了混乱。
“唉~这样的话就没办法了。集会也只是公共场所，具体的招募事宜还是得由雇主和工作者私底下达成一致才行。如果您没法支付相应的费用，那我也是无能为力的呀~真是遗憾，曼凯先生。如果没有其它请求的话，我就先行告辞了，祝您武运昌隆……”
男人虚伪地向着曼凯微微鞠了一躬，脸上挂着令人愈发难受的笑容。打从一开始，这个男人、乃至整座公会里的所有家伙都没想向这个弱势的年轻人抛出橄榄枝。
纯粹的敷衍；
纯粹的贬低；
纯粹的讥笑；
纯粹的嘲弄……
这就是集会的家伙们在受到修瓦里埃的“提议”时设想的全部事情了。
胖子和瘦子没好气的各自吱了一声便扬长而去，因为他们没有得到任何的好处。而那个自称发布官的男人对曼凯的态度也是极其不屑，嘴上的尊重并不代表他内心的真实想法，人是就是如此恶心的生物。
欺软怕硬，时而自相残杀。背负着永无止境的背叛与自私，向欲望与利益低下头颅的低劣种族。
男人微笑着，仿佛若无其事地正准备离开。他的身边似乎有人在叹气，但他又怎会注意的到呢？
………………………………
第一百八十三章 接触“M”（一）
通往树林的道路被暂时封闭，偶尔可以看见商会的人在这里张罗各式各样的材料，尤其是在与之相邻的空地上搭建起的木质平台，即能就此判断它的用途。
德萨确实按照他承诺的那样，为了这场决斗紧锣密鼓的筹备着相关器材。尽管只是“三天期限”的第一天，但大体上硬件设施已经布置得初具轮廓，包括运载和清点猎物的木车也已经在现场就位。备选的武器、补给物料、各式各样的陷阱可谓应有尽有，虽然这些道具现在正处于杂乱不堪的状态，但整齐与否同有无比起来确实显得无关紧要。
依照这个效率进行下去，德萨在翌日就能兑现他的诺言。昆对此颇为满意，至少硬件设施方面的问题不会出现在即将进行的决斗中，最起码表面上是“公平”“公开”“公正”的，对一无所有的曼凯而言也不失为一种奢侈的待遇。
而此时，距离日落时分至多剩下三个小时的余裕，昆今天必须做的事情却还有一个。
伊斯塔跟在他的身边，虽然昆有一百个理由可以把少女留在彼得沃尔的店里，但只要有一个“万一”存在，他所有的理由都将被自己的行动推翻。
归根结底，他只是不想把自己认为最脆弱的部分留在一个眼睛看不见的地方，这才是昆一切行为的根源。
当然放开了说，他自然另有安排。
因为部分材料正在进行布置的缘故，进入狩猎区的几条主要路径几乎无法通过。在经过十几分钟的观察后，昆最终选择了一条尚成形的野路。
“走的人多了，也便成了路”但很遗憾的是，通过这条路的似乎并不多。路面坑坑洼洼且凹凸不平，显然没有载具经过这里，只能很勉强地看出曾有人经过这里的痕迹。
不走正路而尝试从未经修整的野路同行的人无外乎以下几类：急得不得了开辟捷径的人、偷税走私的商人、试图掩人耳目的雇佣兵，以及像昆这种正处于某种不便只得有意而为之的人。
通常来说，这些鲜有人活动的区域较之那些商旅平凡的区域会更加危险一些。虽然诸如灾兽一类的强大怪物能够轻而易举地把人撕成数块烙饼大小的碎块，但不可否认的是，人类在那些野兽的眼中也是一种具有极端危险性的生物。正如人类恐惧着它们一般，它们有时也会恐惧人类。
每个人口较多的聚居区一般都设有防护野兽的设施，像是捷娜村的木质墙壁就是普遍存在于各大村镇的设施，修瓦里埃的镇子自然也不例外。虽然这些设施广泛存在，但真正能排上用场的机会实际上是非常之少的。
通常情况下，在人类聚居区方圆数公里的范围内都鲜有危险生物出没，即使在物种丰富的南方地区亦是如此。具有相当智慧的大型生物大多会主动避免与人类接触，虽然时有以外，但从趋势上来说这就是事实。故相对于某些灾兽的种群规模，那些主动袭击人类村落的个体可谓少之又少。
从这个客观现象也能旁敲得出昆为什么会放心地把伊斯塔带到这个看起来十分危险的环境中了。
少女紧紧地跟在他的身后，手里攥着那柄精灵族风格的反曲弓，直到在一处较为开阔的地方才停下脚步。
“这里看起来不错，很适合进行练习……”
昆四下观察了小许，转过身对少女如是说道。
伊斯塔的目光停留在了手中的弓箭上。她抬起头，看见昆直指不远处的一处并不算纤细的枝丫。
“能射中那个吗？”
“应该没有问题的，昆先生，请至少让我尝试一下。”
少女二话不说，提起弓臂、搭上箭矢便开始进行瞄准，然后利索地射出了第一箭。可惜的是箭矢并非准确命中目标，而是紧紧擦过那根枝丫然后溅开来。
伊斯塔的脸上露出了沮丧的表情。
“抱歉，昆先生……”
可还没等她的话还没说完，昆就从她的手上接过了弓箭，这令伊斯塔有些意外。
男人掂量了一下手中的弓箭，然后搭上箭矢缓缓拉开了它的弦，瞄准的目标正是与少女相同的那一根枝丫。在沉默中，飘过耳边的声音只有箭矢与弓弦摩擦发出的细碎声响。
一瞬间，昆瞄准了目标，十分果断地展开了手中的弓弦。箭如扫过林中的霹雳，直勾勾地朝着它的目标惯冲而去！然而……同样没有击中目标。
遗憾的是，昆耗费了更长的时间却没能取得比伊斯塔更好的成绩。他的箭矢甚至未能和枝丫发生任何接触。就射箭比赛的结果而言，倘若伊斯塔在争夺冠军的角逐中尚有一战之力，�
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