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为城-第9部分
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褚芳莲只是不应，被这两名小乞丐缠得已有几分怒气，使劲一抽，那小乞丐也没提防，一时没站稳，便跌坐在地。褚芳莲见那小乞丐跌坐在地上，泪水盈盈地看着她，心里有几分罪恶感，她想上前扶住他，可又嫌脏，还是转身走了。这一走没走成，反被另一名小乞丐抱住了一只脚，她一个不稳，直接扑倒在地，疼得眼泪直打转。
趁这间隙，那先前跌倒在地的小乞丐赶紧起身，迅速跑到她跟前，拔下了她头上的珠花，又在她身上搜刮了一番，又掏出了些许值钱的小物件。褚芳莲想挣扎，无奈另一名小乞丐硬是抱着她的双脚，不让她动弹，对着那正淘得起劲的小乞丐道：“茂茂，不能遗漏任何东西，叫这些有钱人看不起咱们北街的穷人！”
那名叫茂茂的小乞丐点头笑道：“泉泉哥哥不要松手！这小媳妇身上还没搜尽！”
褚芳莲已忍气吞声多时，哪能再这样被两个小乞丐欺辱。她使劲一蹬腿，正踢开了那叫泉泉的小乞丐，立马翻身坐起，使劲推开了面前的茂茂。
这时，她才知，原本寂静无人的破落胡同里已围满了诸多人，正冷眼看着她，眼中多是幸灾乐祸的笑。这些人其中虽有年龄不等的乞丐，但也多是衣衫简陋的穷苦百姓，人人都看着她的笑话。
她羞得无地自容，想到自己如今定是尘土满面，要多狼狈有多狼狈，就忍不住落下泪来，忍着屈辱不肯哭出声。她从地上爬起，退到一棵杨树下，发现回去的道路已被三两人群挡住。她正移动了一步，茂茂又上前扯住她的衣袖，叫道：“乡亲们，这臭婆娘敢打我们，我们不能让她这么走了！”
褚芳莲低下头，恶狠狠地剜了他一眼，不想茂茂也挑衅地看着她，他想叫自家兄弟前来，却是泉泉在他耳边嘀咕了一阵后，他惶恐地松了褚芳莲的衣袖，又是不信又是不安地看了看褚芳莲。
褚芳莲不知他为何突然惶恐不安起来，也不想想那么多，拍了拍裙角，抬头的瞬间，见杜建章正急匆匆地向这边赶来。她心里又羞又气，抬脚就跑。
在褚芳莲进北街后，也有人见到是杜建章与她在一起，因实在看不过去，又不想过去帮忙，只好将此事告知了杜建章。而杜建章被人告知褚芳莲被茂茂和泉泉缠住，心道不好，匆忙赶往这里，便见她狼狈不堪的模样。
他赶紧去追，茂茂却上前抱住他的腿，含泪道：“建章哥哥，我们不知道那位姐姐是哥哥的小媳妇，以为是那些讨厌的有钱人，就……就想……”
杜建章心里焦急，也懒得听解释，摸了摸他的头，笑道：“我改日来看你们。”
却说褚芳莲羞愤地奔出了北街，也顾不上街上的人如何看她，只想着找个无人的地方躲躲。她又不想如今这副模样被婆婆撞见，一时间不知去往何处。
杜建章追出北街，便不见了褚芳莲的身影，一路找回家中，却招来贺端敏的疑问：“怎么你一个人回了？莲儿呢？”
被这么一问，杜建章也知褚芳莲并未回家，在贺端敏的逼问下，他道出了详情，又出门寻人去了。杜建章前脚才走，杜晟下课就至学堂归来，拎着一大包东西，才进家门就气呼呼地道：“快拿建章那小子来见我！”
