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连环套-第43部分
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名。都是谁，他没有详说，只透露出诸葛山真、欧阳天佐、蒋伯芳几人。孟广元得意地说，这次比武他们稳操胜券。马老先生把此事对我说了，我感到事关重大，才赶回来告诉你。”
窦尔敦听了不住地称谢。迟乐天又说：“据说他们还派人给你下书来了，估计很快就到。依我看来，你还是拒绝的好，切莫上了他们的当。”窦尔敦道：“老人家只管放心，在下随机应变也就是了。”
窦尔敦让迟乐天好好休息，走出配房回到大厅。他的身子还没坐稳，报事的就进来了，“启禀总首领，十三省总镖局来人下书，现在客室等候，这是他的拜帖。”窦尔敦把拜帖接过来一看，上印：京师十三省总镖局镖师计全，拜谒。
铁罗汉沉吟片刻，吩咐一声：“请到前厅待茶。”说罢，他站起来对众人说：“有劳诸位，跟我去会会客人吧！”众人都站起来，跟窦尔敦来到前厅。片刻，春宝走进来，高喊一声：“客人到！”只见从外面走进一人，身高六尺挂零，细条条的身材。面如姜黄，鹰鼻鹞眼，一字口，薄嘴唇，眉宇之间有一道竖纹，一看就知道是个能说善讲又颇有心计的人。
再说计全，走进大厅，往四周扫了一眼，但见中间的座位上，端坐一位彪形大汉，蓝靛脸，大胡茬子儿，软包巾，英雄氅，二目如灯。身后站着八个青年，一个个气宇轩昂，悬刀佩剑。不用问，这人就是铁罗汉了。计全不卑不亢，从容地一抱拳：“诸位辛苦，在下有礼了。”窦尔敦略微点点头，正色说道：“请问尊驾，可是奉黄三太所差，来下战表的吗？”计全一愣，心说，怪呀，他是怎么知道的？他稳了稳神，似笑非笑地答道：“总首领不必见疑，我是奉命下书来的。”说着从怀里取出一封信，往前一递。华文龙把信接过来，转呈上去。窦尔敦接过来一看，封皮上写着：“面呈窦尔敦首领亲拆，”旁边有“内详”二字。窦尔敦撕开封皮，拂展云笺，定睛细看。上写：
京师十三省总镖局镖头黄三太致书于山东八大处总首领窦尔敦阁下：
久闻阁下盛名，颇思一会儿，缘万事缠身，未能如愿。初拟明年三月初三，在河间府西关李家店与阁下见面，届时，万望光临。诸如有关事宜，皆由计全面禀。
阁下乃当今豪杰，雄踞山东，谅不至瞻前顾后，今老夫失望。
急待佳音。
金镖黄 谨启
窦尔敦看罢，让各家首领传阅。计全不等窦尔敦发问，便把这次比武的三个条件，详细地说了一遍。赖九成朗声问计全：“你们为什么要举行这场比武，目的何在？”计全道：“以武会友，既可使武术发扬光大，还可以消除隔阂，融解误会，并没有别的意思。”克特朗冷笑道：“我看黄鼠狼给鸡拜年—；—；没安好心吧？”丁猛也不知信上写的是什么，听大伙这么一说，也猜了个八九不离十。便扯开嗓子大声说：“别听这小子的鬼话，狗嘴里还能吐出象牙来？”
这两句话把计全惹火了，他把胸脯一挺。涨红着脸说：“请放尊重些！十三省总镖局是金字牌匾，我们总镖头是堂堂正正的侠客，岂能口是心非，你们不要以小人之心，度君子之腹！”