贺端敏本就气他醉酒在别人家，还一夜未归，如今一回来就大呼大叫，心肠已是冷了几分，听说他要见杜建章，也不应，只是整理着他拎回来的物什。杜晟一瞧她这面色不对，心下已明了几分，也不再言语，自坐在正堂等着她收拾完。
谁知，贺端敏并不来堂中见他，自回了房中。无法，杜晟只得亲自来房中见她，与她赔了话，低声下气地问道：“夫人，你且说说那两个孩子怎么忒晚也不见身影？”
说着，杜晟已挨着她的身子坐下，贺端敏立马起身，冷哼一声：“你且去打听打听邻里怎么说我家媳妇？”
杜晟不解，忙问道：“媳妇怎么了？”
贺端敏道：“昨儿若不是你要饮酒，也偏偏只要莲儿酿的酒，恰逢建章不在家，家中也没甚人能与你送去，莲儿只得亲自送去。与你送去便得了，你却只顾自个儿快活，放她一个人回家，遇到那方家大少爷，引她到酒铺中饮酒。莲儿那孩子多大，哪知道人心险恶，何况方家大少爷怎样的人，这淮阴县谁人不知，莲儿却和这样的人饮酒！教人撞见，合该有那些流言蜚语出来！”
杜晟并不知晓昨晚的事，听贺端敏抱怨了一通，依旧是一头雾水。他起身，一脸郑重地道：“你细细说来我听。”
贺端敏冷笑道：“等建章回来，你仔细问问他。眼下，莲儿又不知所踪，也不知又会生出什么事来？”
杜晟又是一惊：“他两个今儿才去学堂找过我，恰逢我不得空，也没见着，就留了那样一大包物什在学堂。”
贺端敏只是冷笑不语。
杜晟走过去拍拍她的肩，低声道：“这全是我的不是了，日后少饮酒为是，夫人消消气。”
贺端敏拂开他的手：“你当初不就是恋着人家是酒家的女儿，不顾我的反对，应了这门亲事么？”
杜晟一时间无话可说。虽说这门亲事有他的私心在里面，然，依当时的情况来看，分明是自家孩儿的心早已在人家姑娘身上，也不知那孩子怎会对一个从未见过面的姑娘有了那样的执念？
当下，杜晟也不敢再说难听的话，只得好言劝道：“莲儿如此讨人喜欢，平日里又贤良孝顺，你不是也喜欢得紧么？”
贺端敏苦笑道：“之前我看她是大财主家出来的小姐，怕她太娇气，吃不得苦，不能扶持建章，自然不看好这门亲事。她嫁过来后，却不是娇气的大小姐，又乖巧又贤惠，我喜欢还来不及，生怕她受了一点委屈。昨儿，她被那方家大少爷欺了，街坊又胡言乱语；今儿与建章出门，又被人欺负了去，如今不知去向，这孩子要是想不开，你父子难逃干系！”
杜晟叹了口气，扶着贺端敏的肩，赫然发现她已流了满脸的泪水，轻轻握住她的手，安抚道：“我知道你是心疼莲儿，我何尝不是呢？莲儿是懂事的孩子，也不会让我们担心。”
说着话，两人听见门外有了动静，慌忙出屋来看。
暮色下，发髻微乱、满脸尘土的人正是褚芳莲！
褚芳莲正打算偷偷进屋洗漱一番，再去见公婆，不想就这么被撞见了，她只得折回身子，一步步走到两位老人面前，跪了下去：“莲儿给杜家添丑了！莲儿犯下的错，任凭公公婆婆责骂，并无怨言！”
贺端敏上前扶起她，理了理她的发，用自己的衣袖擦着她的脸，越看越心疼，不觉老泪纵横。她捧着褚芳莲的脸，声音哽咽：“是我杜家对不住你。你做错了什么呢？不过是街坊上那些闲来无事的人爱说人是非罢了，你别往心里去。”
褚芳莲笑笑，点头谢过了贺端敏，又听杜晟道：“你没见着建章么？”
褚芳莲摇摇头，望着一脸慈爱的杜晟，又想起了死去的爹爹，胸口又是一痛。杜晟看她如此模样，也上前开导了几句，便让她清洗干净了再吃饭。
褚芳莲只推没胃口，自去清洗了。
杜建章回来时，听说褚芳莲自回了，如今正在房中歇息，也放了半个心。贺端敏安排了些饭食与他吃了，因他心里惦记着褚芳莲，匆匆吃了一通，便去房中寻褚芳莲。
推门，见褚芳莲整个人都裹在被子里，他轻轻关上门，坐在床边拉了拉被褥，褚芳莲再次将被褥拉过头顶，依旧背对着他躺着。杜建章没奈何，自出了门清洗了一番，再次回到房中，点了灯，去了鞋袜衣衫，拉过被子，在她身旁躺下了。
他欲扳过她的身子，她却离得更远了。杜建章起身看时，才发现她满脸的泪痕，头枕下已湿了一大片。
他低唤：“莲儿。”
她依旧不理，只是轻轻抽泣着。他心口抽痛，下床熄了灯，又上床伸手搂过她的身子，轻轻哄着她睡了。
这一夜，褚芳莲睡得格外安稳，醒来时，身边已不见那个人。她看了看窗外，时候尚早，也便不急不忙地起床穿戴，自去厨房里准备伙食了。在厨房遇见贺端敏正在淘米，褚芳莲赶紧过去夺在手中，责备了一句：“这是莲儿的事，婆婆自去歇着！”
贺端敏笑道：“好好好！你忙，婆婆在旁陪着你。”
褚芳莲笑了，自去淘米，低头一看，发现米的分量比往常少了，回头问坐在檐下的贺端敏：“婆婆，您怎么少放了一个人的分量？”
贺端敏望着她笑道：“前日建章应了方家，这几日自有方家款待，不需为他准备。”
褚芳莲暗自点头，在灶台边捣鼓了良久，总觉得心里有什么事牵着，回头见贺端敏坐在檐下剥着豆角，甜甜地叫道：“婆婆！”
贺端敏应她一声，依旧埋头拨弄着豆角，许久不见褚芳莲再有言语，心里奇怪，抬头看她，见她满脸通红，心中更奇。她放下手中的活儿，提醒着痴痴呆呆的人：“莲儿，小心糟蹋了一锅好米！”
褚芳莲醒过神，忙揭开锅盖想去看看究竟，却是贺端敏笑喝道：“别揭了！”
褚芳莲这才知婆婆是在逗她，只得埋头，一心一意煮着饭。贺端敏早就看出了她的心不在焉，做完手头的活儿，走到她身旁，打趣道：“一会儿不见建章，便一门心思想着他了。”
被说穿了心事，褚芳莲也无话反驳，只顾埋头干活。
却说，方家老爷方世东自原配夫人过世后，膝下只留下一子方谦。因其母生前万分溺爱，方谦平日里颐指气使惯了，淮阴县内无人不晓他方家大少爷方谦的恶名，最好风月事，看上了哪家的姑娘，便会强抢回家，厌烦了便遣送回家。两年前，因看上了街角董伍的媳妇，也不管人家是否已嫁做人妇，强行抢回家。不知那董伍的媳妇是个贞烈的人，坚决不从他，方谦百般言语爱抚，金银翡翠伺候，那妇人就是不动心，一心要回家与丈夫团聚。
而董伍因媳妇被方谦强抢了去，便去告官，谁想媳妇没领回来，反倒送了一条命。
谁都知淮阴县知县林向年爱财，与方家更是有说不清道不明的关系。方谦一听董伍告发了自己，忙央求自己爹爹在林向年面前说好话，并与了诸多银子与那知县大人。董伍不知其中缘故，屡次告状，林向年总是含糊应付过去，要他提供方谦抢了他媳妇的证据。董伍是本分的庄稼人，只口口声声说是方谦抢了自家媳妇去。林向年因收了钱，得了方世东的嘱托，被董伍缠得烦了，一口咬定董伍是因为穷苦自卖了媳妇在方家。