窦尔敦眨眨眼睛说：“我要是不去呢？”计全心头一凉，马上答道：“不会的，阁下不是那种人。”窦尔敦道：“何以见得？”计全道：“据说总首领视武艺如生命，从不错过学习的机会。此次集天下英雄于一堂，实在是难得的好机会，我想总首领是决不会放弃的。这次比武，事关十三省总镖局和山东八大处解决纠纷的大问题，阁下做为总首领，岂能遇事畏缩不前？况且我家总镖头久慕铁罗汉大名，指名点姓要与阁下决一雌雄，总首领若退避不见，岂不被天下英雄耻笑？”窦尔敦闻听火往上撞，“噌”一下站起身来，对计全说：“窦某生来就不懂什么叫怕字，请你转告黄三太，哪怕他支上油锅，摆上刀山，某也不惧。明年三月初三，不见不散，某一定准时赴邀。”
克特朗、迟乐天、赖九成等，闻听此话，叫苦不迭。无奈窦尔敦话已出口，无法挽回。这一来，可把神眼计全乐坏了，有了这几句话，他的使命就算完成了。只见他两眼笑成了一条线，翘起大拇指，连声称赞道：“阁下真不愧是独霸山东铁罗汉，说话干脆，办事爽快。果然是大将风度，佩服，佩服！”窦尔敦冷笑道：“承蒙过奖，请到下面休息去吧！”“多谢总首领！在下还有几件别的事要办，这就告辞了。”计全满心欢喜，回京复命去了。
计全刚走，前厅众人就议论纷纷，都埋怨窦尔敦不该草率行事，中了计全的激将法。还有人主张就是不去，看黄三太有啥咒念。也有人主张，比武也可以，必须换个地方，挪到泰山才好。总之，众说纷坛，莫衷一是。
窦尔敦先是笑而不答，听大家说的差不多了，才正色道：“老匹夫黄三太，乃绿林的败类，朝廷之鹰犬，虚情假意，善买人心。他的一举一动，一言一行，都是经过深思熟虑的。这次比武，看上去近情近理，哪方面都交待得过去，实则包藏着祸心。他高就高在抢先一步，占了上风，我若回避，或另提条件，就给他留下种种借口，长了他们的锐气，灭了我山东的威风。所以，明知上当也得上。不过请诸位放心，他有千条妙计，咱有一定之规，常言说，事在人为，又有何惧哉！”
克特朗道：“贤弟所说虽是，却不可掉以轻心，这次是黄三太亲自出马，一定要认真对待才行。”迟乐天插言道：“据我所知，黄三太邀了十多名帮手，全是武林界的尖子。咱们也要有相应的措施，干脆先把赴会的人头定一定吧！”窦尔敦点头称善，略加思索，开列了一张名单，交与众人观看。名单有：铁罗汉窦尔敦、昆仑子华文龙、一甬碑石宽、大力神丁猛、多臂童子富春宝、二愣子张铁虎、头陀僧李大成、妙手金枪佟占山、秃头豹丁奎。
众人看罢，个个瞠目结舌。克特朗用手指着名单说：“贤弟，你这是怎么了，这是什么时候，你还有心开玩笑？”窦尔敦道：“老哥错疑了，这可不是开玩笑。”克特朗面红耳赤地说：“什么？这是真的？你简直发疯了。人家黄三太带的都是武林的尖子，而你，却只带了几个徒弟。使不得，使不得，从我这儿就通不过。”迟乐天也发急道：“咱们八大处不是没人，也并非请不来武林的高手，光你们师徒九人赴会，岂不被对方耻笑！”众人七嘴八舌，都不同意这个决定。
窦敦尔笑道：“诸位的盛意我领了，大家的心情我也知道，可是我有我的想法，一、条约上规定，此次比武，别人只是陪衬，唯有我与黄三太比武才是正题。既如此，带多少高人也无用。二、黄三太带的高人越多，越说明他心虚胆惧；我们去的人越弱，越说明我们气壮理直，光凭这一点，我们就胜他一筹。三、黄三太以为我们不定花了多大气力去应战，结果相反，这本身就是对他们的绝妙讽刺。四、我们需防棋胜不顾家的做法，诸位还要主持各处的工作，不能因比武乱了阵脚，要防备他们声东击西，或者把咱们一网打尽啊！”