董伍已知这知县大人与方家早已串通一气，也不再告官，自袖中藏了菜刀，直奔方家。众人见他手中挥舞着刀，哪敢上前阻拦。董伍一心想着要将方谦碎尸万段，一路寻到花园，终于见着了方谦正与他那狐朋狗友在花下开怀畅饮。
此时，董伍已红了眼，闪进花园，直奔方谦而来。这园子内原有园丁守着，见到这么个不速之客持刀闯进来，直奔方谦而去，自然要阻拦一番。董伍早已失去理智，见人阻拦，挥刀就砍，那两位手无缚鸡之力的园丁瞬间成了董伍的刀下亡魂。
而方谦及那一群朋友见势头不好，早已四散奔逃。董伍也不管杀死了何人，看见方谦奔逃的身影，快步追了上去。
董伍这一闹，早已闹到了林向年那儿去。听闻董伍持刀闯入方家，林向年立马派遣衙役到方家拿人。众衙役一路赶往方家，正撞见董伍持刀追着方谦满院子奔跑，赶紧上前围住了董伍，夺下他手中的刀，一路押到县衙。
林向年已知董伍杀死了方家的两名园丁，怒从心中起，见到堂前的董伍，一拍惊堂木，喝道：“刁民董伍，你为何杀死方家的两名园丁，还不快从实招来！”
董伍已看清林向年的面目，此时，他已清醒了许多，也知自己杀了两名无辜的园丁，心中有愧。面对林向年咄咄逼人的态度，他一昂首，高声道：“杀了就杀了，没有理由！我董伍愿以命来偿！”
林向年倒被董伍这副态度惊了一惊，他压了压惊，怒道：“你以为你这条贱命够偿两条人命么？”
董伍也自怒了：“狗官，你贪赃枉法，鱼肉百姓，你不得好死！今日我就是死了，做鬼也不会放过你！”
林向年哪里敢再听董伍在堂前乱囔囔，命人将其带了下去，关入牢房，明日午时处决！围观的百姓，林向年也命人喝退了，自拟了状子，陈述董伍的罪行，命人快马送往上级通报。翌日，便将董伍斩首。
而董伍的媳妇听闻丈夫被斩首，趁看守的人不留意，自缢而亡。
这活生生的人死在方家，百姓纷纷指责方家作孽太多，迟早会遭报应。方世东受不了外头的言语，又因接连讨了两房妻妾，两个女人枕边风一吹，方世东愈发觉得方家如今受人责骂都是那逆子方谦在外头闯下的祸，对方谦的心也冷了。这年头，又因做出这一出事，叫那董伍的媳妇在自家缢死了，想想都觉得晦气，干脆将方谦缚到县衙，出告自家儿子，说他强抢董伍媳妇，逼死了那妇人，请知县大人发落。
林向年知晓方世东是气糊涂了，又不好公然为方谦开脱罪名，只好先关押在牢里，容查明真相后，再定其罪名。最后，因方谦并无杀人放火的行径，林向年只判了他两年的牢狱之灾，并常常去牢中看望他，这牢狱生活也并不苦。可方谦自幼哪吃过这样的苦，想不明白自己爹爹怎么突然变得这般狠心，竟然将他这方家唯一的儿子送进了牢里！
两年的牢狱生活，方谦慢慢知晓自己如今的遭遇全是家中那两个女人搞得鬼，心里已存了一份心思。出狱后，他一改往日的性子，在方世东面前认了错，承诺愿一改前非，从此好好做人。方世东本就怜他是家里的独子，看他有心改错的份上，也不与他计较从前的事，如今见他性子收敛成熟了许多，在家孝敬爹爹后母姨娘，在外规矩做人，心里也高兴，有意将家中家产交到他手上。