众人听了，肃然起敬，更加赞佩窦尔敦的胆略了。富华臣道：“你说得是有道理，不过风险太大了，要防备黄三太狗急跳墙，对你下毒手啊！”窦尔敦一笑说：“我料黄三太还不至于那样无耻，假如他真要下毒手，我们也是防不胜防的。”
众人还想争辩，窦尔敦冲众人一拱手，正色道：“这件事就这样决定了，诸位就不必劳神了。我看二月初二就起身，二月底到河间府李家店。春宝你们八个，提前做好动身的准备。”接着他又说：“我走后，泰山的事务由迟乐天老人家暂代，八大处的总首领，烦富华臣老人家暂代。倘若万中有一，我回不来了，诸位可以另举他人。”
大家都了解窦尔敦的脾气，知他一旦事情决定，就不会改变，只好叹息而去。
书中代言，窦尔敦这八大弟子，除华文龙比较成熟之外，其他几人都涉世不深，很是幼稚。一听师父要带他们去参加比武大会，简直乐得发了疯。华文龙则不然，自从师父做出决定之后，他的心情格外沉重，他在替师父担心，尤其在各家首领相继离开泰山后，他越发感到孤单和沉重。
光阴似箭，转眼到了二月，窦尔敦要准备起程了。
欲知比武有何凶险，请看下回分解。
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第49回 怪中怪路劫不见盗 谜里谜人失却无踪
光阴流逝，暑去寒来，转眼一年过去了，又迎来了二月初二。古人迷信，都管这个日子叫“龙抬头”。大凡应试，外出的人都选在这一天起程，为的是图个吉利。
窦尔敦也不例外，初二这天，他早早的就起床了，梳洗完毕，来到前厅，八大弟子正在这里候命。不一会儿，迟乐天、钟庆堂、窦晓春相继也来了。大家团团围坐，共进早膳。窦尔敦问华文龙：“外出之物都准备好了吗？”文龙答道：“一切都备齐了，不知师父是骑马还是步行？”窦尔敦回答，“还是步行吧，虽然慢一些，可以免去许多麻烦。”
他转过头去对迟乐天说：“老人家，家里的事情可就拜托给您了。”迟乐天道：“你就放心的去吧，老朽一定尽心而为。”
窦尔敦又对庆堂夫妻说：“我把你们留在泰山，为的是协助迟老剑客把家看好。你们要听老剑客的话，在我没回来之前，切莫惹是生非。”
窦晓春眼望胞兄，无限深情地说：“二哥只管放心，我俩都不是小孩子了，还能给你找麻烦？倒是你这一去，叫小妹放心不下……”晓春眼圈一红，声音哽咽，说不下去了。钟庆堂也皱着眉头说：“是啊，你带的人太少了，我也担心出事，一旦……”
“一旦什么？”晓春怕丈夫说出什么不吉利的言语来，立刻打断了他的话。“我，我也没说什么哪，本来带的人就是少嘛！”
窦尔敦朗声大笑，安慰二人说：“吉人自有天相。我窦尔敦，不知道遇过多少麻烦，遭过多少风险，跌跌撞撞，半世何等坎坷，如今我还不是平安地过来了。我就不相信，小小的河流，能掀起滔天的巨浪。”
迟乐天本想也说几句叮咛窦尔敦的话，可又一想，窦尔敦一向沉着老练，深藏若虚，也就不说了。
众人草草用罢早膳，窦尔敦到内厅更衣。他一直没剃头梳发，以表示对朝廷的反抗。这次远行，为防官府盘问，他仍乔装改扮成头陀僧人的模样。只见他散发披肩，月牙金箍勒头，身着青布僧衣，外披大领袈裟，斜背百宝囊，足上穿胖袜云鞋，腰系皂绦，背背虎尾三节棍，真好像钢铸的罗汉，铁打的金刚。这时，八大弟子也背好兵刃和应用之物，簇拥着师父走出前厅。迟乐天、窦晓春、钟庆堂、本明和尚、本源和尚等，一直把他们师徒送下泰山，这才拱手作别。
按下迟乐天众人回到寺庙不表，单说窦尔敦师徒，顺大道直奔河间府进发。但见春回大地，万物复苏。田野里一片葱绿，野丁香绽开笑脸，杨柳枝头，鸟雀跳跃；抬头望，蓝天浮云，大雁北归。真是风景如画，生机盎然，给人一种无限鼓舞和奋发向上的活力。
丁猛晃着高大的身躯，走在最前边，不住的东张西望，“嘿嘿”直笑，就好像鸟儿出笼一般。走着走着，他回过头来问窦尔敦：“师父，河间府离这儿有多远，几时才能赶到？”窦尔敦回答说：“大约七八百里路，按咱们的走法，最迟半个月也就到了。”
丁猛捏着大手算了一下说：“那还不到三月呢，最好在路上多玩几天。”春宝笑道：“你都多大了，还象小孩子似的，那么贪玩。”丁猛不服气地说：“当然了，在师父跟前多大也是小孩，师父您说对不？”窦尔敦笑着点点头，他从心里喜欢这个自幼就失去了父母的傻小子。
几天过去了，他们穿泰安、过肥城、绕济南、走德州，来到直隶省。又走了几天，不一日走到武强县管辖地界，这里都是一望无际的大平原，滏阳河穿县而过。河两岸树木交错，野花盛开，风光秀丽，十分迷人。华文龙仰面看看天气，日头已经往西转了，他边走边问窦尔敦：“请问师父，咱们是进县住宿，还是在村镇落脚？”“离城还有多远？”华文龙用手往北一指：“快了，最多也就十里。”“那就紧走一阵，进城歇脚吧！”
师徒九人沿河岸穿林而过，刚走了半里左右，忽听树林里响起“咚咚”的脚步声。有人尖叫道：“救人哪！快救人哪，有强盗！”师徒九人一愣，都不约而同地顺声音看去。只见从树丛之中匆匆忙忙跑来一个老者和一名少妇。那老者年约七十上下，鬓发皆白，脑后的发辫上下直蹦，他身穿土布裤褂，腰系白布围裙，脚登布鞋，跑得满头大汗，上气不接下气。那少妇扯着老者的衣襟，发髻散乱，衣裙不整，看年龄有二十五六岁，满脸通红，又哭又叫。再往后看，除了树林，什么也没有发现。
富春宝取得师父的同意，赶快迎上前去，高声叫道：“不要怕，到这里来，保你们平安无事。”佟占山和丁奎也跑上去，二人把老者架住，扶出树林，让他坐在路边的一块青石上。那老者往后看看，又打量众人一番，惊魂方定，长长地出了一口气说：“真吓死人了。”
那少妇也止住了悲声，坐在老者身边，看着众人出神。这时，窦尔敦赶到了，问道：“老丈是哪里人，何故惊慌？”老者看看窦尔敦，口打唉声：“别提了，俺们是祖孙二人。这是我孙女巧莲，老汉叫牛二，俺们是献县代管三里河的人。一月前，巧莲的丈夫因病死了，撇下我这孙女，天天悲伤。我怕她把身子骨哭坏了，就和老伴一商量，决定送他去舅父家住些天。谁知就在前边路上，遇上一伙强盗，把俺们的包袱，银钱都抢去了。这还不算，还要霸占我孙女，俺们见势不妙，撒腿就跑。幸亏遇上你们这些好心人，不然，唉，可就更糟了。”老者说罢，不住地摇头叹息，那少妇也低头抹眼泪。
窦尔敦问道：“这儿经常出事吗？”“没有，从来也没有过，谁能料到大白日的，竟有人劫道？真倒霉。”