谁想，这方谦自遇见褚芳莲后，整个心思便在那人身上了，日日茶不思饭不想，只想着如何能让褚芳莲乖乖跟着他。他也知道，再也不能如从前那般强取豪夺，只能一步步来。
如今，将逢他同父异母的姊妹方平菊的周岁生辰，自家爹爹请了杜建章在家做贺岁图，方谦只管殷勤地款待他，与其称兄道弟。杜建章却不明白他这份热心因何而起，虽不推拒他的这份热心，却也没有热心肠对待他，对他是疏离而冷淡。
方谦何许人也？岂会被这点小挫折打倒？他自有他的目的，只管千般讨好杜建章，使其改变对他的成见。
？
☆、淮阴不醉（3）
？ 接连几日，杜建章早出晚归，每每归家，家中人都已睡下。
夜里，杜建章回到家，见他与褚芳莲住的那间屋子仍亮着灯火。他推门进屋，见褚芳莲已趴在桌边睡着了，他过去轻轻推了推她：“莲儿。”
褚芳莲迷迷糊糊地抬起头，揉了揉惺忪的睡眼，恹恹地道：“建章，你回来了。”
杜建章笑着点头，扶起她，她的双腿一软，险些摔倒在地，多亏杜建章在旁扶着她。褚芳莲心头懊恼，使劲扯着他的胳膊，嗔道：“都赖你让我等太久，如今腿也等得发麻了。”
杜建章莫名其妙：“我何时让你等了？”
褚芳莲听了他这话，气红了脸，使劲捶了他一下：“怎么说话的！”
杜建章情知自己会错意了，红了脸，她又在此刻撒娇，让他浑身不自在。他正欲开口劝她上床歇息，她却踮脚勾住他的脖子，仰起头在他嘴上咬了一下，又将头紧紧埋在他胸前，羞得不敢抬头看他。杜建章心里几分甜蜜，慢慢抬起她的头，抚着她额前的秀发，扬眉一笑：“不要调皮，早些歇息。”
褚芳莲噘着嘴，捉住他的手，一口咬上他的手背，又颇心疼地用手抚摸着那浅浅的牙印，低低地道：“这几日总不见你，我总是……惦着你、想着你。”
杜建章低头道：“我也想着你。”
说着，他拥她入怀：“我这身子满是油墨味儿，你不嫌弃？”
褚芳莲推开他的身子，嗔怪地瞪他一眼：“清洗了再来。”
杜建章犹如被淋了一身冷水，怔怔地看了她良久，见她并非说笑，心头有些沮丧，叹着气自去了。
方世东年近五旬止得膝下一子，又因此子之前行事冷了他的心，只盼着能得一乖巧女儿，所以，方平菊的出生让方世东喜不自胜，其母虽为妾，地位却比方世东续娶的妻子高，母女俩深得方世东喜爱。而方家一向与林向年交情颇深，方平菊尚在腹中时，便与林家指腹为婚。
“若堂上生得一女，便配给我家瑞儿为妻。”
如今，将逢方平菊周岁生辰，方家自不必说，就连知县大人林向年也为其生辰苦费心思，势必要隆重周详，他也趁此将两家儿女的亲事公之于众。
杜建章接了这样的一手活，并不似往常那样作画一幅就能交差，却是有知县大人亲自督导。这贺岁图要做得周密严谨，须涵盖生辰宴会上的每一场景，开场到散场必须把握得独特而精致，画中之事皆要在当日一一实现。
对杜建章来说，这贺岁图不止作画，而是在为那方家小姐的生辰谋划，势必要热闹繁盛，人人尽享喜乐。
这样大手笔的作画，杜建章只得在心中感叹大户人家的繁华奢侈。想起褚芳莲同样出自大户人家，而她之前更是淮阴县大财主褚有味的女儿，自然有享不尽的荣华富贵，自嫁到他杜家后，却干起了寻常百姓的粗活。
他不忍她吃苦，想要为她寻一个能伺候的丫头，前些日子便去北街找到了崔伯伯，想请崔伯伯的女儿到家，他付那女儿月钱，那女儿也正好能贴补家用，如此甚好。不想，那日他想引着褚芳莲去见见崔伯伯家的女儿，却让她受了欺辱，那件事一直是他心头的疙瘩，只觉他让她吃了太多的苦，还让她蒙了羞。
这些日子因忙着做贺岁图，他也没有时间再去北街走动，接崔伯伯的女儿到家的事情也一直耽误至今。
这日，杜建章正在方家院内做那贺岁图的宴客一卷，忽被管家传唤至方世东书房。杜建章搁下手中的活儿，嘱咐方世东安排的两名画匠各自忙着，便随着管家一同来到了书房外。待管家禀过房内的方世东，杜建章才在管家的邀请下步入了书房，作揖问了安。方世东起身扶住他，笑道：“公子不必拘礼。”
扶着杜建章在书房内坐下后，方世东命人备了茶，问了他贺岁图的进度，杜建章详细做了解答，方世东满意一笑，起身从身后的柜子里拿出一张红艳艳的请帖，郑重地交到杜建章手中，一脸殷切：“月底便是小女的生辰，还请公子能赏老夫的脸，能带家人光临寒舍！”
杜建章推脱不了，接了请帖，至晚方回。
这几日，褚芳莲也估摸准了杜建章回来的时间，自烧了汤水备他沐浴更衣。
临睡前，杜建章隔着窗子看去，见褚芳莲仍在灯下做着针线活儿，连忙进屋道：“莲儿，且放着这些活计，别累坏了身子。”
褚芳莲只是摇头，抬头望着他，不见往日的殷勤：“就快绣完了，你先上床歇着。”
杜建章见她一门心思扑在那绣花睡枕上，也不再坚持，自上床歇着了。夜间，突然转醒，见褚芳莲仍在灯火下，手中拿着的却是他那件袖口脱了线的长衫，他躺在床上默默看了好一会儿，眼角涩涩的，心口暖意倍增。而他日间确实是累着了，眼皮愈来愈沉，才迷迷糊糊地睡去。忽听“咝”的一声，他立马被惊醒，睁眼见褚芳莲蹙眉含着食指，他已知她是被针扎了，哪里还有一点儿睡意，慌忙披上架子上的外衣，胡乱地穿上了鞋，几步奔到桌前，并不理会褚芳莲震惊的眼神，拿过被她含住食指的手，发现手指已红肿，他才知她并非被针扎伤。他紧紧地盯着她，拿眼神问着她。褚芳莲从他掌心里抽出手，收拾起桌上的衣衫与针线盒子，自去安放齐整，并不与杜建章说一句话。
杜建章不知何故，当下也来不及计较，在床头的墙柜里取出一枚小盒子，在盒子里找出一盒药膏，二话不说便拉过才回到桌边坐下的褚芳莲的手，替她在红肿的食指上涂了药膏。褚芳莲起初有些不愿，缩了缩手，见杜建章抬头瞪她一眼，她便不再挣扎，埋头看着他为自己涂抹膏药。
那药膏涂在手指上清凉清凉的，减轻了她手指的疼痛，她终是忍不住问道：“你胡乱涂了什么在我手上？”
杜建章收拾完药膏，解释道：“你那手指一看便知是被灯火烫伤了，我并非胡乱给你涂药，方才涂的是清热消肿的药膏，也能缓解你的疼痛。”
褚芳莲听了他的话语，只是坐在桌边埋头不说话，时不时拨弄那被涂了药膏的手指。偏头，见杜建章也坐在桌边，却不上床歇息，有些奇怪，语气淡淡地道：“你如何还不上床歇息？”
杜建章笑道：“你要这样坐到天明么？”
褚芳莲只是埋首，不再言语。
杜建章想要去握她的手，被她躲了开去，偏过了头，依旧不声不响地坐
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