春宝插言道：“你们打算怎么办呢？”牛老汉道：“有啥法？认倒霉呗！”那少妇羞答答地说：“爷，钱都被人抢光了，换身的衣物也没有了，咱们在路上可怎么活呀？”牛老汉一脸愁苦，摇摇头，没有言语。
窦尔敦道：“没钱没关系，我这儿有。”说罢掏出纹银五两，递给牛老汉。牛老汉急忙摆手说：“不，不不，初次见面，怎好拿您的银子。”窦尔敦笑道：“天下人管天下事嘛，尽管拿去无妨。”牛老汉千恩万谢，把银子接过，回头对孙女说：“巧莲哪，还不谢谢恩公。”巧莲向窦尔敦拜了一拜，对牛老汉说：“爷，再遇上强盗可怎么办？”“这个……”老汉道：“不会吧，哪也太倒运了。”“万一遇上怎么办？”巧莲面向爷爷说话，眼睛却看着众人。窦尔敦道：“这样吧，我们要进县过宿，不如结伴同行，以免意外。”
牛老汉闻听，顿时愁眉舒展，巧莲也绽开了笑脸，爷儿俩个不住称谢。就这样他们结伴而行，日色偏西时，已经走进武强县。但见大街人来人往，车水马龙，做买的做卖的，十分热闹。道旁有几家店房，伙计们都站在门口招徕客人，你喊我叫像比赛似的。其中有个伙计喊道：“店家店家，到了店房就是家，诸位别走了，赶快住下吧！谁不知我们迎宾老店，远近驰名，食宿方便，价钱公道。请看，房子是新盖，院落大又宽，屋是新刷墙，备有里外间，上有天花板，地上铺方砖；两边大师椅，当中是八仙，餐具是细瓷，茶叶不花钱；被褥是新做，铺盖软绵绵。您老要喝水，我把风匣拉，西湖龙井茉莉花，管保是香茶；您老要吃面，我把面板搬，烙的千层饼，多加油和盐；您老要洗澡，我把热水烧，香皂毛巾大水瓢，管保随便浇；您老要屙屎，手纸一大叠，茅房有板凳，不用您蹲下，可就是管厨不管擦……”
伙计一段话，把众人都逗乐了。这就叫死店活人开，干什么就得吆喝什么。
石宽笑着说：“师父，咱就住到这儿吧！”窦尔敦笑着点点头。伙计一看有门儿，赶紧笑脸相迎：“诸位，要住店吗？赶快往里请。西跨院还有上房五间，又干净又方便，简直好极了，诸位要晚到一步，准叫别人抢了先，快往里请吧！”
窦尔敦师徒九个，再加上牛老汉和巧莲，共男女十一人，走进迎宾老店。伙计领着他们穿过账房和其它房门，径直来到西跨院，果见正房五间，院落宽大，雅静异常。伙计把房门推开，把众人让进去。窦尔敦一看，这是明三暗五的房子，八仙桌、太师椅、矮凳、茶几、痰盂、刷子、掸子，果然设备齐全。迎门的墙上还挂着条幅和对联。伙计让座后，急忙提进两大桶水，一桶温，一桶热，招待众人梳洗。然后又点上灯烛，笑问道：“大师父，各位，你们看看能住下吗？”他看了一眼巧莲说：“如果不方便的话，后面还有个小院，两间房闲着呢！”
窦尔敦道：“如此甚好，可安排他们爷儿俩去住，我们住在这就可以了。”他又对牛老汉说：“老人家，到后边歇着去吧，有什么事明天再说。”“唉，唉，我谢谢了。”
牛老汉说罢，领着孙女，随伙计奔后面去了。傻小子丁猛说：“一家不一家，两家不两家的，找这份累赘有啥用？”华文龙笑道：“这就叫扶困济危，见义勇为，难道咱们能看着不管吗？”傻小子拨浪拨浪脑袋，不言语了。窦尔敦道：“今天晚了，恐怕他们路上有事，今晚暂住一夜，明天就各行其是了。”
佟占山叫伙计准备晚饭。不多时饭莱齐备，窦尔敦叫伙计给牛老汉送去两份，然后才和徒儿们共进晚餐。不一会儿，用罢晚饭，伙计把残席撤下，回来把被褥铺好。当晚无话，师徒九人早早的就安歇了。
次日破晓，窦尔敦起床，在院里练了一阵螳螂拳，紧接着小哥八个也起来了，侍奉师父梳洗，而后叫伙计准备早膳。正在这时，牛老汉跌跌撞撞进来，呼喊道：“坏了，我的巧莲不见了，天哪，我的孙女呀！”众人听了大吃一惊。窦尔敦忙问道：“何时不见的？”“天快放亮时，我就起来了，打算把巧莲唤醒。哪知里屋的门推不开，我连叫数声，也无人答言，后来我急了，一脚把门蹬开，进屋一看，屋里空空的，连个人影儿也没有。我以为她去了茅厕，结果等到天亮也没回来。我又一想，不对呀，世上哪有人不在还插着门的道理，准是出事了。”牛老汉顿足大叫，急得都发疯了。“走，到后面看看去！”窦尔敦转身就走，小弟兄们架着牛老汉跟在后头。
这所小院就在窦尔敦他们房后，里外屋两间小房。牛老汉住在外间，巧莲住在里间。窦尔敦进屋仔细查看，就见靠左侧有木床一张，床上被褥零乱，再一看门窗户壁纹丝未动，插销完好，不像有人进来过。华文龙围着外边转了几圈，又上房查看了多时，低声禀报道：“师父，看不出哪里有异样的痕迹。”
窦尔敦紧锁双眉，又向牛老汉仔细地盘问了一番，牛老汉说：“昨晚吃完晚饭，俺爷儿俩都困了，没坐多一会儿，就都睡下了。我一觉睡到四更天，啥也没听见。”文龙插言道：“你起床时外间的房门是关着，还是开着？”“关的严严实实的，我怕晚上闹贼，还用桌子把门顶上了，全都原封没动。”“这就怪了。”
众人面面相觑，疑惑不懈。牛老汉扯着窦尔敦说：“大师父，行善行到底，快帮我找找我的孙女吧！”窦尔敦拍着牛老汉的肩头说：“老人家只管放心，这件事就包到我身上了。”傻小子丁猛拨浪着脑袋说：“那咱还能去比武吗？耽误了看你咋办？”窦尔敦瞪了他一眼。富春宝一扯丁猛的衣袖，低声劝道：“少说几句吧，别惹师父生气，你放心，师父心里有数。”
丁猛这才不言语了。窦尔敦回到前屋，又安慰牛老汉一番，叫他安心听信儿，到后面去休息。牛老汉走后，华文龙问师父：“您看此事从何处下手？”窦尔敦寻思片刻说：“我看此事十分蹊跷，门窗未动，人从哪里进来？又从何处逃走的？”春宝道：“这贼定有手段，不然人怎么来无影去无踪？我看哪，此事准保与那伙劫道的有关。牛老汉不是说了吗，他们对巧莲早就惦记上了，全怪咱一时疏忽，被人家盯上了梢。等咱们都睡了，人家才下手，把姑娘给弄走了。”
华文龙问道：“你说他们从何处进屋？又从何处走的？”“这……反正有办法，我还没猜出来呢！”窦尔敦道：“我看春宝说的沾边，这伙强人走不远，或许贼窖就在附近。不如咱们分头查访，弄一个水落石出，这不光是为了牛老汉一家，也可为本地百姓除害。”
众人点头。窦尔敦把人分成五拨：华文龙与张铁虎一拨；富春宝与李大成一拨；丁猛与佟占山一拨；石宽与丁奎一拨；窦尔敦自成一拨，然后分头寻找，并约定掌灯前必须回店。众人各带兵刃，先后离店而去。屋中只剩下铁罗汉一人，这时，店房那个伙计进来了：“大师父，都出去吗，我好把门锁上。”窦尔敦灵机一动，问道。“伙计，贵姓啊？”“嘿嘿嘿嘿，不敢当，不敢当。小人�
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